Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 71 (всего у книги 328 страниц)

– Тогда наши действия?

– Это же очевидно. Мы отправляемся в Калирон.

– «Мы»?

– Я, ты и Змеиный клык. Догоняем Хона, убиваем и забираем кольца. Ты устраняешь свою первую цель, «клык» получает королевское оружие, я обретаю сильных союзников. Конечно же при условии, что всё пройдёт по плану.

– Чем больше тебя слушаю, тем сильнее запутываюсь. Как клык туда отправится, если его уже назначили в другой город? И уж тем более, с какой это радости ты сама решила отправиться в поход?

– Я не могу вечно прохлаждаться в столице и всякий раз полагаться на своих подчинённых. Шестерёнки завертелись, и больше мне нет смысла скрываться. Если ты вдруг забыла, я тоже являюсь ценной боевой единицей. Насчёт твоего отряда… У нас нет времени, чтобы подделывать приказы и добиваться для них официального разрешения отправиться на запад. Так что клык просто нарушит приказ.

– Что-то твой план трещит по швам…

– Ошибаешься, у меня всё продумано. Официальная версия такова: до меня дошла информация, что Хон Браун каким-то образом пробрался в королевское хранилище, похитил кольца и повёз их на запад под видом добровольного участия в войне. Не исключено, что собрался продать их Тархону. Узнав об этом, я немедленно бросилась в погоню, прихватив с собой первый отряд королевских рыцарей, с которым смогла связаться. И по чистой случайности этим отрядом оказался Змеиный клык. Перед смертью Хон рассказал мне о назначении устройства, позволяющего сделать владельцами оружия и других людей, не принадлежащих к королевской семье. Испытав «невероятный шок» от услышанного, я решила задействовать королевское оружие против вражеской армии и выдала три кольца Змеиному клыку, взяв обещание вернуть их после окончания войны. Как тебе такой план?

– Беру свои слова назад, ты гений.

– В таком случае не будем терять времени. Переговоры со Змеиным клыком оставляю на тебе, но для лучшего эффекта держи письмо с моей печатью и подписью. Встречаемся завтра утром у западных ворот.

– А мне звать свой отряд, или я отправляюсь без них? – спросила Кайра.

– Ты отправляешься с ними. В Мерс, – ответила Мелис.

– В Мерс? Что? – Шпионка выглядела шокированной.

– Если невнимательно слушала, повторю: Мерс находится под возможной угрозой атаки демонов, и охранять его изначально должен был Змеиный клык. Но клык отправляется со мной в Калирон, а значит, охраной Мерса придётся заняться кому-то другому. «Тень правосудия» специализируется на расследовании преступлений, поэтому пока не отправлена ни на войну, ни на охрану других городов. Но драться они умеют и прекрасно подходят для этой миссии.

– Ну так пусть едут в Мерс, а я с вами на запад. Нам уже не впервой разделяться.

– Не пойдёт. Если выяснится, что «тень» приехала на задание не в полном составе, а рядом со мной заметят подозрительную девушку, не состоящую в Змеином клыке, нам не избежать неудобных вопросов.

– Но я ведь очень полезна! – не сдавалась Кайра. – Мои навыки проникновения и разведки…

– Не понадобятся, – отрезала Мелис, разбивая сердце бедной шпионке. – Мы отправляемся не для сбора информации, а для устранения преступника. Хон Браун – довольно заметный тип, его поиск не составит труда. Вряд ли он вообще будет прятаться. А в битве с вражеским войском от тебя и вовсе никакого толку не будет. Так что перестань капризничать и принимайся за дело.

– Слушаюсь… – обречённо проговорила Кайра.

* * *

Тем же вечером я явился на базу Змеиного клыка. И когда я только успел соскучиться по этому месту? Войдя без стука, застал отряд в полном (за исключением Лихта) составе в гостиной.

– Неужто решила нас навестить? – поинтересовался Лакрес, глотнув из бутылки.

– Нет, я к вам по делу.

– Снова собираешься втянуть в неприятности?

– В точку. Причём в такие, что Гербоун вам лёгкой прогулкой покажется.

