Текст книги ""Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

Соавторы: Любовь Черникова,Алекс Гор,Мария Устинова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 269 (всего у книги 342 страниц)

Глава 37

Вокруг поднялся ропот.

Я оглядела хоровод лиц: григорианские, человеческие, но все были одинаково удивлены. Шад вызывал его на суде. Я и сама распахнула глаза от изумления.

Последнее желание, которое, как я думала, он на меня потратит, он потратил на то, чтобы встретиться с Лиамом в бою. Я поняла замысел: Шад не просто так согласился на казнь. Он попытается убить его. Заберет врага с собой, чтобы хоть просто так не судили.

И закрыла глаза, накрыв рот ладонью.

Мне придется смотреть… Нам всем придется.

Шантара осталась в зале, и сейчас шагнула вперед, сбросив капюшон. Яркие глаза превратились в щелки, когда она прищурилась. Мне кажется, чего-то подобного она ожидала. Может, это общий план – его и сестры. Отец и мать об этом не знали, иначе бы их не удалили из зала…

– Опять уловки? – спросил Лиам без страха. – Мы на суде! Ты не можешь меня вызвать! Это бессмысленно! Остановите это.

Он повернулся к судье. Вопреки ожиданиям, судья молчал.

– Что? Вы не отмените?! Чего вы ждете?

– Последнее желание, – сказал григорианец, Лиаму эти слова ни о чем не говорили, он всегда считал себя слишком значимым, а окружающих ничтожными, чтобы запоминать чужие обычаи. А сейчас ксено-этика с ним не было. – Мы не можем привести приговор в действие, не исполнив последнее желание. Случай необычный. Но если вы желаете казни генерала, вы должны ответить на вызов.

– Это бред!

Лиам совершал ту же ошибку. Скалился от злости и не верил в происходящее. Он никогда не признавал промахов, всегда был упрямым.

– Вы можете отказаться от обвинений, – предложил судья.

Мне показалось, он симпатизирует Шаду. Похоже на лазейку… Которой Лиам не воспользуется.

– Не могу поверить, – он присовокупил жесткое ругательство, не стесняясь суда. – Дважды в один капкан…

На холеном лице появилась смесь ненависти и недоумения. Лиам непоколебимо считал себя высшей расой. Умнее, сильнее, могущественнее. И уверился в этом, покорив народы и армии. Тем сложнее ему было поверить, что Григ с его обитателями оказался не по зубам…

Здесь были его солдаты, ему ничего не угрожало.

Он мог уйти, бросить приговор неисполненным – и это было бы лучшим для нас решением… Не в силах справиться с чувствами, я шепотом взмолилась, чтобы так и произошло. И тогда Шад останется хоть и осужденным, но живым. И мы будем вместе. На Григе или еще где-то, где он будет Изгоем, но не расстанемся.

Но Лиам…

Он слишком честолюбив и тщеславен. Этого суда он добивался: захватил нас, привез сюда – с освещением в прессе, он сам хотел публичности. И публичность поймала его в ловушку.

При всех командор не мог признать, что струсил. И поворачивать все вспять уже поздно.

Шад терпеливо ждал решения.

– Я принимаю твой вызов! – дерзко бросил Лиам.

Даже второй раз он не мог отступить. Признать, что его образ не настолько сиятельный, как он считал. Мне кажется, такой человек, даже зная негативный исход, все равно пошел бы на бой, так и не веря до конца в смерть…

– Храни тебя судьба, – прошептала я в страхе за мужа.

Ареной называли поле для казни.

Окруженная кольцом каменных столбов, она вмещала в их тень зрителей. Никто не захотел ждать. В послевоенном мире приговоры не откладывали. Уже скоро они оба окажутся под палящим солнцем.

Я стояла в тени, изнемогая от жары и жажды. Несмотря на раскаленный воздух, сердце немело от холода. Сзади неслышно подошла Шантара, закутанная в плащ так, что только по глазам ее узнала.

– Волнуешься за него? – приглушенно спросила она.

Я кивнула.

– Когда погиб мой муж, чуть не сошла с ума от несправедливости, – негромко сказала она. – Всю войну прошел, разбился при посадке из-за неисправности. Если еще и брата потеряю…

Она не закончила.

– Меня заставили сдать оружие, – горько добавила Шантара. – Ритуальный кинжал забрали, чтобы брату не помогла.

