Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 87 (всего у книги 328 страниц)

Глава 8. Пророчество

И вот мы в снова в Калироне. Почему такой резкий переход? А потому что рассказывать, как всегда, особо нечего. Ну вернулись в столицу, ну отчитались об успешном завершении миссии, ну получили похвалу от Мелис и ошарашенный взгляд Люциуса. Следующая и последняя цель была понятна и так, ибо других высших в Мерилоне не осталось.

Мелис рассматривала вариант похвастаться о моих успехах перед отцом, а я рассматривал вариант никогда больше не видеть этого подкаблучника, и после недолгих споров мы остановились на том, что поведаем Игнацио о моих подвигах уже после полного избавления королевства от высших.

Откушав деликатесов в дворцовой столовой и отдохнув в роскошных покоях, следующим же днём мы снова выдвинулись в путь, и спустя две недели прибыли в это памятное место. Здесь мы с сестрой и братом сражались бок о бок с братьями Браунами, здесь Змеиный клык получил королевское оружие, здесь я замарал руки наибольшим в своей жизни числом убийств.

– В этот раз я точно иду одна, – безапелляционно заявил я, когда мы подкрепились в трактире и собрались в комнате лидера для совещания. – Этот высший способен разлагать всё живое в огромном радиусе, и без регенерации там ловить нечего.

– Не стану спорить, – ответил Лакрес. – Это и лошади касается, так что обратно пойдёшь пешком.

– И туда, и обратно. Никаких лошадей, жалко животинку. Совесть потом замучает. Если хотели ещё что-то сказать, говорите. Если нет, я пошла.

– Останки... Не забудь собрать... – напомнил Нарракт. После расправы над последним высшим он точно запрётся в дворцовых лабораториях и не вылезет оттуда минимум месяц. Если, конечно, Мелис к тому времени не придумает для нас новую безумную миссию.

* * *

И вот я бегу через знакомую пустошь, выполненную в бурых тонах. Энергия низшего демона поднимает скорость и добавляет выносливости, но на лошади всё равно вышло бы быстрее. Как же неудобно, что в высшем режиме я полностью теряю контроль. На таких скоростях я покрыл бы расстояние от столицы до Калирона за каких-то пару дней, а не потратил бы на путь туда и обратно целый месяц.

Вижу вдалеке знакомый овраг и скалу с виднеющейся чёрной точкой пещеры. А левее, дальше к северу, последний раз был замечен наш клиент. Спустя ещё несколько минут бега почувствовал приглушённый источник энергии. Удачно вышло, а то шуметь для привлечения внимания здесь нечем. Кругом пустыня, разве что пара высохших деревьев найдётся.

В этот раз бою предстояло пройти не в городе и не в лесу, а на открытой местности, так что стоявший посреди равнины силуэт я приметил ещё издалека. Значит, они как кони, на ногах спят?

Подбежал ещё ближе, и демон пробудился. Привычно пришлось заглушить радар, чтобы бешеный напор силы не смущал органы чувств.

На этот раз моим противником оказалась женщина с подтянутой фигурой и стянутыми в хвост волосами. Значит, создатели этих монстров не страдают от сексистских предрассудков. Разве что одежда на этот раз оказалась ни разу не гражданской, да и косметики не наблюдалось (ещё бы она сохранилась спустя пять веков). Дама была упакована в камуфляжную военную форму с берцами и толстым ремнём на поясе. Даже погоны на плечах имелись, но какое они означают звание, я вообще не в курсах, уж извиняйте.

Итак, последняя возможность получить информацию. Говорим или бьёмся?

– Ты тоже меня не понимаешь? – спросила она серьёзным грубоватым голосом. Ну точно военная.

– Не поверишь, но понимаю, – ответил я.

– Надо же... Так ты из России?

– В какой-то степени...

– Но ты не одна из нас, раз спокойно разгуливаешь по этому миру. Как ты тут оказалась?

– Долгая история. Хотя твоя всяко подольше будет. Пятьсот лет, как никак.

– Что?! Пятьсот?!

