Текст книги ""Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

Глава 22

Льяра

Ночь. Снег. Темно-синяя горная гряда на горизонте, перед которой простирается равнина, укутанная снежным, серо-голубым в темноте покрывалом. Приходит мысль, что воспринимаю цвета без искажений, как если бы была человеком. За спиной стеной встают деревья, густо пахнет смолой и хвоей. Морозный свежий воздух, очищая, приятно обжигает легкие, вырывается облачком пара и оседает на усах. Я где-то на севере, скорей всего, в Файбарде, только здесь уже царит зима в это время года.

Рядом, словно грязная куча, валяется тело Хроста, пятная снег темной кровью и портя своим видом умиротворяющую картину. Звериная ипостась мешает нормально думать, но инстинкты кричат, что опасно оставаться на месте. Ведь не просто так предатель переместился именно сюда? Наверняка его должны встретить.

В теле происходят ощутимые изменения, я больше не арр’тхэллэ, а обычный ирбис – чувство такое, что сменила парадный наряд на старую, разношенную, но жутко удобную одежду. Кстати, насчет одежды – нельзя становиться собой, голышом я быстро замерзну, а вот в образе зверя довольно комфортно, густой мех защищает и греет получше иной шубы, я совсем не чувствую холода. К тому же в ипостаси смогу передвигаться быстрее.

Бегу прочь, но уже спустя несколько метров понимаю, мои лапы не слишком приспособлены для передвижения по рыхлому снегу. Останавливаюсь в раздумьях и осматриваюсь. Если пойти на юг, то рано или поздно попаду в Эрессолд, да только вот насколько поздно?

Из уроков географии помню, Файбард имеет вытянутую форму, но как далеко я нахожусь от его южной границы? Много ли дней пути выдержу, не выходя из ипостаси? В памяти всплыли строки учебника, повествующие о том, как легко застрять в зверином обличье навечно. Для расчета примерного времени даже особая формула существует. Брр! Значит, во время пути придется регулярно становиться человеком. Да оно бы и ничего, если б не мороз. Об опасностях Чащи сейчас постаралась даже не думать.

Размышляя, потрусила вдоль кромки леса – по естественному углублению между двумя заносами. Вскоре деревья отодвинулись влево, а передо мной раскинулось огромное пространство, которое я определила, как скованное льдом озеро. За озером виднелись шпили и башенки настоящего замка, совершенно непохожего на наши имперские поместья. Замок располагался на возвышении, прямо на каменистых подступах горной гряды, выдающейся далеко в сторону от основного массива на севере. И даже с такого расстояния было понятно, что он огромен.

Опасаясь, что меня оттуда заметят, юркнула под сень деревьев. Нет, до него, конечно, очень далеко, но уж слишком много я сегодня увидела, чтобы не понимать, какие магические разработки могут невзначай оказаться у местных. Вздохнув, прокляла свою беспечность. Что стоило спрятаться за отцовскую спину? Обернуться собой и вызвать Верда? Пусть бы с Хростом разбирались мужчины, зачем мне-то это было надо? И главное, теперь что делать?

Зверь не умеет распускать нюни, как человек. Зверь действует, повинуясь инстинктам. Новая идея показалась рискованной, но в то же время вполне реальной.

Нужно подобраться к замку поближе и порыскать в окрестностях. Уверена, неподалеку обязательно обнаружится городок или деревенька, где есть портальный комплекс для общего пользования, не требующий особых ключей. Стоит попробовать им воспользоваться и перенестись если не в империю, так в Сатор-Юти, что, по сути, располагается на территории Файбарда, а там – Верд. Если повезет, то утром я его увижу. Этот план показался надежным. Все лучше, чем бездумно плестись куда глаза глядят и неизвестно на что надеяться.

Стараясь не терять замок из виду, я продолжила двигаться вдоль кромки леса, следуя всем поворотам и изгибам. Месяц стремительно перемещался по небосводу, свидетельствуя о том, как бежит время. Несмотря на все мои старания, я умудрилась обо что-то порезаться, кроме того, саднили раны от клинков на лапах, но залечить их самостоятельно я не сумела. От голода желудок скрутило в узел, напоминая о важности плотного завтрака, а также своевременных обеда и ужина. Признаться, я дико устала. Все же кошки больше спринтеры, а длительные переходы не для них.

Когда обогнула озеро, местность пошла в гору, но замок ни на йоту не приблизился. Так и маячил на прежнем месте, правда, теперь далеко справа, почти за спиной. Нет, не успеть мне к рассвету. Придется сделать передышку. Я поискала подходящее место и забралась в нору, образованную осыпавшейся из-под корней почвой нависшего над оврагом дерева, свернувшись калачиком, прикрыла лапой нос. Сон пришел мгновенно.

