Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 328 страниц)

И я напал. Перчатка и секира столкнулись друг с другом, вызвав мощную ударную волну и оглушительный грохот. Я уже и забыл, что бывает при столкновении двух королевских оружий.

Вспоминая первую встречу на турнире, сложно сказать, кто из нас тогда был сильнее. Нет-нет, я помню, что до активации суперсилы он уделал меня в нулину, но на нём тогда был защитный артефакт, так что не считается. Ещё неизвестно, кто из нас одержал бы победу, сражайся мы на равных условиях. Артефакт наверняка и сейчас при нём, вот только едва ли он спасёт от королевского оружия.

Но что бы там ни было на турнире, в данный момент Хон держался молодцом. Успешно блокировал мои удары и бил в ответ. Мы оба превосходили обычных людей по своим показателям и сражались на равных. Сила против силы. Скорость против скорости. Прямо как в финале, когда я сражался с Люциусом.

Ладно, поигрались и хватит. Отбив очередной удар, я сместился в сторону, открывая союзнице пространство для стрельбы. Отбиваться от меня и параллельно уклоняться от её магии этот бугай точно не сможет, исход боя уже предрешён. Главное, чтобы меня ненароком не зацепила. Только я подумал об этом…

– Мелис, справа!!!

За спиной раздался свистящий звук, что-то куда-то воткнулось. Отогнав Хона назад, я обернулся. Слух у меня хороший, если громила снова пойдёт в атаку, я об этом узнаю, а пока посмотрю, что там происходит.

Мелис с напряжённым лицом стоит в десятке метров позади, а перед ней в землю воткнут клинок. Широкий у рукояти – сантиметров пятнадцать, на конце он сужался до острого лезвия. А тот, кто его метнул, стоял на вершине оврага. Худощавый парень с красными волосами до плеч и жестокой улыбкой.

Если бы не его демоническая кровь, я бы его даже не заметил. Но почему он появился так внезапно? Могу догадаться. Видимо, почувствовать энергию демона в человеке я могу только после её активации, не раньше. На руках у него были тёмные наручи с гравировкой в виде меча.

– Ты ещё кто? – спросил я, пользуясь тем, что первый враг не спешил нападать, позволяя мне разглядеть новое лицо.

– Знакомьтесь, это мой брат, Кловерт, – ответил за него Хон.

– Так у тебя ещё и брат есть?

– Кловерт Браун… – задумчиво проговорила Мелис. Голос её слегка подрагивал. Похоже, осознаёт, что её только что чуть не пригвоздили к земле. – Уже много лет считается пропавшим без вести.

– Ну, дома я и правда редко появляюсь, – заговорил тощий с хрипотцой в голосе. – Странствую по миру, появляюсь то тут, то там. Так что в какой-то мере меня и правда можно назвать пропавшим.

– И ты тоже демон? И тоже с королевским оружием?

– Как видите. Получив от её высочества кольца и разрешение на их использование, братан решил и со мной одним поделиться. Полезная штука, скажу я вам.

Так его оружие – такой вот странной формы меч? И зачем он его выбросил? И вообще, не похож этот дистрофик на воина. Словно прочитав мои мысли, он взмахнул руками, и за его спиной появились в воздухе ещё несколько таких же клинков. Погодите, так это магия? Тогда его оружие – это те странные наручи на руках? Стоп, ещё раз. Тощая фигура, красные волосы до плеч, левитирующие в воздухе клинки…

– Эй, Кловерт или как тебя там. Это случаем не ты несколько лет назад промышлял в Гербоуне?

– В Гербоуне? Да, что-то такое припоминаю. Весёлые были деньки. Всё думал, сколько людей мне надо поубивать, чтобы меня наконец поймали. Так и не дождался. В конце концов мне это надоело, и я отправился дальше. Ну и как там поживают гербоунцы?

– Сошли с ума от ненависти к красноволосым, особенно мэр. Из-за этого, кстати, пострадала моя напарница, так что теперь у меня на один повод больше тебя прикончить.

– Да я только за! Чем больше людей ненавидят тебя и хотят убить, тем большую ценность ты из себя представляешь!

