Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 328 страниц)

Глава 2. Ещё одна тайна Клыка

При желании я бы уклонился, вот только желания не было. От мощного удара я отшатнулся назад и повалился на пол.

– Это ты во всём виновата! Это из-за тебя он погиб! Из-за тебя, понимаешь?!

– Как будто я отрицаю. Могла бы и догадаться, что эта дворянка не из добрых побуждений приглашает нас на обед.

– Да при чём тут эта чёртова дворянка?! Я вообще не о том! Чем ты только думала?! Репутацию отряда хотела поднять?! Ты так ничего и не поняла?!

Кажется, причиной его злости стала вовсе не моя доверчивость. Тогда что?

– Чего я «не поняла»? Можешь говорить яснее? – спросил я, потирая ушибленный нос и не спеша подниматься на ноги.

– Змеиный клык – худший из отрядов! Преступники, отбросы! Думаешь, мы позволяем присваивать наши заслуги, потому что нам это нравится? Да не нравится ни хрена! А вот знати, напротив, очень, очень не понравится, если наше сборище вдруг выставит себя героями у всех на глазах, да ещё и принизит при этом репутацию другого отряда! Вот почему мы никогда не светились! Вот почему добровольно отдавали всю славу другим рыцарям! Потому что нельзя иначе!

– Добровольно отдавали? Погоди… Я-то всё ломала голову, как это Нафтер в той деревне ещё до нашего прихода узнал не только о смерти демонов, но и об их точном количестве и местоположении. Это ты ему доложил?

Лакрес поднял руку, продемонстрировав кольцо на безымянном пальце. То самое, с рубином, подмеченное мной и на нём, и на Нафтере.

– Этот артефакт выдаётся всем капитанам королевских рыцарей, – пояснил он, пытаясь успокоиться. – Его владельцы могут обмениваться друг с другом короткими сообщениями, что-то вроде телепатии.

Да ладно, сотовый телефон в средневековом мире?

– Но потребление маны крайне высокое, – поспешил лидер разрушить мои фантазии. – Даже одно сообщение сильно снижает число заклинаний, которые я могу применить в бою, так что болтать обо всём подряд часами напролёт эта штука не позволит. Как я уже сказал, только короткие сообщения, и то при крайней необходимости.

Я бегло и не особо вдумчиво переварил услышанное. Информация занятная, но в нынешней ситуации не такая уж важная. Если обобщить сказанное Лакресом, то Змеиный клык добровольно перекладывает свои заслуги на другие отряды, дабы не разозлить дворян, не признающих таких, как мы. А я по незнанию решил исправить эту несправедливость, и вот чем всё закончилось.

Всё ещё сидя на полу, я поднял голову:

– И после этого у тебя хватает наглости заявлять, что это я виновата? Ты хоть осознаёшь, что ничего этого не случилось бы, если бы ты сразу всё мне рассказал?! Тоже мне, лидер! Кто ещё недавно толкал пафосные речи о том, что у нас нет друг от друга секретов? Может, мне ещё что-нибудь следует знать, чтобы кого-нибудь из «клыка» снова не отравили? Рассказывай, не стесняйся, а то ведь опять напортачу.

Лакрес вернулся на свой стул. Вид у него был убитый.

– Похоже, в тот вечер в Валике я забыл рассказать тебе кое-что важное о Змеином клыке.

– Важнее истории возникновения отряда?

– Пожалуй. Причину, по которой мы согласились добровольно уступать свою славу. Слушай, и слушай внимательно.

Вопреки всеобщим ожиданиям, сомнительный отряд, собранный из беглых преступников, с первых дней начал показывать поразительные результаты. Успешно выполняли сложные задания, расправлялись с демонами, разоблачали преступников, защищали мирных граждан Мерилона. В кратчайшие сроки они добились славы, подвинувшей даже опытные рыцарские отряды.

Тогда-то и случилась трагедия. Ладно амнистировать преступников, ладно сделать их королевскими рыцарями. Но позволить им прославиться как герои и затмить славу остальных рыцарей, среди которых было немало благородных отпрысков… Такого знать не могла стерпеть.

