Текст книги ""Фантастика 2024-13". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Матвиенко

Соавторы: Александр Виланов,Алекс Хай,Александр Изотов,Александр Лобанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 88 (всего у книги 328 страниц)

– Четыре колеса... Определённо повозка... Но и правда странная... Колёса обмотаны мягким обвисшим материалом... Ездить неудобно... Не вижу креплений для лошадей... Но под крышкой спереди странный механизм... Может ли быть, что ездит сама по себе? Магия?

А вот у меня, несмотря на широко раскрытый рот, ни слова вымолвить не получалось. Да, это он, вне всяких сомнений. Мой мир. Земля. А мои напарники, закончив с многоэтажкой, в данный момент изучают автомобиль. Точнее, его останки. Проржавевший, готовый развалиться от лёгкого прикосновения корпус с открытым капотом и отвалившимися дверями.

Схожая картина касается и всего остального. Дома зияют пустыми оконными рамами, краска и штукатурка давно отвалилась, сквозь потрескавшийся асфальт прорастает трава. Примерно схожую картину я наблюдал в Карохане. Всё верно: этому миру пришёл конец. И уже давно. Не будучи поклонником жанра постапокалипсиса, я едва ли способен на глаз определить время, прошедшее с момента катастрофы.

Но разве это возможно? Я же умер всего восемнадцать лет назад, и тогда мир пребывал если не в полном, то как минимум в относительном порядке. Человечество продолжало существовать и развиваться. А теперь возвращаюсь, и вижу вокруг себя такое.

Может, всё же временной парадокс? Или время просто по разному течёт в этих двух мирах, и два десятка лет в Архонии равны нескольким векам на Земле? Нет, ведь и во второй мир демоны пришли ещё за пять столетий до моего рождения.

Постойте, а кто вообще мне сказал, что я переродился сразу после смерти? Сколько времени на самом деле моя душа могла витать в небытии, пока не присмотрела себе тело новорожденной Кирао?

Так значит, всему конец? Проживая свою вторую жизнь в новом мире, временами я задавался вопросом, смогу ли когда-нибудь вернуться на Землю? А ещё лучше в свою страну и свой город. Увидеть, что с ним стало спустя восемнадцать лет. Как повернулась судьба моих знакомых, друзей и родственников? Что интересного породила индустрия развлечений? Остановилась ли история про шиноби из деревни Листа на его правнуке, или беднягу продолжают доить жадные издатели?

Выходит, я опоздал. Опоздал на непозволительно долгий срок. И уже никого и ничего не увижу.

Спросите, откуда во мне такая уверенность, что конец пришёл всему миру? Может, пострадал лишь один город, ну максимум одна страна? Увольте. На дворе стоял двадцать первый век, и о подобной катастрофе в считанные часы узнал бы весь мир.

Ввели бы войска, эвакуировали жителей, истребили демонов. А если бы не справились с высшими и их предводителем, то в крайнем случае просто сбросили бы на потерянную территорию атомную бомбу, дабы разом искоренить всю заразу и не допустить распространения по миру.

И покуда этого до сих пор не сделано, вывод напрашивается лишь один: остальным странам и континентам было не до помощи соседям, а значит, демоническое вторжение накрыло всю Землю.

– Кирао, ну долго ещё будешь стоять с раскрытым ртом? – Лакрес помахал рукой перед моим лицом. – Ты у нас главный эксперт по демонам. Что скажешь?

– Примерно то же, что и Нарракт. Технологии здесь такие, что Архонии до них ещё тысячу лет развиваться. Вот только все они давным-давно уничтожены, и от жившей здесь цивилизации остались одни воспоминания. Теперь эти земли целиком и полностью принадлежат демонам.

– Раз уж мы заговорили о демонах...

– Несколько десятков особей в ближайших кварталах, высших или кого пострашнее не чувствую.

Лидер обернулся туда, откуда мы пришли.

– Портала больше нет. Видимо, он и правда работает только в одну сторону.

