Текст книги ""Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

Глава 15. Как глубока кроличья нора?

Эмма заворочалась и приподнялась на постели, придерживая рукой одеяло. Эх, слишком долго я провозился с вещами, да и слишком шумно.

– Хотел молча свалить? – укоризненно спросила она.

Я одновременно кивнул и пожал плечами. С одной стороны, именно так я и собирался поступить. С другой – если б действительно хотел смыться, то ноги моей бы тут не было к моменту её пробуждения.

– Ты же сама не захочешь со мной идти. Следом за Ксандром…

– Это утверждение или вопрос? – насмешливо поинтересовалась Эмма. – Какой-то неуверенный тон у тебя, не понять. И почему ты сам вдруг передумал? Позавчера тебя палкой в подземелье было не загнать. Что заставило изменить решение? Ксандр? Моё ранение? Прошлая ночь? Левая пятка зачесалась?

– А прошлая ночь-то тут вообще каким боком? – удивился я.

– Ну, может, ты не знаешь, как вести себя с женщиной наутро и готов сбежать куда угодно, лишь бы избежать неловкой ситуации, – развела руками титанша. При этом она отпустила одеяло, которое немедленно сползло с груди.

Я отвернулся и принялся плотнее утрамбовывать содержимое котомки, хотя оно и без того неплохо помещалось.

– Портал под землёй, – наконец сообщил я.

Я продемонстрировал возникшую над браслетом голографическую проекцию карты с рельефом местности и обозначениями местоположения нас и портала. Возможности техномагического пеленгатора оказались выше, чем я думал. После того, как я выковырял из-под браслета остатки уничтоженного Ксандром стреломёта, грех было не проверить работоспособность. То ли у меня контакт с пеленгатором улучшился, когда исчезло препятствие между ним и моей рукой, то ли из-за активности Тьмы Предвечной, а может ещё по каким причинам, новые функции всё же появились.

– Всё равно это нелогично, – возразила Эмма. – Ты сам говорил, что портал далеко. И карта подтверждает, насколько я вижу. Может он вообще где-то под водой. В любом случае, спускаться сейчас нет никакого резона. Можно пройти по поверхности.

– Отлично, ты иди поверху, а мы вниз, встретимся на месте, – я тут же ухватился за предоставленную возможность.

– Так хочется от меня избавиться? – вскинула бровь Эмма. – Если считаешь произошедшее между нами ошибкой, можем об этом забыть.

– Не мели эту пафосную чушь, – скривился я. – Весь этот бред на тему «Давай останемся просто друзьями» никогда не работает. И вообще дело не в этом.

– Тогда, не хочешь вернуться в постель? – Эмма демонстративно откинула одеяло. – А дела обсудим позже.

– Таким способом ты не заставишь меня передумать, – покачал головой я.

– А мне кажется, что попробовать стоит, – титанша подошла и прижалась ко мне, обвив руками шею. – И не забывай, что я сильнее тебя.

Ну, что тут поделать, люблю я напористых женщин.

Переубедить меня Эмме всё равно не удалось – поскольку с самого начала какая-то часть меня собиралась взять её с собой, потому и не дала свалить. Так что к шахте лифта мы подошли вчетвером – за нами притащилась оркская принцесса, не сводящая с Экхарда томного взгляда.

– А она здесь зачем?! – возмутился я.

– Ты, конечно, живучий, – пробасил Экхард, заглядывая в шахту, отчего его голос разнёсся эхом. – Можешь спрыгнуть, потом встанешь и пойдёшь. А нам как спускаться?

Об этой стороне ситуации я как-то не подумал. Рассчитывал, что всё само как-нибудь утрясётся и проблему решат за меня. Ну, вот и решили, так что нечего теперь жаловаться.

– Ладно, пусть снимает тапки, – объявил я.

– Броня действует только на орках, – напомнила Эмма.

Похоже, сегодня не мой день. Ну или хорошее уже исчерпалось за утро в постели с Эммой, а дальше пойдут одни косяки. Может, отложить всё на завтра и пойти поспать?

– Нечего тут топтаться, отправляемся, – проворчал Экхард, обнимая зеленокожую принцессу.

– После вас, – предложил я.