Кончилось тем, что после очередного задания Змеиный клык был обвинён в нападении и убийстве одного знатного и весьма уважаемого лорда. Оказалось, что такого задания им отродясь никто не давал, а отряд просто занимался самодеятельностью, работая на неких неизвестных лиц.

Даже король оказался не в силах прикрыть их после столь вопиющего злодеяния, и все участники того нападения, включая лидера, были приговорены к смертной казни. От полного уничтожения Змеиный клык уберегло лишь то, что в тот день они разделились на две группы для двух разных миссий, и доказать причастность второй половины никак не удалось.

После более тщательного расследования выяснилось, что задание на устранение лорда всё же было и поступило напрямую из штаба, и всё произошедшее являлось не более чем тщательно спланированной подставой. Полетели головы нескольких мелких дворян, но казнённых членов Змеиного клыка было уже не вернуть.

И тогда, дабы предотвратить повторение трагедии, королю пришла в голову простая, но эффективная идея, призванная удовлетворить обе стороны. Отныне Змеиный клык добровольно отдавал славу за свои деяния другим отрядам, чему поспособствовало недавнее изобретение придворных мастеров: магические кольца для передачи коротких посланий.

Так, по прошествии нескольких лет, за «клыком» постепенно закрепилась слава самого никчёмного и бесполезного отряда, что позволяло избегать гнева со стороны благородных лиц. Даже наоборот, идея нарабатывать репутацию чужими руками пришлась по вкусу другим отрядам, и Змеиному клыку единогласно было позволено продолжить существование.

– Теперь-то понимаешь, почему я не стал возмущаться в тот раз в Валике, когда Нафтер прикарманил всю славу себе?

– Ну, тут уж сложно не понять. Лучше поведай мне, несмышлёной, почему я узнаю обо всём этом только сейчас?

– Собирался рассказать, как только ты освоишься и приживёшься в отряде. Кто же знал, что ты такой номер выкинешь. Ладно, что-то мы с тобой заболтались, хотя сейчас для этого совсем не время. Надо бы воздать Лихту последние почести. Негоже заставлять боевого товарища вот так валяться на полу. Расскажи пока обо всём Нарракту и Ферро, а я тем временем организую похороны. Раз уж он родом из Гербоуна, то пускай здесь и отправляется в последний путь. Незачем его в столицу тащить, да и не можем мы сейчас всё бросить и сорваться. Может, даже разведу мэра взять на себя расходы, а заодно решим с ним участь этой дворянки. Ты хоть запомнила, как её зовут?

– Фелисия Каинс.

– Каинс? Вот оно что… Обозлилась, значит, что украли славу у её братца.

– И знатно просчиталась, не убедившись, что я откинула копыта. Посмотрим, как теперь будет выкручиваться.

– Как-нибудь уж выкрутится, не переживай. Дворяне вроде неё на таких делах собаку съели.

– Мне не нравится то, к чему ты клонишь…

Лидер вздохнул и опустил плечи.

– Сколько тебе ни объясняй, в одно ухо влетает, из другого вылетает. Ну выяснят при осмотре трупа, что причиной смерти стало отравление, а дальше что? Сколько людей видело и готово подтвердить, как вы входили в дом этой Фелисии? А если и видели, как будешь доказывать, что отравились вы именно в гостях, а не наглотались какой-нибудь дряни в сомнительной забегаловке по дороге? Зато найдётся куча свидетелей того, как ты тащила Лихта из нищего квартала, и пойди докажи, как вы там оказались. И что у нас есть в итоге: твоё слово против слова именитой дворянки вкупе со словами всех её слуг и охранников. Окажись на месте Лихта рыцарь из нормального отряда, тогда другое дело: весь Гербоун бы вверх дном перевернули, но докопались до правды и наказали виновных.

– Тогда что имелось в виду под словами «решим участь этой дворянки?»