Меня разбудили легкие поцелуи в висок.

Не открывая глаз, сладко потянулась, ощущая уют мягкой постели, приятную тяжесть одеяла и тепло согревающего тела за спиной. Не осознавая, где я, спросонья решила, что я попала в Сатор-Юти. А может, мне вообще все приснилось?

– Верд, – я радостно повернулась.

– Не угадала, – на меня с довольной улыбкой взирали фиолетовые глаза принца Файбардского.

Я стремглав слетела с кровати и, не удержав равновесия, расстелилась на огромной белоснежной шкуре реликта-медведя. Перевернулась и отползла подальше, пока не уперлась спиной в ножку кресла. Попытка принять ипостась провалилась, как и попытка воззвать к эмпатии, а принц, одетый в одни лишь тонкие клетчатые домашние штаны, неспешно слез и направился следом.

– А-а! – он покачал пальцем. – Не выйдет, я не настолько глуп, чтобы позволить тебе использовать магию.

Я вскинула руки и обнаружила широкий ошейник. В душе мутной лужицей разливалось отчаянье, когда же этот кошмар закончится?

– Галэн, пусти!

– Нет, – он хмыкнул. – Ты и здесь, на коврике, отлично смотришься, киска.

Я только сейчас сообразила, что на мне нечто соблазнительно-прозрачное и белое, едва оставляющее простор для фантазии.

– Чего тебе надо? Неужели стоило нападать на академию, только ради того, чтобы меня похитить?

– Не только. Но не пытайся выведать мои секреты, – он вдруг задумчиво посмотрел в потолок. – А впрочем, почему бы и нет? – на красивом лице расцвела обворожительная улыбка. – Пожалуй, я расскажу, пусть хоть кто-то оценит всю гениальность моего плана. Ты ведь никому меня не выдашь?

Судорожно пытаюсь придумать, что же делать. Может, стоит его задобрить? Не спорить, не сопротивляться? Улучить момент, оглушить и попробовать сбежать? Найти какое-нибудь оружие, освободиться от ошейника, что запирает магию?

– Обдумываешь план побега? – Вздрогнула. – У тебя на лице все написано, – пояснил принц свою догадку. – Попробуй, конечно, но, если я раскрою твой план, будешь наказана. Договорились?

Галэн отошел к окну и отодвинул занавеску.

– Насколько я помню, ты даже в ипостаси не умеешь летать, – он с милейшей улыбкой изобразил рукой падение с высоты, сопроводив характерным свистом.

И из его протяженности я сделала вывод, что она немалая.

– Вообще, пора бы нам обсудить условия твоего проживания. Будешь вести себя как следует, выполнять все мои приказы, и твоя жизнь может оказаться вполне сносной. Этот чудесный коврик перейдет в твое полное распоряжение. Я сам его убил, – Галэн указал рукой на шкуру. – Иногда ты сможешь спать и на кровати. А если нет… – три быстрых шага, и принц рядом. – Пойдем-ка, покажу кое-что. – Рывком он поднял меня на ноги, прижался виском к моему виску, больно притиснув за талию. Куснул щеку, заставив шарахнуться. – Сладкая! – Тут же резко отстранил, молча осматривая. – Но сейчас важнее расставить приоритеты. – Все это выглядело странно, Галэн будто договаривал вслух мысленную фразу. – Видишь ли, мои планы чуточку нарушили. Я тебе по пути расскажу.

Он потащил меня за собой, и я едва поспевала переставлять ноги, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, насколько позволяло рассеянное и подавленное паникой сознание. Из-за идиотской болтливости мне показалось, что принц одурманен. Что-то подсказывало, что договориться не получится.

– А! – он будто опомнился. – Ты же спросила про культистов? – охотно начал рассказ. – Отчасти это и мое детище. Я оказал разрозненным и загнивающим в своем невежестве кланам финансовую поддержку, местами выступил идейным вдохновителем, – Галэн потряс у меня перед носом висящим на шее символом культа Кровавой Луны. Тем самым, который я обнаружила в его комнате или точно таким же. – Симпатичный? – не дождавшись ответа, продолжил: – Нашел союзников не из повернутых. Ты думаешь, я только и делал, что развлекался? Нет, я работал! Не все курицы, которых я трахал, мне были интересны. Нет, но у многих, помимо куриных мозгов и толики никчемных способностей, имелись отцы, братья, дядюшки, которые могли быть мне полезны. Киска, – он приложил к груди ладонь и остановился, – ты не поверишь, на что готовы люди, если намекнуть им, что именно их дочурка имеет все шансы стать королевой. – Принц криво усмехнулся. – Вот чего я не учел, так это излишнего рвения отдельных фанатиков.