Пусть сперва проверят, насколько глубока эта кроличья нора. Может, там вообще дна нет. Это, конечно, маловероятно, да и вообще откуда-то там орк выполз.

– Не уверена, что смогу взлететь обратно, – промямлила принцесса.

Надо хоть выяснить, как её звать-величать. Судя по всему, путь нам придётся продолжить вчетвером, хочу я того или нет. Даже если она сможет взлететь, то ведь соврёт, будто бы не может. Впрочем, антигравы в сапогах, похоже, способны поднять совсем не высоко. Иначе, совершенно не умея ими управлять, принцесса поначалу непременно пару раз вмазалась бы в потолок. Ну или здешние орки всё-таки умнее меня, а признавать такую возможность я категорически отказываюсь!

Пришлось нам всем втроём облепить орчиху со всех сторон. Ну, точнее всего с двух сторон. А поскольку спереди с ней уже обнялся Экхард, я оказался притиснут к спине пышной грудью титанши. Видимо, чтоб не надумал сбежать, хотя куда б я делся из почти свободного падения в шахте лифта? Не то, чтоб я жаловался, но объятий с Эммой на сегодня было уже достаточно, а броня оказалась жёсткой, что ничуть неудивительно, броне так и положено.

– Один маленький шажок для человека-а-а… – проорал я, когда мы ухнули в пропасть.

Падение показалось мне довольно долгим, хотя и отнюдь не плавным. Антигравы, рассчитанные на одну бронированную орочью тушку, плоховато тянули груз ещё трёх тел. И ладно я, несмотря на почти двухметровый рост, довольно щуплый, когда последний раз взвешивался, а было это три мира назад, и девяноста кило не набиралось. А в Экхарде, поди, все полторы сотни будет. Его спрашивать бесполезно, он, небось, всё в фунтах меряет или вовсе неведомых мне единицах. Эмма тоже отнюдь не пушинка, хотя её вес сосредоточен строго в нужных местах. Но у меня возникало подозрение, что при уменьшении с титанического трёхметрового роста до человеческого, её масса вовсе не изменилась. Когда раненую её тащил, чуть не надорвался. На адреналине-то нормально было, а вот потом спина побаливала, несмотря на регенерацию. Так что хватит, избалуется ещё. Ну и вообще, стоит взять женщину на руки – не заметишь, как она уже удобно устроится у тебя на шее.

Приземление получилось жестковатым. Несмотря на то, что сапоги орчихи так и не коснулись пола, на амортизацию удара это не повлияло. Экхарда она в своих объятьях удержала, а вот мы с Эммой покатились по полу. Благо, было куда, поскольку двери лифта внизу тоже оказались открыты.

Не вставая, я огляделся по сторонам. Охраны не видать. Значит, можно не торопиться и ещё поваляться.

– Что разлёгся? Не на пляже, – пресекла мой порыв титанша.

Женщины… Вечно чем-то недовольны. Возможно, стоило сохранять с ней чисто деловые отношения. А то вон уже права качать начинает. Пришлось подниматься.

– Эй, вы, двое, зелёная и квадратный! А ну хорош тискаться! – прикрикнул я на парочку.

Ничего такого они на самом деле не делали, но сколько ж можно стоять в обнимку. Пора бы уже и копытами шевелить в направлении портала. К счастью, коридор ведёт в нужном направлении. Вот было бы здорово, если б это оказался прямой путь к здешним Вратам! Но готов спорить, что такого не случится. Прям готов поставить месяц трезвости на кон.

– Ну-ка, проверь, можешь ли взлететь, – продолжил я раздавать распоряжения орчихе.

Пусть привыкает, что я тут главный, особенно если собирается идти с нами. И, разумеется, она немедленно заявила, что взлететь никак не может, так что просто вынуждена присоединиться к походу. Ну да, ну да, свежо предание…

– Ать-два, шагай, песню запевай! – проорал я.

Эмма тут же прикрыла мне рот ладонью, зажав заодно и нос. Ну да, давайте меня вообще задушим! Интересно, усиленная регенерация позволит мне обходиться без кислорода какое-то время?

– Только не пой, Предвечной Тьмой заклинаю.

Как ни странно, никакой реакции на упоминание Тьмы не последовало. Хотя если даже мои глаза снова заволокло мраком, никто этого просто не заметил. Так что будем считать, что пронесло.