– И откуда же ты взялся? – вклинилась в наш разговор Мелис. – Все, кого мы опрашивали в дороге, уверяли, что Хон путешествует с двумя слугами. И ни слова про брата.

– Ну я же не дурак, чтобы ездить по королевству в компании демонического отродья, – ответил Хон. – Ой, простите, я не хотел вас оскорбить. Просто Кловерт добрался до Калирона своим ходом, и встретились мы уже здесь. А потом на место встречи вдруг заявляется королевская особа и победительница турнира. Надо же, какие в жизни бывают совпадения.

– Братан, долго ещё будем с ними базарить? – прервал его худощавый. – Королевскую кровь я ещё не проливал. Я уже весь в нетерпении!

– И правда, что-то мы заболтались, – согласился громила. – Ну что, продолжим веселье?

– Кирао, этого я возьму на себя, – решительно сказала Мелис. – А ты займись Хоном.

– Окей.

И бой возобновился. Мы с Хоном разменивались ударами, а в перерывах между взрывами я слышал свистящие звуки, свидетельствующие о происходившей за спиной перестрелке.

Вот теперь время работало против нас. У Мелис нет ни демонической крови, ни артефактов, а её щит может оказаться бесполезен перед мощью королевского оружия. Ах да, она ведь даже не может использовать своё собственное оружие. Не подходит оно, видите ли, для прямых столкновений. В общем, несмотря на самоуверенные речи, долго она не протянет, и я должен торопиться.

К обычным атакам добавились призрачные удары и лезвия, но результат был тот же, что и на турнире. Для их подготовки мне по-прежнему требовалась секундная пауза, с головой выдававшая мои намерения, и Хон всякий раз отступал, либо наоборот бросался в атаку и бил по руке, в которой я концентрировал энергию.

Особые техники не помогали, силы и оружие были равны, и превосходил я его разве что в навыках. Но враг, понимая это, ушёл в оборону и принялся тянуть время. Хорошо читает обстановку, гад.

Может, резко сменить цель и нанести неожиданный удар по метателю мечей? Нет, не выйдет. Он слишком высоко. Призрачным лезвием не дотянуться и уж тем более не допрыгнуть. Оббежать вокруг – тоже не выход. Хон не дурак, он за мной не погонится, и Мелис останется одна против двоих.

Время шло, а идей в голову не приходило. Гремели удары секиры и перчаток, позади свистели летающие мечи и воздушные лезвия, а я всё никак не мог найти решение.

И вдруг я резко остановился. Хон остановился тоже. И за спиной всё стихло. По телу прошла лёгкая дрожь, на коже выступил пот. Я почувствовал это. Демоническую энергию. Но не такую, как у простых демонов или даже красноволосых. Эта была мощной, огромной, пугающей, всесокрушающей. От одного её присутствия хотелось сжаться в комок и забраться в какую-нибудь тёмную норку.

– Братан, ты это тоже чуешь? – раздался голос с вершины оврага.

– Да, – произнёс Хон. – Вне всяких сомнений.Он проснулся.

Он?

– Но с чего бы вдруг?

– Похоже, мы решили пошуметь слишком близко от его логова, вот и разбудили.

– Давай-ка валить отсюда. Не нравится мне эта аура.

– Без возражений.

Мгновенно позабыв о моей персоне, здоровяк пронёсся мимо, и вскоре его грузные шаги затихли вдалеке. О ком они говорили? Ах да, припоминаю. Мелис рассказывала, что как раз в этой стороне находится в спячке один из высших демонов. И от нашего боя он проснулся. А значит, нам тоже лучше здесь не задерживаться. В какой-то степени даже хорошо, что он спугнул Браунов, иначе этот бой ничем хорошим бы не закончился. Кстати, Мелис же человек, она не должна была почуять его присутствия.

– Вот ты тормозная. Надо было располовинить тощего, пока он в ступоре стоял, – сказал я, поворачиваясь.

Сестра лежала на земле. Мгновенно замолкнув, я подошёл ближе и склонился над ней. Повернул на спину. Кожаная куртка в области живота была распорота, из раны обильно текла кровь. Чего я больше всего боялся…

– Кирао… – проговорила она слабеющим голосом. – У тебя тоже… есть право… на трон… Исполни… мою мечту… Добейся того, что написано в той книге…

– Заткнись, а? Дай мне подумать.

