Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Глава 9
Или как стать космическим волком? (часть 3)

– Нет… – раздался пронзительный крик из канала связи, когда тень мимика-притворщика упала на кораблик девчонки. – Не надо… Миш… пожалуйста!

Возглас хоть и показался странным, но не помешал мне выдать весь накопленный заряд орудий в каменную спину мимика. Три с лишним сотни единиц ментальной энергии ударили точно в тело астероида, оставив немаленький кратер. Однако уничтожить монстра так и не смогли. Зато им удалось замедлить его, а также отвлечь часть щупалец на меня.

Феникс-дрон двигался быстрее меня, потому ему не составило труда рвануть в сторону. Он легко пролетел меж щупалец, и устремился на облёт туши мимика. Он не пытался сбежать, а спешил на помощь к юной ведьмочке, на которую эта жуть так и продолжала надвигаться. Щиты девчонки мерцали, но зато вновь появился туман вокруг корабля.

Я же уворачивался от щупалец. Подковообразная форма прекрасно позволяла вращаться и пропускать удары мимо, при этом продолжая копить заряд орудий. Щупальца оказались не меньше автобусов, которые неслись со скоростью экспресса по встречке, так и норовя вылететь, дабы врезаться лоб в лоб.

Но я сумел закрутить финт вокруг одного из щупалец, а к тому времени, как разорвал дистанцию, как раз прошло десяток секунд, и новый залп ударил в тело монстра, сумев отсечь одно из щупалец. И хотя мощность выстрела оказалась меньше, чем первого удара, но в этот раз по камнеподобному телу монстра прошла сеть обильных трещин.

Тут пришли данные от Хугина – дрон вцепился в застывший кораблик девчушки и буквально вытаскивал её из пасти чудовища. Вот только вместе с грузом он потерял всякую манёвренность и скорость, потому лишь отсрочил гибель девчонки на несколько дополнительных секунд.

– Нет… Отдайте… Не надо… Пожалуйста… – стонала тем временем девчушка.

Вот только мне этих секунд оказалось достаточно, чтобы пролететь под очередным щупальцем твари и, когда зубы должны были сомкнуться на отступающих, ударить всем, что накопилось. Удар я нацелил в тот же кратер, который оставил первый выстрел, и не прогадал… тещины стали сквозными, а через секунду астероид просто развалился. Даже щупальца стали не больше, чем корявыми обломками льда и пыли.

– Какой-то нервный уровень… – в пустоту пожаловался я, не отпуская рук с панели управления.

– Я… Что произошло… Что… – раздался растерянный голос юной ведьмочки.

– Что ты видела? – строго вопросил я.

– Я ничего… – по кораблику девчушке пробежала волна зеленовато-желтого оттенка, как у неспелого лимона, намекая, что она готовится солгать.

– Вот врать не нужно, – добавил я в голос льда, даже не дослушав. – Если не хочешь остаться одна. Теперь рассказывай, что видела. Я должен понимать, с чем мы столкнулись, чтобы знать, как защищаться. Говори!

Феникс-дрон наконец отцепился от девчонки и теперь осторожно облетал обломки астероида. Но те оживать не собирались. Зато внутри они красиво переливались целыми россыпями самоцветов и множеством прожилок драгоценных металлов. Выглядело это завораживающе красиво и дорого… хотя ума не приложу, есть ли смысл в этих богатствах в Астрале?

– Это был Мишка со своей кодлой… – едва различимым сквозь помехи шепотом, поведала юная ведьмочка. – Мой брат. Он на два класса старше. Уже в девятом. Он с друзьями опять пинали мой рюкзак вместо мяча, играя в грязи. Я пыталась его забрать, но лишь… – девчонка вновь начала хлюпать носом. Однако сумела себя заставить продолжить. – Я упала в грязь, а вокруг смеялись одноклассники… как всегда. Они всегда найдут, над чем посмеяться… А затем вы убили монстра, и я очнулась.

– Понятно… – протянул я, пытаясь осознать, что именно мне понятно. – Движемся дальше. Теперь от меня далеко не отлетай. Я должен всегда иметь возможность простреливать область рядом с тобой.