В путь мы выдвинулись молча, даже крадучись. Всё-таки где-то поблизости может ошиваться Ксандр, встречаться с которым никто из нас не рвался. Это нежелание усилилось ещё больше после того, как мы обнаружили орков, которые с ним всё-таки встретились. Точнее то, что от них осталось. Брони эти ребята не носили, а вооружены были какими-то странными винтовками. Принцип работы оружия, разрубленного на две и более частей, устанавливать никто из нас не пытался. Сами орки находились в том же состоянии – разрубленном. Судя по запашку – ещё вчера.

Принцесса при виде такого зрелища позеленела ещё больше. Ну, если в обморок хлопнется – мы ж её бронированную тушу не сдвинем!

– Эй, а ну сюда смотри! – рявкнул я. – Как тебя звать-то?

– Лили… – промямлила она. – Лилиана.

Мда, странное имя для орчихи, но не парню, взявшему себе прозвище Джестер, судить других. Вообще, я имена здешних орков вовсе не спрашивал, может, для них это нормально. Кто сказал, что орки непременно должны зваться Азог, Горбак Углук и тому подобными непроизносимыми сочетаниями звуков отрыжки с пердежом?

– Ладно, Лили, – кивнул я, таки сократив её имя. – Хорош тут изображать нежную фиалку, расцветать и пахнуть. Топай, давай. Шире шаг!

– Да что ты разорался, – попытался заступиться за неё Экхард, но тут же словил подзатыльник от Эммы.

Вот титанша всё-таки понимает, что я делаю, зачем и почему. Ну, по крайней мере, иногда. Когда не склонна бросаться очертя голову в засаду за закрывающимися воротами. Но, похоже, её суицидальные замашки отступили. И хотя самомнение кричит, что это целиком и полностью моя заслуга, тоненький голосок подсказывает, что драка с Ксандром сыграла тут большую роль, чем интрижка со мной. Таки вкус к жизни просыпается лучше всего тогда, когда тебя пытаются убить, о чём я ей и говорил.

– Идём дальше, – распорядилась Эмма, пресекая возможность нашей с принцем перепалки.

Коридоры, кругом пустые коридоры и запертые двери. Возможно, стоило обыскать убитых охранников, вдруг у них ключи есть, но копаться в тухнущих орочьих трупах мне не улыбалось. А остальные точно не полезут, хоть ори я, хоть пляши. Ну и ладно, куда-то эти тоннели должны рано или поздно вывести.

Стены пронизаны теми же золотистыми прожилками, что башни на горе и стенки лифтовой шахты. Значит, не пробить. Придётся топать вперёд. И надеяться, что не догоним Ксандра.

– Лучше б мы белого кролика догоняли, – буркнул я.

– Мы не догоняем Ксандра, – тут же возразила Эмма. Вряд ли она поняла сделанную мной отсылку, но суть мысли уловила. – Правда ведь?

– Определённо, – совершенно серьёзно кивнул я. – Без поддержки Либры я встречаться с твоим бывшим больше не собираюсь.

– Он не мой… – начала было Эмма, но запнулась. – Дело вообще не в этом.

Ну, ясное дело, не за то он на титаншу обозлился, что рога ему наставила. Однако я её всё же подловил и выяснил, что интрижка с Ксандром у них была. Хотя толку-то от этой информации. У бессмертной титанши нескольких тысяч лет от роду вполне мог быть миллион любовников. И я точно не стану последним. Даже не потому, что когда-нибудь помру. От планов отыскать Вайпер я всё ещё не отказался. Если б не эта относительность времени в разных мирах… Там, куда попала она, вполне могло пройти сто лет или сто тысяч.

Немного успокаивало, что в мире орков время явно идёт быстрее, чем в некоторых других. Ничем иным не объяснить тот факт, что Либра тут уже давно отирается. Так что сейчас можно не сильно спешить. Конечно, в другом мире время может идти ещё в десять раз быстрее, но может, опять же, и в сто, и в сто тысяч. Так что считать каждую секунду точно нет смысла. С тем же успехом это может оказаться мир с самым быстрым ходом времени, относительно других. Сравнить проблематично, разве что перемещаться группами и проверять, сколько прошло для тех, кто отправился первыми, а сколько для вторых. Но мы тут не исследованиями межмировой хронологии занимаемся, так что чёрт с ней.