Шад вышел на Арену – первым, и она замолчала. С него сняли кандалы, броню – он был одет в военную одежду. При нем был только кинжал. В сопровождении охраны, но она ушла сразу же, как появился Лиам.

Они должны были драться, как звери всем на потеху, но толпа хранила молчание.

Я не знала, чем это закончится.

Даже если Шад победит – не уверена в благополучном исходе.

Пусть Лиам умрет, но приговор должны будут привести в силу. Все зависело от григорианцев: пощадят они своего генерала или последуют букве закона…

Шад получил полный презрения взгляд.

– В прошлый раз тебе удалось застать меня врасплох. Больше этого не повторится. Сегодня ты умрешь.

Лиам держался прямо, надменно глядя на толпу, среди которой были и его солдаты. Прятал страх. Я определяла его каким-то шестым чувством. Лиам опытный стратег и отличный политик: он редко позволял себе сбросить маску, хотя такое случалось. Чаще в минуты сильного напряжения. Но сейчас он владел собой. Никаких суетливых движений, скованности. Он был холоден и спокоен перед боем.

Абсолютно уверенный, что победит.

Первый выпад сделал Лиам.

Он подготовился – выглядел более сконцентрированным, чем на «Стремительном». Несмотря на высокую должность, Лиам хорошо владел холодным оружием – тренировки были его ежедневной привычкой.

Шад отмахнулся от удара, но ответный не нанес.

И не пытался ударить первым. Желтые глаза следили за противником.

Чего же ждет?

Но сразу вспомнила, как он натаскивал меня владеть трофейным кинжалом. Как атаковать, как защищаться. Я могла разгадать тактику: то ли Шад изучал и изматывал противника, то ли ждал подходящего случая, чтобы расправиться одним ударом и точно, а не как в прошлый раз… Я охнула, когда вторым ударом Лиам едва не рассек моему мужу лицо.

Шад отпрянул.

Лезвие прошло в нескольких сантиметрах от щеки.

Лиам злобно оскалился в улыбке, прозвучал злорадный смех. Он чувствовал свою силу, а гнев и адреналин толкали в драку невзирая на опасность. Он хотел реванша. Отплатить за унижение.

– Будь ты проклят!

Новый выпад.

Шад увернулся и в этот раз ответил. Клинок цели не достиг, но заставил Лиама дернуться. Фуражка упала в пыль, влажные волосы растрепались. Лицо покрылось некрасивыми пятнами – ему жарко, очень жарко. Особенно в мундире, рассчитанном на комфортную температуру капитанского мостика, а не полуденного пекла на Григе.

Я поняла, что делает мой муж.

Дает солнцу сделать за него работу. И медленно расправляется с ним.

Здесь все работало на него: время, погода, безмолвные взгляды толпы. Шад не позволял гневу проникнуть в движения, управлять собой и ходом боя.

Они кружили друг напротив друга.

Это не просто поединок. Шад делал это намеренно – расправлялся с врагом на публике. У всего должны быть свидетели. Он исправлял ошибку так, чтобы это видели, как полагается у григорианцев.

Выпад: Шад впервые атаковал первым, и на песок упали первые капли крови.

Лиам прижал ладонь к лицу и мельком взглянул. Глаза таким первобытным злом наполнились, что смотреть страшно.

– Проклятая рептилия… – тяжело выдохнул он. – Ты меня ранил.

Шад остановился, он молчал. Сгорбленная фигура с кинжалом в руке на фоне солнца казалась темной. Я закрылась от палящих лучей ладонью, чтобы видеть хоть что-нибудь. Больше всего боялась пропустить роковой удар. Момент, когда мой муж упадет на песок, если Лиам справится с ним.

С удвоенной энергией командор бросился вперед и бой впервые с начала поединка закипел всерьез и в полную силу. Драка перешла в основную фазу. Они нападали и защищались без остановки. Горячий воздух наполнился выкриками Лиама и звоном стали, когда сталкивались кинжалы, чтобы отразить удар.

Бой шел долго.

Уже я – в тени и вне драки, захотела пить. Жажда Лиама должна быть невыносимой. Капли крови на песок летели все чаще. Была там и кровь моего мужа. Лиам споткнулся, измученный солнцем и усталостью, исподлобья глядя на генерала и процедил сквозь зубы ругательство.

– Ты не победишь! – Лиам был весь в порезах, еле стоял на ногах, но упрямо твердил одно и то же.

Все ждали развязки.