Согласно прочитанным нами отчётам Гериоса Грога двухсотлетней давности, портал в «мир демонов» является односторонним, но на пути могут встретиться другие порталы, один из которых и позволил ему вернуться обратно в Архонию, вот только забросил на самый север Мерилона, совсем не в то место, откуда он прилетел.

– В таком случае остаётся только бродить вслепую и надеяться, что наткнёмся на другой портал, как в своё время Гериос. А по дороге вести наблюдения и запоминать всё, что увидим. Наше отличие от предшественников в том и заключается, что мы вооружены и готовы дать отпор.

Так началось наше путешествие по месту, которое мой отряд продолжал называть миром демонов. Я лучше других понимал, что исследовать тут решительно нечего. Спустя столько лет не могли сохраниться ни бумаги, ни рабочие компьютеры. Но Нарракта мои увещевания не останавливали, и беловолосый сгребал всё, что могло поместиться в карманах или рюкзаке.

Люди... Может, выжившие ещё где-нибудь остались, и живут теперь в тайных убежищах или прячутся в лесах подальше от цивилизации, как в классических представителях жанра? Шанс их встретить в любом случае минимален.

Запаса еды нам хватит на три дня, плюс надо принимать в расчёт возможность высадки в любой точке Мерилона (и хорошо, если именно Мерилона), которая может оказаться неизвестно в скольки днях пути от ближайшего населённого пункта. Впрочем, если поблизости найдётся хотя бы живность и водоёмы, то не пропадём.

Вопросов по-прежнему оставалось много, но хотя бы часть ответов я наконец получил. Например, перед кем открываются эти порталы, игнорирующие большую часть населения Архонии. Перед нами, попаданцами.Значит, и основатель хиндзюцу был выходцем с Земли. Тогда не исключено, что преподаваемое в додзё искусство рукопашного боя позаимствовано именно отсюда. Хотя всех этих призрачных ударов в моём мире точно не было, а в боевых единоборствах я никогда не разбирался.

Мы шагали по широким улицам разрушенного города, периодически отбиваясь от нападающих стай низших демонов. Судя по высоте небоскрёбов, это без сомнений был город-миллионник, но вот узнать не то что город, а даже страну не представлялось возможным.

Вывески, плакаты, рекламные щиты и вообще всё, что могло помочь хотя бы идентифицировать язык, давно стёрлось и развалилось, а в вопросах урбанистики я разбирался не настолько хорошо, чтобы определить своё место дислокации по иным признакам. Найти бы в Архонии и притащить сюда реинкарнацию Варламова. Дедуля в таких вещах был мастером.

На ночь мы остановились в одном из выдержавших проверку временем зданий, а утром продолжили путь. Нападали на нас по-прежнему только низшие. Ни высших, ни людей или животных здесь словно не существовало.

– Слышите треск? – навострил уши Лакрес, когда время уже перевалило за полдень.

– Ага, вон из того окна на втором этаже, – подтвердил я.

– Похож на тот, с которым открылся портал. Идёмте-ка глянем.

Войдя внутрь, перешагнув через обломки и поднявшись по наполовину обвалившейся лестнице, мы увидели перед собой знакомую волнистую поверхность, только в этот раз круглую и поменьше.

– А вот и наш билет обратно, – сказал лидер. – Знать бы ещё, сколько он здесь провисит. Кирао, Нарракт, что скажете? Есть смысл дальше этот мир исследовать, или сматываем удочки?

– Если у демонов и есть повелители, матки, порождающие молодняк, или центральное устройство, отвечающее за порталы, то я ничего из этого не чувствую. А учитывая предполагаемые размеры одного только этого города, на поиски может и всей жизни не хватить. Ладно бы имелись стабильные поставки провианта или возможность по желанию открывать порталы, но в таких вот условиях мы много не наисследуем. Похоже, придётся вернуться к Мелис с пустыми руками и пересмотреть планы.

– Что ж, в таком случае на выход. Кирао первая.

* * *

Снова лёгкое сопротивление и почти мгновенная высадка с другой стороны. Оказались мы в лесу, причём явно не мерилонском. Пышная густая растительность и цветы всех возможных оттенков. На родине таких красот точно не было, а я уже чуть ли не все её уголки объездил.