– Слышь, ромашка зелёная, побухти, что ли, ещё про древнеоркскую цивилизацию, – окликнул я принцессу. – Хоть знать будем, куда…

Я запнулся, поскольку коридоры кончились. Как и время для исторических экскурсов. Ибо древнеоркская цивилизация предстала перед нами сама, во всей красе.

Мы оказались стоящими на небольшой площадке на склоне горы, как мне сперва подумалось. Но откуда гора под землёй? Осмотревшись, я решил, что это всё-таки огромная пещера шарообразной формы. Мы находились где-то посередине, а спускающийся вниз склон образовывал глубокий кратер. В центре расположился город, самые высокие здания которого почти упирались в потолок. Никакой иллюзии неба над головой, только золотые прожилки сияли, освещая местность.

Размеры пещеры были колоссальны. До города не то, что не доплюнуть и не докинуть, туда и топать-то придётся полдня, не меньше. Если по пути со склона не навернёмся, хоть в нём и прорезана лестница, но довольно крутая. Деревья с сероватыми листьями росли даже на склонах, а вокруг города вовсе образовывали целый лес. И как они тут без солнечного света обходятся? Раз листья не зелёные – значит, в них не хлорофилл, а что-то другое, это я ещё из школьного курса биологии помню. И подземные орки тоже посерели, в отличие от своих зелёных собратьев с поверхности.

Пещера не могла быть природного происхождения. Слишком большая, слишком правильной формы. И не все скалы же тут с этими прожилками! Значит, укрепили потолок своим сверхпрочным материалом. Колоссальная работа. Да и сам город, не уступающий, а то и превосходящий мегаполисы моего мира. О его размере судить с такого расстояния сложно, но сам принцип постройки уже говорил о многом. Хотя чего я удивляюсь, броню с антигравами и бластерами уже видел. Древние орки точно не дикари. Ну или не были ими на момент переселения под землю. А вот как теперь… И как они встретят первых незваных гостей за многие годы?

Или, что хуже – не первых. Вторых после Ксандра. Который уже вполне мог попортить репутацию человекообразных, сократив орочью популяцию своим хопешем.

– Я даже не представляла… – поражённо протянула Лили.

– Представление только начинается, – усмехнулся я. – Разойдитесь, дамы и господа, на сцену выходит Джестер со своим бенефисом!

– Ох, не нравится мне это, – покачала головой Эмма.

– Могло быть хуже. Здесь даже не водится курящей гусеницы и безумного шляпника, – развёл руками я.

– Да я о твоих угрозах устроить представление, – пояснила титанша, покосившись на мою шляпу.

Ну, допустим, у меня не цилиндр и чай я не люблю, но откуда ей знать такие нюансы. Так что намёк понятен. «Сам ты безумец в шляпе, и одного тебя нам более чем достаточно» – так ясно я ещё никогда прежде не читал целые предложения в чужих взглядах. Все меня вечно критикуют. Подумаешь, немного экспрессивен. Можно подумать, это никогда не играло в мою пользу. Наоборот ведь – постоянно.

– Расслабься, красотка, – успокоил я, приобняв Эмму за талию. – Старина Джестер знает, когда творить бардак.

Чуть было не назвал её «деткой», но вспомнил, что так к титанше обращался Ксандр. В кои-то веки мысль оказалась быстрее языка, и я успел вовремя его прикусить.

– Как раз это меня и беспокоит, – вздохнула Эмма.

Убеждать, что беспокоится она напрасно, я не стал. Не могу дать таких гарантий. Кто знает, как у этих орков с чувством юмора. Судя по встреченному представителю – плоховато. Ну а за себя я вообще не ручаюсь. Когда меня заносит – хоть стреляйте. Часто действительно стреляют, но и это меня не останавливает. А потому – уж что получится, то и получится.

– Мы идём с миром! – объявил я и добавил: – Но мечи на всякий случай держите под рукой.

Глава 16. Недостаточно мёртвый город

Вблизи город производил совсем иное впечатление, куда менее величественное. Проще говоря, он явно был давно заброшен и необитаем. Что совсем не вязалось с присутствием орков-охранников в пещере. Разве что они вправду вышли из стазиса при появлении Ксандра. А вот город вполне себе жил в обычном временном потоке. Жил, жил, а потом умер. И уже начал загнивать.

