Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 328 страниц)

– Итак, Милия, давай-ка узнаем, что ты из себя представляешь. И тебя, Кайра, я тоже не просто так пригласил. Очень уж интересно увидеть, чему тебя научила принцесса за эти два года.

«Пора», – говорили его глаза. «Пора», – звучало у меня в голове.

Мальтер потянулся руками к моим бёдрам, а моя рука чуть быстрее (раз эдак в десять) потянулась к его горлу. Схватить, сжать пальцы, рвануть со всей силы. Простой человек и даже солдат такое не провернёт, но вот выходцы из одного малоизвестного додзё вполне на это способны. Брызнул кровавый фонтан, похотливый лорд схватился за шею и повалился на пол, а у меня на руках и ногах уже начали формироваться элементы королевского оружия.

– Тревогааа!!! – заорал охранник, обнажая меч. Ну, понеслась.

Первые двое были повержены за считанные секунды. Как и в прошлый раз, полная неготовность к нестандартному противнику в моём лице. Кайра, не теряя времени, забрала у одного из них меч и изготовилась к бою.

Что делаем дальше? Прорываемся с боем наружу, пока не подоспели остальные охранники и не взяли нас в кольцо? В другой ситуации так бы и поступили, но сейчас условия специфические. Если девушки увидят моё оружие в действии, то придётся от них избавиться, дабы ничего не разболтали. Оно мне надо? Нет. Значит, лучше принять бой там, где никто не увидит.

Охрана не заставила себя ждать. В комнату один за другим начали врываться бойцы в кожаной броне, причём не только из входной двери, но и из других углов комнаты, снабжённых потайными проходами. А этот Мальтер основательно подошёл к вопросу собственной безопасности.

Один из воинов, выставив щит, встал передо мной в центре комнаты, другие начали неспешно окружать. Самое время перехватить инициативу. Бросаюсь вперёд и с разбега впечатываю кулак прямо в металлический диск. Металл прогибается, парень с болезненным воплем отлетает назад. Ничего, гипс тебе уже на том свете наложат.

Слишком поздно замечаю скрежещущий звук над головой, и спустя мгновение сверху обрушивается круглая металлическая клетка. Как некстати… Сломать-то я её сломаю, только как бы за это время они не расправились с моей напарницей.

Как оказалось, переживал я зря. К Кайре побежал всего один солдат, остальные же принялись окружать клетку. Уже поняли, кто здесь главная угроза.

Ну, посмотрим, за сколько ударов она сломается. Размахиваюсь… И в глаза ударяет идущее снизу белёсое свечение. Следом приходит ощущение, будто из меня что-то стремительно вытягивают.

– Госпожа Кирао, эта ловушка вытягивает силы! – слышится крик Кайры, сопровождаемый лязгом мечей. – Я сейчас…

– Забудь обо мне! Себя лучше побереги!

Вытягивает силы? Духовная энергия – вот что она выгятивает. Уж я в таких вещах не ошибусь. И кто там упрекал магов, не знающих природу своих заклинаний? Сама не лучше…

– Не торопитесь, ребята, – приговаривает тем временем один из солдат. – Скоро в обморок свалится, вот тогда и поднимем решётку.

Энергия всё утекает. Ноги начинают подкашиваться. Затем окончательно подгибаются, и я падаю на пол. Тяжело дышу, руки тоже трясутся.

– Да всё, она уже готова. Поднимайте! – слышится крик с той стороны решётки.

С металлическим лязгом цилиндр поднимается вверх. Один из солдат подходит ко мне, занося меч… И не досчитывается половины лица, разлетевшейся по комнате фонтаном ошмётков. Прежде чем остальные успевают что-то сообразить, отправляю на тот свет ещё двоих.

Слышу два щелчка с разных сторон. Отпрыгиваю от одного болта, второй отбиваю перчаткой.

– Как она… Это же невозможно! Она в ловушке полминуты просидела! Из неё уже вытянули большую часть сил! – сокрушается один из выживших стражников.

Так и быть, объясню:

– Не сил, а духовной энергии. И не большую часть, а всю подчистую, до капельки.