А подумать было о чём. В додзё нам преподавали основы анатомии, и этих знаний хватало, чтобы понять: с такими ранами долго не живут. Особенно если под рукой нет лекаря с полным набором инструментов и препаратов.

Да вы издеваетесь?! Только я порадовался лёгким победам над дворянами, и опять начинается. Неужто мой показатель удачи настолько плох, что за каждую мелкую победу я должен расплачиваться последующим сокрушительным поражением и жизнями близких людей?

Я не смог ничего придумать в сражении с братьями Браунами, в результате чего моя сестра умирает у меня на руках, и у меня снова никаких идей! Она была первым человеком, принявшим моё существование. Она подарила мне королевское оружие, победу на турнире и дорогу в рыцари. И когда я был в отчаянии после событий в Гербоуне, она снова дала мне надежду. И теперь, после всего этого, я должен её вот так потерять? Да что я вообще для неё сделал, чем отплатил за всю оказанную помощь? Прибил пару дворян, и всё?

Думай, думай! Что сейчас можно сделать? Рана плохая, ни клиник, ни лекарей поблизости нет, до города час верхом. Человек в таких условиях не выживет. Человек… Я бы на её месте, может, и выкарабкался, но какое это сейчас имеет значение?

Постойте… Братья Брауны. Оба с демонической кровью. Вероятность пережить её попадание в желудок – ноль целых хрен десятых процента, а тут сразу двое, да ещё и братья. Может ли быть…

– Эй, сестрён, ты ещё не отрубилась?

– Пока нет… – Голос уже совсем слабый.

– Есть у меня одна идея, но, скорее всего, после этого ты умрёшь в жуткой агонии. Шанс на успех откровенно мизерный.

– Я в любом случае умру… Что ты задумала?..

– Да ничего особенного. Всего-то напоим тебя демонической кровью. И если идея выгорит, то ты, быть может, ещё встретишь завтрашний день.

– …Но где ты её возьмёшь? Поблизости же нет демонов.

– Правда что ли? А кто прямо сейчас сидит перед тобой?

– Думаешь, сработает?

– Вот и узнаем. Открой-ка ротик.

С этими словами я полоснул по пальцу призрачным лезвием и позволил нескольким каплям упасть между её чуть приоткрытых губ. Мелис из последних сил сглотнула и секунду спустя потеряла сознание.

Теперь проблема номер два – высший демон. Давящее чувство угрозы и ощущение мощнейшей ауры никуда не делось, он всё ещё где-то поблизости. Демоническую энергию я уже давно отключил, так что вычислить меня по ней он не должен. Но всё же лучше не рисковать и где-нибудь спрятаться.

Только вот Мелис лежит без чувств. Ничего, донесём. Она стройная и лёгкая, а я недавно Лихта на спине таскал. Так, на плечо с такой раной закидывать нельзя – кишки вывалятся. В таком случае берём как принцессу (хотя что значит «как?»).

Вот так, с сестрой на руках, я покинул овраг и поднялся наружу. Осмотрелся. Всё тот же пустынный пейзаж. В той стороне, откуда исходил чудовищный поток силы, никого не увидел. Хотя нет, вон там, вдалеке, движется какая-то точка. Но это явно больше двухсот метров, и не припомню, чтобы я прокачивал свой «радар». Наверное, высшие демоны источают столь мощные волны энергии, что их можно уловить даже на большом расстоянии. Ну, мне же лучше, если он ещё далеко. Окажись он в пределах двухсот метров, можно было бы уже никуда не торопиться и неспешно написать завещание.

Снова повертев головой, заприметил вдалеке небольшую скалу и чёрное пятно у её основания. Туда и направился так быстро, как только мог. По мере приближения пятно в скале увеличивалось, подтверждая догадки о том, что передо мной пещера. Сойдёт, лучшего укрытия здесь всё равно не найти, а в овраге оставаться не хочется.

Забежал внутрь, аккуратно положил сестру на пол. Проверил пульс: ещё жива, хоть и слабый. А я ведь даже не знаю, как быстро срабатывает демоническая кровь и какими ощущениями это сопровождается. Помню только умирающего в муках парнишку в особняке Пангельсонов, но я без понятия, за сколько минут или часов до моего прихода его напоили кровью.