– То же, что и с Фарионом. Очень маловероятно, что её осудят за убийство. На твоём месте я бы на такое не надеялся. Но, учитывая заинтересованность мэра в нашем расследовании, как минимум устроят взбучку и подвергнут каким-никаким санкциям, дабы больше не вздумала нам мешать. И не смотри на меня так. То, что я не кричу, не реву и не швыряюсь посудой, не значит, что мне всё это побоку. Просто я уже понял, что есть на этом свете вещи, которые никак не изменить и не исправить. И ты когда-нибудь поймёшь.

– И долго вы ещё протянете с такими пассивными взглядами? Вчера рука Ферро, сегодня жизнь Лихта, а завтра что?

– Вообще-то, на моём веку такой плотной концентрации негативных событий ещё не случалось.

– Уж не я ли виновата?

– Как знать… Может, красноволосые и правда несут в себе какое-нибудь проклятие, вот вас все и сторонятся.

– Если что, я в додзё тринадцать лет прожила, и за всё это время, к счастью, никто там не умер. И за пять лет во дворце, к сожалению, тоже.

– Ну тогда забей и не компостируй мне мозг.

С этими словами лидер покинул гостиницу, а меня ожидала миссия посложнее, чем охота на демонов. Мне предстояло сообщить выжившим членам «клыка», что их напарник погиб, причём отчасти по моей вине. Впрочем, едва ли стоило ожидать, что такие люди, как Нарракт или Феррозия, станут лить слёзы и закатывать истерики. Оба восприняли новость с должным самообладанием, разве что на лицах отразилась грусть. И если к Нарракту я пришёл, рассказал о случившемся и ушёл, то с Феррозией мы делили одну комнату, и остаток дня мне предстояло провести рядом с ней в постоянном предвкушении неприятного разговора.

В какой-то момент стало невыносимо терпеть гнетущую тишину, и я решил прояснить всё здесь и сейчас:

– Ферро, ответь честно: ты злишься на меня?

– С хера бы?

– Если бы я не потащила Лихта к той дворянке, он сейчас был бы жив. Лидер, конечно, тоже хорош, что до последнего скрывал от меня правду об отряде, но всё же отчасти вина лежит и на мне, глупо это отрицать.

– Чё ещё за «потащила»? Лихт – взрослый мужик, у него своя башка есть. Сам виноват, что туда попёрся. Это ж надо было додуматься – к дворянке в гости заявиться, да ещё и у неё со стола жрать. Сами виноваты, парочка придурков.

Мда, похоже, я зря переживал. Скинув ботинки, я растянулся на кровати.

Итак, выводы наклёвываются неутешительные. Когда Лакрес поведал мне, что Змеиный клык собран из беглых преступников и из-за этого терпит любой произвол, я сильно недооценил масштабы проблемы. Если останусь с этим отрядом, то так и пробуду до конца жизни бесправным куском говна. А просто взять и выйти не получится – Люциус с его мамашей только этого и ждут. Да и эти двое ограничены лишь в том, что не могут напасть на меня в открытую. Как показала практика, людям их уровня ничего не стоит сфабриковать против меня обвинение, как это сделал Фарион, или отправить на тот свет окольными путями, как отправили Лихта.

Как уже упоминалось, я не то чтобы озабочен славой и почётом. Выполнение грязной работы за разумную плату меня вполне устраивает. Но если всякая знать может вот так безнаказанно меня оклеветать, покалечить или даже убить, то это совсем не дело. Вот только какие у меня варианты?

Грубой силой проблему не решить, а законы и местные нравы тем более не на моей стороне. И что в такой ситуации прикажете делать? Ждать, когда на меня свалится рояль?

* * *

Как выяснилось, в этом мире не было обязательной традиции хоронить людей на третий день, так что уже следующим утром наш поредевший отряд из четырёх человек стоял на городском кладбище возле ямы, в которую двое могильщиков спускали массивный деревянный гроб. Отпевание, поминки, пафосные речи – ничего этого тоже не было. Просто молчание четырёх человек под звуки падающих вниз горстей земли.

Когда яма превратилась в аккуратный холмик, увенчанный каменной плитой с выбитым на ней именем и датой смерти (день рождения Лихта никто не знал), мы ещё какое-то время постояли, после чего, не сговариваясь, направились к выходу с кладбища.