С этими словами я передал ему письмо сестры. Пока он читал его, трезвея с каждой строчкой, я осознавал, что сам даже не в курсе, что там написано. Выдуманная история про погоню за вором или реальная картина? Не хотелось бы снова обманывать напарников, особенно если этот обман приведёт к очередным жертвам. Хотя по большому счёту обе версии не так уж отличаются. Что так, что так мы убиваем Хона, забираем кольца и выступаем против вражеского войска. Разница лишь в том, подчиняется клык официальному приказу или, наоборот, нарушает его. Да даже если верно второе, новый приказ исходит от принцессы, а её слово весит всяко побольше, чем приказы из штаба.

– Мда, дела, – проговорил Лакрес, закончив чтение, и сделал очередной глоток. – Сначала штаб приказывает отправиться на защиту Мерса, а полдня спустя приходит письмо от её высочества Мелис с требованием сопровождать её в погоне за похитителем королевского оружия. И приносит этот приказ почему-то не посланник принцессы, а моя подчинённая, которая в данный момент должна бегать по лесам и разыскивать приманку для демонов. Что-то мне подсказывает, что её высочество ведёт двойную игру, о которой даже её мать не поставлена в известность. Я прав?

– Ну да, есть такое дело.

– И есть все шансы, что после завершения этой миссии, независимо от успеха, могут полететь наши головы. Снова прав?

– Письмо от Мелис – не подделка, так что в случае чего можете свалить всё на неё.

– Вот только станут ли родители Хона слушать наши оправдания? Ты ведь ещё не забыла, на что бывают способны обозлённые дворяне?

– Не знаю, что там написано, но скажу по секрету: если план Мелис выгорит, то положение Змеиного клыка может кардинальным образом поменяться. И тогда уже знати придётся опасаться нашего гнева.

– А если не выгорит?

– То мы все помрём. Ты прав: убийство дворянского сынка – это не какая-то кража репутации. Тут мы одним трупом точно не отделаемся.

– И после таких слов ты предлагаешь нам присоединиться к вашей авантюре? Сама-то ты, может, и выкрутишься – всё-таки какая-никакая принцесса, а вот остальному отряду точно каюк.

– А вам есть, что терять? Я с вами и недели не провела, а уже кажется, что лучше подохнуть, чем вот так жить. Или тебя устраивает всю оставшуюся жизнь прогибаться перед знатью? Помнится, ты и сам в своё время пристрелил какого-то лорда. В то время ты, наверное, был ещё не таким жалким.

После последних слов Лакрес снова мигом протрезвел. Ну что, ловим очередной кулак в лицо? Но вместо этого он повернулся к сидевшим на диване напарникам:

– Ферро, Нарракт, вы всё слышали. Что думаете?

– Да мне посрать, – ожидаемый ответ от Феррозии.

– А ты вообще в состоянии отправляться на миссию?

– Ты уже задрал с этим своим «в состоянии», мудила! Я тебе не инвалид!

– Ну вообще-то инвалид, самый настоящий.

– Хлыст у меня одноручный, как-нибудь управлюсь.

– Ну а ты, Нарракт?

– А куда отправляемся? – спросил белобрысый, оторвавшись от книги.

– В Калирон.

Гробовое молчание.

– Калирон… Не думал, что вернусь…

– Вернусь? Ты что, родом оттуда? – не удержался я от вопроса.

– Ага, я его там подобрал, – подтвердил Лакрес. – Нарракт, про меня и Ферро она уже знает. Может, и ты о себе расскажешь?

Точно, они ведь все преступники. А о преступлении Нарракта я ещё не в курсе. Да что вообще этот книжный червь мог сделать противозаконного? Не могу представить, чтобы он кого-то грабил, насиловал или убивал. Не иначе, обокрал книжный магазин.