– Тогда как…

– Запасной топливный бак с ещё одной энергией, вот как!

Объяснил бы подробнее, да не хочу здесь задерживаться. Серией отработанных приёмов отправляю на тот свет ещё двоих, как вдруг передо мной вырастает стена пламени. Ещё несколько секунд – и я окружён огнём со всех сторон.

– Здесь тебе не турнир, ожоги никто не вылечит, – доносится из-за стены знакомый голос. – Да и пламя моё с тех времён стало на порядок мощнее. Теперь сквозь него так просто не проскочишь. Заряжайте арбалеты, пока я перекрыл ей обзор!

А, так это ты. Уж прости, имени не вспомню. Значит, продув на турнире, подался в охранники к этому извращенцу? Ну да ладно, твоя жизнь – твой выбор. Концентрирую духовный щит в левой руке и перемахиваю через огонь грациозным сальто, укрываясь от пламени направленным вниз защитным овалом. Магию этот парень, может, и прокачал, но вот сам ничуть не изменился. Всё та же полная растерянность при первой нештатной ситуации. Он так и не понял до самого конца, почему проиграл.

Арбалетчики к этому времени успели перезарядиться и вновь нацелились на меня. Вот только на лицах уже читается осознание, что оба доживают последние секунды. Вскоре бой был окончен, и «красная комната», став ещё краснее от крови, погрузилась в тишину. Вот и всё, можно отчаливать.

Помня, что нельзя светить настоящее оружие, подбираю чей-то меч и вместе с Кайрой выхожу из зала. Коридор пуст, но из каждой комнаты торчит по несколько испуганных, но в то же время любопытных мордашек.

– Что вы сделали? – спросила одна из женщин. На вид уже не молодушка, явно находится на пути к тридцатнику.

– Лорд Мальтер Кириан убит.

Тётка побледнела, а пару секунд спустя злобно скривилась.

– Зачем вы его убили?! Что он вам сделал?!

– Нам-то ничего, у нас работа такая, а вот вас знаете чем поил? Демонической кровью!

– И что с того? – прозвучал мгновенный ответ.

– Эээ… Что значит «что с того»? Ты меня не расслышала? Демонической. Кровью. Из-за неё ваши дети появлялись на свет мертворожденными. Тебя это не смущает?

– И что дальше? Нам предоставляли еду и ночлег, защищали и хорошо с нами обращались! А что теперь?!

– Ты ведь это не серьёзно? Я тебе про демоническую кровь, а ты мне про еду и ночлег? Неужто ради таких мелочей ты готова вынашивать и порождать на свет мертвецов?

– Все женщины рожают, так нам положено природой. Мы исполняем перед мужчинами свой долг, а взамен они нас кормят и защищают. Так было всегда. И если господин не желает обзаводиться потомством, если ему угодно появление на свет мертвецов, то не мне его судить!

– …Кайра, можно я её тоже прибью?

– Не стоит. Наша миссия выполнена, уходим.

– Уходят они! А что будет с нами?! Куда мы теперь пойдём?!

А ведь и правда. В особняке Пангельсонов из-за детей мне пришлось пересмотреть план и оставить Джилиана в живых, чтобы повесить на него заботу о сиротах. Но вот у Мальтера наследников нет, и я понятия не имею, какая судьба ждёт теперь этих дамочек. Может, вся собственность перейдёт к кому-нибудь из родственников, а может, их просто выбросят на улицу.

Ну да ладно, всё же они люди взрослые, не пропадут. Устроятся в какой-нибудь бордель или найдут себе нового хозяина. Правда, тем, что с животами, будет посложнее, но тут уж я бессилен. Может, Мелис что-нибудь придумает.

Больше не встречая на пути препятствий, добираемся до выхода, бросаем мечи на пол и покидаем особняк.

Я пошёл домой, а Кайра по традиции отправилась на встречу со своим отрядом, дабы организовать очередное подставное расследование.

Вторая миссия завершилась полным успехом. Как же приятно, когда действуешь от имени нормального отряда, да ещё и под покровительством принцессы, и можешь не сдерживаться и не заботиться о последствиях. По сравнению со злоключениями Змеиного клыка в Гербоуне просто небо и земля.