– Ба... И где это мы? – разделил мою растерянность Лакрес.

– Форма растительности характерна для лесов Ферилии... – не замедлила с ответом википедия.

Эта страна граничит с нами на юго-востоке, если кто забыл.

– Ферилии? Ха, так эти порталы и за пределы Мерилона могут выкидывать.

– Теперь понятно, как демоны к нам попадают, – сказал я. – Такие порталы открываются в их мире в случайных местах и ведут в такие же случайные места по всей Архонии. А централизованного аппарата, отвечающего за всю эту вакханалию, как уже говорилось, я не заметила.

– Ну да, ты ведь только самих демонов чуешь, а не их изобретения.

– Ну и, что теперь делаем?

– Ищем признаки цивилизации и выясняем, в какой именно уголок страны наз занесло. И надеемся, что не оказались в противоположном от границы с Мерилоном конце. Какие там у нас нынче отношения с ферилийцами?

– Дружественные, – поспешил я сверкнуть знаниями. Вот и пригодились устроенные сестрой принудительные лекции о политике. – Пожалуй, самые дружественные среди всех соседей. Но это не означает, что никто не положит глаз на наши чудо-колечки. Лучше ими не светить.

– А если ввяжемся в драку? Друзья друзьями, но мало ли. Да и отряд наш нынче узнаваемый, особенно один его красноволосый представитель. За прошедшие месяцы новости могли и досюда дойти. И вообще не прельщает меня перспектива прятать повязки с оружием и косить под обычных путников. Если с ходу заявим о своём статусе королевских рыцарей, то и информацию раздобудем быстрее, и препятствий на обратном пути встретим меньше. У нас с собой не так много денег, чтобы надолго задерживаться в чужих землях.

К разговору о деньгах, в большинстве государств Архонии действует единая валюта и единый язык, что сильно упрощает такие вот путешествия. Ещё не хватало оказаться в незнакомом месте без возможности купить еду и расспросить местных жителей.

Из-за разницы в часовых поясах в родной (ну, для кого как) мир мы прибыли уже вечером, и ночевать пришлось в лесу. Если верить Нарракту, то никаких особо опасных факторов вроде жутких монстров или ядовитых змей в этих местах не водилось.

Наутро мы двинулись в путь, и шагать, замечу, пришлось долго. Весь оставшийся день мы продвигались через густые заросли, ещё и нарвавшись по пути на крупного медведя. Ну, для кого крупный, а для кого на один удар. И только на следующее утро вышли на дорогу. Весьма утоптанную, что указывало наблизкое присутствие живых двуногих созданий.

А ещё час спустя мы наткнулись на группу путешественников. Три человека. Судя по экипировке, два воина и один то ли гражданский, то ли маг. Как неудобно, что вторые в этом мире не носят стереотипных посохов. Ну, спасибо хоть, что не разбойничья банда. Хотя при нашем вооружении особо без разницы, от кого получать (или из кого вытрясывать) информацию.

– Здравы будьте, путники! – сердечно поприветствовал их Лакрес.

– И вам не хворать, – ответил полноватый мужичок в длинном походном плаще. – Судя по одежде, вы не местные? Хм... Мерилон?

– Он самый. И не спрашивайте. Это такая длинная история, что и за час не рассказать. Если вкратце, мы тут мальца заблудились. Не подскажете, где здесь ближайший населённый пункт?

– Если ближайший, то вам в обратную сторону. Город Халраун, отсюда километров шесть. Мы и сами туда направляемся.

– Халраун... – задумчиво произнёс лидер, подавая этакий завуалированный запрос нашей поисковой системе.

– Северо-запад Ферилии... Несколько дней пути от границы с Мерилоном...

– Значит, не так уж далеко нас занесло. Хоть какое-то облегчение.

– Как же вы умудрились так заплутать, что даже примерное местоположение не знаете? – подивился самый разговорчивый из наших новых знакомых.

– Говорю же, долгая история. Да и всё равно вы не поверите.