Толпа молчала. Казалось, им все равно, кто выиграет бой. И я уже видела, что это будет Шад. Он сохранил силы, растянув поединок. Да, он тоже получил несколько ударов, лезвие оставило на нем порезы, как и на командоре. Но он еще мог драться. Лиам уже шатался, как бы ни отрицал очевидного.

Он шире расставил ноги, чтобы сохранить устойчивость, пригнулся, готовясь к нападению. Белая форма стала грязной. Шад ходил вокруг, как хищник – выбирая слабое место. Не выдавал страха. Зря он так. Он не знает Лиама так, как я… Эта очень опасная крыса. И загнанный в угол, он неожиданно кидается, целя в самое слабое место соперника…

Шад опередил его.

Они снова схлестнулись, сталкиваясь в центре Арены на короткую секунду. Слепящее солнце не дало рассмотреть в деталях, что произошло. Раздался захлебывающийся вскрик Лиама. Успел пырнуть или нет? Когда тот рухнул на песок, Шад неожиданно остановился. Не торопился пускать в ход нож. Палящие лучи не причиняли ему такого вреда, как людям.

Возвышался над ним, как жуткий палач. Лиам смотрел на генерала, запрокинув голову. Тяжело дышал, теряя влагу – солнце его убивало.

– Ты не достоен занимать должность командора, Лиам.

Тот обессиленно рассмеялся.

Во время драки он разбил рот и зубы были в крови. Уставший после изнурительной драки, раздавленный, униженный на глазах собственных войск, он все равно не собирался сдаваться.

– Проклятый ящер! – задыхаясь выплюнул он, отползая от надвигающегося генерала.

Лиам успел вскочить, суматошно оглядываясь. Понял, что кинжал ему уже не поможет. Скалился в непримиримой злобе и не замечал этого. С бешеными глазами, обезумевший и грязный, он отчаянно искал выход.

И его взгляд остановился на мне.

Между нами было с десяток шагов, и Лиам преодолел их быстро. Ему было ближе до меня, чем Шаду. Я заметила, как расширились глаза мужа, когда он понял, что задумал Лиам…

Не удалось справиться с Шадом – прирежет меня.

Я отшатнулась назад, пытаясь спрятаться за толпу. В толпу вломился Лиам, суматоха, вопли – его тут же выпихнули обратно, а сзади почти настиг Шад. В давке командору подвернулась Шантара, и он обернулся к Шаду, приставив нож ей к горлу.

– Стоять!

Толпа шарахнулась в стороны, освобождая вокруг Лиама открытый участок. Меня сбили с ног, и я упала в пыль. Увидев, что клинок прижимается к горлу сестры, Шад остановился, как вкопанный, а вместе с ним все мы.

– Ты дашь мне уйти! – взвизгнул Лиам.

– Отпусти ее. Это вне правил поединка.

– Пошел вон! – прорычал тот, окончательно обезумев. – Иначе твоей сестре конец! Дай мне уйти!

Его больше ничего не сдерживало: ни зрители, ни то, что он лишился своего величия. Лишится и погонов. Им двигала голая жажда жизни. Порезанный и изможденный, Лиам хотел убраться и отступал вместе с Шантарой назад.

– Мы уходим! – крикнул он своим солдатам. – И с тобой я еще не закончил! Ты дорого заплатишь за это!

Даже я видела, что его карьере пришел конец.

Пусть уйдет живым, но со своим положением попрощается – чтобы не позорил флот. Слабость никому не прощают. Все выходило из-под контроля на глазах у сотен свидетелей.

Шад сделал шаг вперед, но пока у Лиама была заложница, никто не пытался помешать. Солдаты обеих армий следили за командиром.

– Командор Лиам… – начал его офицер.

– Заткнись!

– Отпусти меня, – прохрипела Шантара.

Я видела, как ее рука автоматически схватила воздух у пояса, когда на нее напали. Но ей пришлось сдать кинжал. Она была безоружна.

– Не двигайся, Шантара, – процедил Шад, следя за каждым нервным движением Лиама. – Не вздумай дергаться.

Она поняла интонации брата – замерла.

Я следила, как узловатые пальцы стискивают рукоять кинжала. Шад, прищурившись, следил за нервными рывками головы Лиама, движениями рук, тем, как раздувается его горло. Шестым чувством поняла, что он ищет подходящий момент, чтобы…

Как только я об этом подумала, Шад метнул кинжал.