– Погибла дочь другой дворянской семьи… Наши семьи состояли в дружеских отношениях… Причиной смерти стала неизвестная болезнь… Нетипичные симптомы… Странные преобразования тела… Возможно, даже проклятие… Захотел изучить… За день до похорон, когда всей семьёй пришли в гости, пробрался в комнату, где лежал труп… Провёл вскрытие, достал несколько внутренних органов… Снял часть кожи, потемневшие участки, преимущественно на лице… Отрезал грудь, в результате болезни увеличившуюся в размерах… Вынул глаза, сменившие цвет радужки… Обе семьи разозлились… Отец избил… Попытавшись защититься, ударил его магией и случайно убил… Мать прогнала из дома… Велела больше не появляться… Спал на улице, голодал… Потом встретил Лакреса, присоединился к Змеиному клыку…

Наверное, мимика моего лица в этот момент выходила далеко за пределы человеческих возможностей.

– Нахрена я спросила… Да ты хуже Ферро и лидера вместе взятых.

– Ну так что, едем или нет? – напомнил Лакрес суть разговора.

– В доме появляться нельзя, но в город входить не запрещали… Если нужно, то согласен…

Лидер вздохнул и уставился в потолок. Затем произнёс:

– Не нравится мне это, но твои слова меня зацепили, Кирао. Даже у отбросов есть гордость. Идёмте спать, завтра утром выдвигаемся.

Глава 8. Первое столкновение

Отряд из четырёх всадников приблизился к западным воротам столицы. Неотёсанного вида мужчина с арбалетом за спиной, худощавый беловолосый парень с торчащими из заплечного мешка книгами и две девушки с красными волосами: у одной на поясе висит шипастый хлыст, другая выглядит безоружной.

– Ну и где эта твоя принцесса? – спросил Лакрес.

– Наверное, ещё не пришла. Не беспокойся, уж её мы никак не пропустим. Если все мужчины попадают в обморок от перевозбуждения – значит, она где-то рядом.

– Ваши двое вроде пока стоят. Значит, я ещё не пришла, – донёсся справа знакомый мелодичный голос.

Повернулся к источнику звука. Стоит, привалившись к стене и скрестив руки на груди. Коричневая кожаная куртка, обтягивающие штаны и сапоги. На голову накинут капюшон, но под ним угадывается знакомое лицо.

– Мелис, ты ли это?

Стройная девушка отлепилась от стены и шагнула нам навстречу.

– А ты думала, я отправлюсь в дальний поход в белом платье и босоножках?

– А что, в аниме все так делают.

– Я так понимаю, все готовы? – спросила сестра.

– Иначе нас бы тут не было, – ответил Лакрес.

– Отлично. В таком случае выступаем.

С этими словами она запрыгнула на лошадь, и мы выехали за ворота.

Когда стены столицы остались позади, Мелис скинула капюшон. Ну да, это точно она. Разве что волосы не ниспадали на плечи, а были собраны в практичный пучок.

– Что нам нужно знать об этом Калироне? – спросил я.

– Этот город был, да и по сей день остаётся сельскохозяйственной столицей Мерилона. Он окружён плодородными землями и снабжает всё королевство овощами и фруктами. Раньше дела шли ещё лучше, но пятьсот лет назад именно там появился один из высших демонов и уничтожил все фермы и поля к северо-востоку от Калирона, превратив землю в безжизненную пустыню. К счастью, обосновался он на приличном расстоянии, и сам город не пострадал, а вокруг него осталось ещё немало равнин, подходящих для выращивания культур.

– Ну, мы туда едем не капусту выращивать и не на высших охотиться, – вставил своё слово Лакрес. – Давайте лучше обсудим план сражения.

– Хон выполняет секретное задание по приказу самой королевы, так что вряд ли он будет ожидать погони и привлекать внимание толпой охранников. Единственная проблема: в его руках теперь не только кольца, но и устройство, предположительно позволяющее любому желающему стать их владельцем. Так что не исключено, что нам будет противостоять обладатель королевского оружия. Но среди нас таких сразу двое, а Кирао ещё и демон в придачу, так что перевес в любом случае на нашей стороне.

– Кстати о королевском оружии, – сказал я. – Не припомню, чтобы ты пользовалась им на турнире. Или оно бесполезно для магов?

– Оно полезно для всех, независимо от класса. Просто в моём случае не всё так просто. Как ты уже заметила, королевское оружие подстраивается под своего владельца, причём не только под боевой стиль, но и под другие факторы, такие как характер и образ жизни. Я никогда не интересовалась войнами и сражениями, вот и моё оружие оказалось непригодным для прямых столкновений.