Глава 7. Замысел королевы

Вернувшись в убежище, я смыл макияж, полил голову растворителем, возвращая волосам природный оттенок, скинул шлюший наряд и переоделся в привычный чёрный топ и леггинсы, после чего дождался возвращения Кайры.

У неё тоже всё прошло гладко. Слава детективов, раскрывших очередное злодеяние демонического культа, снова достанется «Тени правосудия», но я ничуть не против. На этот раз в меня хотя бы не тычут пальцем, не называют бесполезным и не требуют оплачивать еду и проживание.

– Кто следующая цель?

– Это уже не мне решать. Вечером навестим госпожу Мелис и обсудим дальнейшие планы. Я позволила себе определить вторую миссию, потому что была лично знакома с Мальтером. Но про остальных членов культа мне мало что известно, так что лучше будет посоветоваться с госпожой.

Остаток дня я занимался ничегонеделаньем. Как и условились, с наступлением темноты мы отправились в поместье принцессы. Мелис ждала нас в той же комнате, в том же кресле, в той же позе. Выслушав сначала доклад шпионки, затем мои комментарии, она какое-то время молча обдумывала услышанное, после чего подняла взгляд.

– Скажи, Кайра, кто позволил тебе самолично определять миссию и устраивать нападение на лорда Мальтера?

– Я… Узнав, что он состоит в культе демона, я решила, что нужно устранить его как можно скорее. Мальтер творил ужасные вещи. Заставлял рабынь пить демоническую кровь и рожать мёртвых младенцев.

– Ты не ответила на вопрос.

Кайра снова замялась.

– Я подумала, что в таких обстоятельствах вторая цель очевидна, и нет нужды лишний раз вас беспокоить.

– Кажется, между нами давно была установлена чёткая субординация: я приказываю, ты исполняешь. Что это была за самодеятельность?! Да ещё и с подделкой письма от моего имени!

Наша обученная шпионка даже не пыталась скрыть панику и растерянность, всё ясно читалось на её лице.

– Но ведь в конечном итоге миссия прошла успешно, и мы устранили ещё одного преступника из знати!

– А если бы не прошла?! Если бы выяснилось, что лорд Мальтер не совершает ничего противозаконного? Что бы вы тогда стали делать? Сбежали бы, выломав двери или окна и раскидав охранников? И это после того, как притворились моими рабынями? И как скоро Мальтер догадался бы нагрянуть с допросом в названную вами боевую школу и узнать, что «подаренная» мной девица даже близко не похожа на эту Милию?! Как бы, по-твоему, я стала перед ним объясняться?! И не только перед ним, а ещё и перед матерью, которая в кратчайшие сроки узнала бы о случившемся! Да это привело бы к моментальному раскрытию и разрушению всех моих планов!

Казалось, Кайра вот-вот расплачется. Похоже, главной причиной этой миссии всё же стала месть хозяину-извращенцу, а не холодный расчёт. Ну, главное, чтобы мне не влетело за компанию. Я человек маленький, ничего не решаю, подчиняюсь приказам вышестоящих.

Ой, смотрите, и правда расплакалась. По лицу Кайры обильным потоком полились слёзы, на подкосившихся ногах она рухнула на пол.

– Хнык… Простите… Я виновата… Хнык… Я всё испортила… Я не достойна служить кому-то вроде вас… Хнык…

Не проявив никаких эмоций, Мелис встала, подошла к шпионке и с размаха влепила ей смачную пощёчину. Причём на порядок сильнее той, что недавно получил я.

– Ты уже забыла, чья ты собственность?! Здесь я решаю, кому ты будешь служить!

Если такой реакцией она хотела успокоить нашу плаксу, то потерпела полный провал. Распластавшись от удара на полу, Кайра разрыдалась с удвоенной силой.

– Уааа! Уааа!

Да что у этих двоих за отношения?