Серебристым росчерком оружие рассекло раскаленный воздух. Лезвие вошло в шею Лиама по рукоять, заставив запрокинуть голову. Я успела поймать бешеный, лишенный рассудка взгляд командора. Изо рта вылетели кровавые брызги, когда одной рукой тот вцепился и лихорадочно ощупал оружие. Сумел достать, отшвырнул в сторону, и из раны хлынула кровь.

С Шантарой они упали вместе.

Я услышала, как вскрикнула григорианка. Лиам слабел на глазах, но скреб пыльную пустынную землю, пытаясь подняться, словно не верил, что умирает. Взгляд был прикован к Шаду. Хорошо, что не ко мне. Выражения вытаращенных, налитых кровью глаз, я бы не смогла выдержать…

Он пытался что-то выдавить из последних сил.

И вдруг откинулся на спину. Глаза уставились в небо.

Жизнь Лиама оборвалась.

Не допуская вновь ошибки, Шад пинком перевернул тело командора, чтобы убедиться, что все кончено. Белоснежный мундир покрылся кровью и пылью. Лица я не видела, но поняла, что Лиама больше нет. Сунув кинжал в ножны, даже не очищая, Шад бросился к сестре. Она так и не поднялась, и я запоздало поняла, что Лиам успел ударить ее кинжалом.

– Шантара, – генерал приподнял ее тело, придерживая голову.

Пытался по инерции в лицо заглянуть, проверил пульс. По резким движениям я поняла, как он переживает за нее, хотя старается действовать хладнокровно.

– Она дышит? – я подбежала к ним, упав на колени с другой стороны.

Колотая рана на горле…

Может, у Лиама рука дернулась в агонии или от судороги, может, бил прицельно – в отместку. Я подняла голову, уставившись на Шада. Больно смотреть на него. По глазами видела: он думал, не виноват ли невольно в смерти сестры… Он ведь ее освободить хотел.

Вместо этого Шантара медленно умирала на Арене.

Как хорошо, что здесь нет их отца и матери. Думали, что потеряют сына, а потеряли дочь…

– Она беременна, нужно помочь ребенку! – вспомнила я, и Шад взял остывающее тело сестры на руки.

– Позовите медика! – он прошел через толпу, и его никто не посмел остановить.

Не знаю, в силе ли приговор или Шаду простили его проступок, но сейчас было не до того. Внимание толпы было приковано к телу Шантары у него на руках. Кто действительно невинная жертва…

Отдав сестру на попечении врачей, Шад стоял, опустив голову.

Несмотря на усилия, это ему придется носить траур…

Я подошла со спины, но не решилась прикоснуться. По сгорбленной фигуре видела, как это его ранило – словно не сестра, а он получил роковой удар.

– Все видели, кто он, – сказал Шад, и с вызовом оглянувшись, глядя на судью, который также пришел посмотреть на бой, как и остальные. – О Лиаме мне больше нечего сказать. Сейчас я назову тех, кто виновен в ее смерти вместе со мной!

Глава 38

Смерть сестры его пошатнула, но вместе с тем – заставила собраться. Просто отрезала все, что не имеет отношения к делу, делая ситуацию лаконичной и простой. Смерть всегда расставляет точки над «и». Это я хорошо поняла после восьми лет войны.

– Каждый, кто допустил разногласия из-за династии – все в ее смерти виновны! – голос Шада был полон сожалений и силы. – Из-за чего она погибла в мирное время? Потому что Лиаму позволили диктовать условия у нас дома! Зачем тогда победы такой ценой добивались?

Я видела, что он говорит искренне.

Боль за сестру, за суд над ним – он разочаровался после того, как с его семьей поступили. Жар его слов был похож на ветер, полный зноя, который сдувал пыль с Арены.

Скоро родителям сообщат о смерти дочери – им еще больнее станет. Мне хотелось подойти, но смысла в этом не было – словами такие потери не утешишь.

– Вы можете осудить меня, – продолжил Шад, обращаясь к присутствующим. – Но не я уронил честь страны после войны. За свои ошибки заплатил сполна! Я призываю вас к мудрости! После войны не время предаваться междоусобицам. Они нас перед врагом ослабили!

Он внушал им то, что мне говорил когда-то.

– Я верой и правдой вам служил. Прошел всю войну. Не для того, чтобы отречься от того, чего удалось добиться. Я намерен присоединиться к династии. И вы можете верить мне, потому что ради победы я не пожалел ничего и всем об этом известно!