– Вот вам и развитая орочья цивилизация, – протянул я. – Тут будто чума с войной прошли.

– Ты их знаешь? – удивилась Эмма.

Я не сразу сообразил, о чём она говорит. А когда понял, то предпочёл ни о чём не спрашивать. Если Всадники Апокалипсиса реально существуют и титанша с ними встречалась, я не хочу об этом знать. В принципе, в бесконечной мультивселенной могут существовать вообще кто угодно, а о созданиях, достаточно могущественных, непременно возникнут мифы. Но мне хватает забот и проблем здесь и сейчас, чтобы забивать себе голову персонажами древних легенд.

– Отвратительное местечко, – пробормотал Экхард.

В кои-то веки я был вынужден согласиться с его тупоголовым высочеством. Сами по себе заброшенные дома, зияющие пустыми окнами, а кое-где и проломами в стенах, не вызывали у меня неприятных чувств. Реликт вымершей цивилизации серокожих орков? Ну и что с того. А вот покрывающая стены и местами даже землю фиолетовая то ли плесень, то ли слизь, тут и там вспухающая пузырями, в которых будто что-то шевелилось, мне однозначно не нравилась. Я бы предпочёл обойтись без таких признаков жизни, пускай даже примитивной.

– Орки даже помереть нормально не могли, – буркнул я. – Трудно было разложиться на плесень и липовый мёд, а не вот это всё?

– А это разве не плесень? – поинтересовалась Эмма.

– Неправильная плесень. И вообще, почему ты меня спрашиваешь? Нашла специалиста.

– Чем бы эта гадость ни была, она всё равно безопаснее вооружённых бронированных орков, – привёл аргумент Экхард.

Будто ему назло, один из пузырей лопнул, и из него наружу вывалился орк. Правда, не вооружённый и не бронированный. Зато покрытый коркой фиолетовых наростов, закрывающих даже половину лица. Оставшаяся открытой часть тела выглядела нездоровой, бледно-серой и будто иссохшей. Я бы подумал, что орк вообще давно мёртв и мумифицирован, если бы он не шевелился. Мда, всё-таки город оказался недостаточно мёртвым.

– Давайте разделимся, – предложил я.

– Зачем?! – единым хором спросили сразу три голоса.

– Кажется, мы угодили прямиком в дешёвый ужастик про зомби, а в них героям по канону полагается разделяться, – пояснил я.

– Этот орк не мёртв, – покачала головой титанша. – Сердце бьётся, я чувствую.

Что, зомби тоже реально существуют, раз она поняла, о чём я говорю? Всё страньше и страньше. Каких ещё новостей ждать сегодня? Вот о том, что Эмма способна чувствовать сердцебиение живых существ на расстоянии нескольких метров, я тоже впервые слышу. Хотя обычно сомнений в том, что встречные – вполне живые существа из плоти и крови, у меня не было. Вот после встреч со мной они иногда переставали быть такими уж живыми, но это тоже оставалось вполне однозначным.

– Ничего, мы это исправим, – пообещал я. – Есть добровольцы или назначить?

– Я с ним разберусь, – заявила орчиха, поднимая руку с закреплённой на запястье лучевой пушкой.

Пожалуй, зря я не хотел её с собой брать, дополнительная огневая мощь нам не помешает. Мы-то огнестрельным оружием так и не обзавелись. И даже с холодным возникли сложности, провалиться этому Ксандру.

Себе я оставил меч Эммы, на лезвии которого так и застыл узор чёрных линий. А вот достойного клинка ему в пару так и не нашёл. Подумывал забрать оружие у королевского племянника-телохранителя, но титанша в этом опередила. Отбирать у неё ещё один меч я счёл перебором, к тому же, кажется, он всё-таки не орихалковый. Думал, что-то приличное отыщется у подземных серых орков, но раз тут обозначилась такая ситуация, лучше в этом заплесневелом городе не задерживаться.

Энергетический луч прошил тело орка насквозь, заставив остановиться в нескольких шагах от нас. Несмотря на заверения Эммы, этот вроде как живой орк что-то не спешил становиться мёртвым, несмотря на сквозную дырку в груди. К тому же, его тело начало как-то подозрительно раздуваться. Будто вот-вот лопнет…

– Ложись! – заорал я, первым последовав собственному приказу.