– Ну что мне с тобой делать… – проговорила Мелис, сокрушённо покачав головой, после чего вернулась в кресло. – Культ демона… Интересно. Даже я ничего о нём не знала. С одной стороны, благодаря Кирао они могут стать ценными союзниками и помочь с пропагандой. С другой, если все они занимаются подобными зверствами, мы не можем оставлять их в живых, иначе какой будет смысл во всех моих реформах? В общем так. Я разузнаю подробности о дворянах из этого списка и определюсь со следующей целью, а вы дожидайтесь приказов в убежище.

– Госпожа, а как же наказание?! – навострилась Кайра, резко вернувшись в сидячее положение.

– Наказание?

– Я совершила непростительную промашку, поставила под угрозу все ваши планы. Я должна быть наказана! Самым суровым образом!

– Ты снова мне указываешь?

– Прошу!

Мелис прикрыла глаза и выдохнула.

– Будь по-твоему. Проводи Кирао до выхода, а затем возвращайся. Что-нибудь придумаем.

– Слушаюсь! – отозвалась Кайра со счастливым блеском в глазах.

Мне кажется, или я вот-вот пропущу что-то очень интересное? У них тут, значит, намечается садо-мазо игра в наказания, а мне снова помирать от скуки в убежище? Едва сдержался, чтобы не попросить разрешения остаться и понаблюдать. Всё же я ещё не так близок с этими двумя, чтобы принимать участие в их игрищах.

* * *

Вернулась Кайра уже к утру, как раз когда я начал просыпаться. Светилась она так, что могла бы временно подменить солнце. Похоже, этой ночью её и впрямь «наказали» по полной программе.

Новостей о работе она не принесла, что означало очередной выходной. Зато принесла сумки с едой, и мы приступили к трапезе. Сегодня на завтрак было остренькое. Я такое ещё в прошлой жизни любил, а вот Кайра заметно скривилась.

– Неужто так сильно жжётся? – участливо спросил я.

– Не то чтобы очень, просто язык болит.

– ...От чего это он у тебя болит?

– А… Нет-нет, ничего, не обращайте внимания!

– Давай я заберу всё острое, а тебе отдам вот это.

– А можно?

– Да на здоровье. – Я передвинул тарелки.

– Гав! Ой, то есть, спасибо…

Ааа, да чем вы там ночью занимались?! Я просто обязан был пробраться в особняк и проследить!

* * *

Выходные плавно перетекли в небольшой отпуск. Трое суток мы сидели в убежище, коротая время как могли. Кайра наконец-то раздобыла несколько книжек и пару настольных игр из этого мира. Один день сменялся другим, и только вечером четвёртого дня пришло послание от Мелис с приказом явиться к ней.

Уже привычная картина. Просторные покои с роскошной мебелью, Мелис в белоснежном вызывающем наряде восседает в кресле, мы стоим напротив. Я расслабленно, Кайра по стойке смирно. Итак, какого дворянина мне пришить на этот раз?

– У нас проблемы, – прямо заявила сестра без длительных вступлений. – Едва узнав о культе демона, Актавия сразу же начала действовать.

– Что, решила пересажать всех участников?

– Каким бы образом? У неё же нет полного списка. Я его даже «Тени правосудия» не показывала, и на данный момент он известен только нам троим. Нет, её целью стали не культисты, а такие, как ты, Кирао. Носители демонической крови.

Выдержав паузу, она пояснила:

– Королева готовит закон против красноволосых. И как только он будет подписан, ты станешь целью номер один для всех стражников и королевских рыцарей.

– Я так понимаю, покраска волос меня в этот раз не спасёт?

– Верно понимаешь. Твоя личность, имя и внешность ей хорошо известны, и ты тут же будешь объявлена в розыск. Может, если покрасишься и сменишь стиль одежды, то на улицах тебя не узнают, но ты больше не сможешь называться своим именем и будешь исключена из королевских рыцарей.

– Да не больно-то мне нужен этот Змеиный клык. К тому же, сейчас я и так веду скрытный образ жизни. А если наш план выгорит и ты сядешь на трон, то мигом отменишь этот дурацкий закон, так ведь?

– Всё немного сложнее. Во-первых, хоть тебе и не пришёлся по душе этот отряд, ты всё равно видишь в них товарищей, я ведь права?