У ворот нас ждали. Двое простых городских стражников и уже знакомый мне городской следователь. Презрением, как раньше, уже не сочится – глашатаи и распускатели слухов сделали свою работу, – но взгляд всё равно не предвещает ничего хорошего.

– Вы Лакрес, лидер Змеиного клыка? – спросил он скорее ради формальности. Не мог же забыть нас за столь короткий срок. Не дожидаясь ответа, не стал тянуть время и озвучил причину своего визита: – Двое членов вашего отряда – Кирао и Лихт – обвиняются во вчерашнем нападении на леди Фелисию Каинс.

А вот и рояль…

Глава 3. И снова суд

Городская ратуша, просторный зал с длинным столом посередине, предназначенный для совещаний. Вот только сегодня у него другое назначение: здесь и сейчас будет проходить суд по нашумевшему делу о нападении королевских рыцарей на дворянку. Спасибо и на том, что в этот раз допрашивают не в тюремных казематах.

За столом сидит Фелисия Каинс в компании нескольких слуг и охранников, напротив – отряд «Змеиный клык» в полном составе. Во главе стола мэр Гербоуна Фарион Зельдес с двумя неизменными стражами – рыцарем в латах и волшебницей в синем платье. Кроме непосредственных участников конфликта, здесь присутствуют с десяток незнакомых мне благородных людей, а также Нафтер Каинс со своим отрядом. Мест за столом на всех не хватило, поэтому часть зрителей стоит на ногах за нашими спинами.

Общая картина происходящего примерно ясна. Едва до Фелисии дошла весть, что одному из отравленных рыцарей удалось выжить, она не стала полагаться лишь на то, что мне никто не поверит, а решила разыграть очередную авантюру, изобразив из себя жертву, а в идеале ещё и отправив меня за решётку. Убить или упечь в тюрьму на десяток лет – если подумать, разница не так уж велика.

У Фариона мрачное выражение лица. Он уже предупреждал, что его влияние на дворян не так высоко, как на простолюдинов, и его власти не хватит, чтобы просто прикрыть дело, не говоря уже о наказании для Фелисии. В общем, выкручиваться в этот раз придётся самостоятельно, и никто мне не поможет.

– Начинаем заседание! – провозгласил мэр Гербоуна, когда все действующие лица собрались в зале. – Леди Фелисия Каинс, расскажите, что вчера произошло?

Упомянутая леди всеми силами старалась придать себе напуганный вид и смотрела на меня с явной опаской.

– Ах, это было ужасно! Вчера я пригласила этих двух чудовищ из Змеиного клыка к себе в гости, дабы отблагодарить за спасение города. Думала, что они окажутся цивилизованными людьми. И на что только надеялась? Это же печально известный Змеиный клык, а девчонка – так и вовсе демоница. Кончилось тем, что они набросились на меня с оружием и явным намерением убить! Слуги попытались меня прикрыть, и одна служанка погибла, а другая была серьёзно покалечена! Боюсь, она больше не сможет работать. Если бы охрана не подоспела вовремя, меня бы уже не было на этом свете!

– Да чё ты несёшь, мразота?! Мы тебя и пальцем не трогали, это ты нас отравила!

Примерно такого ответа от меня сейчас ждут. Выпалю подобное – и усугублю и без того щекотливую ситуацию. Да, мне мерзко от мысли, что сейчас я буду заискивать перед мразью, убившей моего товарища. Да, хочется на неё наорать, хочется разукрасить её благородную рожу, а ещё лучше – раскроить череп и украсить сверкающий от чистоты пол свежими мозгами. Но нельзя. Столь бездарной местью я поставлю крест на собственной жизни и добавлю проблем Лакресу и Змеиному клыку.

Ранее я по наивности уже пытался воспользоваться своим статусом: мол, трепещите, перед вами королевский рыцарь, да как вы смеете на меня клешни поднимать и варежки разевать? Но после происшествия на рыночной площади понимаю, что наш элитный статус – не более чем пшик, и если я хочу добиться справедливости, то мне нужен новый план, не связанный со Змеиным клыком. А чтобы придумать и воплотить его в жизнь, для начала нужно остаться живым и желательно свободным.