– А можно мне собрать ресурсы с этого астероида?.. – робко вклинилась девчонка. – Мои датчики показывают, что в этой породе максимальное содержание нужной мне руды!

– Ну кто бы сомневался, что мы полезем в очередную клоаку? – притворно удивилась Блэкджек.

Я же задумался о делах своих скорбных. Показатели заряда оружия быстро восстанавливались. Более того, «Страх» выдавал теперь около 80% пиковой мощности, что намекало о моём состоянии. Но вот у меня в сознании картинка никак не складывалась.

Что делает огромный монстр в локации, где проходят испытания столь слабые люди? Или им предлагается качать скрытность? Или нанимать кого-то вроде меня? А может это вообще намёк, что данные способности им не по плечу? Но ведь испытание на то и испытание, что его могут пройти все.

Или я неправильно смотрю на ситуацию? Ведь монстр целенаправленно напал на девчонку, хотя я объективно опаснее, и разобраться со мной было бы логично. А заначит…

– Эй, ведьмочка, нам пора двигаться, – рявкнул я в эфир.

– Я? Я не ведьмо… Я сейчас… Я иду, – оторвавшись от останков монстра, девчушка поспешила подлететь ко мне.

– Говори, что у тебя по щитам и оружию? – не подразумевающим возражений тоном произнёс я. Раз девчонка привыкла подчиняться и беспрекословно выполнять то, что от неё требует, другая манера поведения могла не только затянуть разговор, но и стать причиной свершения глупостей. Потенциально фатальных. Однако мне требовалось не только подчинение из-за страха, но и что-то более мягкое для установления взаимопонимания, и я пояснил: – Мне нужно понимать, чем ты можешь помочь в бою.

– Я… Я могу не многое. Пиковая мощность щитов 120 ед., сейчас на 90 ед., запитываются от «Покорности», – девчушка испуганно замолкла, ожидая комментариев или насмешек, но я лишь промолчал. А ведьмочка, набравшись храбрости, продолжила: – Орудия у меня с пиковой мощностью 50 ед., запитываются от «Надежды», сейчас заряжены на 35 ед. Вот… Извините, я не очень сильная… Я не могу…

Залп из всех орудий на половинной мощности разнёс в пыль мелкий астероид, рядом с которым пролетал листовидный корабль ведьмочки. В эфире раздался сдавленный писк, а кораблик метнулся в одну сторону, в другую… а затем замер, приготовившись к расстрелу.

– Не. Извиняйся. Люди сами решат, насколько ты для них полезна. Для себя же ты полезна по умолчанию. Никто кроме тебя не сможет справиться с твоим испытанием, – рявкнул я. А чуть остыв, уточнил: – И на что же ты так «Надеешься», что это является твоим ведущим чувством в борьбе с душевными невзгодами?

– Я надеюсь, что это всё кончится… Так или иначе… Рано или поздно…– после длительной паузы выдала в эфир девчонка, а я отчётливо увидел, как расцветка кораблика стала ещё более тёмной. Синева с чернотой. Цвет депрессии и духовного упадка. – Я сумею добыть нужный ресурс и больше не буду чувствовать… Больше мне не будет больно… Больше они не смогут меня задеть… Мне не нужно будет постоянно прятаться… И плакать… я больше не хочу плакать. Я не хочу, чтобы они смеялись.

– А если у тебя не получится? – вкрадчиво уточнил я и тут же получил копытом от Блэкджек. Та сделала большие глаза, мол, какого лешего я довожу девчонку?

– Если у меня и в этот раз не получится, то я сбегу, с неожиданной уверенностью заявила ведьмочка. – Я знаю, где мама хранит деньги на выпивку. Я возьму и уеду… Мне известно, где живут родители отца. Может… Может, для них я не буду бесполезна… Может, я сумею добраться…

– А если тебя поймают… – не отставал я.

Датчики отметили, что один из астероидов неестественно изменил направление и теперь движется в сторону девчонки. Орудия успели восстановиться до максимума, но стрелять я не спешил. Лишь чуть изменил траекторию, чтобы немного выиграть времени, пока мимик-преследователь будет маневрировать меж разделяющих нас астероидов.