– А ты не знала? А, ну да, ты же в спячке всё это время провела.

– Сколько сейчас в этом мире таких, как ты? – требовательно спросила она.

– Ни одного не видела.

– Ни одного... Совсем никого?

– Ну, мелкие упоминания встречались. То тут, то там засвечивались люди с Земли. Но то единичные случаи.

– Единичные... Значит, ничего не вышло... Все надежды провалились...

– Чего не вышло? Что провалилось? Можешь яснее выражаться? Мне тоже хотелось бы понять, что тут происходит. Откуда вы все тут взялись? Низшие, высшие, Архидемон?

– Какие ещё низшие и высшие? И что за Архидемон? – не поняла моя собеседница, пока не спешившая нападать.

– А? Ты не знаешь? Ну, такие непобедимые монстрюги, как ты, зовутся высшими демонами. А те, что послабже и поглупее, низшими.

– Ах, так ты про Хаго. Лайт и Суприм. Неудивительно, что примитивные обитатели этого мира с лёгкой руки прозвали нас демонами.

– Ты назвала два каких-то непонятных термина, а я тебе про троих сказала. Архидемон – это кто? Ваш повелитель?

– Понятия не имею, о ком ты.

– Серьёзно?

– Серьёзно. Мне известно лишь о двух версиях вируса.

– Тогда, раз уж мы так мило беседуем, не ответишь ещё на пару воп...

– Достаточно! Я и так сдерживалась изо всех сил, чтобы узнать о нашей судьбе. Приготовься к бою! И постарайся победить меня. Не хочу больше существовать, зная, что мы потерпели крах!

Значит, эта агрессия и её не обошла стороной. И на что я надеялся?

– Один последний вопрос! – прокричал я, чувствуя, как кожа начинает высыхать. – Сахид! Ты знаешь, кто он?!

– Нет! – крикнула тётка, а меня уже заволакивала фиолетовая пелена злобы, ибо в ином случае моё тело могло разложиться раньше, чем я успел бы пустить энергию.

* * *

Тело красноволосой девушки начало стремительно разлагаться и усыхать, словно время ускорило для неё свой бег. Щёки впали, под скукожившимися губами показались зубы, выкатились глаза, кожа отслоилась и обнажила кости в нескольких местах. Волосы и одежда рассыпались в прах.

Быстрая победа, как и все предыдущие. Вот что подумала Хаго Разлагающая перед тем, как увернуться от стремительно пролетевшего перед лицом металлического кулака. Что? Как это? Тело не может двигаться без мышц! Или девчонка с самого начала не была живой?

Нет, была, поняла она, осмотрев силуэт через клубы фиолетового дыма. Кожа вернуться ещё не успела, но мышцы были на месте, а досадные недоразумения вроде боли это существо не волновали. Способность Хаго иссушала живые ткани с бешеной скоростью, и с такой же скоростью они восстанавливались, позволяя странной противнице продолжать бой в условиях, невозможных ни для одного живого существа.

Её регенерация на порядок превосходила любого из высших, у которых на полное восстановление могло уйти до получаса, и уступала разве что Изменчивому. И осознав это, Разлагающая поняла, что этот бой станет для неё последним.

Изменчивый идеально подходил для контактного боя, Бесчисленный мог прикрыться призываемыми миньонами, у неё же не было козырей, кроме разлагающей силы. Силы, оказавшейся бесполезной против этого врага.

Будучи особью типа «Хаго-Суприм», она могла и голыми руками убивать десятки и сотни солдат хоть с мечами, хоть с автоматами. Но этот противник наглядно показал подавляющее превосходство в силе и скорости, и лишь отточенные рефлексы и многолетний опыт боевых единоборств позволили ей избежать первой смертоносной атаки. Ключевое слово – первой.

Не собираясь прогибаться под законы инерции, облысевшая девчонка с обнажившимися волокнами мышц врубилась ступнями в окаменелую почву, продавив две глубоких ямы, и мощным толчком послала себя назад, в новую атаку. Хаго Разлагающая заранее метнулась в сторону, но противница снова совершила немыслимый поворот на бешеной скорости, и увернуться в третий раз высшая уже не смогла.