Ладно, нет смысла об этом сейчас думать. Я сделал всё, что мог. Если мой план не сработает, то в этот раз точно всему конец. Без протекции Мелис я и остальной Змеиный клык окажемся беззащитны. Нас обвинят в нарушении приказа, нападении на знатного лорда, попытке срыва секретной операции и похищения королевского оружия. Ну и заодно убийство принцессы повесят. Тут уж точно смертная казнь, без вариантов.

Помолился бы, да только кому? Архидемону? О злейший, страшнейший и ужаснейший, услышь раба своего…

* * *

Сознание вернулось. Веки медленно поднялись. Над головой неровный каменный потолок. На рай не похоже, уже неплохо. Ах да, рана. Потянулась рукой к животу, ощупала. Одежда разрезана, прикосновение вызывает лёгкую боль, но кровь не течёт и внутренности не вываливаются.

Попробовала пошевелиться, приняла сидячее положение. Напротив, привалившись к стене пещеры, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, сидит девушка с тренированным телом в чёрном обтягивающем топе.

– Проснулась?

Не услышав ответа, добавила:

– Я всегда была симпатяжкой, но вот тебе, прямо скажем, такой цвет совсем не идёт.

Всё ещё сидя на холодном полу, Мелис подняла руку и поднесла к лицу локон растрепавшихся волос. Волос ярко-красного цвета.

Глава 9. Второе столкновение

– Надо же, твой план и правда сработал, – ухмыльнулась сестра. – Но как ты поняла, что моё тело примет эту кровь?

– А сама ещё не догадалась? Слишком уж подозрительно, что у Браунов уродилось сразу два таких счастливчика. Вот я и пришла к выводу, что родственники разделяют предрасположенность к принятию демонической крови. Если не вся родословная, то братья и сёстры уж точно. И братцы Брауны догадались об этом первыми.

– Ясно… И благодаря этой крови я не только пережила смертельное ранение, но ещё и рана так быстро затянулась. Полезная штука.

– А ты не знала? Хотя откуда бы, о красноволосых же информации днём с огнём не сыщешь. У тебя, скажу по секрету, теперь ещё и суперсила есть. Правда я без понятия, пригодится ли она магу.

– Это та, что повышает физические параметры? Ну, как минимум будет проще уклоняться от атак, способных пройти через мой барьер. И как её задействовать?

– Да так же, как духовную энергию. Это практически одно и то же. Нащупай её внутри сердца и распространи по телу.

Мелис сосредоточилась, напряглась, после чего подняла голову:

– Не выходит.

– Хм… Ну, первый раз у меня она запустилась сама по себе, когда дралась с Хоном. Скорее всего, из-за негативных эмоций.

– Эмоции? Опиши их подробнее.

И сестра устроила мне допрос с пристрастием. Что ощущала, о чём думала. Пришлось выложить ей душу и процитировать все невесёлые мысли, посещавшие меня в тот момент.

– Не думаю, что дело тут именно в эмоциях, – задумчиво произнесла она, когда я закончил рассказ. – Если так подумать, негативных мыслей тебе и во дворце хватало, раз дело дошло даже до нападения на королеву. Но никакая сила в тебе тогда не пробудилась.

– Может, на тот момент я ещё не доросла?

– Но ведь метаболизм и регенерация уже работали? Нет, тут что-то другое… Кажется, я поняла. Ситуации с Актавией и Хоном отличаются тем, что во втором случае ты отчётливо ощутила желание убить врага. Или, если точнее, уничтожить. Ведь именно это слово раз за разом крутилось у тебя в голове, пока ты разламывала ему череп?

– Если так, то и у тебя проблем возникнуть не должно. Твоя кровожадность поболее моей будет.

– Будем надеяться, что так. А теперь давай обсудим дальнейший план действий. Хотя постой, а что там вообще случилось? Мы ведь вроде как проиграли. Я была смертельно ранена, а в одиночку против братьев ты бы никак не выстояла.