Сейчас лучшее, что я могу сделать – это взять себя в руки, утихомирить клокочущую внутри ненависть и проявить свои навыки дипломатии. Но если так пойдёт и дальше, рано или поздно моё терпение лопнет, и на очередном таком «суде» я просто отдамся во власть демонической ярости и оставлю после себя столько трупов, столько смогу, прежде чем сам буду убит.

– Что вы скажете на это, Кирао? – поторопил меня мэр.

– Леди Фелисия определённо что-то путает, – сказал я, выдавливая всю вежливость, какую только смог в себе найти. – Вчера мы с Лихтом действительно были у неё в гостях, и я благодарна ей за вкусный и явно недешёвый обед, но никакого нападения точно не было.

– А это тогда что?! – возмутилась дворянка, показывая пальцем на своё лицо. – Посмотрите, я вся изранена! Откуда, по-вашему, взялись эти раны?

Ну да, есть такое дело. На её лице красуются два пластыря и несколько синяков, а шея забинтована.

– Может, мне прямо здесь раздеться и показать остальные повреждения? Да после вчерашнего я вся перебинтована с головы до ног!

Эх, сорвать бы с тебя эти бинты и показать всем, что под ними ничего нет. Вот только, зная её предусмотрительность, под повязками вполне могут обнаружиться нарисованные раны и швы, а мои действия тут же будут расценены как уже второе нападение на дворянку, в этот раз на глазах у двух десятков важных свидетелей.

– Эти раны лишний раз доказывают, что мы с Лихтом тут ни при чём, – невозмутимо ответил я. – Леди Фелисия, вы не забыли, кто мы? Королевские рыцари, профессиональные охотники на демонов. Что мне, что Лихту любой простой человек или даже стражник будет на один удар. Пожелай мы вашей смерти – вы были бы уже мертвы, а не отделались бы одними шрамами и синяками.

С каждой моей фразой дворянка всё больше кривилась. Видимо, имея дело с демоном, не рассчитывала столкнуться с подобной тактичностью и самообладанием.

– Все мои слуги и охранники могут подтвердить, что это были именно вы! Девчонка с красными волосами и рыцарь в синих латах!

– Хм… – Я принял задумчивый вид. – Выглядит так, словно кто-то намеренно пытался нас подставить. Не считая красных волос, внешность у меня довольно непримечательная. Обычный рост и фигура, простенькая одёжка из дешёвой лавки. Взять любую девушку, покрасить волосы – и свидетели не увидят разницы, если лично со мной не знакомы. С Лихтом ещё проще: тут даже похожее лицо искать не надо, благо он почти всегда ходит в шлеме. Заказать у кузнеца похожий по форме и цвету доспех, и вуаля: двое членов Змеиного клыка готовы.

– Вы хотите сказать…

– То же, что сказала уже не раз: это были не мы, а кто-то, кто старался выглядеть похожим на нас.

– Есть на повестке ещё один вопрос, который хотелось бы прояснить, – вклинился в разговор Фарион. – До меня дошёл слух, что в тот же день, немного позже, вас с упомянутым Лихтом видели в нищем квартале. Не расскажете подробности?

– Хотела бы я сама знать, как мы там оказались. Под конец трапезы у леди Фелисии нам обоим вдруг стало плохо, и мы потеряли сознание. Симптомы, кстати говоря, очень похожи на действие яда из анкозии. То есть нас отравили. И совсем не исключено, что сделали это в том самом особняке.

– Возмутительно, она меня ещё и обвиняет!

– Этот яд срабатывает уже через несколько минут, так что траванулись мы явно не за завтраком. А кроме вас, больше нас в этот день никто не угощал. Так что либо это дело рук ваших слуг, либо…

– Клевета! – завопила дворянка. – Господин Фарион, я протестую!

– Пусть подозреваемая продолжает, – невозмутимо ответил мэр.

– Так или иначе, очнулась я уже в том самом нищем квартале, а Лихт лежал рядом, мёртвый.

Изображать печаль мне не потребовалось – эта эмоция была настоящей.