Правый кулак насквозь пробил живот и позвоночник, а левый разнёс голову. Последующая серия из дюжины ударов, уместившаяся в одну секунду, раскидала ошмётки высшего демона в приличном радиусе.

* * *

Придя в себя, я понял, что в этот раз переборщил с таймером. Расправа над высшим не заняла и десяти секунд. Но при всём при этом данный бой никак нельзя назвать халявой. Даже наоборот, среди всех высших эта представляла наибольшую угрозу. Работай её иссушалка чуть быстрее, или мой реген чуть медленнее, и лежать мне сейчас скелетиком на бесплодной земле. Не хочу проверять, хватит ли моих восстановительных способностей на воссоздание уничтоженного мозга, как у Изменчивого, или как его там звали.

А вокруг меня тем временем вырастала травка, распускались цветочки, журчала водичка, пели птички и плодились кролики... Ну да щас, размечтались. У нас тут реализм, и пройдёт ещё неизвестно сколько лет, прежде чем эта почва снова начнёт плодоносить.

Ну что, собираем ошмётки и возвращаемся к своим? Ага, два раза. Здесь вам не Божественный турнир, где восстанавливалась и одежда, и чистота, и совесть, и девственность. Мои способности распространяются на тело и только на него, а от обуви и одёжки не осталось даже названия.

Предвещая худшее, ощупал голову. Фух, отросли. Правда, теперь они снова фиолетовые, но это сейчас меньшая из проблем.

Надо заметить, одежда самой высшей неплохо сохранилась за эти пятьсот лет, разве что вся выцвела. Значит, у её разлагающей способности есть некий зазор, позволяющий не повреждать собственное тело и экипировку. Примерно как мой духовный щит. Правда, толку мне с этого ноль. Камуфляж пережил иссушение, а вот встречи с моей взбесившейся персоной пережить не смог и был порван в клочья.

Но мы с Лакресом мальчики умные, и предусмотрели подобный исход. Специально на этот случай я припас на уже знакомой заброшенной ферме запасной комплект одежды. Туда и направился, прихватив пару кусков убитой тётки и пустив по телу низшую энергию. Надеюсь, в этот прекрасный солнечный день никому не придёт в голову прогуляться по пустоши и повстречать прекрасную обнажённую деву, а мой тайник не будет обнаружен группой криминальных личностей, что случайно забредут в развалины.

Вытащить из демона полезной информации снова не удалось. И вообще, в этот раз допрашивали почему-то меня самого, я же в последний момент успел лишь спросить про Сахида и услышать в ответ короткое «нет».

К моему немалому облегчению, тайник был не тронут. Одежда, сделанные на заказ ботинки на суперподошве, краситель, бутылочка воды и всё остальное нашлись на своём исконном месте. Потратив с четверть часа на приведение себя в божеский вид, я вернулся в гостиницу. А следующим утром мы выдвинулись домой. Если так подумать, отряд в этот раз мне и правда не понадобился.

* * *

Синхалия, столица Мерилона. Здесь всё, как и прежде. Или нет...

– Покайтесь, пока не поздно, ибо судный день грядёт!

На углу перекрёстка на возвышении стоит мужик в серой рясе и кричит, сопровождая это размашистой жестикуляцией. Благодаря принудительным урокам мне уже известно, что низшие церковные чины считают себя недостойными носить истинные цвета Сахида, оттого и ходят в серых одёжках, в то время как белые носят только епископы и патриархи. Вокруг оратора собралась крохотная толпа, даже десяти человек не наберётся.

– Всевышний Сахид спустится на землю и покарает отступников! Тот, кто не верует, да будет предан суду его!

Вот блин, только этого не хватало. Нормальная же была страна, чего вдруг началось? Надеюсь, это не проделки сестры? Вроде как мы с ней уже договорились, что этому божку верить нельзя.

– Новая королева отринула учение Всевышнего и допустила демона ко дворцу! Уже скоро Мерилон окажется во власти противных богу отродий!

Выдыхаем, это точно не она.