Его слушали молча, но сейчас возник тихий ропот.

Герой героем, но он много традиций нарушил, чтобы теперь на престол претендовать. Правила ведь всего три было: не быть опозоренным в бою, жениться на григорианке, не быть осужденным. Минимум два из трех он соблюсти не сумел.

– А остальные претенденты – не запятнаны ничем? Жена-иномирянка – не такое зло, как предатель собственного народа! Она стала моей женой, потому что вы так захотели! И осужден я был из-за того, что допустили суд надо мной – чужаку позволили обвинить меня! Мне больше нечего сказать!

Запахнув плащ, он наклонился к безжизненному телу Лиама и вытащил нож. Обтер об мундир убитого, и направился ко мне.

Мне было все равно, достигла ли его речь цели и дадут ли ему присоединиться к династии. Я была рада, что все закончилось, и обняла мужа.

– О, Шад, ты жив!

День мы провели в госпитале.

Шантара не погибла сразу, молодая и сильная, но металась между жизнью и смертью – пять часов на грани. Ребенка – племянника Шада – извлекли при помощи кесарева сечения. Врачи сказали, надо ждать, и мы ждали. Вскоре приехали их родители, Лиана была встревожена и хотела забрать малыша, но врачи не позволили. Еще две недели мальчик будет дозревать, слишком рано рожденный. Отец отозвал Шада, и они о чем-то говорили – разговор шел серьезный. После раскаленного полуденного воздуха в госпитале было тихо и прохладно. В углу журчал фонтан.

Через полчаса к нам вышла пожилая григорианка и сообщила, что Шантара скончалась…

Ее погребли на следующий день.

Утром я выкрасила пряди волос в черный. Я знала, что так будет, только не знала, что траур буду держать по Шантаре. Проститься с ней пришли многие: некоторых я знала, как соседей и знакомых. Пришли сослуживцы: ее и ее умершего мужа. Высшие чины и министры, которых я видела когда-то во время приветствия монарха… Просто григорианцы, услышавшие о ее гибели. Тогда я еще не знала, сколько шума наделала ее смерть в обществе. Она была сестрой героя, женой ветерана, служила сама. Была молода и беременна. Равнодушных не осталось. Пришли родители: мрачный отец, поникшая мать. В ее волосах тоже было много черного, она закуталась в плащ, но капюшон не надела. Ясные глаза хищной птицы смотрели на тело дочери со страшным выражением потери.

– Мои соболезнования, Лиана, – я наклонила голову, сегодня ей многие выразят сочувствие.

Среди пришедших проститься была и Эдетт, бывшая названная Шада и подруга Шантары. Они с Шадом встретились глазами – у бывшей невесты был взгляд с вызовом, полный скорби и боли за подругу. Она сожалела, что не была на Арене и не смогла отомстить.

– Шад, – выдохнула она.

– Эдетт, – ответил он.

– Самое печальное то, что ребенок сиротой останется, – продолжила она. – Отец и мать погибли. Как назовешь племянника, решил?

– Миро Эл-Шад, – мой муж говорил без запинки, он все обдумал, хотя мы это не обсуждали, как не обсуждали и то, что воспитываться племянник будет им.

Эл-Шад – означало сын сестры или брата. Имя малышу он образовал от своего, значит, присоединит к нашей семье.

– Благополучия вам, – сказала Эдетт, каким бы странным не казалось желать счастья на похоронах. Но Шантару погребут, а жизнь пойдет дальше, кому, как не боевому пилоту это понимать. – Завтра я отбываю на спутник. В следующий раз не скоро увидимся.

В словах звучал подтекст «никогда».

Похороны повлияли на меня в худшую сторону. А может просто осознание, что все закончилось – выживание, борьба. Больше от нас ничего не зависело, но мы остались живы и самые сильные волнения позади. В наш старый дом я вернулась полностью опустошенной. Мы могли только ждать решения совета: имеет ли право Шад присоединиться к династии или нет.

Суд окончился ничем.

Лиам подтвердить свои претензии не сумел и был убит. С Шада обвинения сняли. Но все равно нужно было заново привыкать к новой реальности и к смерти Шантары. Разбирательства шли долго. Внешне все затихло и на Григе пошла спокойная жизнь, но общество изменилось, и я это видела. На меня уже реагировали мягче, в лавках приветствовали как свою, даже родители Шада смягчились. Регулярно вечера мы проводили у них, молчаливые посиделки за ужином были долгими и печальными, но мой муж стремился поддержать родителей, и я понимала его.