– Рояль свалился, вот что случилось. От шума нашего боя проснулся высший демон. Брауны почувствовали его и поспешили отчалить, даже добивать нас не стали. А я напоила тебя кровью и отнесла в пещеру. На наше счастье, высший вскоре успокоился и снова впал в спячку. По крайней мере, его энергии я больше не чувствую.

– В идеале следовало бы догнать Браунов, но не факт, что даже вдвоём мы с ними управимся. Появление Кловерта сильно переменило расклад сил. Сколько я вообще пролежала без сознания? Они, наверное, уже на подходе к городу.

– На подходе? Ха! Ты, сестрица, почти сутки провалялась. Уже утро, знаешь ли.

Глаза Мелис округлилась от удивления.

– А ты думала, после таких ран через пару часов встают? Сразу видно, что военной наукой ты не интересовалась.

– Дай подумать… Хон привёз кольца в Калирон, но мы не знаем, каковы его дальнейшие действия. Спрятать? Кого-то вооружить? Кому-то передать? В любом случае, терять время нам нельзя.

– Но ты и сама заметила, что вдвоём у нас есть все шансы снова продуть.

– Значит, нужно найти союзников. Всё как обычно.

– И кто же, по-твоему, поможет нам в битве против двух демонов с королевскими пушками? Змеиный клык сразу отпадает, их раскидают как детей.

– Есть один человек. Он не уступает демонам по скорости и тоже владеет одним из колец.

– Эй, это же не тот, о ком я думаю?

– Он самый. Мой брат Люциус.

– Сестрён, мы ищем союзников, а не новых врагов. Он же набросится на меня, как только увидит.

– Не бойся, я с ним поговорю.

– А сработает? У него же мозгов как у курицы.

– Хоть по виду и не скажешь, но его помыслы чисты. Люциус много в чём заблуждается, но отморозком его никак не назовёшь. Тебя он, может, и недолюбливает, но вот со мной находится в самых тёплых отношениях. И как только он узнает, что Брауны покушались на его сестру, то мигом встанет на нашу сторону.

– Хочется верить…

– Вот только надо что-то сделать с этим. – Мелис демонстративно приподняла зажатые меж пальцев красные локоны. – Я не могу показываться на людях в таком виде.

– Неужто застеснялась?

– Ты знаешь, как в мире относятся к таким волосам. Простому воину или рыцарю ещё куда ни шло, но если такой цвет увидят у принцессы, то её авторитет разом рухнет на несколько позиций.

– И что, мне тащиться в город за белым красителем?

– Слишком долго. Час верхом туда и обратно.

– Тогда бреем налысо?

– Попробуй, и останешься без рук.

– Ну так придумывай план, ты же у нас мегамозг. Хотя постой-ка… Пожалуй, на этот раз я заберу у тебя роль великого стратега.

Я сунул руку в поясную сумку и помахал перед лицом сестры флаконом с чёрной жидкостью.

– Это…

– Краситель для волос. Чёрный, но другого нет. До сих пор таскаю с собой по привычке, хоть уже и решила, что больше не буду краситься.

– На первое время сойдёт.

– Так что, будем и нашего братца моей кровушкой поить?

– Нет и малейшей вероятности, что он согласится. Но это и не нужно. Благодаря ускоряющему артефакту Люциус способен на равных держаться против красноволосых, ты и сама это видела.

* * *

Спустя час мы уже подъезжали к стенам Калирона. Но в город заходить не стали, а проехали мимо – в сторону расположившегося к западу войска. Мелис скакала рядом, за её спиной развевались чёрные прямые волосы. В бою резинка порвалась, и снова собрать их в пучок было нечем.

– Только давай условимся: говорить с Люциусом буду я. А то как бы ты не подлила масла в огонь.

– Нет уж. Если мы с тобой напарники, то и говорить будем вместе.

– Ты ведь понимаешь, что от союза с братом зависит успех нашего противостояния с Браунами?

– Постараюсь его не прибить. А если он сам на меня накинется, то твоя роль как раз в том, чтобы его остановить.

Мелис тяжко вздохнула, но спорить не стала. Спустя ещё полчаса мы увидели на горизонте союзную армию и, пустив лошадей в галоп, вскоре прибыли на место.