– А кто же спас её высочество Мелис, когда она чуть не погибла в Калироне от рук предателя Брауна? – донеслось из толпы. – Помнится, твоего Сахида там и в помине не было! А как дошло до благодарности, так сразу заголосили! Может, королева должна была предать своих спасителей? Это как, соответствует учению вашего бога?

Ну, как видим, не всё потеряно. Есть и адекватные люди.

Пока ехали до дворца, на пути встретилось ещё четверо таких же пророков, вещающих о скором апокалипсисе. И вот мы в тронном зале.

– Я так понимаю, об успешности миссии можно не спрашивать? – произнесла восседающая на троне Мелис.

– Помер твой высший. Можете снова засеивать поля, как только земелька восстановится, – отозвался я. – Ты мне лучше скажи, что это за фанатики орут на улицах?

– Самой хотелось бы знать, – озадаченно пробормотала сестра. – Активизировались через неделю после вашего отъезда, и с тех пор днями напролёт кричат о судном дне. И о том, что я якобы пошла против воли Сахида.

– И ты спускаешь это им с рук?

– Одним из пунктов моих будущих реформ является возможность свободно выражать своё мнение, и если я сейчас начну затыкать неугодных, то буду противоречить сама себе. Но вот запустить ответную информационную волну мне никто не запрещает, – сказала она с хитрым огоньком в глазах. – Может, ты и сама заметила?

– Ах да, было такое. Я-то по глупости подумала, что это простые зеваки решили поспорить.

– Посмотрим, кто обладает большими ресурсами для пропаганды и способен громче кричать – я или церковь.

– Если уж завели разговор о церкви, ты с ними напрямую ещё не общалась?

– Конечно же общалась. Едва появились эти фанатики, я первым же делом наведалась в собор к патриарху и устроила расспрос.

– И как?

– «Ежели Всевышний Сахид пожелает, он сам донесёт до вас свою волю». Примерно так. Но даже из такого пространного ответа можно извлечь какую-никакую информацию. Если патриарх не оказался «сам в шоке», значит, он тоже в этом замешан.

– Выходит, наш божок активизировался.

– И, обломав зубки об меня, обратился к тем, кто не станет сомневаться в его словах.

– И чего он так к нам с тобой привязался? Мы тут, вообще-то, высших убиваем. Если, конечно, внезапно не выяснится, что этот бог действует с ними заодно. Чему лично я ничуть не удивлюсь. А ещё в свете последних событий я просто обязана спросить: это Сахид, случаем, сам не пятьсот лет назад появился?

– Понимаю, к чему ты клонишь, но нет. Все народы Архонии поклоняются ему уже не первую тысячу лет, задолго до того, как в мир пришли демоны.

– Вот блин, чем больше узнаю, тем больше запутываюсь. И из высших ничего толкового вытянуть не удалось.

– Не вытянем из них – узнаем в другом месте. Я уже придумала новую миссию для Змеиного клыка.

– Сестрён, пощади! Дай отдохнуть!

– Да не переживай ты, я же не гоню вас прямо сейчас. Пока что хватит и расправы над высшими. Отдыхайте, сколько пожелаете. А ещё, как и условились, после победы над всеми тремя самое время похвастаться перед отцом.

– А, ладно, говори, что за миссия! Выходим сегодня же!

– Кирао...

– Вот блин, привязалась со своим папашей.

– Дай ему хотя бы шанс.

– Сдался ему этот шанс. У него и так двое детей и чудесная жёнушка, мало что ли?

– Мда, плохая из тебя выйдет мать...

– Уж всяко получше, чем из него вышел отец. Уж я-то переломаю руки всякому, кто замахнётся ими на моих детей.

– Не сомневаюсь. Но всё же я настаиваю. Составь ему компанию хотя бы минут на пять.

* * *

А папаша тем временем уже научился принимать сидячее положение, но кровать без крайней необходимости пока не покидал. Актавия сидела рядом и читала ему какую-то книгу. При виде любимой падчерицы её лицо тут же скривилось, но вслух ничего не сказала.