– Надо понимать, как раз в этот момент двое самозванцев под нашими личинами вторглись в особняк и напали на потерпевшую.

– Что ж, – решил подвести итоги мэр, – на данный момент ситуация выглядит крайне сомнительной и неоднозначной. Имеющихся улик и показаний недостаточно, чтобы вынести вердикт по делу и обвинить ту или иную сторону. Мои люди ещё раз расспросят слуг леди Фелисии и обитателей нищего квартала, после чего мы проведём повторное заседание. На этом объявляю сегодняшний судебный процесс оконченным!

* * *

– А у тебя, я смотрю, тоже язык подвешен, – похвалил меня Лакрес, когда мы под гневным взглядом Фелисии покинули ратушу. – Ловко выкрутилась.

– Недостаточно ловко, если эта мразота тоже осталась на свободе, – недовольно буркнул я.

Лидер лишь вздохнул, не удостоив меня ответом. Какое-то время мы шагали в молчании.

– Я так понимаю, о мести за Лихта можно даже не спрашивать?

– Хм… Охрана особняка мелкой дворянки и близко не стояла со стражей в городской ратуше. Отряд королевских рыцарей вполне в состоянии взять её жилище штурмом и прихлопнуть мразь. А если напасть под покровом ночи и вырезать свидетелей, то улик против нас не останется, кроме характерных повреждений на трупах. В другой ситуации этого легко хватило бы для приговора, но прямо сейчас мэр куда больше озабочен безопасностью всего города, нежели одной провинившейся дворянки.

– То есть мстим?

– Нет.

– И почему же?

– Ты снова забыла кое-что важное.

– Про то, как этот мир несправедлив?

– Да нет же, я про другое. Про хитрость и изворотливость знати. Ты выжила, и теперь весь отряд знает, кто повинен в смерти Лихта. И Фелисия знает, что мы знаем. Думаешь, она станет дожидаться, пока мы придём по её душу? Либо она уже поселила у себя отряд Нафтера в полном составе, либо сама переехала к кому-нибудь из друзей, дабы отсидеться до нашего отъезда.

– Значит, снова спускаем всё с рук. Ничего, скоро уже привыкну.

По возвращении в гостиницу лидер вызвал меня к себе, и не только меня, а собрал в своей комнате весь отряд.

– Ну а теперь поговорим о насущном, – сказал Лакрес, восседая на единственном в этой комнате стуле. Остальным пришлось остаться на ногах и выстроиться перед ним в шеренгу. – Расскажи-ка нам в подробностях, Кирао, об этой приманке для демонов. Всё, что знаешь, без утайки.

– Да не собираюсь я ничего утаивать, – буркнул я. – Уже давно хотела рассказать, да что-то случая не представлялось.

Следующие полчаса я пересказывал лидеру и напарникам все события, предшествующие нападению демонов на Гербоун. О загадочном диверсанте, представившимся агентом Ферилии, о приличном запасе приманки, или, как он её называл, «демонического нектара», и о своём безумном плане, благополучно претворённом в жизнь.

Нарракт тут же потребовал показать ему приманку, на что мне пришлось осадить его и напомнить, чем чревато её распыление или нарушение герметичности баллончика. Феррозия довольно хмыкнула и похвалила меня за столь шикарную авантюру, а Лакрес какое-то время молча обдумывал услышанное.

– Мда, плохо, что ты его прикончила. По уму надо было позволить мне допросить. Могла ведь просто связать его и доложить мне, а уж я бы как-нибудь убедил мэра организовать допрос.

– Могла, да не связала. Можешь ещё раз меня отчитать или дать по роже.

– Думаю, одного раза тебе хватит. В таком случае, нам остаётся «случайно» найти его жилище и обнаружить внутри труп и запас приманки. Как бы всё это правдоподобно провернуть…

– Да легко. «Обнаружу» так же, как засекла самого диверсанта – по остаткам приманки… Хотя нет, не пойдёт. Она же теряет эффект через пять часов.

– Не парься, я уже придумал. Скажем, что опросили людей в том районе и узнали о подозрительном иностранце. Наведались к нему домой, но на стук никто не открыл, а дверь оказалась не заперта. Там и нашли его хладный трупик и запасы этой загадочной субстанции.