Остановившись перед рядами палаток, меж которыми бродили солдаты – кто в кольчугах, кто в рубахах, кто вообще раздет по пояс, – мы подошли к часовому. Продемонстрировав печать на пальце, Мелис потребовала проводить её к Люциусу. Солдат скептически её осмотрел, особенное внимание уделив волосам и порезанной куртке со следами запёкшейся крови. Но в конце концов выполнил приказ и повёл нас меж палаток.

Снующие туда-сюда солдаты неприкрыто на нас пялились, и в кои-то веки в падающих на меня взглядах я замечал не презрение, а похоть. Понимаю: вы, бедненькие, не одну неделю провели в пути без любимых жён и любовниц, тут уж не до предрассудков о красных волосах и демонической крови. Мелис та ещё красотка, да и я вполне себе ничего, так что нечему удивляться.

И вот мы стоим перед роскошным шатром. Откинув полы, наш провожатый вошёл внутрь, оттуда послышались голоса, после чего он вернулся и велел нам входить. Мелис зашла в шатёр, я следом.

Люциус был один, всё в том же сверкающем доспехе и синей мантии. Посмотрел на Мелис. Потом на меня. Потом снова на Мелис.

– Сестра… Что с твоими волосами? Это она сделала? – Он презрительно кивнул в мою сторону. Мда, этому парню воздержание и моя красота по барабану, солдатам есть у кого поучиться. Хотя не удивлюсь, если принца в этом походе сопровождает рота наложниц.

– Ага, я ей Эванескинс дала послушать, она прониклась и решила податься в готы. Закончим тут и поедем в город за чёрной одеждой.

– Пришлось покрасить их ввиду обстоятельств, – ответила Мелис.

– Но что ты здесь делаешь? И, самое главное, что она здесь делает?

– Мы заключили временный союз.

– Союз?! С ней?! Она что, охмурила тебя своей магией?

– Если бы я такое умела, – подал я голос, – то охмурила бы лучше тебя и заставила на базе сортиры чистить.

В руке принца материализовался знакомый серый меч с ромбовидными вставками на рукояти. Как предсказуемо.

– Люциус, прекрати! – повелительным тоном произнесла Мелис. – Никто меня не охмурял, не выдумывай глупости. И убери оружие. Немедленно!

– Откуда тебе знать? – спросил братец, не спеша подчиняться приказу. – Может, ты прямо сейчас находишься под её чарами!

– Я сама позвала её и инициировала этот союз. Для Кирао эта поездка тоже оказалась новостью.

– Может, она наложила свои чары ещё во время турнира. А то и вовсе в далёком детстве, когда жила во дворце. Откуда тебе знать?

– О боже, да ты хоть сам слышишь, какой бред несёшь? С нашей встречи на турнире прошла уже не одна неделя, никакие чары столько не держатся.

– Одарённые маги способны…

– «Одарённым магам» нужно тратить на это все свои силы, а Кирао, если ты вдруг забыл, всё это время работала в отряде королевских рыцарей и сражалась с демонами. Поумерь фантазию. Если бы красноволосые были столь сильны, как ты думаешь, они бы уже давно весь мир захватили.

Люциус нахмурился, но всё-таки отозвал оружие.

– Ну и для чего ты в таком случае приехала в Калирон? Не припомню, чтобы тебя призывали на войну. И добровольцем ты бы точно не вызвалась.

– Война подождёт. Прямо сейчас нам нужна твоя помощь.

– Вам? Тебе я помогу без вопросов, но что бы ты ни задумала, этой твари я видеть рядом не желаю.

– Зато я желаю. Что бы ты там ни думал, Кирао – дочь нашего отца и наша сестра, а также ценный воин. Поверь, я тебя не на лёгкую прогулку зазываю.

– Я будущий паладин! Моя судьба – бороться со злом и защищать слабых! Как я могу сражаться бок о бок с кем-то вроде неё?!

Пора и мне взять слово:

– И много слабых ты защитил? Много зла покарал?

– Уж побольше твоего… – процедил он. – От моей руки не пострадал ещё ни один невинный, а вот о твоих бесчинствах в Гербоуне я хорошо наслышан.