– И откуда такие выводы? – спросил я, а про себя подумал: права.

– Когда мы обсуждали твою награду за участие в моём плане, ты назвала три имени. Вот только из всех трёх твоим личным врагом является лишь один. Остальные навредили не тебе, а именно твоему отряду. Но, несмотря на это, ты желаешь им смерти. Выводы напрашиваются очевидные.

– Ладно, ты меня раскусила. Так что не так с «клыком»?

– Если тебя объявят в розыск, кто, по-твоему, первым окажется в комнате для допросов? Те, кто хорошо тебя знает, то есть твой отряд, а также наставник и ученики из додзё, где ты провела без малого тринадцать лет. И хорошо, если им просто зададут ряд вопросов и отпустят. А если нет?

Разговор перешёл в неприятное русло, я разом стал серьёзнее.

– Во-вторых, для твоих поисков придётся внимательнее изучить твою официальную миссию. Если не забыла, прямо сейчас ты патрулируешь окрестные леса в поисках демонов и приманки. Это задание я составляла в спешке, и если Актавия, следователи и королевские рыцари начнут копать, то найдут кучу несостыковок и выйдут на мой след, и мои позиции будут сильно подорваны. Ну и в-третьих, менять порядки и устои – занятие непростое и совсем не быстрое. Даже сев на трон, я не смогу в одночасье взять и поотменять все не устраивающие меня законы. Особенно такие, как этот. Люди ненавидят демонов, и если новая правительница первым делом начнёт за них заступаться, это вызовет ненужные мне народные волнения.

– Пожалуйста, скажи мне, что у тебя уже есть план.

– Когда бы я успела его составить? Я сама узнала обо всём несколько часов назад. А вас для того и позвала, чтобы вместе обдумать дальнейшие действия.

– И какие у нас варианты этих самых действий?

– Переубедить Актавию явно не выйдет. Да и если начну её отговаривать, то вызову ненужные подозрения. Мне, знаешь ли, все эти годы приходилось делать вид, что я ненавижу тебя не меньше матери и брата.

– Тогда что?

– Пресечь принятие закона мы не сможем, а если я оставлю всё как есть и позволю пострадать твоим близким, то могу потерять ценного союзника в твоём лице. В таком случае я вижу лишь один вариант, которого всеми силами старалась избежать: перейти в открытое наступление.

– Ты же говорила, у нас на такое не хватит сил.

– Верно, не хватит. У меня не так много влиятельных союзников среди знати, да и они не настолько преданы мне, чтобы устроить гражданскую войну по первому моему слову. То есть нам нужны те, кто отважится на столь безумный шаг и при этом обладает достаточной силой. Лично у меня нет на примете никого подходящего. А что насчёт тебя?

– Ммм… Друзья у меня есть только в двух местах, и ты сама их только что назвала. Додзё точно отпадает, а вот Змеиный клык… У них есть все причины ненавидеть королеву и знать, и они вполне могут согласиться. Но вот упомянутой «достаточной силы» у них нет, так что это тоже не вариант.

– Силы… – задумчиво произнесла Мелис. С минуту она что-то обдумывала у себя в голове, после чего подняла взгляд и заявила: – Есть одна идея.

– И какая же?

– Королевское оружие.

– Ха?

– Как тебе уже известно, в данный момент оно подчиняется только членам королевской семьи.

– Ну, один знакомый парень уже высказывал теорию, что им могут пользоваться все, кто владеет духовной энергией. Просто никому ещё не довелось попробовать.

– Я попробовала, – мгновенно ответила сестра. – Для активации оружия не нужны особые навыки или долгие тренировки. Это не ваши секретные техники, тут достаточно всего лишь пустить духовную энергию в нужную часть тела. Я обучила Кайру всему необходимому и дала кольцо, но у неё ничего не вышло.

– То есть теория ошибочная.