Ещё и голову руками прикрыл. Но всё же краем глаза увидел, как рядом ничком плюхнулись два тела. Титанша и принц всё же научились хотя бы немного прислушиваться ко мне. Да и ложных тревог я до сих пор не поднимал. Хотя из этого могла бы выйти неплохая шутка, но если постоянно кричать «Волки!» – потом никто не поверит, когда волки на самом деле придут.

А вот оркская принцесса на приказ не среагировала. То ли боевой подготовки не хватило, то ли посчитала, что доспехи будут достаточной защитой, а может, считала ниже своего королевского достоинства падать в грязь. Мне в принципе наплевать. Зато она предоставила возможность посмотреть, что плохого случится от взрыва живого орка недо-зомби.

Орк действительно лопнул, в этом я не ошибся. А вот какого-то видимого эффекта от этого не случилось. Даже осколками костей никого не посекло, взорвалась только плоть, скелет же рухнул на месте. Нас слегка забрызгало липкой фиолетовой дрянью, только и всего.

– Гадость, – скривилась Эмма, стряхивая с себя ошмётки.

Орчиха выражала то же самое мнение менее членораздельно, банальным визгом, пытаясь содрать липкую мерзость со своего лица. А вот надо было слушаться, когда говорили ложиться. Хотя в принципе достаточно было отвернуться, я немного перестраховался.

Пузырей, подобных тому, из которого вылез орк, впереди наблюдалось ещё множество. Если они лопнут все сразу, армия орков нас просто затопчет. Но даже если по одному, то пробираться через город нам придётся очень и очень долго. А как же тут прошёл Ксандр? Или он выбрал другой путь?

– Умный в город не пойдёт, умный город обойдёт, – многозначительно изрёк я.

– То есть, ты всё-таки пойдёшь в город? – уточнил Экхард.

Ну сколько раз повторять, что шутить и насмехаться над спутниками – это моя прерогатива? К тому же, у него не получается.

– Там могли остаться какие-то работоспособные приборы, оружие, – заметила орчиха.

– Так иди за ними, тебя никто не держит, – пожал плечами я. – При таком раскладе, мы даже тут подождём и пойдём следом, когда ты расчистишь путь.

Она фыркнула, надменно задрала нос и действительно шагнула вперёд. Что, серьёзно? Даже принц так не тупит, по большей части. Вот чего я не люблю, так это когда мои насмешки принимают на полном серьёзе, как инструкции к действию. И так-то моего юмора все эти иномирцы частенько не понимают. Но вообще не улавливать, что это была шутка, уже перебор.

Экхард посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям, и кинулся к своей зелёной пассии, ухватив её за плечи.

– Не надо туда ходить, сейчас Джестер придумает что-то другое.

Ну да, теперь, значит, я всё-таки стал мозговым центром группы. И переть напролом принц передумал и резко отучился. Всего-то одно попадание в плен, а как отлично мозги вправляет. Или это удары кулаками по голове помогли? Интересно, кого за это благодарить, бронированного орка или Ксандра?

– Эй, вы, люди, быстрее сюда! – раздался чей-то голос.

Когда в потолке открывается люк, то, как известно, можно не бояться, это просто глюк и ничего он тебя не сделает. Вот в полу – другое дело. Такой большой город никак не мог обходиться без канализации. Увы, высунувшаяся из-под земли голова ничем не напоминала черепашку-ниндзя, обыкновенный орк с серой кожей. На этот раз – вполне здорового вида, без фиолетовых наростов на морде.

Объяснять, что мы вообще не совсем люди, а некоторые даже совсем не, я не стал. Это ещё успеется. А вот прямо сейчас начавшие лопаться пузыри, выпускающие наружу не-зомби, медленно бредущих в нашу сторону, прозрачно намекали – есть время болтать, а есть время шевелить ногами. И сейчас как раз второе.

– Идём за ним, – приказал я.

– А если это ловушка? – засомневался Экхард.

Уверен, это он мне назло, лишь бы поспорить. Решил припомнить упрёки, которые я высказывал при вторжении в наземный город орков. Или действительно туповат и не понимает, что ситуация совсем другая.