– Ни один невинный? Да что ты говоришь? Просвети же меня, чем провинилась твоя пятилетняя сестрёнка, которую ты втаптывал в грязь сапогом?

– Тем, что родилась демоном! Что ещё за глупые вопросы?

– И каким же местом я в этом виновата? Может, я сама захотела такой родиться? Может, это я, находясь в утробе, невесть каким образом подстроила нападение демонов на свою беременную мать?

Люциус напряг скулы. Можно было услышать, как скрипят его зубы. Но при этом не произнёс ни слова. Надо же, а раньше у него мгновенно находились аргументы. Что ж, продолжим разнос:

– Может, сейчас я уже не ангел, но в тот момент я была чистым и невинным ребёнком, даже мухи не обидевшим. Что не помешало тебе лупить и унижать меня при каждой встрече, паладин хренов. И все те годы, что ты предавался влажным мечтам о становлении воином света, я всеми силами пыталась понять, чем же так провинилась и заслужила такое к себе отношение.

Молчит, только сверлит гневным взглядом.

– А что насчёт турнира? Там ты меня уже не поколотить пытался, а самым натуральным образом прикончить. Не расскажешь, за какое такое страшное преступление?

– За кражу королевского оружия!

– А? Какую такую «кражу?» Как правильно заметила Мелис, я часть королевской семьи, нравится тебе это или нет, и печать Архуров моя по праву. В итоге получаем, что твои действия в тот день были обыкновенным покушением на мирного, законопослушного человека. Интересно, сколько невинных ты уже успел зарезать по таким вот высосанным из пальца причинам?

Так, что он там ещё говорил… Ах да:

– А про защиту слабых, так и вовсе смешно. Сколько, по-твоему, рабов замучил и запытал тот же Хон Браун, которого я вынесла на турнире? Что-то не припомню, чтобы ты ворвался в его особняк с шашкой наголо, покарал злодея и спас тех, кто так отчаянно нуждался в твоей помощи.

– Предлагаешь принцу вступаться за рабов и простолюдинов? Совсем сдурела?

– Ой, точно, что за глупости я несу? Ведь твоя защита слабых и убогих на самом-то деле избирательная. Вот этих спасать надо, а вот этих не надо. Если у человека нет пышных одёжек и двухэтажных хором, то он и человеком-то не считается, правда ведь? Хотите защиты от воинов света – соизвольте для начала родиться в правильной семье. У паладинов не так много рук, чтобы ещё за всякую чернь заступаться. Я всё верно сказала, ничего не забыла?

Ой, что это? Больше не пытается просверлить меня глазами. Опустил голову, разглядывает землю под ногами. Даже побледнел местами. Ну и коронный в голову:

– А что, кстати, скажешь насчёт моего оружия? Ты ведь не забыл, как оно выглядит?

– Мерзкое демоническое орудие. Ты осквернила своей порченой кровью священную реликвию Архуров!

Стоило заговорить о демонах, как к принцу мигом вернулось самообладание.

– А почему в моём случае оно стало демоническим? Да потому что оно, если ты не знал, подстраивается под владельца, в том числе под его личность и характер! И если ты такой весь из себя паладин, то почему же твой меч не сверкает ослепительной белизной? Почему он вдруг оказался невзрачной серой железкой? Уж не потому ли, что ты никакой не воин света и уж тем более не защитник слабых, а обычный солдафон, которому особо без разницы, кого и за что убивать?

И снова опустил взгляд в пол. А потом вдруг прошёл к столу, заваленному какими-то картами, и плюхнулся на стул.

– Поверить не могу… Демон читает мне нотации.

Мы с сестрой переглянулись, и на её лице я увидел одобрительную и даже слегка восхищённую улыбку.

– Ну так что у вас ко мне за дело? – спросил Люциус. «У вас», надо же. Его усталый голос выдавал полное нежелание продолжать этот спор.

– Наконец-то соизволил спросить, – произнесла Мелис. – Пока тебя убеждаешь, уже война закончится. Вчера братья Брауны – Хон и Кловерт – пытались меня убить.

– Что?! – Братец аж подскочил.