– Давно не виделись, Кирао, – проговорил Игнацио с виноватой улыбкой.

– Моя рука наготове, – напомнила Мелис, едва я открыл рот. – Отец, мы пришли сообщить о наших последних достижениях. Все три высших демона, державших в оккупации земли Мерилона, побеждены.

– Да, я уже слышал об этом от Актавии. И, честно говоря, до сих пор не могу поверить. После печального опыта Калиона уже пять столетий никто не решался против них выступить, а Кирао и Змеиный клык одолели всех за каких-то три месяца.

– Как видишь, сочетание демонической крови и королевского оружия – это тебе не шутки.

– Победа над высшими – это, безусловно, огромное достижение и огромный толчок для экономики страны. Но в то же время столь внезапные успехи могут вызвать недовольство других стран.

– Как вызовут, так и отзовут. Пример Тархона послужит хорошим намёком, что не стоит переходить Мерилону дорогу.

– Но тебе ли не знать, что навредить можно не только на поле боя? Я уже слышал о пророках, вещающих о судном дне. И не исключаю возможности, что это могут быть проделки вражеских шпионов.

Что сказать: хоть и бывший, но всё же король. Котелок у папаши варит.

– Не думаю, что эти глупые выкрики смогут пошатнуть наши и конкретно мои позиции. А если патриарх не прекратит свою пропаганду, я накопаю на него такое, что его самого народ камнями забросает.

– Нынешний патриарх – достойный человек. Будет сложно что-то против него найти.

– А я возьму и найду.

– Мелис...

– Что «Мелис»? Мне напомнить, к чему привело твоё мягкосердечное правление? Я не повторю твоих ошибок и никому не позволю переходить мне дорогу.

Ничёсе. А ещё меня по губам собиралась бить.

– Поступай как знаешь, не мне тебя судить. Быть может, ты и правда справишься с ролью правителя лучше нас с Актавией. Но хотя бы перестань так гонять Кирао. Последние месяцы она только и делает, что безостановочно сражается с жуткими монстрами. Она ведь тоже не железная.

О, что это, проявление отцовской заботы? Ну да, куда ж обладателю высшей демонической крови без поддержки прикованного к постели старика. Припозднился ты со своей защитой, папаша.

– Никто никого не гоняет, и Кирао всегда вольна отказаться от моих предложений. Всё же теперь она не только королевский рыцарь, но ещё и полноправная принцесса, и даже я не в праве ей приказывать.

Оставив великовозрастных голубков наедине, мы покинули покои и присоединились к клыку в столовой.

– Ну так что там за новая миссия? – поинтересовался Лакрес. – Сомневаюсь, что после победы над всеми высшими вы станете озадачивать мой отряд какой-нибудь мелочью.

– Правильно сомневаетесь, это будет вовсе не мелочь. И вообще, миссия довольно рискованная. И при этом не сказать, чтобы такая уж необходимая. Так что вы вправе отказаться. Все вы, а не только моя сестра.

– После боёв с высшими ещё осталось что-то рискованное? – скептически произнёс я. – Боюсь даже представить, что за дичь ты задумала на этот раз.

И как всегда, без пауз и долгих предисловий:

– В этот раз я хочу, чтобы Змеиный клык отправился в мир демонов.

* * *

Просторное помещение. Белые стены и потолки, яркий свет того же оттенка. Белые халаты учёных сливаются со столь ярким и бесцветным окружением. Перед баком из сверхпрочного стекла, в данный момент закрытым непроницаемыми металлическими шторами, собралось два десятка людей. Большинство одето в белые халаты, но присутствуют также несколько посетителей в чёрных элегантных костюмах и военной форме.