– Что здесь орки, что там, какая разница-то? – прошипел я. – Те, что внизу, хотя бы говорящие.

– Джестеру как всегда, лишь бы собеседника найти, – протянула Эмма, но первой последовала за орком в канализационный люк.

– На ловушку не похоже, – вынужден был признать принц, когда мы все оказались внизу.

Там нас уже поджидала ещё пара орков, но на засаду это определённо не тянуло. Орки были какие-то щуплые, будто недокормленные. Впрочем, почему «будто»? Действительно, что жрать в опустевшем подземном городе? Учитывая растущий рядом лес, я бы на их месте перебрался туда, хотя никакой живности мы по пути не заметили, как и следов её присутствия.

– Вы не будете нас убивать? – с опаской спросил один из орков.

– Почему мы должны… – начал было Экхард.

– Полагаю, здесь недавно проходил Ксандр, – перебил я. – Тип с дурацким изогнутым мечом, да?

Серые орки согласно закивали.

– Мы не с ним, – махнул рукой я. – Даже наоборот, против него. А теперь ведите нас к королеве.

– Королеве? – фыркнул один из орков. – Последняя королева погибла лет сто назад, когда случился прорыв. Но мы отведём вас к старшему.

Прорыв? Учитывая, что мы в канализации… Но нет, вокруг не наблюдалось никакой грязи и следов отходов жизнедеятельности. Не чистота, конечно, местами даже фиолетовая плесень на стенах растёт, но совсем чуть-чуть. Видимо, канализация перестала функционировать примерно тогда же, когда погибла королева. Хотя эти события вряд ли связаны напрямую.

– Что за прорыв? – спросила «наша» орчиха, Лилиана, с трудом вспомнил её имя я.

– Прорыв из нижних миров, – пояснил один из серокожих, снисходительно глядя на зелёную родственницу. – Старший лучше объяснит.

Он махнул рукой, призывая следовать за ним. Щуплый, нескладный… Да он же ещё подросток! И двое других тоже. Интересно, почему встречать возможных гостей послали молодняк? Может, они быстрее бегают? Или не жалко, если убьют? После Ксандра я бы на их месте не стал ждать визитов с миром. Но ведь не побоялись позвать нас, хотя мы тоже особого миролюбия не демонстрировали. Однако лучше и впрямь спрашивать обо всём старшего.

– Что ты собираешься делать, Джестер? – вполголоса поинтересовалась Эмма.

– Как обычно, – пожал плечами я. – Импровизировать, реагировать на ситуацию, плыть по течению в нужном мне направлении и стараться не нахлебаться.

– То есть…

Да что она хочет услышать? Что мы не будем догонять Ксандра? Это я уже говорил, сто раз повторяться не люблю. Можно подумать у меня когда-нибудь был конкретный план на длительный срок. Да и про импровизацию я тоже сказал.

– Для начала – пройдём через город. Выйдем наверх, найдём Либру. Потом портал.

– Да нет же, – вздохнула Эмма, с явной досадой на мою непонятливость. – С этим городом и прорывом, откуда бы он ни был.

– А что с ними? – не сразу понял я. – Нам какое вообще до этого дело?

– Надеюсь, что никакого, – пробормотала титанша, почёсывая запястье.

Это что у неё прыщ вскочил? Присмотревшись, я понял, что «прыщ» почему-то фиолетовый. Вроде счищали с себя останки лопнувшего орка. Разве что…

Я тряхнул головой, отгоняя мелькнувшую мысль. Эмма уже содрала то ли прилипшую, то ли проросшую плесень, а ранка успела затянуться. Даже если это какая-то зараза, нашего нечеловеческого здоровья должно хватить. Я покосился на орчиху, на неё фиолетовой дряни попало больше всего. Но пока что её лицо сохраняло здоровый салатовый оттенок.

То, как взорвался орк, очень уж напоминало способ, которым некоторые растения распространяют семена. Надеюсь, сходство мне только показалось. В конце концов, орки ведь не растения, даже те, которые зелёные. Очень не хочется, чтобы на мне вырос фиолетовый грибок-паразит из другого мира. На всякий случай надо бы побыстрее валить из этого города. Вопрос только, где тут выход на поверхность, и согласятся ли местные обитатели нам его показать.