– В смысле, оно вообще не боевое?

– Нет, убить-то им можно, но только цель, не подозревающую о моих намерениях. Когда-нибудь я тебе его покажу.

– А если тебе нет дела до сражений, то что ты вообще забыла на турнире?

– Может, прозвучит по-ребячески, но мне хотелось помериться силами с Люциусом. Восстанавливающая магия есть только на арене Божественного турнира, и только там мы могли сразиться в полную силу. – Мелис издала смешок. – Кто же знал, что нас обоих уделает появившаяся из ниоткуда сестра, о которой все уже успели позабыть.

– Простите, что прерываю вашу милую семейную беседу, но давайте вернёмся к вопросу о Хоне, – сказал Лакрес. – С чего вы так уверены, что он будет один? Всё-таки он знатный лорд, и едва ли отправится в дальний путь в одиночку. Как минимум с ним будут слуги и охрана, и что помешает ему раздать каждому по колечку?

– Я бы об этом не беспокоилась, – ответила Мелис. – Хон Браун – жуткий человек, из-за чего большинство слуг и рабов боятся и ненавидят его. Дружить с ним могут только такие же отморозки, как он сам. Но если он начнёт раздавать королевское оружие подобным личностям, то они сами же его и прикончат. Скорее всего, его сопровождающие вообще не в курсе, что за груз везёт их хозяин.

– Ладно, с Хоном разобрались. Что насчёт второй части плана? Я о нашем участии в сражении с Тархоном.

– Пусть такие вопросы решает командование. Могу лишь рассказать то, что знаю. На запад отправлено войско численностью в двадцать тысяч солдат, пять тысяч наёмников, а также два отряда королевских рыцарей, принц Люциус и несколько десятков дворян.

– Что за отряды?

– «Лис-обманщик» и «Звёздная кровь».

– Хм… – Лидер призадумался. – Со вторыми я разве что пару раз пересекался в штабе, а вот о первых немного наслышан. Довольно нетипичный отряд. Ударную силу у них составляют воины, а маги исполняют роль поддержки, хотя обычно бывает наоборот.

– Так у Стального заступника та же история.

– У них как минимум есть Маколи с её ледышками, а у «Лиса» вообще ни одного боевого мага. В общем, имейте в виду, если придётся драться с ними бок о бок.

С наступлением темноты мы разбили лагерь и развели костёр. Пора было поднять ещё одну немаловажную тему:

– Мелис, а в этом своём письме ты рассказала им… ну… о «подарочке»?

– Ну а как же. Если уж я втягиваю людей в опасную авантюру, то будет подло утаивать от них информацию и ставить перед фактом в последний момент. После расправы над Хоном Змеиный клык получит во временное пользование королевское оружие и примет участие в битве за Калирон.

– Раз такое дело, то чем раньше они научатся управлять духовной энергией, тем лучше. Как насчёт начать прямо сейчас?

– Почему бы и нет? – безразлично произнёс Лакрес.

– Духовная энергия… Хочу научиться…

Нарракт тоже тут как тут. Только Феррозия продолжает уплетать ужин, не проявляя интереса к разговору.

– Ферро, тебя тоже касается, – произнёс лидер.

– Нахер мне не сдалась ваша энергия. Сложно это.

– Это приказ, – произнёс он уже настойчивее. – И ты разве не хочешь заполучить мощнейшее в этом мире оружие, с которым сможешь убивать людей и демонов во много раз быстрее?

На последней фразе ухо женщины шевельнулось.

– Ладно, хер с вами, показывайте.

– Тогда с этого момента называйте меня «сенсей», – провозгласил я и приступил к первому уроку.

Что бы там ни говорила Мелис про лёгкость активации оружия, за один день такому не обучишь, так что в этот вечер мы остановились на том, что научились чувствовать потоки духовной энергии, текущей по телу.