– Что слышал. Хон каким-то образом выкрал королевское оружие из хранилища и повёз его в Калирон, а я, едва узнав об этом, собрала кого могла и бросилась в погоню. Вчера мы обнаружили его на территории высшего демона к северо-востоку от города, но к нему внезапно присоединился считавшийся пропавшим брат, и мы чудом остались живы. Кстати, если бы не Кирао, я бы уже была мертва.

Хм, официальная версия про кражу колец? Не очень-то она доверяет любимому брату. И правильно делает. Таким, как он, на роду написано выполнять приказы и не задавать вопросов. Головой им лучше не думать, у них это плохо получается.

– И вы вдвоём не смогли с ними справиться? Они настолько сильны?

– Да, настолько. У обоих королевское оружие и демоническая кровь.

– Что?!

– А иначе я бы с ними в одиночку управилась и не вспотела. Вот потому-то нам и нужна твоя помощь.

– Где они сейчас?

– Будем надеяться, что в городе. У нас война на носу, и мы не можем тратить время на долгие поиски. В особенности ты.

Принц опустил взгляд пониже, только сейчас заметив порезанную окровавленную куртку.

– Ты ранена?

– Жить буду. Сейчас не время об этом беспокоиться. Как только со всем разберёмся, наведаюсь к лекарю. Может, уже перестанем тратить попусту время?

– Тогда выдвигаемся немедленно!

Пулей вылетев из шатра, Люциус отдал часовому приказ подготовить коня, и спустя пять минут мы уже во весь опор скакали в направлении Калирона. За принцем развевается синяя мантия, за принцессой длинные чёрные волосы, и только у меня развеваться нечему. Вот уж не думал, что когда-нибудь доведётся работать в одной команде с этим кадром. Мда, жизнь полна сюрпризов.

На въезде в город мы не стали спешиваться и продолжили скакать по улицам, отчего-то сильно опустевшим. Не говорите мне, что пока Мелис отсыпалась в пещере, Хон успел устроить здесь локальный геноцид. Хотя трупов и следов крови на дороге вроде не видно.

Причина стала ясна по мере приближения к центру города. Выехав на городскую площадь, мы оказались перед многолюдной толпой. А в дальнем конце площади, на деревянном помосте, возвышалось несколько фигур.

Оставив лошадей, мы протолкались вперёд. Народ недовольно бурчал, но, едва завидев латы и мантию принца, тут же испуганно замолкал. Это вам не Мелис в кожанке, тут даже печать показывать не надо.

Вскоре мы оказались в первых рядах, и я смог увидеть выступающих. Хотя лучше бы не видел… Во-первых, уже знакомый мне мэр Калирона. Во-вторых, несколько незнакомых людей. По виду воины, причём экипировка не из дешёвых. Давайте угадаю: королевские рыцари? Ну и последний участник торжества – лысый громила в сером мундире. Хон Браун.

– Я думал, после содеянного он будет скрываться, – негромко произнёс Люциус, чтобы не услышали с помоста.

– Не ожидал, что я выживу, – так же тихо ответила Мелис, заставив брата снова скосить взгляд на свой живот.

– Ну, пошли удивим его.

– Кловерта не видно. Будьте осторожны.

– Если врубит демоническую силу, я его тут же учую, – напомнил я. – Хотя в теории может обойтись и духовной энергией, если вообще ей владеет.

– Вы рыцарь?

Последний вопрос задал не я и не Мелис. Доносился он откуда-то снизу, да и голосок был писклявым. Посмотрев вниз, я увидел девочку лет семи в простенькой одёжке. Схватив своей ручкой синюю мантию, она, высоко задрав голову, восхищённо разглядывала нашего горе-паладина.

В глазах Люциуса промелькнуло раздражение, но, поймав мой многозначительный взгляд, он взял себя в руки и ответил:

– Я принц Мерилона.

Вообще-то, ты сейчас должен был растаять от умиления. Ну ладно хоть не ляпнул что-нибудь в духе: «Убери свои грязные лапы, мелкая чернь!»

– Вааа… Принц? Настоящий?

– Ты не поверишь, но мы двое тоже… – Рука Мелис экстренно заткнула мой рот.

– И ты умеешь драться? – продолжила расспросы девочка.

– Конечно же умею. На последнем Божественном турнире я смог дойти до финала.