Я продолжил мысль:

– Выпрыснули капельку на стол и благодаря моему чутью убедились, что перед нами не что иное, как та самая приманка для демонов. Потом смыли субстанцию водой, и манящий эффект пропал. Всё, дело закрыто. А кто и зачем ему шею свернул, нам неведомо.

На том и порешили. Вдвоём с Лакресом мы занялись опросом людей в юго-восточной части города, а Феррозия с Наррактом отправились имитировать расследование в других кварталах.

Одного взгляда на одежду диверсанта лидеру хватило, чтобы опознать фасон, характерный для Тархона – западного соседа Мерилона. Впрочем, одежда тоже могла оказаться блефом, призванным ещё сильнее запутать следствие.

– Вернёмся в гостиницу и дождёмся остальных, а затем отчитаемся перед мэром, – сказал Лакрес, и мы вышли на улицу. Но не успели мы пройти и одного квартала, как меня окликнули:

– Кирао!

Знакомый голос. Никак не ожидая встретить его обладателя в этом месте, я медленно обернулся. Объёмные светлые волосы чуть ниже плеч, тренированное тело, пошире моего в талии, бёдрах и остальных местах (но никак не толстое). Только вместо привычной тренировочной одежды кожаная броня.

– Кирао, это ты?

– Анна?

Блондинка подбежала ко мне. Именно эта девушка в своё время научила меня читать, а впоследствии стала близкой подругой и приятной собеседницей.

– Вот уж не думала, что вдруг встречу тебя в Гербоуне! Ты какими тут судьбами?

– Лидер, иди без меня, я попозже подтянусь.

– Только не опаздывай, мы тебя до вечера ждать не будем, – бросил напоследок Лакрес и удалился, оставив нас с Анной наедине. Приподнятые уголки её губ выдавали радость от столь внезапной встречи, я тоже невольно улыбнулся.

– А, ну да, ты же ещё не в курсе. Я, прикинь, стала королевским рыцарем.

Удивление было, но не то чтобы сильное.

– Надо же… Я слышала, что ты победила в турнире, но чтобы вот так сразу вступить в военную элиту… Спорю, сенсея сейчас распирает от гордости. Так ты в одном из тех отрядов, что защищали город от демонов?

– Ага, знатная была заварушка. Ну а у тебя как дела?

– Ну, у меня всё поскромнее. Присоединилась к отряду наёмников. Зарабатываем на жизнь, выполняя заказы то тут, то там.

– Ясно… А в Гербоуне как оказалась? Только не говори, что тоже здесь из-за демонов.

– Ну, в какой-то степени… – Лицо Анны помрачнело. – Я, наверное, не говорила, но я сама родом отсюда, и мои родители тоже здесь живут. И, в общем… отец мой погиб во время того нападения. И вот, получив письмо от матери, я приехала так быстро, как только смогла. Чего это с тобой, Кирао? На тебе лица нет.

– А… Я… Ну… Это… Я сражалась с демонами, но твоего отца защитить не смогла. Мне жаль.

– Вот только не надо выставлять себя виноватой, ладно? Вас было два отряда на целый город, всех вы бы никак не уберегли. Кто же знал, что нападение окажется таким масштабным? Печальная, конечно, история, но неприятности иногда случаются, такова жизнь. Ладно, поболтала бы с тобой подольше, но я и так на похороны опаздываю, да и у тебя свои дела. Бывай, как-нибудь ещё свидимся!

С этими словами она помахала мне рукой и убежала. А я так и остался стоять в ступоре посреди улицы. Отец Анны, значит. Погиб во время нападения демонов. Вот вам и благодарность за всё, что она для меня сделала.

Хотя стоп, что это ещё за муки совести? Анна – моя дорогая подруга. За неё я и в огонь, и в воду. Но вот её родители и прочие родственники для меня никто. Кто знает, как бы они отреагировали, встретив меня в этом городе. Может, начали бы бросаться оскорблениями и камнями, как все остальные. Да чего там: может, в тот самый момент, когда моего товарища делали калекой, кто-нибудь из них стоял в толпе и вторил своим радостным улюлюканьем.