– Ой, да про ваш Мерилон такие дикие слухи ходят, что я уже чему угодно готов поверить. Но что-то мы застоялись на месте, а часики-то тикают. Идёмте, а по дороге как следует пообщаемся.

Не выказывая возражений, мы двинулись следом за тремя незнакомцами, позволяя себя вести и надеясь, что нас не заманят в ловушку.

– Кстати, звать меня Милианом, я вроде как лидер этого отряда, – вскоре снова заговорил самый болтливый из этой троицы. – Хотя Галла по настроению тоже покомандовать любит. А вас как?

– Ну, раз уж вы столь смело заявляете, что во всё готовы поверить... Перед вами Змеиный клык, один из отрядов королевских рыцарей Мерилона.

– Один из отрядов? Хех, а скромности вам не занимать. Участвовали в разгроме тархонской армии при Калироне, помогли принцессе Мелис захватить трон, а теперь, поговаривают, взялись на высших демонов охотиться. Если так подумать, оружия при вас я и впрямь не вижу. Зато вижу на всех чёрные кольца. Ха... Вот уж не думал, что доведётся своими глазами королевское оружие увидеть.

– Если знаменитый Змеиный клык здесь, – это подала голос женщина в пластинчатой броне с хвостом русых волос, названная Галлой, – надо понимать, они пришли затем же, зачем и мы.

– Говорю же, потерялись мы, – продолжил настаивать Лакрес. – Ну да ладно, силком верить никого не заставляю. И зачем же, по-вашему, мы сюда пришли?

– За высшим демоном, зачем же ещё, – как само собой разумеющееся заявил Милиан.

– Вообще-то нет, но раз уж вы сами об этом заговорили, поведайте, что это за история с высшим?

– Да нынче все окрестные города об этом судачат. Лорд Валириан Гилхаут уже месяц как объявил сбор добровольцев для схватки с высшим, обосновавшимся пять веков тому назадв этих землях.

– А этот лорд случайно не объявлял, что вы все в этой схватке и поляжете?

– Глашатаи Валириана уверяют, что их господин придумал план. Мол, есть у него некие догадки о том, как Змеиному клыку удаётся побеждать этих тварей. Ну а раз уж вы сами здесь оказались, то заодно выслушаете задумку лорда и поведаете, имеет ли она право на жизнь.

– Так это вроде уже давно никакой не секрет. Своей чередой побед над высшими мы обязаны королевскому оружию. И покуда этот ваш лорд так уверен в победе, у него должно быть в наличии что-то равное по силе.

– Королевское оружие признано сильнейшими боевыми артефактами во всей Архонии, – снова подала голос Галла, – и сражение с Тархоном лишний раз это подтвердило. Сомневаюсь, что Валириан вдруг изобрёл не уступающий по мощи аналог.

– И я сомневаюсь, – поддержал её Лакрес. – Муть какую-то наводит этот ваш лорд, и ничем хорошим его затея не кончится.

– Не скажите. Лорд Валириан – достойный и уважаемый в окрестных землях человек. Ему удалось добиться расположения окружающих, даже несмотря на свою природу.

– Какую такую природу?

– А такую же, как у вон этой девицы из вашего отряда. Лорд у нас красноволосый.

Повисло молчание. Мы с напарниками переглянулись. Даже незаметных кивков не потребовалось, чтобы каждый (ну может, кроме Феррозии) понял, чем пахнет дело.

– Так, давайте ещё раз, – проговорил лидер. – Носитель демонической крови, о чём-то там догадавшись, решил устроить рейд на высшего демона и втянуть в это столько людей, сколько сможет. Знаете что? Хоть мы и оказались тут случайно, но так и быть, поучаствуем в этой вашей охоте.

Глава 10. Беги

Через два часа мы прибыли в Халраун. В чём в чём, а в красоте ферилийцы явно смыслили больше прочих народов. Я знал это по лекциям, а сейчас убедился воочию. Просторные улицы были вымощены крупным булыжником и обсажены по бокам травой, клумбами и деревьями. Дома выполнены из белого камня, реже покрашены в яркие цвета. Местные жители расхаживали по улицам в цветастых нарядах, насколько позволяли их доходы.