Пришло время укладываться, и мы приступили к привычному распределению ночных дежурств. Мелис возмутилась, когда не услышала в списке своего имени, и следующие несколько минут они с Лакресом спорили, должна ли принцесса заниматься такими вещами и можно ли ей это вообще доверить. В итоге лидеру пришлось сдаться и позволить сестре стеречь наш сон в первую половину ночи.

День за днём мы продолжали скакать по ведущему на запад тракту, делая привалы и разбивая лагеря для ночёвки. Каждый вечер я усердно обучал свой отряд пользоваться духовной энергией, и вскоре достиг необходимого минимума. Каждый из трёх моих напарников теперь мог управлять потоками энергии и концентрировать её в определённой точке. По словам сестры, этого должно было хватить для призыва королевского оружия.

Ни о каких призрачных ударах, понятное дело, речи не шло. Для таких сложных техник нужно тренироваться днями напролёт, выжимая себя досуха, и это только для первой успешной попытки. А чтобы уметь применять их в любой момент, не сбиваясь и не совершая ошибок, уйдёт не один месяц тренировок.

К моему удивлению, Мелис оказалась совсем не капризной и неприхотливой спутницей. Стойко выдерживала долгие часы в седле и ночёвку на открытом воздухе, а когда останавливались в городах и деревнях, не брезговала дешёвыми комнатами в придорожных тавернах. Когда встал вопрос о её защите на случай ночного нападения, сестра без раздумий заявила, что охранника лучше меня не сыскать, и отныне мы будем спать в одной комнате. Ааа, верните мне моё мужское тело! Хотя, предложи я подобное, будучи мужчиной, Мелис коротким взмахом руки избавила бы меня от лишних инструментов.

Спала она, к слову, так себе. Когда мне самому не спалось, я нередко замечал, как сестра с закрытыми глазами дрожит, потеет и теребит подушку. Волшебные обнимашки помогали через раз. Временами она начинала бормотать во сне, что-то вроде: «стой… не надо…», а пару раз и вовсе вскакивала с криками посреди ночи. На мои вопросы скупо отвечала, что кошмары снятся. Да я уж понял, что не розовые пони.

Кроме того, в каждом населённом пункте мы не забывали о сборе информации. Занималась этим в основном Мелис. Даже не называя имени, ей не составляло труда в мгновение ока располагать к себе трактирщиков и деревенских старост и получать подробные ответы на любые вопросы. А вот для попаданий в ратуши и аудиенций с мэрами приходилось показывать чёрное кольцо на пальце, после демонстрации которого мгновенно отпадали все вопросы.

Согласно полученной информации, бритоголового громилу в сопровождении слуг видели почти в каждом из городов, так что мы пока не сбились со следа.

Что до Феррозии, то она ожидаемо испытывала трудности с бытовыми действиями вроде умывания и переодевания, но на любые мои попытки помочь огрызалась и посылала по известному адресу, в другом языке умещавшемуся в три буквы. Ну что с ней поделать…

Полный путь до границы занял в общей сложности две недели, по истечении которых мы подошли к стенам очередного города.

– Ну вот мы и на месте, – произнёс лидер, покачиваясь в седле. – Калирон… Давно это было. Ну как, Нарракт, уже ударила в голову ностальгия?

Белобрысый промолчал.

Про город рассказывать особо нечего, как и про остальной Мерилон. Вполне обычная страна, которую при паре допущений можно спутать с нашим средневековьем. Тут вы не встретите сюрреалистичной архитектуры или странных человекоподобных рас вроде эльфов или зверолюдов. Обычные дома, обычные улицы, обычные люди.

Первым делом мы заселились в гостиницу и собрались в комнате лидера для совещания.

– Ну и, какой у нас план действий? – спросил я.

– Разделимся и начнём поиски, – ответила Мелис. – Остаётся определиться, кто с кем пойдёт.

– Ферро точно со мной, – заявил Лакрес. – Её я без присмотра не оставлю, особенно после Гербоуна. Пройдёмся по забегаловкам, поспрашиваем людей.

– У Кирао тоже будут проблемы со сбором информации, раз уж она не хочет скрывать цвет своих волос, – присоединилась к нему сестра. – Так что она пойдёт со мной. Как обычно, я направлюсь сразу к мэру. Что насчёт Нарракта?