– Не совсем. Да, оружие подчиняется только Архурам, но я никогда не верила в глупые сказки о том, будто оно пожаловано нам волей Сахида. В своё время в Мерилоне шла ожесточённая борьба за власть, и на троне успело побывать немало влиятельных семей. Династия Архуров – лишь одна из многих, в ней нет ничего особенного. Ничего такого, что могло бы привлечь внимание бога. Никакие мы не избранные. А если и так, то почему только Мерилон? Почему он не выдал оружие таким же «избранным» правителям других государств? И вот к какому выводу я пришла: королевское оружие – это уникальная разновидность артефактов, созданная пять веков тому назад неизвестным мастером, попавшая в руки Архуров и позволившая им прибрать к рукам власть. И есть некий механизм, позволяющий настроить оружие на подчинение определённому человеку и его потомкам. В данный момент оно служит Игнацио и его детям. Актавия им пользоваться не может, зато рождённый от служанки бастард освоился с ним в одно мгновение.

Проще говоря, настраивается на определённую днк. И что-то подобное смогли изобрести в этом мире? Может, всё-таки кто-то из попаданцев оказался не тупой гориллой вроде меня и смог привнести в этот мир современные технологии? Да не, быть не может. Он начал бы с чего-нибудь попроще, вроде уже упомянутого огнестрела. А тут оружие огромной разрушительной силы с функцией маскировки под мелкое украшение, да ещё и с распознаванием владельца по днк. Я такое только в фантастических фильмах видел. Разве что этот попаданец пришёл в Архонию из другого времени, где уже изобрели подобные нанотехнологии.

– И теперь нам остаётся только найти этот механизм, – сказал я вслух.

– На самом деле, я его уже нашла.

Блин, у неё развлечение такое – шокировать меня каждым высказыванием?

– В королевском хранилище, куда есть доступ только у членов правящей семьи, мне на глаза попался странный механизм. Квадратная плита с углублением и кнопкой. А выгравированное на нём изображение кольца не оставляет сомнений: эти два предмета как-то связаны. Вот только выяснить принцип действия мне не удалось. Кайру в хранилище не провести, а если попытаюсь вынести наружу такой громоздкий предмет, стража тут же доложит обо всём Актавии.

Углубление и кнопка… Днк…

– Кровь, – сказал я.

– Кровь? – переспросила Мелис.

– Ставлю своё жалованье, что в это углубление надо капнуть кровью и нажать на кнопку. И база данных владельцев оружия пополнится новым человеком. Может, это даже сопроводится каким-нибудь спецэффектом. Плита засветится, к примеру.

– Почему бы и не попробовать? Пузырёк с кровью я уж как-нибудь пронесу. Кайра.

– Да.

Шпионка с готовностью вытянула руку. В ножах Мелис не нуждалась. Полоснув по пальцу крохотным ветряным лезвием, она позволила нескольким каплям упасть в небольшой прозрачный сосуд.

– Капнуть, нажать… Прибор должен дать сигнал о срабатывании… Если не даст, то встретиться с Кайрой и снова проверить кольцо…

Ну вот, заговорила прямо как Нарракт.

– Нет, если начну слишком часто наведываться в хранилище, Актавия что-то заподозрит. Не важно, сработает или нет, прибор нужно выкрасть уже завтра, а там будь что будет.

– Приборчик-то мы выкрадем, а что насчёт колец?

– Всего их десять, и на данный момент лишь у четырёх есть владельцы. Я, ты, Игнацио и Люциус. Остаётся шесть, а членов Змеиного клыка осталось всего трое, так что хватит с запасом.

– Погоди, ещё вопрос. Если у тебя уже есть доступ к этому супероружию, и нужны лишь исполнители, то почему ты согласна довериться сомнительному сборищу уголовников, а не собственному отряду?

– Ты про «Тень правосудия»? Пусть они и помогают мне с разоблачением дворян, но против королевы они точно не пойдут. Для этого нужны настоящие безумцы. Такие, как ты и Змеиный клык. Поэтому я выбрала именно вас.

Определившись с планом А, мы продолжили разговор. Думали, прикидывали, делились идеями, но план Б так и не придумали. Змеиный клык, королевское оружие. Сейчас это наши единственные козыри. Пан или пропал.

Условившись встретиться в этом же месте на следующий день, мы попрощались и вернулись в убежище.