По словам Милиана, Валириан начинал выступления перед своим особняком примерно в полдень, так что у нас в запасе ещё оставалась пара часов времени. Немного погуляв по городу и испробовав местной кухни в уличном кафе, в назначенное время обе наши группы направились к жилищу красноволосого лорда.

Перед особняком уже собралась небольшая толпа, причём состояла она не только из отрядов приключенцев и героев-одиночек. Наблюдалось тут и немало гражданских, пришедших из праздного интереса. Так как находились мы не в Мерилоне, и мой статус принцессы значил в этих землях примерно ничего, наглеть и проталкиваться через толпу не стали, сиротливо приютившись в задних рядах.

Вскоре толпа начала утихать, и на фоне красивого, но относительно скромного одноэтажного здания возвысилась фигура долгожданного лорда. Видимо, там уже давно соорудили небольшой помост для регулярных выступлений.

Сам лорд оказался симпатичным мужчиной с продолговатым лицом в светло-зелёной мантии. Красные волосы до плеч были зализаны назад, оставляя лоб открытым.

– Приветствую всех собравшихся! – провозгласил он высоким чистым голосом. – Вижу как новеньких, так и уже знакомые лица. Неужто мой талант к красноречию столь велик, что люди готовы выслушивать мои речи во второй и даже в третий раз?

По толпе пробежала волна лёгких смешков.

– Но я всё-таки не уличный артист, так что не будем чрезмерно увлекаться шутками. Если вы прибыли в Халраун и собрались в этот час перед моим домом, то вы, скорее всего, знаете, для чего я набираю людей. Я намереваюсь положить конец долгим векам прогибания перед высшими демонами и уступания им территорий! И начну с того, что обосновался в непозволительной близости от моего родного города! Да, вы не ослышались: я собираюсь сойтись лицом к лицу с главным бедствием всей Архонии, с которым не могли совладать целые армии! И нет, это не самоубийственная затея. У меня есть чёткий план, как одержать победу над высшим демоном. И, как вы уже могли догадаться, в этом мне поможет моя собственная демоническая кровь. Не буду раскрывать сюрприз раньше времени, но уверяю вас: если вы не струсите и присоединитесь ко мне, то станете свидетелями поистине феерической битвы!

– Вам-то, лорд Валириан, поможет ваша демоническая кровь, – донеслось из толпы, – но что станет с остальными воинами? Сколько из них переживёт этот бой?

Красноволосый лорд не стал долго раздумывать над ответом:

– Вы верно подметили: нет никаких гарантий, что все вы вернётесь домой живыми. Как нет их ни в одной битве, ни в одной войне. Риск – неотъемлемый элемент жизни каждого воина, и с этим ничего не поделать. Зато те, кто выживет, поровну разделят между собой благодарность короля, и надо ли объяснять, какая огромная вас ждёт награда за победу над высшим демоном? А если эти люди окажутся достаточно благочестивы, то они, как и я, непременно поделятся частью заработков с семьями погибших, дабы тем не пришлось бедствовать. Такие ведь найдутся, я прав?

Из толпы донесся шквал одобрительных возгласов.

– Ну а теперь давайте же, как и вчера, и позавчера, приступим к делу. Пусть все желающие присоединиться к рейду, который состоится, напоминаю, уже послезавтра, подойдут к моему писарю и попросят внести себя в список участников.

Зеваки стали расходиться, и толпа изрядно поредела, а остальные выстроились в очередь перед столом, расположенным справа от помоста, всё так же под открытым небом. Сам Валириан тем временем решил пройтись вдоль наших рядов и дать визуальную оценку своим будущим союзникам. По большинству он лишь пробегался глазами, но надо ли объяснять, что возле моей персоны соизволил задержаться?

– Приветствую собрата по крови, – произнёс я со всей возможной приветливостью.

Несколько долгих секунд лорд молча буравил меня взглядом, утратившим дружелюбие, с которым он только что выступал перед толпой.