В общем, брось это, Кирао, незачем о них горевать. Жалеть о содеянном – прямой путь к депрессии. Эти люди получили то, чего заслуживали. Я чётко с этим определился, и менять своё мнение не собираюсь.

Вечером того же дня мы вернулись в ратушу и отчитались перед Фарионом о завершении расследования. Виновник нападения найден вместе с запасами приманки в его доме. Кто, когда и зачем его убил – нам не ведомо. Скорее всего, просто устранили более не нужного исполнителя, дабы не сболтнул лишнего. Не исключено, что в Гербоуне остались и другие вражеские агенты, но Фарион и его подчинённые уже знают, что искать, так что наше присутствие в городе больше не требовалось. На следующее утро, забрав с собой бидон и распылитель приманки, мы покинули злосчастный город и отправились в столицу.

* * *

И вот я сижу в очередном ночном дозоре. Как обычно, мы разбили лагерь чуть в стороне от тракта. Вокруг темнота, деревья и тишина. Члены Змеиного клыка мирно посапывают на земле.

Заняться нечем, думать тоже не о чем. Всё уже обдумано и проанализировано по несколько раз. Мою первую миссию в рядах королевских рыцарей никак нельзя назвать приятным опытом, и я чувствую немалое облегчение от того, что эта эпопея наконец подошла к концу. От всего сердца надеюсь, что больше такой дичи не повторится, и отныне мы будем тихо-мирно истреблять демонов в разных уголках Мерилона.

От скуки я повертел перед глазами левой рукой, разглядывая чёрное кольцо на безымянном пальце. Королевское оружие. Оно не только оказалось невероятно мощным, но и усовершенствовало мои особые техники хиндзюцу. Призрачный удар и призрачное лезвие сравнялись по мощи с заклинаниями боевых магов, и только духовный щит по-прежнему остаётся бесполезным.

Дабы скоротать время, я призвал рукавицы и повторил эксперимент, проведённый во время боя с Люциусом. А именно: создал «щит» не по всему телу, а сконцентрировал в области левой руки. Работает. Концентрация духовной энергии запредельная, что повышает прочность самого щита. В таком виде он способен уберечь от вполне серьёзных атак, а не только от капель дождя да слабенького пламени, как раньше.

Вот только пользы от этого немного – королевские перчатки и поножи и без всяких щитов даже танком не пробьёшь. Значит, продолжаем эксперименты. Отдалил щит от руки – получилось. Увеличил площадь – снова успех. А что, если…

Сотворив хитрую комбинацию с техникой призрачного лезвия, придал щиту плоскую, а не облегающую, как раньше, форму. Продолжил повышать размер, растянув энергию до диска размером с баклер. Двигаемся дальше. Больше, ещё больше, и вот у меня в руке невидимый, но вполне действенный круглый щит полметра диаметром.

Продолжая экспериментировать с размерами и формой, спустя час я определил свой предел: ростовой овальный щит, закрывающий всё тело. Правда, для его поддержания нужна полная концентрация, так что защищаться и параллельно с этим носиться по полю боя и раскидывать врагов я не смогу. Либо атака, либо защита, что-то одно. Но даже так мой боевой потенциал на порядок возрастает.

Этой же ночью я провёл ещё один эксперимент, который заключался в смене одного типа энергии на другую «на ходу» и увенчался полным успехом. Как оказалось, при должной сноровке это можно делать, даже не отзывая королевское оружие. Пригодится, если посреди боя потребуется временно утихомирить демоническую ярость, но не остаться при этом безоружным.

Удовлетворённый результатами, я дождался, пока меня сменит Феррозия, и улёгся спать.

* * *

К полудню второго дня мы прибыли в столицу и первым делом направились в штаб королевских рыцарей. Снаружи я его уже видел, но вот внутри оказался впервые. Моему взору предстали просторные коридоры, но убранство было строгим, без излишней роскоши. Никаких вам картин, цветов и замысловатого орнамента. Их заменяли статуи великих героев и развешанное по стенам декоративное оружие.