– Господа, позвольте продемонстрировать вам новейшее достижение нашей научной компании, – звучно произнёс выступающий в популярном здесь белом халате. – Первое время мы видели в российских разработках серьёзную угрозу для нашей державы, но на поверку оказалось, что враг допустил серьёзную оплошность. Русские не меняются и не учатся на ошибках. Похватали людей и в принудительном порядке скормили своим жутким машинам, всерьёз полагая, что подобным образом добьются создания высшей формы жизни. Знаете, в чём они были неправы? Патриотизм – вот ключ ко всему! Лишь те, кто готов добровольно принести себя в жертву на благо общего дела, способны послужить топливом для поистине чудесных созданий. Никаких вам жутких гротескных монстров; мы сами решаем, как будут выглядеть солдаты, что принесут победу нашей славной державе! Надеюсь, что не подвергнусь слишком суровой критике за выбранный мной образ. Пока что изобретённым нами воинам хватает и сотни душ, но число добровольцев – как среди гражданского населения, так и среди известных и популярных людей, так и среди военных – растёт с каждым днём и уже перевалило за несколько миллионов! Но не будем же более тянуть, открывайте!

Получив команду, стоявший за пультом ассистент нажал на кнопку, и шторки разъехались в сторону, открывая взорам собравшихся плавающее в растворе существо. Это был мужчина с развитой мускулатурой и без преувеличения совершенным телом. Но больше всего собравшихся поразила не его красота, а то, что находилось у него за спиной. Два пышных белоснежных крыла.

– Позвольте же представить вам первый успешный образец генома «Американ энджел!»

Глава 9. Мир демонов

Вопреки ожиданиям, никто из нас не сделал глаза по пять рублей и не выронил еду изо рта. Наверное, со времён знакомства с сестрёнкой и её безумными инициативами мы уже разучились удивляться.

– Хм, – Лакрес потеребил подбородок. – Согласно легендам, переход между мирами лишает воинов всей боевой экипировки. Но вот с королевским оружием испытаний пока не проводилось. Если повезёт, может и выгореть.

– Вы мне лучше скажите, как мы туда вообще попадём, – вмешался я в разговор. – Портал же не открывался ни перед кем, кроме Гериоса Грога. И что-то я сомневаюсь, что ключом к его открытию является владение хиндзюцу или любой другой класс рукопашника.

– Всё это уже было проверено, как и версия с красноволосыми, – ответила Мелис. – Позвольте мне говорить прямо: в этот раз гарантий успеха нет вообще никаких. Вполне вероятно, что портал и правда не откроется, и вы вернётесь домой с пустыми руками. Но если нет, результаты ваших исследований смогут принести не меньше пользы, чем даже убийство высших. Несмотря на всю свою всесокрушающую силу, высшие демоны вот уже пять веков сидят на одном месте, в то время как их низшие собратья доставляют человечеству немало проблем, появляясь из ниоткуда в случайных местах и убивая множество людей. А учитывая уникальность Кирао, давно разрушившей все правила и стереотипы, если кто и сможет пройти между мирами, то это она.

– Я в деле, – сказал я.

– Так быстро? А кто ещё недавно жаловался на высокую загруженность?

– Вся эта заваруха с демонами касается меня как никого другого, так что мне самой не терпится побольше о них разузнать.

Ох, сестра, знала бы ты, насколько меня это касается.

– А что насчёт остальных? – Мелис обвела взглядом сидящих за столом членов отряда.

– Хотел бы я хоть немного отдохнуть от ваших безумных идей, – честно признался Лакрес. – Но получение титулов, земель, амнистии и королевского оружия так или иначе надо отрабатывать. А, и ещё наказания для тех двоих, из-за которых пострадал мой отряд. Чуть не забыл.

– Вы уже всё отработали.

– Не это вы должны говорить, чтобы заставить людей вам подчиняться, ваше высочество.

– А я и не собиралась никого заставлять. Решать вам и только вам.

– Ну, покуда нас и правда не накажут за слово «нет»...

– Мир демонов... – донёсся голос из динамика портативной энциклопедии. – Попасть... Увидеть... Изучить... Хочу... Иду с Кирао...

– Вот блин. И что теперь, вдвоём вас отпускать? – сокрушённо проговорил лидер.

– Думаешь, без тебя пропадём? – отозвался я.

– Не думаю, а знаю. Но дайте хоть пару дней отдохнуть и понежиться в кроватке в компании хорошего вина и симпатичных служанок. Да и Нарракт, помнится, больше всех порывался изучить останки высших, а сам ещё ни разу в лаборатории не показался.