– Вы четверо – явно не обычные путники, – заговорил он наконец. – Пожалуй, нам с вами стоило бы побеседовать без лишних ушей. Как насчёт того, чтобы стать моими гостями на сегодня? Естественно, в список вы будете внесены вне очереди, в отдельном порядке.

Видя наше замешательство, Валириан добавил, вернув на лицо доброжелательную улыбку:

– О, не беспокойтесь, травить вас я не собираюсь! Если я сотворю подобное в собственном доме, вся моя семья тут же от меня отвернётся!

– Да мы вообще не то чтобы голодны, – ответил я. – Как раз только что поели.

– Но как минимум чаем позволите вас угостить?

– Почему бы и нет? – ответил за меня Лакрес, заметив мою нерешительность. – Нам с вами и правда есть о чём поговорить.

Ситуация, прямо скажем, неоднозначная. С одной стороны, доверия к словам лорда примерно ноль, и нам действительно могут что-нибудь подсыпать. Сам будучи красноволосым, он знает, что простенький яд меня не убьёт, а убойные штуки вроде Фагароха едва ли найдутся в наличии у лорда из мелкого городишки. Но как минимум вырубить на пару часов проблемой не станет (как он думает), а добить спящего врага – детская задача. И всё выше сказанное касается только меня; остальному отряду хватит обычной летальной дозы, и королевское оружие никоим образом их не спасёт.

С другой стороны, будет странно и подозрительно с нашей стороны проситься в рейд, а затем самим же проявлять враждебность и недоверие к нанимателю. Так что, пожалуй, лидер принял верное решение. Рискованное, но верное. Не хотелось бы остаться одному в чужой стране и по возвращении вернуть Мелис три кольца, лишившихся хозяев.

Хозяин особняка провёл нас в столовую и приказал слугам подать чай со сладостями. Заодно познакомил с чуть полноватой супругой, пригласив её составить нам компанию. Что-то картина очень уж похожа на особняк Фелисии, попробуй тут прогони из головы нехорошие ассоциации.

– Вы уж простите, что я такая напряжённая, но меня однажды уже травили в схожих условиях, и отголоски того случая до сих пор витают в памяти, – честно признался я.

– Какой кошмар, – сокрушённо проговорил Валириан. – Надеюсь, виновный понёс наказание?

– Ну а как же? Заставила её уплести полную тарелку еды, до отказа напичканной ядом анкозии, в случае отказа пообещав вскрыть брюхо и доставить еду в желудок напрямую.

Лучше сразу обозначить свою позицию и намекнуть, что ждёт лорда в случае, если он всё же попытается выкинуть какой-нибудь фокус.

– Пожалуй, после услышанного мне следует приказать слугам убрать отравленный чай и заменить на чистый, – отшутился Валириан с лёгким и немного нервным смешком. – Ну ладно, шутки в сторону. Я ведь не ошибусь, если предположу, что вижу перед собой не простых искателей приключений, а прославившийся в Мерилоне отряд Змеиный клык, в составе которого состоит ни много ни мало принцесса Кирао Архур?

– Похоже, наша узнаваемость выше, чем мы ожидали, – ответил Лакрес, разделяя ложкой пирожное. – Вы за сегодня второй, с кем мы разговариваем, и второй, кому почти с ходу удалось нас узнать.

– И чем же наш скромный городок обязан появлению подобных знаменитостей? – поинтересовался Валириан, отпивая дымящуюся жидкость из чашки. – Уж не по душу ли высшего демона вы пришли, прознав о моих намерениях?

– Изначально нет. Вы мне, конечно, не поверите, но в ваших землях мой отряд оказался по чистой случайности. Но вот узнав о готовящейся охоте на высшего, мы решили, что раз уж оказались неподалёку, то почему бы и не поучаствовать?

– Случайно, значит, – проговорил лорд с явным недоверием в голосе.