– Он и один справится. Так, выясняем местоположение Хона, что дальше?

– Если его находим мы с Кирао, то убиваем на месте. Змеиному клыку с ним пока не справиться, так что узнайте, где он остановился, и сообщите нам. Встречаемся каждый вечер в этой гостинице и делимся результатами. Хотя вряд ли поиски такого заметного человека займут больше одного дня.

На том и порешили. Покинув гостиницу, мы разбились на три группы и разошлись в разных направлениях. Вскоре мы добрались до ратуши и были остановлены охранником на входе:

– Кто такие?

– Мелис Архур, дочь королевы Актавии, – представилась сестра, продемонстрировав королевскую печать. – Требую немедленной аудиенции у правителя этого города.

Стражник тут же вытянулся по струнке.

– Д-да, слушаюсь! Немедленно вас провожу!

Не прошло и пяти минут, как мы стояли в роскошном зале для приёмов. Мэр Калирона оказался статным, излучающим благородство мужчиной с прямой осанкой, аккуратной стрижкой и в строгом костюме, и чем-то напоминал начальника королевских рыцарей. Никаких вам мантий, которые так любил Фарион.

Несмотря на всю свою статность, при виде принцессы он с трудом сдерживал волнение и то и дело поглядывал в мою сторону. На лице прямо читалось: «Что этот демон забыл в окружении её высочества?»

По ходу разговора выяснилось, что Хон Браун действительно не так давно прибыл в этот город и остановился в гостях у некоей Сентилии Дероуд. Мэра он тоже посещал, но ни словом не обмолвился ни о причинах приезда в город, ни о намерениях участвовать в войне. Поблагодарив мэра за содействие, мы покинули ратушу и направились по указанному адресу.

* * *

Упомянутая мэром особа оказалась дворянкой и хозяйкой приличного по местным меркам особняка. Ну а кем же ещё, не у простолюдинов же Хон решил погостить.

– Это дом Сентилии Дероуд? – спросила Мелис у открывшей дверь служанки.

– Да. Вы что-то хотели?

– Она дома? Могу я с ней поговорить?

– Эм… Госпожа Сентилия сегодня не ждала гостей…

– Боюсь, у меня нет времени договариваться о приёме, – сказала сестра и показала печать.

– Что это? – спросила служанка, озадаченно глядя на чёрное кольцо.

– Ты серьёзно не знаешь? – удивлённо проговорила Мелис.

– А ты думала, в Мерилоне каждая собака знает, как выглядит королевская печать? – сказал я.

– Королевская… печать?.. – всё ещё не понимала служанка.

– У нас нет на это времени, – железным тоном проговорила сестра и вошла внутрь, грубо отпихнув девчонку с дороги.

– Что вы себе позволяете?! Охрана!

Навстречу тут же выбежали двое бравых молодцов с мечами наголо, но при виде Мелис оба замешкались. Узнали в ней принцессу? Нет, тогда они бы сразу убрали оружие и пали ниц. Скорее растерялись, когда вторженцем оказался не вонючий небритый бандюган, а роковая светловолосая красотка.

– Позовите вашу хозяйку, немедленно! – скомандовала сестра.

Охранники озадаченно переглянулись, но тут с лестницы раздался голос:

– Что за шум?

Вниз спустилась женщина. На вид уже немолодая, с пучком седых волос. Пышное светлое платье мгновенно выдаёт хозяйку этого дома.

– Это вы Сентилия Дероуд? – властно спросила Мелис.

– Да, это я. А кто вы, и по какому праву так бесцеремонно врываетесь в мой дом? – не менее властно ответила хозяйка.

– По праву принцессы Мерилона.

В отличие от служанки, эта мадам мгновенно поняла, что за чёрной печаткой перед ней размахивают, и вмиг побледнела. Всякий раз задаюсь вопросом, как они убеждаются, что перед ними не машут подделкой. Наверное, дело не в самом кольце. Просто всем высокопоставленным лицам положено знать, как выглядят члены королевской семьи, но из-за походного наряда и собранных в пучок волос им не удаётся с первого взгляда опознать принцессу.