– Тогда… Тогда я не знаю… – голос ведьмочки совсем упал. – Я больше не хочу оставаться одна… Я больше не смогу… Я не знаю… Аптечка в ванной? Нож на кухне? Крыша нашей девятиэтажки?.. Я даже не сумела воплотить Сущего! – на этом возгласе туман вокруг корабля девочки всколыхнулся, и я запоздало понял, что это начальная форма тульпы или какого-то другого духовного компаньона.

Направление мыслей ведьмочки мне совсем не понравилось, поэтому я поспешил их чуть подправить, тем более что мимик-астероид уже начал раскрывать пасть, намереваясь поглотить ведьмочку, налетев снизу.

– Надеяться, что это поможет, глупо. Кто жил ничтожно, тот и умрёт так же, не обретя покоя… ты ведь знаешь, что на следующем уровне Астрала? Знаешь. И знаешь, что тебе не добраться до Белого града, а после до Кузницы Душ, – я почти шептал, нацеливая орудия. – Надеяться ты можешь лишь на себя. На то, что сможешь достичь цели. Так или иначе. Рано или поздно. Ты победишь!

Стоило монстру вынырнуть из-за очередного астероида, как вся мощь орудий ушла в цель – я находился между монстром и его жертвой. В этот раз сила удара лишь немного не дотянула до четырёх сотен единиц, оторвав сразу два щупальца, устремившихся ко мне.

– Нет… простите, – вновь раздались в эфире причитания ведьмочки, стоило лишь тени монстра накрыть её. – Я не виновата…

Кораблик девчонки вновь застыл неподвижно, готовясь принять удар щупалец, которые, проигнорировав меня, устремились прямо к ней. Лишь туман беспомощно клубился вокруг судёнышка – даже будучи невоплощённым, мыслеобраз стремился защитить создателя. Мощности орудий не хватало и на 100 ед., потому мне не пришло ничего умнее, чем пойти на таран ближайшего щупальца, пролетавшего мимо, дабы не дать ему схватить девчонку. При этом я крикнул в эфир:

– Сражайся! Сражайся, если надеешься добиться своего. Не стой на месте! Не плачь!..

Корабль тряхнуло до самого основания, чуть не выкинув меня из кресла капитана. Щиты просели вдвое. Вот только щупалец было не два и не три, а чуть ли не десяток. Феникс-дрон, куда более быстрый и маневренный чем я, успел добраться до девчонки и оттолкнул ещё одно щупальце, сам при этом чуть не сложившись.

– Нет! Я могу! Я покажу! – чуть нервно раздался крик девчушки.

А затем кораблик ведьмочки выстрелил. Залп был едва заметен, лёгкая синяя вспышка почти потерялась в феерии огней от моего выстрела. Как результат, чуть ли не половина щупалец развоплотилась в пыль, как и треть тела монстра-мимика. Оставшаяся часть окаменела и на глазах распалась на осколки. Какой-то этот хлипкий оказался…

На десяток секунд застыла космическая тишина, а затем листовидный кораблик ожил и споро поплыл к остаткам монстра, собирать так нужные ей ресурсы.

– Что ты видела на этот раз? – строго спросил я.

– Это был наш учитель географии, – голос девчушки хоть и оставался тихим, но в этот раз почти не дрожал, и говорила она ровно. – Он постоянно на меня кричит, что я не могу сдать контурные карты… У меня их нет. Так и не купили… И в этот раз он тоже кричал. Обзывался. Брызгал слюной. Перед другими учителями… а я… а я… не могла ответить. Мне было страшно. Я стояла и плакала. А затем услышала ваш голос.

– И что произошло? – вкрадчиво поддержал я рассказ.

– Тогда я нашла в себе силы и попросила ответить урок у доски, показав все на карте… Я ведь учила. Я знаю! – в голосе промелькнула капля уверенности. – Географ хотел вновь начать кричать, но меня поддержали другие учителя. И тогда я пошла к доске… и очнулась.

Повисло молчание. С одной стороны, гордая тишина маленькой девочки, что не побоялась вступить в бой с одним из своих страхов. С другой – печальная тишина, основу которой озвучила Блэкджек:

– Насколько же мало у неё Веры в себя, если даже такая мелочь – победа? Как она только предыдущий уровень прошла?

Вопрос остался без ответа и тяжёлым грузом завис в тишине. Хотя, если её испытаний было связано с кошмарным воспоминанием, то она могла его вовсе не заметить: кошмар – её привычное состояние.

Мы пролетели меж двух астероидов, которые совершенно бесшумно, но крайне эффектно столкнулись у нас за спиной, разбрасывая фонтанами тонны камней и ледяной крошки, играющей в лучах светила. А я всё отчётливее понимал, что происходит. Однако, чтобы удостовериться, требовалась ещё одна проверка.

– Ведьмочка, а твоя способность, отключающая боль… она ведь распространяется не только на неё, но и вообще на все чувства и эмоции, не так ли?

– А зачем вам? – с опаской поинтересовались из передатчика, а я наблюдал, как маленький кораблик обирает обломки поверженного монстра. – Хотите себе такую же? Но знайте, если меня уничтожить, то предназначенный для этого отсек корабля не удастся получить, нужно испытание…

– Нет. Не нужна мне подобная способность, – усмехнулся я. – Я просто хочу понять, что ты ищешь. Отключение боли звучит слишком хорошо, особенно без последствий.

– Вы правы… – не особо уверенно подтвердила девушка. – Я услышала об этом ещё в мире снов, но там говорили, что отключатся все чувства и эмоции. Останется только разум и логика.

– А тебе не жалко терять всё это? Смех и радость довольно неплохи… Да и любовь, дружба и прочие милости весьма недурны. Ради них, собственно, люди и живут. Без них мы лишь ходячие компьютеры. Причём не особо продуктивные.

– Мне нечего терять… Мне даже тульпу – Сущего – не удалось воплотить! А лучшее, что со мной могло случиться, уже произошло: я встретила Несуществующего и даже сумела с ним поболтать!

Я растерялся, вспоминая краткую встречу в баре Блэкджек и не понимая, правда ли это или Астрал играет со мной. Слова никак не хотели подбираться, но на помощь пришла Блэкджек:

– Девочка, значит, вместе с чувствами и эмоциями ты хочешь отказаться и от свободы воли?

– Кто это… Я… Я… – ведьмочка вновь залепетала, услышав новый голос.

– Не обращай внимания, у меня тут… гость! – я скорчил устрашающую рожу Блэкджек, на что та только виновато поморщилась. – Но она права. Неужели ты хочешь и от свободы воли отказаться?

– Нет… не хочу, – растерянность не прикрыто сквозила в голосе. – Но при чём тут это? Я же не разучусь думать и принимать решения. У меня всего лишь не будет лишних мук души…

– Вот только именно чувства и эмоции придают смысл нашей жизни, – в ответ на мою вопросительную морду продолжила мысль Блэкджек. – Без них природа запрограммировала нас лишь жрать, спать и трахаться… – с той стороны смущенно пискнули, но пони, не обращая внимания, продолжила. – Лишь чувства дают иную цель. Жажда наживы или власти. Поиск любви и дружбы. Стремление к творческому развитию или наследию в качестве детей… которыми руководит тщеславие. Всё это – производные коктейля чувств и эмоций. Без них жизнь пройдёт без цели и мечты. Она ничем не отличается от смерти в бессмысленности.

Я заметил на радарах, что очередной астероид неестественно изменил траекторию, приближаясь к нам из верхней полуплоскости. Потому, не дав ведьмочке обдумать сентенции или высказаться, принял командование:

– Перестраиваемся для атаки. Верхняя полуплоскость. На десять часов. В этот раз встречаем монстра общим залпом. Поняла меня, ведьмочка?

– Так точно! – прозвучало почти уверенно.

– Надумаешь сбежать – сам тебя пристрелю… – зловеще пообещал я.

Глава 9
Или как стать космическим волком? (часть 4)

Разворот завершился как раз к тому моменту, как мимик сбросил астероидную маскировку, представ в безликой форме клубящейся тьмы. Затем мы выстрелили. Вот только я усилием воли заставил залп быть не более 100 ед. Зато разрядник девчонки полыхнул отчётливо ярче, чем в первый раз. По телу монстра прошла рябь, словно по нефтяному пятну от попадания камня.

А затем нас накрыла тьма. Из динамиков связи раздался какой-то невнятный шум, но в этот раз разобрать слова я не смог. Зато корабль ведьмочки не замер, а, хоть и дёргано, но продолжил движение. Я же, не отвлекаясь, устремился на полном ходу в противоположную сторону.

Феникс хотел остаться рядом с кораблём девчонки, но, повинуясь мысленному приказу, с недовольным карканьем над моим плечом устремился вслед за мной. Этим манёвром мы отвлекли на себя больше половины щупалец. При этом вторая часть, заостряясь в полёте, рвалась к ведьмочке.

Повинуясь лёгкому перебору пальцев, корабль крутануло, и я проскользнул между двумя щупальцами. Резкое изменение курса, которое отдалось в кабине неприятным вдавливанием, и вот я лечу перпендикулярно прошлому направлению.

В этот момент одно из щупалец ударило в корабль девчонки. Однако щит хоть и лопнул, но сумел отразить атаку. А вот второе щупальце петлёй захлестнуло листовидный корабль. И только в этот момент я выстрелил. Всей мощью.

Этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить наглое щупальце и заставить напасть на меня ещё несколько. Но и пары оставшихся хватало, чтобы уничтожить маленький кораблик… если бы тот не выстрелил.

На удивление яркий заряд, почти как маленькая молния, насквозь прошил не только щупальце, но и самого монстра, превратив того в кучку каменных обломков.

– Не понимаю, откуда у неё такие показатели урона, – Блэкджек расширившимися глазами смотрела на разлетающиеся осколки. – Она же слабее тебя почти на порядок, а разматывает этих монстров чуть ли не взглядом.

– Они предназначены для неё, поэтому и уязвимы перед её оружием. Кроме того, она бьет их изнутри. Это её испытание, – тут шум помех из приемника стих и раздался весёлый смех, так что я переключился на внешний канал и строго попросил: – Говори.

– Это был наш сосед сверху, Леонид Геннадьевич, – в этот раз голос девчонки звенел, рассыпаясь искорками веселья. – Он часто выпивает и по пьяни заливает нас. Но в этот раз он пьяным встретил меня в подъезде. Схватил меня за руку и начал говорить всякие мерзости… Я сначала испугалась и заплакала. А затем вспомнила ваши слова. И тогда стала просить, чтобы меня отпустили… Позвала на помощь…

– Но это не помогло, – не спросил, но заявил я, припоминая момент, когда мимик чуть не поглотил маленький кораблик.

– Да. Он попытался зажать мне рот и вывернуть руку, но я укусила его и ударила между ног, после чего побежала прочь… и очнулась.

– Молодец, ведьмочка, – в этот раз я расщедрился на похвалу, ибо такой рост стоило поддерживать: – Ещё немного, и ты сможешь этих мимиков разделывать без проблем. Астральным пиратом станешь.

– Спасибо. Я буду очень стараться, – воодушевлённо пискнула подопечная.

– И да, в продолжение разговора: если лишишься чувств, то обрести светлые эмоции уже никогда не сможешь. Пустота никому не нужна. Трусы, сбежавшие с поля боя никому не интересны. Ни сущему. Ни Несуществующему. Поэтому лучше запомни вкус победы.

Однако поболтать нам не дали, так как датчики чуть не свихнулись, показывая, что в нашу сторону движется даже не астероид, а планетоид не многим меньше острова Гренландия за Земле…

Но одно дело показания датчиков, а другое – увидеть монстра в смотровом экране. На вас когда-нибудь падала гора, уважаемые читатели? Вот на меня падал дом, потому мне есть, с чем сравнивать. Хотя в данном случае ощущение неотвратимости и того, что штаны вот-вот окажутся испачканы, было почти непреодолимым. Похоже, по нашу душу пришел босс локации.

– Ведьмочка, в этот раз меняем формацию. Ты как более мелкая и юркая выходишь вперед и обстреливаешь его максимально быстро, постепенно отступая.

– А я смогу?..

– Сможешь, даже не сомневайся, – прервал я все крамольные мысли. – Мы будем рядом и прикроем тебя большим калибром. Размотать эту страхолюдину дело всего пары залпов.

Врал я вдохновенно, вот только даже сам себе не верил. Однако маскировка включена, по внешнему виду корабля ложь не отследить. А если «Надежда» ведьмочки поднимется хотя бы на пару процентов, то соответственно, и победа на этот же процент станет вероятнее.

– А если я сумею его победить, можно я с вами буду путешествовать? – девчонка выпалила всё на одном дыхании и тут же умолкла, похоже, испугавшись собственных слов.

– Для меня это станет честью, – чуть подумав, принял я решение. – Но должен предупредить, что меня уже завтра здесь не будет. Потому как-нибудь потом найди меня в Астрале, если не пропадёт решимость. Уверен, для этого есть испытания. Или можешь дать контакты в реале…

– Меня зовут Света Новичкова, – и словно этих данных достаточно, чтобы найти человека на огромном земном шаре, девочка без лишних слов на всей мощности двигателей понеслась к монстру.

Мимик скинул маскировку, представ в истинной форме безграничной тьмы… Возникло ощущение, что мир поглотила чёрная дыра, и мы на очереди. А несколько десятков щупалец намекали, что чудовище пожрёт всё, до чего дотянется.

– Стоп машина, – коротко приказал я, наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

– В смысле «стоп»⁈ – удивилась Блекджек. – Эта махина ведь в несколько раз больше, чем все предыдущие! Нужно атаковать, чтобы спасти девчонку! Иначе она просто погибнет!

– Не погибнет, а провалит испытание, – поправил я с лёгкой отстранённостью. – И то же самое произойдёт, если мы вмешаемся.

Ведьмочка Света тем временем бесстрашно летела вперед в самое переплетение щупалец, стреляя каждые десять секунд. Но по чести, результат был не особо заметен. И тут тень монстра упала на маленький кораблик, заставив тот замереть.

– Не понимаю, – замотала мордочкой Блэкджек. – Мы же уже вмешались и даже перестреляли этих тварей не мало. Так в чём разница?

Понимание правильности ощущалось едва уловимо, но однозначно. Однако облечь его в речь удавалось с трудом, потому мне приходилось выдавливать каждый звук, подбирая слова:

– Это уровень испытаний. И это испытание… испытание её решимости. Способности противостоять угрозе. Мы для неё не охрана. Мы для неё учителя. Нашей задачей было показать ей пример. Помочь сделать первые шаги. Но только ей самой решать, сможет ли она действовать. Хватит ли ей сил отказаться от боли. Противостоять ей.

Сказать, что я переживал – значит, ничего не сказать. А вдруг ошибся? А вдруг она не справится? А вдруг справится, и всё станет лишь хуже? А вдруг… Мысли крутились хороводом, словно это я сдавал экзамен. Смешно! Мы ведь с этой малявкой знакомы от силы пару часов, а сердце билось так часто…

– Нет… – раздался голос из динамиков, искаженный помехами. – Нет, мама, я не буду этого делать, – голос дрожал, но был уверенным. – Я не пойду тебе за выпивкой… Не пойду! Я не боюсь!..

Последние слова сопровождались очередным выстрелом, который отсёк одно из щупалец. Вот только несколько десятков других схватили маленький кораблик и потащили к себе. Я едва удержался, чтобы не выжать спуск. Но пальцы замерли, сведённые судорогой, над панелью управления. Я вслушиваясь в треск помех. А мешанина щупалец полностью укрыла маленький кораблик. Пять секунд спустя он утонул в глубинах мимика.

Все мышцы помимо воли в теле задеревенели. Похоже, теперь пришла наша очередь для смерти. Вот только спустя один удар сердца в центре тьмы появилась маленькая белая точка. Крошечная, но до того ослепительная, что тьму буквально разорвало.

А затем на месте взрыва не осталось ничего… Ни мимика. Ни корабля.

– Испытание пройдено, – раздался в тишине холодный, чуть насмешливый голос моей старшей покалеченной копии. – Информации о запрошенном ритуале получена, пацан. Твоя плата принята…

Я вздрогнул словно от удара. Если честно, во всей этой неразберихе я совершенно забыл об изначальной цели прихода на этот уровень Астрала. А после всего произошедшего, получение «данных» за какое-то там испытание выглядело, как плевок в душу. Однако стоило собраться и закончить с тем, за что уплачено.

– Испытание в том, чтобы отпустить… – прошептала Блэкджек. – Оторвать от себя кусочек души – ученика – и дать ему самостоятельно решать и действовать.

– Говори, – чуть осипшим голосом приказал я.

– Для проведения ритуала разделения души, необходимо убить человека, который Верит в тебя не меньше, чем эта девчонка. Того, кто предан тебе. Своего последователя… Возможно использование «ведьмочки Светы», – бесстрастно отчеканил старпом.

– Что мля… – я явно тупил после всего произошедшего и резко обернулся к Блекджек: – Какого?..

– Это плата и толчок к разделению. А ты думал отделаться, не заплатив? Стоимость создания души не может быть малой! Нужно отдать что-то сопоставимое. Друзья всегда ценятся!

Я перевёл взгляд на первого помощника. Мне не хотелось убивать. Вот совсем… с необходимостью марать руки кровью я ещё мог смириться, однако всё равно старался не доводить до этого. И даже если мне приходилось, я мог себя успокоить, что это было необходимо для общего блага… Но тут перед глазами встало распоротое брюхо Геймера и то, как я куражился, потроша товарища. Меня перетряхнуло с ног до головы. Все эти оправдания – чушь!

– Кроме того, я полагаю, твой первый помощник рассказал не обо всех способах? – лучом надежды коснулись меня слова Блэкджек.

– Имеется альтернатива, пацан, – кивнул старпом, ощерившись в щербатой улыбке. – Ты можешь принести в жертву свои творения. Литературных персонажей. Всех, вместе с историей…

В этот раз я сумел удержатся, чтобы не выматериться. Альтернатива такая же поганая, как убийство.

– Сергей, откажись! – взмолилась Блекджек. – Это того не стоит. Просто отступи и радуйся тому, что имеешь. Скажу честно, тебе даровано немало, а если пойдёшь по этому пути, то всё потеряешь…

– Ты ведь была так создана?.. – спросил я, зная ответ, но всё равно ожидая реакции.

– Несуществующий, это неприличный вопрос! – одернула меня Блэкджек. – Но да… мой мастер пошёл по этому пути. Именно поэтому я бы не пожелала никому другому такой судьбы. Срезание углов не приводит ни к чему хорошему.

– Я хочу дать Хугину свободу! – прорвался крик души. – Не знаю, имеешь ли ты воспоминания до отделения… Но вот я осознаю, что являюсь игрушкой. Понимаю, что выступаю участником событий книги и нахожусь в выдуманном мире. Я. Это. Знаю. Блэкджек. И это ничуть не умоляет моё стремление жить и наслаждаться жизнью. Но я осознаю эти оковы и не хочу, чтобы у Хугина кроме цепей сюжета имелись другие кандалы, – я бережно коснулся головки своего питомца, и тот доверчиво прильнул к руке.

Да, уважаемые читатели, я знаю всё это… И живу. А можете ли вы сказать, что ваш мир реален, и что вы сами достаточно зрелы, чтобы наслаждаться жизнью?

– Твои воззрения как адепта Последней книги мне не интересны, – зло мотнула мордочкой Блэкджек. – Но меня заботит судьба Хугина не меньше, чем тебя. И я тебе гарантирую, что ему не нужна свобода, тем более такой ценой…

– Но почему?

– Потому что я знаю, что с ним будет в будущем. Когда ты оставишь его… А ты оставишь, рано или поздно, – Блэкджек прерывисто вздохнула, несколько раз нервно махнула хвостом и продолжила чуть тише: – Я получила свободу воли, и мы расстались. Он умер. Ты знаешь, как страшно тульпе без хоста? Без создателя? Без родителя? – в глазах поняшки задрожали слёзы, и она отвернулась. – А ты хочешь подобную судьбу Фениксу. Желаешь бросить его на растерзание миру, как ту девочку пятью минутами ранее.

У меня было, что возразить. У меня имелось не мало слов… но тут моё тело прошило болью. На миг я даже потерял сознание, но всё же сумел не свалиться из кресла. А затем я понял, что источником боли являлся наруч, который просочился вместе со мной даже в Астрал. А боль – это будильник. Звуки и вибрация меня на этом уровне не могли потревожить, но вот она…

Мир перед глазами начал таять: реал требовал меня обратно. Работа не ждёт.