– Можете говорить прямо: вы подозреваете, что мы врём и изначально приехали сюда ради вмешательства в вашу затею. И я могу с ходу назвать сразу две причины, почему это не имеет для нас смысла. Во-первых, политика. Имея первый за пять веков отряд, способный противостоять этим непобедимым ранее существам, для Мерилона было бы нелогично помогать соседям за спасибо. Наоборот, содрали бы по семь шкур за каждую убитую особь. Ну а во-вторых, крыльев к королевскому оружию не прилагается, и на дорогу только в одну сторону у нас мог уйти почти месяц, и это в приграничный город соседнего государства. А до отдалённых уголков Архонии можно и год добираться. Так нам на истребление высших по всему миру всей жизни не хватит.

– Говорите, долго добираться. И всё же вы здесь, сидите прямо сейчас за моим столом.

– Пожалуй, если я желаю завоевать ваше доверие, то придётся сказать вам правду, хотя вы, опять же, можете в неё не поверить. – Лакрес наклонился ближе, словно опасаясь, что слуги могут услышать лишнее. – На днях мы посетили мир демонов, а обратный портал выбросил нас в лесах к северо-западу отсюда. И вот мы здесь.

– Да уж, в подобное и правда сложно поверить. – Несмотря на эти слова, красноволосый лорд всё же чуть расслабился. – Но вы сами сказали, что убивать высших демонов на чужой территории вам невыгодно. И при этом всё же собираетесь присоединиться к моему рейду?

– Не будьте слишком высокого мнения о моём отряде. Наши цели носят исключительно шпионский характер. Мы сумели победить высших благодаря королевскому оружию, и очень уж любопытно взглянуть, какую тактику изобрели наши соседи. Ну а в обмен на информацию мы готовы посодействовать вам в битве. Но ровно настолько, чтобы не подвергать ненужному риску собственные жизни.

Валириан откинулся на спинку стула.

– Ваши слова имеют смысл. Признаюсь: начни вы уверять меня, что помогаете от чистого сердца, я бы тут же выставил вас за дверь. Значит, своих высших вы победили с помощью оружия...

– Именно. Правящей династии Мерилона уже давно стоило поделиться им с королевскими рыцарями, а не ждать долгих пять веков. Как же я рад, что появление столь мудрого правителя в роде Архуров пришлось как раз на мой век. Ну а что насчёт вашей тактики? Или желаете сберечь сюрприз до самого боя?

– Пока не решил. Скажите, если не секрет, а как вы поступили с телами убитых высших? Ведь наверняка не только исследовали их вдоль и поперёк, но и уже додумались до каких-нибудь смелых экспериментов. Не исключено, что наши государства уже мыслят в схожих направлениях.

Произнося последние слова, он смотрел уже не на Лакреса, а на меня. Решил всё-таки не скрывать своих целей, а прямо на них намекнуть? И как мне ответить? Прикинуться шлангом и сделать вид, что ничего такого мне даже в голову не пришло? Так не поверит ведь. Сказать, что кровь высшего не произвела никакого эффекта – тоже сомнительно. В таком случае...

– Кажется, я понимаю, на что вы намекаете. Кровь демона. Если низшая повышает физические параметры человека, то высшая должна одарить его ещё большим могуществом. И если организм человека принял один вид крови, то с большой вероятностью примет и другой. Признаю, у меня тоже проскакивали подобные мысли. Но всё же в последний момент я не решилась. Здравый смысл взял верх. Даже низшая кровь притупляет рассудок и пробуждает едва контролируемую жажду крови, вам ли об этом не знать. А высшая, будучи на порядок сильнее, может поглотить нашу душу целиком, без остатка. Оно того не стоит, особенно когда в руках и так есть оружие, достаточное для победы.

– Ясно, – скупо отозвался Валириан, выслушав мои доводы. Прочесть его мысли по выражению лица у меня не получилось. А затем он прямо заявил: – И всё же я готов рискнуть.

– И если мы станем свидетелями вашего успеха, – произнёс Лакрес, отставив пустую чашку, – то у вас появятся ненужные свидетели.

– Бросьте, там этих свидетелей будет за сотню. Или вы думаете, что я решусь поднять руку на собственный народ?

– А если вас постигнет неудача, и вы потеряете контроль, да ещё и сделаете это в опасной близости от границы с Мерилоном, у нас не останется иного выхода, кроме как остановить вас силой. Вы ведь это осознаёте?