Мда, дела… Ещё недавно Змеиный клык был сборищем терпил, а уже завтра они могут обзавестись королевским оружием и отправиться в священный поход против знати. И мстя их будет страшна.

* * *

Вот только на следующий день мы получили от ворот поворот. Стражник на входе сказал, что принцесса этим вечером не возвращалась в особняк, и не пустил нас внутрь.

– Только не говорите мне, что Мелис поймали и бросили в темницу, – обеспокоенно проговорил я на обратном пути.

– Вряд ли, – ответила Кайра. – Каким бы человеком ни была Актавия, она любит своих детей. Даже если планы госпожи будут раскрыты, в худшем случае ей грозит домашний арест. Но даже так это поставит крест на всём, чего мы добивались.

– У тебя ведь есть связи с королевскими рыцарями. Сможешь через них узнать, что стряслось?

– Могли бы и не спрашивать, я немедленно направлюсь на базу «Тени правосудия». Ждите меня в убежище.

– Окей.

* * *

Кайра вернулась спустя пару часов, и вести принесла совсем неутешительные:

– Дайхос, наш лидер, был в срочном порядке вызван во дворец и до сих пор не вернулся. Остальному отряду ничего не известно.

– Ну, если Мелис раскрыли, то неудивительно, что и подвластному ей отряду прилетит по шапке. Ну а мы что, так и будем отсиживаться здесь?

– Предлагаете вдвоём взять штурмом королевский дворец? Хотя я бы так и сделала, если бы госпоже грозила опасность. Но, как я уже сказала, за её жизнь и здоровье можно не опасаться. К тому же, мы ещё не знаем наверняка, что её действительно поймали. Может, случилось что-то ещё. Так что давайте воздержимся от необдуманных действий.

Несмотря на сказанное, Кайра и сама выглядела напряжённой. Но в её словах был смысл. Сейчас нельзя спешить и поддаваться панике.

* * *

На следующий день она снова наведалась в гости к своему отряду. Как выяснилось, их лидер возвращался на базу, но не посвятил подчинённых в происходящее и почти сразу ушёл. Сказал только, что королева собирает у себя всех капитанов королевских рыцарей.

Можно было немного выдохнуть. Если лидеру «Тени правосудия» позволяется свободно разгуливать по городу, а остальные прохлаждаются на базе, значит, их пока не обвиняют в предательстве. Вполне возможно, что дело тут и правда не в Мелис.

Этим вечером сестра снова не вернулась в особняк.

* * *

Зато обнаружилась там на третий день. Стражник впустил нас внутрь, мы поднялись на второй этаж, и Кайра чуть подрагивающей рукой отворила дверь в покои госпожи.

Так, внешний осмотр: ногти не вырваны, пальцы не переломаны, глаза не выколоты, ожогов нет, кандалов и тюремной робы не замечено. Всё та же притягательная блондинка в белом одеянии, вполне себе живая и здоровая.

Ну же, скажи: «У меня всё получилось. Вот кольца, вот сканер днк. Отнеси это на базу Змеиного клыка и подготовь их к войне».

– У нас проблемы, – вместо этого сказала Мелис.

– Чё, опять?

– Во-первых, в хранилище я не обнаружила ни прибора для забора крови, ни колец. Их куда-то переместили.

– И если доступ туда есть только у нашей семейки, то подозреваемых остаётся всего двое.

– Один, – поправила меня сестра. – Люциус на такие махинации не способен. Значит, мать всё-таки что-то заподозрила и решила перепрятать оружие.

– То есть, план с треском провалился? Хотя погоди, ты сказала «во-первых». Значит, есть ещё и «во-вторых»?

– Во-вторых, Тархон, западный сосед Мерилона, объявил нам войну.

Вообще-то, перед такими заявлениями принято давать собеседникам стаканчик с каким-нибудь напитком, дабы от услышанного они могли с классическим «пффф!» выпрыснуть содержимое наружу.

– Давай угадаю: у нас две новости. Хорошая: Актавии придётся повременить с законом. Плохая: мы отправляемся на войну.

– Всё намного сложнее. Для начала могла бы поинтересоваться, из-за чего вообще началась война.