Через несколько дней Шад вошел в нашу спальню поздно вечером. Он был мрачным – как всегда в последние дни, и я не сразу поняла, что у нас хорошие новости.

– Мне разрешили присоединиться к династии.

От неожиданности я растерялась.

– Чудесно… Когда?

– Пока совет просто дал согласие. Моя кандидатура будет в числе прочих. Но это уже огромная победа.

Я подошла и прижилась к нему, заглянув в глаза.

Не стала говорить – это слишком жестоко, но я знала, что он победит. Несмотря ни на что. Тот позорный суд, устроенный Лиамом, только сыграл ему на руку. Гибель сестры – тоже. А горячая речь после расправы над врагом у многих застряла в сердцах. Шаду многие сочувствовали, он обрел верных сторонников.

Так все и вышло. Я оказалась права.

И уже скоро настал день, когда Шад стал монархом.

На церемонии коронации в зале было полно народа.

Это напомнило день подписания мирного договора на «Стремительном». Великий день! Сегодня мы принесем клятвы верности – стране Шада. А подданные принесут клятвы верности нам. Генералитет, кабинет министров, высшие чины. Все, кроме меня, григорианцы. Но не думаю, что сегодня будет кто-то против. Это против традиций, но традиции берутся не на ровном месте. Они меняются под давлением обстоятельств и страниц новой истории.

Я была в новом платье, которое сшили на заказ.

Простое, длинное – оно совмещало традиции наших народов. Длина до пола – с моей родины, но никаких привычных нам украшений и рисунков, ткань была гладкой и одноцветной. Светло-розовый и серый смотрелись вместе скромно, но очень подходили. В каменном зале мы взошли на трибуну – чтобы нас видели подданные. Вышли вместе, бок о бок. Шад был в броне, исцарапанной и побитой после боев – и других наград не надо.

На голову мне надели золотой венец – символическую корону. Очень скромную – всего лишь полоски металла, скрещенные друг с другом. На Иларии их бы украсили резными листьями и цветами, переплели бы вьюнкой. Здесь значение имели только сами символы – и никаких украшений. Пожилой министр, надевший на меня венец, поклонился. Мы встретились взглядами. В янтарных, потемневших от возраста глазах, не было предубеждения. Припав передо мной на несколько секунд, он выпрямился и первым сказал клятву.

Я коротко взглянула на Шада. Здесь у нас не было времени друг на друга. Даже словом не обменялись: все наше внимание принадлежало народу.

Вслед за министром поклялись остальные. Народ Шада клялся мне в верности: поддерживать и защищать, если будет нужно. Я принесла ответную клятву: служить им, пока мой муж на посту. Всегда выбирать страну, а не себя. Эта страна много для меня сделала. Клятва меня не испугала… Хотя на несколько секунд я замешкалась, вспоминая, насколько жестокими могут быть требования григорианцев. Отречься от себя – не просто красивые слова. Это правда – от себя отречься. Но Шаду было важно это. Я сказала нужные слова.

После церемонии я вышла на балкон.

Закат, который я наблюдала из королевского дворца, был прекрасен.

Отсюда открывался вид на сад камней. Глыбы величественно возвышались среди смертоносных белых цветов. Вечерний воздух благоухал. Алые, оранжевые и желтые краски текли над горизонтом, все окрашивая в закатную палитру.

Я оперлась на перила и глубоко вздохнула.

Улыбка появилась на губах сама собой. Немного грустная, мечтательная, но внутри, кроме сентиментальных чувств и воспоминаний было еще кое-что. Торжество над жизненными обстоятельствами.

Все закончилось, начавшись на палубе «Стремительного».

Я получила все – и даже больше.

Венец давил на голову, напоминая, что теперь я не рабыня Рива – супруга монарха вопреки всему.

Хотя теперь, когда путь был пройден, я ценила все, что выпало на мою долю. И больше не хотела стать другой. Уверена, что бы ни случилось дальше, меня будут помнить, как рабыню Риву, которую взял в жены генерал… И не уверена, что хочу запомниться как-то иначе.

В конце концов, это всегда была я: и королевой, и рабыней.

– Рива.

Я обернулась, улыбаясь Шаду. Мой дорогой муж вышел на балкон.

– Шад, – ответила я на приветствие.