– Два дня хватит?

– Ну хотя бы два.

– Вот только, как бы я ни хотела сунуть туда свой любопытный нос, меня беспокоит происходящее в столице. Сестрён, тебе точно безопасно тут одной оставаться? Мало ли чего эти фанатики могут учудить.

– Вот уж кого я опасаюсь меньше всего, – небрежно отмахнулась Мелис. – Да и что значит одной? Со мной как минимум Люциус, да и среди знати всё больше людей начинают разделять мои идеи. Поклонение Сахиду в Мерилоне не так уж сильно, тут тебе не Велдоин с его фанатичной верой. Даже если он начнёт лично заявляться в гости ко всем влиятельным людям, мало кому он сможет так легко промыть мозги.

– Тебе же смог.

– В моём случае он надавил на мои необычные для этого мира стремления и воспользовался своими знаниями. Но что он предложит простым дворянам? Разве что богатство и власть.

– А этого не хватит?

– Не хватит для чего? Чтобы поднять бунт против правящей семьи, вооружённой королевским оружием, один из членов которой щёлкает на завтрак высших демонов? У Сахида есть знания и обещания, мы же обладаем чудовищной всесокрушающей силой. Про устроенный мной «кровавый банкет» тоже никто не забыл. Не то чтобы мне нравилось править при помощи силы и страха, но и полагаться на одну лишь честность и доброту – верный путь к краху. Продолжайте изучать и побеждать демонов, а заботу о стране оставьте на меня.

* * *

И вот таким образом в руки Змеиного клыка попала информация под грифом «секретно» о местонахождении портала, через который два столетия тому назад некий отряд королевских рыцарей прошёл в мир демонов, а вернулся оттуда в составе одного человека, позже ставшего основателем стиля хиндзюцу.

Цель в этот раз находилась ближе, чем предыдущие – всего в одной неделе пути на юго-восток от столицы. В стороне от дороги, средь густых лесов, найти её можно было, только встретившись с проводником в близлежащем городке и назвав ему пароль.

И вот мы пробираемся через лесную чащу следом за немолодым бородатым мужиком, невесть каким образом способным ориентироваться в этом однотонном нагромождении древесных стволов, чья листва закрывает и солнце, и небо.

Но какое-никакое освещение всё же остаётся, позволяя увидеть, например, вот этот человеческий скелет с оставшимися на костях следами зубов, и явно не волчьих.

– Это муляж, – пояснил проводник, – призванный отпугивать забредших вглубь леса путников.

По пути таких муляжей нам попалось ещё несколько, как человечьих, так и животных. Кроме них, встречались и другие искусственно созданные признаки присутствия самых ужасных тварей в Архонии, такие как оставленные когтями полосы на коре, поваленные древесные стволы и следы жутких лап.

Путь через лес предстоял неблизкий и занял без малого сутки. Раньше мы всегда преодолевали такие расстояния верхом, и долгие пешие переходы у меня были впервые. Не то чтобы они доставляли мне неудобства, а вот Нарракту, как главному дохляку в отряде, приходилось несладко. Без него мы смогли бы обойтись куда меньшим числом привалов. Не подумайте, я не злюсь и не ною. Несколькими часами позже или раньше – не такая уж большая разница. Плюс присутствие ходячей википедии в отряде никогда не будет лишним, особенно если миссия напрямую касается исследований.

Наконец последние деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. И если я ожидал увидеть крепость с гарнизоном в тысячу человек, то реальность оказалась куда скромнее. Вероятность забредания сюда случайных путников стремилась к нулю, и содержание многочисленной охраны лишь впустую растрачивало бы королевскую казну. Не говоря уже о том, что доставка припасов на такую ораву непременно привлекла бы ненужное внимание.

Охранников было целых четыре, и жили они в построенных тут же простеньких деревянных избушках. Две женщины и двое мужчин в кожаной броне с мечами на поясе. Представляться не пришлось, это сделал за нас проводник. А вот чтобы пройти к порталу, потребовалось показать умную бумажку от королевы.