– Ещё б мне было не насрать… Ну ладно, рассказывай.

– Официальной причиной стало недавнее убийство тархонского учёного в Гербоуне.

– И почему я уже знаю, о каком учёном речь…

– Он якобы был направлен туда для изучения демонов. Тех самых, о которых не так давно предупреждал тархонский посол – способных организовываться в большие стаи и нападать на крупные поселения. По их информации, одно из таких объединений начало зарождаться возле Гербоуна, и Тархон направил в город специально обученного человека, чтобы провести расследование. Но тот был вероломно убит королевскими рыцарями Мерилона, а результаты его исследований украдены.

– Но никто же не видел, как я его убила.

– Да знаю я. Дураку ясно, что всё это не более чем провокация. Им нужен был лишь повод для объявления войны.

Ага, знаем такую тактику. Один усатый парень провернул что-то похожее в тридцать девятом.

– На самом деле, предпосылки конфликта назревали уже давно. Король Игнацио слёг с неизвестной болезнью, а его супруга оказалась не самым эффективным правителем. Королевское оружие, по праву считающееся мощнейшими боевыми артефактами в мире, держит у себя правящая династия, члены которой предпочитают держаться подальше от войны. Пошли разговоры о том, что королевство ослабевает, так что не удивительно, что соседи на нас нацелились.

– Так они только объявили войну, или уже напали?

– Войско Тархона приближается к Калирону – приграничному городу на западе Мерилона. Наша регулярная армия и наёмники уже выдвинулись в том направлении. Люциус тоже отправился на войну, вызвавшись добровольцем.

– Надеюсь, там и подохнет. А что королевские рыцари?

– Тархон предусмотрел и это. Они вбросили информацию, что нападения демонов, подобные тому, что произошло в Гербоуне, готовятся ещё в нескольких городах Мерилона. Не знаю, правда это или нет, но рисковать мы не можем. Оборона Калирона потеряет смысл, если при этом будут разрушены другие города. Поэтому многим рыцарским отрядам пришлось рассредоточиться по всему королевству для их защиты. Змеиный клык в их числе – он отправляется в северный город Мерс.

– То есть, я тоже?

– Сначала дослушай до конца. На данный момент на войну удалось отправить только два отряда королевских рыцарей: «Лис-обманщик» и «Звёздная кровь». Кроме того, нашлось несколько добровольцев среди дворян, владеющих магией или талантом к боевым искусствам. И среди них твой старый знакомый. Хон Браун.

– Всё это интересно, но мы до сих пор исходим из того, что я буду отправлена вместе с «клыком» на защиту какого-то города.

– И снова ты не даёшь мне договорить. Инициатива лорда Хона выглядит крайне подозрительной. Остальные добровольцы – храбрые и благородные люди, готовые отдать жизнь ради защиты Мерилона. Среди них немало моих союзников, и их преданность стране не вызывает сомнений. Но Хон Браун не из таких. Он любит калечить и убивать людей, но чтобы такой человек добровольно отправился на войну, имея все шансы умереть – не поверю.

– И как, уже выяснила причины?

– Актавия сказала, что он выдвинулся вместе с остальными добровольцами, а вот пообщавшись с несколькими дворянами, я услышала совсем другое: Хон Браун покинул столицу через западные ворота несколькими днями ранее, ещё до того, как до нас дошли известия о назревающей войне.

– То есть…

– Он уехал туда по другим причинам, не связанным с войной. И если мать врёт, значит, эти двое состоят в каком-то сговоре. Складываем дважды два и получаем напрашивающийся сам собой вывод: это он по приказу королевы увёз кольца в Калирон. Актавия сейчас, наверное, в глубоком шоке от того, что добровольно отправила столь ценные артефакты прямо в лапы врага.

На какое-то время Мелис замолкла, затем продолжила:

– Ты скажешь, что моя версия притянута за уши, и будешь права. Хон мог уехать и в другой западный город. А может статься, что Актавия ведёт сразу две игры, и отъезд Хона никак не связан с похищенным королевским оружием. Но других зацепок у нас сейчас нет, а терять время более нельзя.