– В-ваше высочество? П-прошу прощения за грубость! П-просто я вас н-не признала! Вы т-так одеты!

– Я не собираюсь вас отчитывать, – прервала Мелис поток оправданий. – Мне нужен лорд Хон Браун. Он остановился у вас, ведь так?

– В-верно. Но сейчас его здесь нет.

– И где же он?

– Отправился за город. На северо-восток. Сказал, что хочет провести какие-то исследования.

– Хон? Исследования? – скептически произнёс я. – Наверное, снег пойдёт.

– Северо-восток? – переспросила Мелис. – То есть, на территорию высшего демона?

– Я тоже об этом предупреждала, но он сказал, что не будет далеко заходить.

– Он отправился один?

– Да. Его сопровождало двое слуг, но в этот раз он не взял их с собой и приказал оставаться дома. Желаете с ними поговорить?

– Да, лишним не будет. Зовите.

Допрос занял четверть часа, но ничего полезного узнать не удалось. Слуги просто выполняли приказы и уже давно приучились не задавать господину лишних вопросов. Для чего он едет в Калирон, что с собой везёт – ни на одну из этих тем мы не получили ответов. На всякий случай Мелис напомнила, кто она такая и что ждёт тех, кто посмеет ей солгать, но даже побледневшие и задрожавшие, они не смогли вспомнить никаких подробностей.

Хозяйка дома оказалась не лучше. Хон ни с того ни с сего вдруг заявился к ней в гости, но в причины своего появления посвящать не стал. Вообще, из услышанного я сделал вывод, что семейство Дероудов не столько дружит с Браунами, сколько побаивается их. Уж не знаю, что конкретно между ними произошло, но едва Хон появился на пороге, Сентилия без возражений предоставила ему комнату и не стала заваливать вопросами.

Под конец мы с разрешения хозяйки (ну ещё бы ты не разрешила) обыскали комнату гостя и его слуг, но никаких колец не обнаружили. Напоследок Мелис задала ещё один вопрос:

– Вы живёте здесь одна?

– Да, – ответила Сентилия. – Раньше у меня была семья, но… Наш сын всегда был не в ладах с головой, а когда повзрослел, то окончательно помешался на книгах и исследованиях. Ничто другое его не интересовало. Кончилось тем, что он осквернил подготовленное к похоронам тело дочери лорда Кинингса. Изуродовал её до неузнаваемости, и проводить похороны пришлось в закрытом гробу. В тот день мой муж сорвался и начал избивать его, а тот безумец возьми да ударь его своей магией – такой же ненормальной, как и он сам. Смерть была мгновенной. Больше не в силах терпеть присутствие этого монстра, я выставила его за порог и запретила даже близко подходить к моему дому. Вот с тех пор и живу одна.

Серьёзно? Из всех людей, проживающих в городе, нам довелось нарваться именно на неё? Значит, полное имя нашей ходячей энциклопедии – Нарракт Дероуд.

– И как, вы до сих пор его ненавидите? – поинтересовался я.

– Ну ещё бы не ненавидела! – воскликнула незадачливая мамаша. – Каждый день, проведённый в одиночестве без любимого супруга, я проклинаю и это мерзкое создание, и себя за то, что не избавилась от него раньше. Надо было сдать в приют ещё при первых тревожных звоночках. – Она вдруг пристально посмотрела на меня, после чего выдала: – Право слово, уж лучше бы у меня родился ребёнок с красными волосами.

О, так в этом мире есть создания похуже красноволосых отродий? Вот уж последнее, что я ожидал когда-нибудь услышать. Ну, раз уж время не вылечило отношения, то лучше ей оставаться в неведении, что её обожаемый сыночек прямо сейчас находится в городе.

– Хорошо, благодарю вас за содействие, – сказала Мелис и развернулась к выходу. – Пошли, Кирао, отыщем Хона и покончим с этим.

– А как искать-то будем? – спросил я уже на улице, подстраиваясь под спешный шаг сестры. – Область поиска у нас немаленькая.

– Насколько я знаю, местность там не слишком пересечённая. Холмов и деревьев по пальцам пересчитать, так что спрятаться ему будет особо негде. Если Хон там, то мы заметим его издалека.