– Всем сердцем надеюсь, что вы так и поступите. Не хотелось бы стать монстром, который разрушит собственную страну. Но не будем о грустном. Раз уж мне посчастливилось встретиться с отрядом, уже неоднократно побеждавшим высших демонов, почему бы нам не обменяться информацией и не обсудить тактику боя?

– Боюсь, нам нечем с вами поделиться, – сказал я. – Каждый высший обладает уникальной способностью, которая может ещё и не совпадать со свидетельствами пятивековой давности. Победа над одним демоном не даёт полезной информации для схватки с другим. Мы победили троих, и для каждого требовался свой, уникальный подход. Так же будет и с вашим. Но всё же поделитесь, что известно о его способностях? Пусть даже приблизительно и недостоверно.

– Известно лишь то, что он обитает в скалистой местности и забрасывает врагов гигантскими снарядами наподобие требушетных ядер, предположительно каменными.

– Значит, вам пришлась бы кстати магическая защита либо хорошая реакция, – сказал Лакрес.

– Я пришёл к тем же выводам. Ваш отряд располагает чем-нибудь подходящим?

– Нет, зато в нашем распоряжении мощная разрушительная сила. Так что сами мы с ядрами как-нибудь управимся, но вот защищать ваших людей не просите. А что насчёт вас?

– У меня как раз есть подходящие способности. Если не возражаете, могу прямо сейчас их продемонстрировать.

– Если только живы останемся, – сказал я.

– Останетесь, они не летальные.

С этими словами Валириан взмахнул рукой, и на моих запястьях сомкнулись белые светящиеся кандалы. Цепей не было, и всё же без демонической силы я даже пошевелиться не мог.

– Запирающая магия... Нехорошие она у меня, знаете ли, вызывает ассоциации.

– О, неужто уже встречали похожих магов? А я самонадеянно считал свою способность уникальной.

– Правда, тот парень не заковывал в кандалы, а строил большие клетки.

– В принципе, я тоже так могу. Но с увеличением площади теряется прочность, поэтому я остановился на небольших, но эффективных оковах. И не смотрите так – я не такой дурак, чтобы надеяться остановить высшего демона своей сковывающей магией. А вот использовать её для защиты – вполне сносный вариант.

– Думаю, это всё, о чём я хотел знать, – подытожил Лакрес. – Если у вас есть ещё какие вопросы, задавайте. Отвечу, если не полезете в секретные данные.

– Хм... Пожалуй, я тоже узнал всё, что хотел. Так каковы будут ваши дальнейшие планы? Уже придумали, где остановитесь? Могу предложить в качестве варианта своё скромное жилище.

– Благодарю, но откажусь. Не хотелось бы вас стеснять. Прогуляемся ещё по городу, присмотрим подходящую гостиницу или таверну.

– Что ж, решать только вам. В таком случае жду вас послезавтра в это же время. И надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Змеиный клык ушёл, оставив после себя пустые чашки и крошки от пирожных в тарелках, а Валириан Гилхаутещё какое-то время сидел за столом, обдумывая неожиданные изменения в планах.

– Валириан,ты и правда собираешься взять их с собой? – подала голос его жена, молчавшая на протяжении всего разговора.

– А разве у меня были варианты, Клара? Эти четверо справятся с высшим демоном и без посторонней помощи, а место его спячки никогда не держалось в секрете. Если откажу им в союзе, то они сегодня же пойдут и прикончат его, разрушив все мои планы.

– Так может, нам прикончить их самих, пока они не влезли в твои дела?

– С тремя из них я бы так и поступил, но вот эта Кирао... Сама ведь понимаешь, какой скандал разразится, если принцесса Мерилона будет убита на территории Ферилии.

– Но если они узнают о положительной реакции организма на кровь высшего демона, то вся затея потеряет смысл. Ведь ты решился на это лишь затем, чтобы у Ферилии появилось оружие, не уступающее в силереликвии Архуров. А если девчонка последует твоему примеру и тоже наглотается его крови, то Мерилон снова вырвет преимущество.