Пробежав глазами текст, командир охранной группы с безразличным видом поманил нас за собой. Судя по такой реакции, мы тут далеко не первые гости. Похоже, эксперименты с доставкой к порталу потенциальных открывашек проводятся и по сей день, но успехов пока что не принесли.

К слову о самом портале. Находился он... А хрен его знает, где находился. Никаких вычурных постаментов с вырезанными из обсидиана статуями демонов я не увидел. Хотя постойте... По мере приближения вон к тому неприметному чурбану с воткнутым в него топором я заметил в воздухе слева лёгкую рябь.

– Вот ваш портал, можно и невооружённым глазом увидеть. Как насмотритесь, можете отчаливать или перено...

Командир осёкся на полуслове. Почему? А догадайтесь сами. Правильно: воздух перед нами внезапно (да кто бы мог подумать) затрещал, заискрился, и лёгкая, едва заметная рябь превратилась в полукруг трёхметровой высоты. Его прозрачная поверхность переливалась подобно водной глади в ветреную погоду.

– Всевышний Сахид, он открылся... – пролепетал воин, схватившись рукой за висящий на шее религиозный символ.

– Куда лезешь! – схватил Лакрес за шкирку рванувшегося к порталу Нарракта. – Не нарушать строй, Кирао первая. Заходи, как будешь готова.

Как будешь готова... Окажись мы здесь с полгода тому назад, и ожидай я встретить по ту сторону ужасный мир с лавовыми реками и кроваво-красными небесами, я шагнул бы вперёд с безразличным видом. Но теперь, после встреч и разговоров с теми высшими... Что-то я волнуюсь. Что ждёт меня с той стороны?

– Долго ещё? – нетерпеливо прогудел над ухом Нарракт.

– А, чёрт с тобой, пошли, – сказал я и, призвав оружие и собрав в кулак всю решимость, шагнул в неизвестность.

Долгих спецэффектов и полётов через пустоту не было. Преодолев сопротивление водянистой поверхности, я почти сразу приземлился на твёрдую поверхность. За спиной раздались звуки, в которых я уже приучился различать обувь каждого из напарников. А потом...

– Демоны! Низшие! – крикнул я и изготовился к бою.

Не было бы повода для паники, будь инициатива за нами, как при Валике или в Гербоуне, но сейчас мы резко оказались окружены семью... нет, восемью особями. Но и клык с тех пор вырос и обзавёлся королевским оружием, так что большой опасности не было. Нарракту даже не пришлось тратить ману, а Лакрес успел подстрелить всего одну особь. Остальных в считанные секунды раскидали мы с Феррозией.

Пользуясь наступившей тишиной, я осмотрелся вокруг. Если в портал с той стороны мы вошли днём, то в этом мире уже смеркалось. Но пока что окружающее было различимо даже без демонической крови.

– Как минимум с оружием не прогадали, – донёсся голос Лакреса. – Кольца остались при нас, а значит, нам не придётся, как предшественникам, полагаться на одного кулачного бойца. Так вот он какой, мир демонов? Кирао, а ты чего застыла? Ты среди нас вроде как самая хладнокровная.

– Мир демонов... Настоящий... Я здесь... Невероятно... Совсем не такой, как наш... – лепетал поражённый Нарракт.

– И чё вон это за херня? Улей или чё? – спросила Феррозия, кивнув на высокое сооружение впереди.

– Много отверстий... Улей демонов? Нет... Для неразумных созданий слишком правильная форма... Вероятно, построено иной разумной расой, поверженной демонами... Эти отверстия... Окна... Жильё... Но такое большое и высокое... Может вместить сотни жителей... Выгодная экономия места... Если таких вокруг много, сколько людей проживало в этом городе... Миллионы?

– Глянь лучше вон на это, – сказал Лакрес, подходя к краю дороги. – Вроде как повозка, только странная какая-то.

Дважды просить не пришлось, и Нарракт, кое-как сконцентрировав разбегающийся взгляд на одном объекте, приступил к анализу: