Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 328 страниц)

Глава 21. Безумный план

Выработанного годами тренировок самообладания хватило, чтобы не встать как вкопанный и ни единым движением лица и тела не выдать своего замешательства. Продолжая вести искалеченную Феррозию под руку, я прислушался к ощущениям и постарался выжать из них максимум информации.

Сомнений нет – это приманка для демонов. Та самая, что недавно разбудила меня посреди ночи в деревне Валика. Источник где-то впереди, совсем недалеко. Может, сотня метров. Намного ближе, чем в прошлый раз. Тогда стаю демонов собрали в лесу подальше от жилого поселения, но сейчас источник зова находится прямо в городе.

Вот только… Какой-то этот зов слабый. В тот раз из-за его гудения в голове я даже уснуть не мог, а сейчас еле чувствуется. И заметил я его, только оказавшись поблизости, хотя точно знаю, что эта приманка легко покрывает радиус в несколько километров. А может, этот призывающий круг только что нарисовали, поэтому я и не замечал его раньше?

По счастью, источник зова находился прямо впереди, так что не пришлось менять маршрут и куда-то сворачивать. С каждым шагом он приближался. И приближался подозрительно быстро. Быстрее, чем если бы мы просто шли к нему. Да, сомнений нет: источник тоже движется.

И вскоре я его увидел. Это был человек, шагавший нам навстречу. Проходя мимо и по-прежнему стараясь не выдавать себя, я окинул его мимолётным взглядом. Уже немолодой худощавый мужчина с длинными кудрявыми волосами. В странной походной одежде, не похожей на привычные для Мерилона одеяния. Иностранец, не иначе.

Он тоже бросил на меня взгляд и даже задержал его на какое-то время. Надеюсь, не догадается, что я, будучи наполовину демоном, тоже чувствую зов.

И зов этот, вне всяких сомнений, исходил от этого мужика, что было странно. Ведь эта штука существует, чтобы заманивать демонов в определённое место, и наносить её на себя – чистой воды самоубийство. Но что бы там ни было, я не могу упустить столь ценную зацепку.

– Ферро, мне надо кое-куда отлучиться. Доберёшься до гостиницы своим ходом?

– Доползу, не маленькая, – буркнула женщина и высвободилась из моих рук.

Мысленно пожелав ей добраться до гостиницы и не ввязаться по дороге в очередные проблемы с законом, я развернулся, отыскал в толпе удаляющуюся спину того загадочного мужчины и двинулся следом, размышляя на ходу.

Приманка висит на живом человеке, и эффект подозрительно слабый. Что-то здесь не вяжется. Нет в этом никакой логики. Так, что я вообще на данный момент знаю об этой приманке? Странная фиолетовая краска с резким запахом, для демонов она всё равно что валерьянка для котов.

Точно, краска! Не магические узоры, а именно что материальная химическая субстанция. И если наносить её вручную, то вполне немудрено испачкаться в процессе. Пара осевших на одежде пятнышек действует слабо и не привлечёт демонов на больших расстояниях, а сам человек их и вовсе не заметит.

В общем, доктор Ватсон, перед нами с почти стопроцентной вероятностью находится главный подозреваемый в распылении загадочной приманки. И мы просто обязаны проследить за ним до его логова.

И это может оказаться не такой уж лёгкой задачей. Мало того, что меня никто и никогда не учил выслеживать цель и прятаться в толпе, так ещё и мои красные волосы для местных что красная тряпка для быка. Снова в голову полезли мысли о том, что не стоило так спешить со смыванием краски. Если кто-нибудь поднимет шум, а подозреваемый, обернувшись на него, увидит следящего за ним полудемона, то быстро сложит дважды два и поспешит скрыться из виду. Или окажется умнее и завопит на всю улицу, что его преследует демон, после чего меня тут же повяжет стража.

Но, по-видимому, за сегодня я уже исчерпал свой запас невезения, так что слежка прошла без происшествий, и двадцать минут спустя незнакомец, завернув в подворотню, оказался в огороженном стенами дворе жилого дома и вошёл в одну из дверей.

Место без свидетелей, лучше не придумаешь. Покинув людную улицу, я выждал пару минут и постучал. Раздались шаги, и дверь открылась.

– Чем могу быть по… – Увидев мои волосы, он резко изменился в лице, но моя реакция оказалась быстрее.

– Здрасьте, я к вам в гости! – выпалил я, втолкнул мужчину внутрь, вошёл сам и захлопнул за собой дверь. На всё про всё ушло меньше двух секунд.

– Кто ты? Что тебе нужно в моём доме? – требовательно спросил он. Спасибо хоть, что демоническим отродьем не назвал.

– Да так, хотела задать пару вопросов. О твоих проделках в окрестных лесах.

– На помо…

Нежное соприкосновение колена и живота заставило его заткнуться на полуслове и согнуться пополам. Схватив мужика за воротник, я вздёрнул его и впечатал в стену коридора. Затем, придвинув лицо почти вплотную, проговорил:

– Поверь мне, дорогой, звать на помощь сейчас совсем не в твоих интересах. Знаешь, что это? – Я продемонстрировал ему чёрную повязку на левой руке. – Эмблема отряда королевских рыцарей. Мы уже в курсе того, что ты распыляешь по лесу приманку, собирая демонов в определённых местах. Как думаешь, что с тобой сделают жители города и местные власти, узнав о твоих проделках?

Сделают примерно следующее: объявят, что демонское отродье вломилось в дом к честному человеку, попыталось ограбить его, изнасиловать, убить и съесть, затем высрать и ещё раз изнасиловать, а чтобы оправдаться, придумало сказку про какую-то приманку. Остаётся надеяться, что он не так хорошо осведомлён о здешних стереотипах и поведётся на мой блеф.

– Вы ничего не докажете!

Повёлся.

– Доказывать? Зачем бы нам заниматься такими глупостями? Слово королевских рыцарей против слова подозрительного иностранца. Как думаешь, кому люди охотнее поверят?

И снова молимся, чтобы он был не в курсе репутации Змеиного клыка, в слова которого поверит примерно никто.

– Говори.

– Ничего я вам не скажу!

Я слегка наклонил голову.

– Какую руку тебе оторвать: левую или правую?

– Что, будешь пытать меня прямо здесь, в моём доме?

Не буду. Я вообще никогда не любил пытки и презирал тех, кто к ним прибегает. Под воздействием боли человек начинает лгать ещё сильнее, лишь бы палач услышал то, что хочет услышать. Но этому парню знать об этом ни к чему.

– Думаешь, у меня нет таких полномочий?

– Если я соглашусь говорить, что тогда? Отпустите меня?

Скажу, что отпущу – не поверит. Всё-таки я королевский рыцарь, а он подозревается в подготовке нападения на крупный город. Да и врать не люблю. Чистосердечным признанием и обещанием больше так не делать тут явно не отделаешься. А если и правда отпущу, то он может узнать о моём шатком положении в городе и попытаться выставить меня виноватым.

– Расскажешь – умрёшь быстро. А вздумаешь молчать… Либо твой язык развяжу я, либо отвезём тебя в столицу, и уж там тобой займутся настоящие профессионалы, которым я и в подмётки не гожусь. Слышал бы ты те вопли, что раздаются из пыточных камер. Мне они до сих пор в кошмарах снятся.

Мужик заметно побледнел, вспотел и задрожал. Эй, а как насчёт посылать на столь важные миссии подготовленных агентов, способных противостоять боли и психологическому давлению?

– М-моя миссия… Если завалю её, то…

– Ты её уже завалил. Ты пойман, а твоё убежище раскрыто. К своему хозяину ты уже так и так не вернёшься, так что в твоих интересах отвечать на мои вопросы. Ну? Я жду.

– Д-демонический нектар, так он называется. Его из-зобрели алхимики моей страны, чтобы получить контроль над демонами. Позволяет заманить все их окрестные стаи в определённую точку на расстоянии семь-восемь километров.

– Как долго действует?

– П-примерно пять часов, после чего субстанция распадается.

– Видели мы твою «субстанцию». Фиолетовый круг со странными узорами. Для чего он нужен?

– Ч-чтобы приманка пришла в действие, требуется нанесение рун определённой формы. В противном случае «нектар» не будет работать. В-вот.

Мужик вытащил из кармана кусок пергамента и протянул мне. Взяв его свободной рукой, я развернул сложенный вчетверо лист и изучил рисунок. Да, тот самый круг, что был на том дереве.

Вот только я точно знаю, что работает эта штука и безо всяких кругов и узоров. Когда в лесу я измазал палец, эффект сохранился и не спал, пока я не отмыл краску. И мужик этот, лишь немного запачкавшись, тоже источает лёгкий «зов». Пытается меня обмануть, или и сам обманут? Второе ничуть не исключено. Как говорится, хочешь обмануть врагов – обмани сначала друзей.

– Этот «нектар»… Сколько его у тебя?

– М-могу показать, если позволите.

– Валяй. – Я отпустил воротник. – Но одно резкое движение…

– Понимаю, понимаю!

Поправив одежду, мужик прошёл в одну из комнат. На столе я сразу приметил странную штуковину: небольшой металлический баллончик с тонкой трубкой и рычагом, похожим на те, что бывают у осколочных гранат.

Пока я его рассматривал, мужик поднял что-то, стоявшее в углу, и с кряхтением водрузил на стол. Это был металлический бидон, по виду литров на десять. Ещё он принёс шланг и что-то вроде насоса.

– Это и есть «демонический нектар». Половину я уже израсходовал, осталось около пяти литров. Большая часть хранится в бидоне, но для переноски и нанесения кругов используются вот такие небольшие сосуды с разбрызгивателем. На открытом воздухе субстанция сразу начинает действовать и привлекать демонов, поэтому переливать её обычным путём нельзя. Перекачка осуществляется вот этим насосом через шланг.

– Покажи.

Мужик послушно соединил устройства и несколько раз надавил на рычаг насоса.

– Вот так, теперь распылитель должен быть полным. Только не выпускайте у меня в доме! – поспешно предостерёг он, стоило мне взять баллончик в руку.

– Ладно, с этим твоим «нектаром» определились, теперь к более насущным вопросам. Для чего ты вообще гоняешь демонов по лесам?

– Мне было приказано собрать как можно большее их количество вокруг Гербоуна, а когда соберётся достаточно, отправить в атаку.

– В атаку? На город? И кому это понадобилось?

– Меня не посвящали во все детали и причины моей миссии. Моей задачей было заманить окрестные стаи демонов поближе к городу, после чего организовать нападение.

– И когда ты собирался это сделать?

– Когда соберу достаточное количество.

– Достаточное, чтобы уничтожить весь город?

– Ну… не совсем. Наниматель сказал, что необязательно уничтожать всех жителей до единого. Моя миссия является скорее своего рода актом запугивания. Достаточно, если погибнет хотя бы половина населения Гербоуна.

– И много уже собрал рекрутов?

– Семь стай. Три к северу, две к западу, одна на востоке и одна на юге.

– Одна на востоке… Это случайно не та, что в пяти километрах от Валики?

– Да, она.

– Значит, уже шесть… И последний вопрос. Твой наниматель – кто он?

На его успевшем успокоиться лице снова отразились испуг и неуверенность. Не хочешь раскрывать личность хозяина, значит? Не желая тратить на это время, я повалил мужика на пол, схватил его руку, пустил по телу демоническую энергию и потянул, для начала не в полную силу. Помнится, у того крысодемона она оторвалась без проблем, так что исполнить свои угрозы я вполне в состоянии.

– Ааа! Стойте! Хорошо, я скажу!

Вернул энергию в сердце, ослабил хватку.

– Ферилия! Я работаю на королевство Ферилия! Прибыл в Гербоун по заданию четыре месяца назад! Всё это время занимался поиском и перемещением демонов, выстраивая их в круг на расстоянии примерно двух километров от города!

Ферилия, знаю такую. Наш сосед на юго-востоке. Не исключено… Нет, не так:очень вероятно, что мужик соврал и назвал случайную страну. Разбирайся я чуть лучше в одежде, сумел бы и сам определить, откуда он приехал, но чего нет, того нет.

Но мне, честно говоря, нет дела до его реального нанимателя. Я проследил за ним, ворвался в дом и устроил допрос вовсе не для того, чтобы раскрывать преступление. А если бы и хотел раскрыть… Даже под пытками не факт, что он назовёт реальную страну-нанимателя, а не сочинит очередную ложь.

Тащить его в гостиницу и уж тем более в столичный штаб – местные не позволят. Сбегать за Лакресом, чтобы он лично осмотрел и допросил подозреваемого… Нет, это уже идёт в разрез с намечающимся в моей голове планом. Будет лучше, если до поры до времени о существовании этого парня буду знать только я.

На какое-то время я задумался, прикидывая, о чём ещё следует его расспросить. Способ распространения приманки, количество и местоположение демонов, мотивы преступника – вот что я знаю на данный момент. Какая ещё информация может оказаться полезной?

– Гербоун – единственная ваша цель? Или есть и другие города?

– Не знаю. Честно, не знаю! Меня в такие детали не посвящали!

Пожалуй, тут можно поверить на слово. Разверни наши враги атаку сразу на несколько городов, они сделали бы это одновременно, а для этого понадобится несколько агентов – по одному на каждый город. И смысла рассказывать им друг о друге примерно ноль. Как минимум вот на такой случай, если одного из них поймают и начнут допрашивать.

В общем, пока что хватит и этого.

– Ну а теперь, как и обещала.

С этими словами я резким движением развернул диверсанта к себе спиной и обхватил руками его голову и подбородок. Раздался хруст, и труп со свёрнутой шеей рухнул на пол.

Первым делом позаботимся о сокрытии улик, хотя бы временном. Обследовав дом, я присмотрел тесный тёмный чулан, куда и перетащил тело.

А теперь пришло время обдумать дальнейшие действия. Не подумайте, я не собираюсь предавать свой долг королевского рыцаря и идти вразрез с приказами начальства. Змеиный клык существует для того, чтобы убивать демонов? Вот и будем их убивать. Никто ведь не уточнял, где именно и при каких условиях мы должны это делать.

В моей голове уже созрел примерный план. Точнее, сразу два плана в одном. И если всё пройдёт согласно моей задумке, то, вспоминая известную поговорку из моего мира, убьём двух зайцев одним выстрелом.

Теперь подробнее об этих самых зайцах. Во-первых, Гербоун и его жители. Больше всего меня выводило из себя то, что эти твари не понесут наказания за руку Феррозии и за всё остальное, свалившееся на нас за эти два дня. А ещё, если уж они так боятся и ненавидят демонов, то пусть эта ненависть хотя бы будет иметь под собой реальную почву. Вот пожрут злобные демоны ваших ненаглядных жён и детишек, тогда и рассказывайте, какие они все страшные и ужасные, и со спокойной совестью преследуйте красноволосых.

Во-вторых, я не забыл о проблеме, с которой столкнулся ещё в Валике. Хорошо помню, как мы вырезали две стаи демонов, а вся слава в итоге досталась Стальному заступнику, а нас вместо благодарности кое-чем обложили. Если продолжим истреблять демонов по лесам и пещерам, то всякие ушлые личности вроде Нафтера будут и дальше присваивать себе наши заслуги, продолжая выставлять Змеиный клык бесполезным сборищем отбросов.

Но вот если битва пройдёт на глазах у десятков и сотен свидетелей, то никто уже не посмеет сказать, что наш бесполезный отряд пропадал неизвестно где и занимался неизвестно чем, пока другие королевские рыцари храбро вставали грудью на защиту мирных людей.

Примерный план действий прост: распылить приманку по городу, дождаться появления демонов и перебить их на глазах у горожан. Понимаю, что шесть стай за раз – это не шутки, но то будут шесть разрознённых отрядов, так что драться со всеми сразу нам не придётся. А уж выносливости на долгую битву мне как-нибудь хватит.

Теперь поразмыслим о мелких деталях. И делать это нужно немедленно, потому что время у меня ограничено. Для начала сам процесс распыления. В идеале следовало бы заняться этим ночью, когда никто не видит. Но мы и так собирались уже сегодня отчаливать из города, а после ранения Феррозии Лакрес тем более не захочет тут задерживаться. К тому же ночью будет темно, а все жители будут сидеть по домам, что плохо скажется на второй части плана – демонстрации полезности Змеиного клыка. В общем, действовать нужно уже сейчас, ждать подходящего момента некогда.

Следующий вопрос: где именно распылять приманку? Больше всего мне хотелось бы натравить демонов на ратушу и скормить им сраного мэра, вот только кто мне это позволит? Такой важный объект, без сомнений, охраняется и днём, и ночью. Даже мышь не проскочит, чего уж говорить о красноволосом отродье.

Проще всего разместить приманку где-нибудь на отшибе, в бедном квартале. Но тогда демоны сойдутся в одной точке, а мне нужно, чтобы они рассредоточились по всему городу. Тогда что насчёт сразу нескольких приманок? Скажем, штуки четыре, по одной с каждой из сторон. Да, так и поступим. Нужно только найти безлюдные места, где никто не станет свидетелем моих проделок.

Итак, приманку я разместил, демоны вышли в наступление. Что дальше? Лакресу известно, что я тоже подвержен её влиянию, и у него возникнут вопросы, если враг появится внезапно, а я ни сном ни духом. Для снятия с себя подозрений придётся сообщить ему о надвигающейся угрозе.

Дайте подумать… Первоочередная задача королевских рыцарей в случае возникновения подобной угрозы – предупредить и спрятать мирных жителей, и это может стать проблемой. Ведь согласно моему плану они должны стать свидетелями и жертвами, а не отсиживаться в подвалах и погребах, пока мы расправляемся с демонами. Хотя, если так подумать, громкоговорителей, телевидения и радио в этом мире нет, а на слово бесполезному отряду, в котором ещё и состоят два демона, никто не поверит. В общем, можно спокойно поставить в известность членов «клыка». Претворению плана в жизнь это никак не помешает.

Не исключаю вероятности, что рано или поздно Лакрес обо всём догадается и непременно устроит мне выговор, но это уже дело десятое. Я согласен и на кулак в лицо, лишь бы план сработал как надо.

Итак, приступаем. Закинув баллончик с приманкой в поясную сумку, я покинул квартиру диверсанта. Сейчас я находился в юго-восточной части города. Побродив немного по улицам, приметил ещё один такой же двор, отгороженный от улицы. Убедившись, что ни в самом дворе, ни в окнах домов не видно любопытных глаз, достал баллончик и листок с рисунком.

Знаю, что приманка не нуждается во всех этих рунах и сработает в любом случае, но почему бы не подыграть злодеям и не усложнить работу следствия? Сверившись с рисунком, набросал на стене что-то похожее. Устройство работало как обычный распылитель, выстреливая тонкой струйкой фиолетовой краски и оставляя на стене линию в два сантиметра шириной.

В голову сразу же ударил знакомый манящий зов, в этот раз в полную силу. Вот блин, совсем забыл уточнить, как быстро его эффект распространяется на большие расстояния. Если предположить, что демоны в лесу уже почуяли его и направились в город, то время работает против меня. Нужно спешить.

На то, чтобы пройтись по всему городу, подыскать неприметные переулки и подворотни и нанести на стены краску, ушло около часа. Благо этого времени демонам не хватило, чтобы добраться до Гербоуна.

Закончив, я, уже не скрываясь, понёсся по улицам к гостинице. Ворвался в вестибюль, взлетел на второй этаж, распахнул дверь в комнату Лакреса. Пусто. Может, он у Феррозии? Так и оказалось. Лидер и лишившаяся руки воительница сидели друг напротив друга с удручённым видом: Ферро на кровати, а Лакрес на стуле. Наверное, только закончили обсуждать происшествие на рынке. Но это сейчас значения не имеет.

– Лидер! В городе кто-то активировал приманку для демонов!

Глава 22. Хотели демонов? Получите

– Лидер! В городе кто-то активировал приманку для демонов!

Лакрес тут же вскочил со стула, лицо его выражало предельную сосредоточенность.

– Как давно?

– Вот буквально только что. Как заметила, сразу побежала сюда.

– Где именно?

– Не могу понять… Зов исходит отовсюду. Такое чувство, что приманок несколько. Но все они близко. В черте города, это я могу сказать наверняка.

– Значит, началось… – Лакрес задумчиво поскрёб подбородок. – Точное количество демонов и их местоположение ты не назовёшь, пока они не подберутся близко, так? Значит, мы не знаем, сколько их и откуда они ударят. Объявить бы тревогу и предупредить жителей, да только этот идиот Фарион меня даже слушать не станет.

– Значит, придётся вычислять их уже постфактум, когда они ворвутся в город и нападут на людей?

– Похоже, что только это и остаётся. – Лакрес повернулся к сидящей на кровати женщине. – Ферро, я так понимаю, сегодня ты уже не боец?

– Если надо, буду драться, – фыркнула она.

– Давай без этих вот «если надо». Можешь сражаться или нет?

– Нахер, лучше отдохну.

– Значит, нас четверо плюс десять бойцов Нафтера, не считая городской стражи. В общем так. Разобьёмся на группы. Девчонка, ты, как я понял, способна драться и в одиночку, да и демонов чувствуешь издалека, так что отправлю тебя одну. Есть возражения?

– Не-а.

– Нарракт и Лихт отправятся вдвоём. Я отыщу Нафтера, а потом постараюсь присоединиться к кому-нибудь из вас. Хотя, если так подумать, в городских условиях, когда вокруг полно «еды», демоны тоже могут разбежаться и начать действовать поодиночке. Тогда и нам будет проще разделиться, а не носиться одной толпой. Всё, приступаем!

Лакрес отправился в соседнюю комнату – раздавать приказы остальным членам отряда, а я выбежал на улицу. Бегать по городу наобум, не зная, откуда придёт угроза – такая себе идея. Было бы неплохо осмотреться с возвышенности, вот только в этом средневековом мире небоскрёбов ещё не построили.

Значит, будем исходить из имеющейся на данный момент информации. Вспомним, что там говорил диверсант. Три стаи к северу, две к западу и одна на юге. Значит, больше всего их будет на севере. Туда и отправимся.

* * *

Северная городская стена. Двое стражников ведут патруль, двигаясь вдоль парапета и поглядывая за окрестностями снаружи. Вблизи город окружают зеленеющие холмистые поля, но дальше, уже спустя пару километров, вырастает лес.

– Бантер, глянь, чего это там? – Герд указал пальцем на север.

Присмотревшись, его напарник и сам заметил, что со стороны леса к городу двигается несколько чёрных точек.

– Хм… Для охотников их многовато, лесное зверьё из леса не высовывается. Может, путники какие, или отряд наёмников?

По мере приближения становилось ясно, что это точно не люди. И не волки или медведи.

– Мать моя, это же… демоны!

– Демоны?! Сколько живу, ни разу они не нападали на город!

– Смотри! – Бантер указал восточнее. – Там ещё стая!

– Сразу две?! Да такого ж не бывает!

– Бывает или не бывает, давай уже решать! Чего делать будем?

– Вдвоём мы их не сдержим! Надо предупредить господина Фариона и горожан! Давай я в ратушу, а ты в казарму стражи!

Обменявшись кивками, двое солдат разбежались в разные стороны, оставив опустевшую стену.

* * *

– Демоны! В городе демоны! Прячьтесь по домам!

Одна из услышавших это супружеских пар принялась в панике озираться по сторонам. Вскоре они разглядели мальчугана лет десяти, игравшего с другими детьми.

– Фауст, быстро сюда! Где Гелия?!

– Сестрёнка? Она в аптеку за лекарствами ушла.

– Прячься в доме, немедленно! Скоро мы с ней вернёмся!

– Нет уж, я с вами!

– Фауст, я кому сказала?!

– Мейра, не время сейчас пререкаться, – осадил её муж. – Бегом за Гелией!

И семья из трёх человек спешно двинулась по улице, лавируя меж озабоченных, но пока ещё не осознавших всю полноту опасности людей. Вскоре они нашли свою дочь.

– Гелия, иди сюда, бегом! Нужно прятаться!

– Мама, папа, братик? Что случилось?

– Нет времени об… Гелия, сзади!!!

Но было поздно. Четырёхлапый монстр накинулся на девочку и одним движением челюстей перекусил ей шею. Раздался хруст, брызнула кровь, тварь принялась с чавканьем пожирать нежное детское мясо.

– Сестрёнкааа!!!

Фауст, шокированный кровавым зрелищем, бездумно бросился на помощь.

– Фауст, стой! Справа!

Из переулка выбежал второй монстр, двигавшийся на двух ногах и чем-то отдалённо напоминавший человека, только куда крупнее. Шаг, занесённая для удара лапа. Отец и мать смотрели на это отрешённым взглядом, не в силах шевельнуться или выдавить хоть слово. Сейчас они потеряют и второго ребёнка. Всё будет кончено. Монстр взмахнул когтистой лапой, брызнула кровь…

Мальчик стоял как вкопанный, по его лицу стекали струйки крови. Над ним возвышался двухметровый монстр, и из того места, где только что была его лапа, капала та самая кровь. Сама лапа, к слову говоря, сейчас находилась в руке у красноволосой девушки, стоявшей в паре метров от них.

Взвыв от боли, монстр повернулся и бросился на нового врага, но оказать сопротивление уже не успел. Прыжок, разворот в воздухе, и стройная нога, облачённая в странный шипастый понож, разнесла голову в клочья.

Не теряя времени, девушка ринулась ко второму демону, занятому трапезой, мощным пинком подкинула его в воздух и влепила кулаком прямо в брюхо, пробив его насквозь и окропив мостовую кровавыми ошмётками.

Затем, как ни в чём ни бывало, выпрямилась, осмотрелась по сторонам и, убедившись, что демонов больше нет, побежала дальше по дороге.

Чувства родителей метались меж радостью от спасения сына и горем от потери семилетней дочери.

* * *

– Держать строй, не отступать! Защищать горожан!

Гигантская деревянная дубина взметнулась в воздух и описала широкую дугу. Хруст, противный скрежет доспехов, и двое стражников с переломанными костями влетели в стену ближайшего дома.

– Убегайте отсюда, чего встали?! Мы не сможем долго его сдерживать! А тебя куда несёт, дура?!

Гигантский пузатый монстр свободной рукой подхватил пробегавшую мимо женщину и без труда поднял её над землёй. Поднёс к глазам, осмотрел с любопытством. Затем открыл рот и со смачным хрустом откусил верхнюю половину тела.

– Нам его не убить! Это невозможно! Нам всем конец!

И тут послышался треск. Не такой, как у ломаемых костей, а больше похожий на разряды тока, сказали бы те, кто видел в действии магов молний. Навстречу трёхметровому гиганту, не страшась и не сворачивая, шли двое. Худощавый беловолосый парень в строгой рубахе и закованный в тёмно-синие латы воин. Вокруг правой ладони парня искрились белые разряды.

– Это королевские рыцари! Они справятся и без нас, отступаем!

Подойдя ближе, он поднял руку, направил её на демона, и с его пальцев с громким треском сорвалась кривая, ломаная, похожая на молнию линия, пронзив грузную тушу насквозь. Брызнула кровь, монстр взревел – то ли от боли, то ли от ярости.

Затем в дело вступил напарник беловолосого. Раздался лязг доспехов, и рыцарь, на ходу вытащив из-за спины двуручный меч, перерубил позвоночник отвлёкшегося демона. Тот, пошатнувшись, рухнул на землю, и всё тот же меч без промедлений вонзился ему в голову.

* * *

Острый клиновидный снаряд вспорол воздух и вонзился в сердце немолодого мужчины.

– Прячьтесь, иначе он нас всех перестреляет!

– Куда прятаться?! Тут нет ничего, кроме этой телеги!

– А ну-ка уступили место! Не видите, перед вами дворянин?!

– Убери руки! У меня же ребёнок! – запротестовала спрятавшаяся за самым краем женщина, державшая на руках грудного младенца.

– Да плевать мне на твоего выродка, новых нарожаешь! В сторону, я сказал!

Не желая больше тратить на эту дуру время, толстый, богато разодетый мужик грубо схватил женщину за руку и вытолкнул из укрытия, поспешив занять её место. Вновь раздался щелчок, и её тело, продолжая обнимать ребёнка, упало замертво с пробитой головой.

– Нужно бежать!

– Куда?! Слева тупик, а справа стража сражается с демонами!

– Мужчины, чего стоите?! Сделайте с ним что-нибудь!

– Сделать что?! Мы без понятия, как он вообще на эту крышу забрался! Запрыгнул что ли?!

Объект всеобщего внимания и вправду стоял на крыше двухэтажного дома, разумно посчитав её лучшей позицией для стрельбы. Его тело представляло собой гигантскую голову с зубастой пастью и двумя глазами, которую удерживали две кривые короткие ноги. По бокам из головы вырастали два отростка, похожих на трубки. Из них-то и велась стрельба тонкими клиньями.

– Может, у него боеприпасы закончатся?

– Если так, то поскорей бы! Уже пятерых на тот свет отправил!

В этот момент что-то щёлкнуло, что-то промелькнуло в воздухе, и одна из «пушек» отлетела в сторону. Услышав лязг механизма, люди повернулись на звук и увидели мужчину в чёрной накидке, перезаряжавшего арбалет. Прицел, выстрел, и демон лишился второго орудия.

– Вот это меткость! – поразился один из спасённых людей. – Кто вы?

– Простой королевский рыцарь, не обращайте внимания, – отмахнулся мужчина, не торопясь отводить взгляд с крыши. – Не расслабляйтесь, он ещё жив.

– Да чего он сделает без своих пулялок? – беззаботно выпалил молодой паренёк.

– Мда, охотником на демонов тебе лучше не становиться… – прокомментировал его фразу незнакомец.

Словно подтверждая его слова, головастый монстр без тени сомнений спрыгнул с крыши, с грохотом врезавшись ногами в каменную мостовую, и бросился на обидчика. Не растерявшись, арбалетчик подался в сторону и на развороте врезал твари прикладом по затылку.

– Хватит стоять столбом! Если ещё не заметили, я стрелок, а не боец! Подберите что-нибудь острое и воткните ему в глаз! Не тратить же мне на эту мелочь теневой болт!

– Но мы же не воины! Как же мы с ним…

– Это слабенькая особь с ориентацией на дальний бой, как-нибудь справитесь! Хотя бы побудьте приманкой, пока я перезаряжаюсь!

Пара мужиков покрепче послушались, пусть неуверенно и неохотно. Один подобрал с земли деревянную палку подходящей формы, другой достал откуда-то кухонный нож. Оба пошли на сближение с демоном, обходя его с двух сторон.

Один мужик ударил монстра палкой. Пока враг отвлёкся, второй пырнул его ножом.

– Смотрите, чтоб не цапнул! – инструктировал их стрелок, пытаясь прицелиться так, чтобы не попасть в союзников.

И вовремя. Стукнули сомкнувшиеся челюсти, и у монстра во рту остался лоскут рубахи. Его противник в последний момент успел отскочить назад.

– Ты, с дубиной! Обойди его справа, чтобы он повернулся.

Мужчина выполнил приказ и оббежал демона по дуге. Тот стал медленно поворачиваться, позабыв о взявшем его на прицел королевском рыцаре. За что и поплатился. Щёлкнул спусковой механизм, и арбалетный болт влетел твари в правый глаз, пробив его до мозга. С монстром, оборвавшим жизни пяти человек, было покончено.

– Оставайтесь здесь! – скомандовал незнакомец. – А лучше спрячьтесь вон в том доме. Если хозяин скажет, что у него не прибрано, и не пожелает принимать гостей, просто дайте ему чем-нибудь тяжёлым по голове.

С этими словами он вытащил торчавший из глаза болт, в очередной раз перезарядил арбалет и побежал в направлении, откуда продолжали раздаваться звуки боя.

* * *

– Командир, справа!

Не оглядываясь, Нафтер вытянул правую руку и направил в неё поток маны. В воздухе вырос серый мутный диск полутора метров диаметром, в который тут же врезался крысообразный демон. В сложившейся ситуации лидер отряда оставил меч в ножнах и сосредоточился на создании магических щитов обеими руками, с переменным успехом прикрывая своих подчинённых.