Какое-то время мы смотрели на сад камней. Я начала постигать тайны семейной жизни григорианцев, их молчаливость. Ведь говорить на самом деле не о чем. Было очень хорошо стоять друг с другом рядом и думать об одном. Нужно навестить маму. Она наверняка услышит о том, что мой муж стал монархом, а я скучала по полям маковника. Еще нужно позаботится о малыше Шантары. Дел много. Мы не обсуждали их, но мы их помним, и они витают между нами – картины нашего прекрасного будущего.

Несколько дней Шад занимался государственными делами.

У меня, как у супруги, их оказалось немного. Иногда присутствовать с ним на церемониях, посещать официальные встречи, сопровождать в поездках. В остальное время могла заниматься чем угодно.

Не скажу, что привыкала легко.

Большую службу мне сослужило знание ксено-этики.

Но и научиться пришлось многому. После того как вопреки всему Шад присоединился к династии, его семья стала лучше ко мне относиться. Мне помогали постигнуть как себя вести, о чем говорить, посвятили в тайны церемониальных действий. Я быстро училась.

Через несколько недель нас пригласили в госпиталь за малышом.

Ему пришлось там задержаться дольше. Из-за отсутствия матери ребенок медленней развивался, чем мы ожидали. Было раннее утро, я немного волновалась, но была в предвкушении. Настроение оставалось приподнятым еще с вечера. Накануне я готовила комнату для ребенка, перебирала крошечные треугольные отрезы ткани, которые заменяли здесь пеленки, и думала, как это будет выглядеть. Пока он маленький, я буду ему мамой, но как он воспримет меня, когда подрастет и увидит, что я отличаюсь от остальных? Я останусь для него женой дяди или чем-то большим?

Столько волнений…

Они исчезли, когда к нам вышла пожилая врач со свертком в руках. Формальности Шад уладил накануне, оставалось забрать домой ребенка. С нами были и родители Шада… Лиана, еще не убравшая следы траура с волос, выглядела очень воодушевленной. Малыш не сможет совсем убрать горькую печаль потери, но придаст ей сил. Едва справляясь с напряжением, она протянула к детенышу руки. Тонкие гибкие пальцы подрагивали от волнения.

Но врач не отдала ей малыша.

Протянула мне.

Он был совсем легким. От неожиданности и оказанной мне чести, я сама разволновалась пуще прежнего. Думала, бабушка возьмет первой, но поняла, что врач права. Маленький Миро будет воспитываться в нашей семье, значит, я должна стать первой, у кого он окажется на руках. Я боялась, Лиана рассердится, но нет. Меня приняли, как григорианку.

– Привет, – улыбнулась я, глядя в ворох пеленок, из которых выглядывала мордашка детеныша.

Совсем крохотный.

Даже странно, что такой малыш вырастет в высокого григорианца.

Меньше человеческого младенца раза в три. Тонкий, с цепкими пальчиками, на каждом красовался прозрачный коготок. Лупоглазый – огромные, желтые глаза были самой заметной частью на лице. В ответ детеныш фыркнул, и смежил веки.

– Держите крепче, Эми-Шад, – посоветовала григорианка, которая передала нам младенца. – Он сейчас мать в вас не признает, но все равно держите крепко, как мать. Ему спокойней будет.

– Держу, – я прижала комок к груди, рассматривая сероватую кожу существа.

Племянник Шада мирно спал.

– Идем? – мы с мужем побрели к выходу, я шла, баюкая малыша.

Пусть Шантара будет спокойная: мы вырастим его, как родного. И наш дом не опустеет со временем.

Дома мы отнесли его в комнату, которую выбрали детской. Нужно будет найти женщину с опытом, которая поможет его растить и всему меня научит. Я сидела над колыбелью, рассматривая малявку, пока Шад ушел по делам. И сама не заметила, как начала напевать иларианскую колыбельную песню, грустную и тихую. Не думаю, что она ему нужна – младенец и без нее прекрасно спал. Это скорее мне нужно. Как инициация материнства, чтобы привязаться к ребенку, если уж не я его родила.

– Твой отец был героем, – тихонько напевала я. – И твоя мама. И ты тоже им станешь, когда вырастишь.

Хотя лучше героем не быть. А прожить отпущенное тебе время без войн и потрясений. В мире с собой. Ничем не жертвуя.

Надеюсь, у сына Шантары будет такая жизнь.

Я буду молиться, чтобы такая жизнь была у всех нас.