– А что насчёт Лакреса и остальных? Их с собой брать не будем?

– Мы это уже обсуждали. Сейчас у нас две действительно мощных боевых единицы, и это мы с тобой. Если наш противник обладает королевским оружием, то Змеиный клык будет только мешаться.

Забрав лошадей из конюшни, мы выехали из города и направились на северо-восток. Первое время мы скакали по зелёному ковру, но чем дальше, тем сильнее редела трава, пока не исчезла полностью. Плодородные земли сменились унылым пустынным пейзажем. Затвердевшая тёмно-красная почва под ногами, высохшие древесные стволы.

Один раз на пути встретилась заброшенная ферма с полуобвалившимися остовами зданий, что каким-то чудом сохранились спустя пять веков. Затем снова началась езда по протяжённой пустоши. Ну прямо настоящий постапокалипсис.

Вдруг я резко остановил скакуна. Мелис, по инерции проскакав чуть вперёд, тоже остановилась и вернулась ко мне.

– Что такое?

– Чувствую демонов вон в том овраге. Может, завалим по дороге?

– Почему бы и нет, раз уж мы всё равно здесь? Хоть раз в жизни повидаю их в живую.

– Так… Судя по сгустку, он там один, но довольно мощный. Ничего, я с такими и в одиночку справлялась.

Подъехав поближе, мы спешились и вошли в овраг. Спустились в самую его глубь и остановились.

– Кирао, это не демон, – прокомментировала увиденное Мелис.

– А то я не вижу.

Сидит перед нами в позе лотоса. Массивная фигура, серый кафтан с закатанными рукавами, лысая голова, древко секиры за спиной. И хищный самодовольный взгляд.

– Хон Браун? – на всякий случай спросила сестра.

– Ну а кто же ещё? – ответил здоровяк, расплывшись в улыбке. – Надо же, сплошь знакомые лица. Сама её высочество принцесса Мелис Архур. Да и девчонку подле вас я припоминаю.

– Лорд Хон Браун. Ты обвиняешься в краже ценных артефактов из королевского хранилища. Советую тебе не отнекиваться и признать свою вину.

– Краже? О чём это вы, ваше высочество? Перевозка артефактов осуществлена по личному приказу вашей матери, королевы Мерилона.

– Правда? Вот только по словам матери вы направились в Калирон в качестве добровольца для участия в военных действиях, про артефакты там не было ни слова. Если бы я лично не обнаружила их пропажу, то даже не узнала бы о краже. Не советую пытаться обмануть меня. Если артефакты у вас, верните их, и мы обсудим вашу дальнейшую судьбу.

– Никак не могу. Уж простите, но приказы королевы стоят выше приказов принцессы.

– Значит, придётся забрать их силой. Что ж, так тому и быть.

– Ну разве я могу отказать прекраснейшей женщине во всём королевстве?

С этими словами Хон поднялся и выставил перед собой левую руку. Я уже не удивился, увидев на пальце знакомое чёрное кольцо.

– Королевское оружие!

В руках у него материализовалась чёрная секира с двумя шипастыми лезвиями, украшенная жуткого вида гравировкой в виде черепов.

– Сестра, осторожнее, – предостерёг я, тоже призывая рукавицы и поножи.

– Знаю. Против королевского оружия мой барьер может не сработать, так что лучше не попадать под удар.

– Да я не про оружие. А про источник демонической энергии, который я уловила.

– Ну да, демонов я нигде не вижу. Может, Хон их уже убил? Только вот где тело?

– Прямо перед нами. Присмотрись внимательнее. Волос у него нет, но вот глазища красные.

Громила всё это время молча стоял на месте, не мешая нашему разговору.

– И точно… Хочешь сказать, всё это время он был демоном?

– Тогда он бы меня ещё на турнире уделал. Скорее всего, напился крови недавно.

– Но это же огромный риск! Шанс успешного принятия крови… Не поверю, чтобы такой человек поставил на кон свою жизнь.

– Может, его так сильно впечатлила моя сила, вот и решил повторить?

– Ладно, неважно. В любом случае у нас численное превосходство. Нападаем!