Галэн досадливо тряхнул волосами и замолчал, подняв глаза к потолку. Я могла поклясться, что он борется со слезами. Проморгавшись, заглянул мне в лицо и проникновенно прошептал:

– Я ведь чуть не потерял тебя у источника! Хорошо, этот твой Вердерион подоспел вовремя. Я его не выношу, но за это благодарен. Честно. Я и не знал об этой самодеятельности одного из вождей. Пай, это который проректор в академии – ну ты в курсе, наверное? Так вот, он по моему приказу подделал документы на практику, но замешкался, тупая скотина. В группе должны были оказаться сплошь друидки вместе с тобой. Хороший шанс умыкнуть одну незаметно. Все решили бы, что тебя бросили в источник, как и прочих, никто не догадался бы искать…

Галэн снова замолчал, словно утратив нить разговора.

– Но ты представляешь? – Мы снова двинулись вперед по длинному коридору. Доверительно заглядывая мне в глаза, принц продолжил: – Эти идиоты ведь и правда верят, что, насилуя и убивая носительниц энергии жизни, приносят угодную богине жертву? И что за это она подарит им особенный «красный» источник, из которого смогут черпать энергию все без исключения! – Он удивленно поднял брови. – Нет, только представь!

На всякий случай я даже кивнула, соглашаясь. С психами лучше не спорить, а Галэн точно того. Теперь я в этом не сомневаюсь.

– Как думаешь, зачем ты мне? Ну кроме того, что я хочу с тобой позабавиться? – он внезапно остановился, прижав меня к стене, и я зажмурилась, чувствуя, как он нюхает мою шею. – А ведь меня не отпускает с того самого дня, когда ты побывала здесь на ужине. Да-да, ты уже была здесь вместе с отцом и своим ручным волком.

Вздрогнув, открыла глаза. Это что же, мы в замке принца Файбардского?! Великая Мать, хоть бы Верд догадался или папа.

Принц не улыбался, а его лицо было совсем близко, и я затаила дыхание, стараясь не моргать и не шевелиться. Не встречаться взглядом. К счастью, он не стал меня целовать, лишь провел большим пальцем по нижней губе. Затем встряхнулся.

– Продолжим после. Там, в кабинете, – снова дернул и потянул меня за собой. – Кстати, твоя кровь – это нечто!

– Что это значит? – подобравшись так близко к разгадке, я не удержалась от вопроса.

– Увидишь.

Мы спустились по крутым ступеням, прошли еще одним коридором и очутились в каких-то казематах. Здесь не было прежней роскоши и удобства. Только покрытые изморозью каменные стены, такой же пол и сводчатый потолок. Изо рта вырвалось облачко пара. Босые ноги закоченели, да и в полупрозрачной накидке впору нежиться под теплым одеялом, но не разгуливать по подвалам древнего замка.

– О! Замерзла? – спросил Галэн участливо. – Хочешь обниму? – Я снова попробовала отодвинуться подальше. – Ну и ладно, все равно сделаю это позже, если захочу. Смотри, – он указал пальцем.

В огромном зале с высоким потолком, куда мы попали, стояли ряды клеток. Отсюда я даже не видела, где они заканчиваются. Некоторые пустовали, но чаще в них кто-то обитал. И еще я заметила странную закономерность – здесь были сплошь кошки. Рыси, реже пантеры, обычные домашние вроде Аркенч, камышовые, леопарды, даже львицы – это только те, которых я охватила взглядом. При нашем появлении животные забеспокоились. Кто-то протяжно завыл – именно на вой было похоже обреченное мяуканье, кто-то ощетинился и зашипел.

– Я тоже рад вас видеть, девочки! Вот, встречайте, привел пополнение, – он указал рукой на меня, а я вдруг поняла, что у всех животных на шее ошейники. Страшная догадка заставила застыть в жилах кровь – это оборотники. И снова Галэн без труда понял, о чем я думаю: – Ага, друидки. Все без исключения. Кошек я забираю в зверинец, остальных культистам, для ритуалов. Все при своих.

– Зачем? – едва прошептала дрожащими губами. – Что они тебе сделали?

– Сейчас покажу, – мы свернули налево и подошли к какому-то устройству, напоминающему уставленный пробирками стол. Он взял одну и протянул мне. – Догадываешься, что это такое?

– Кровь? – сомнений не было, да и обоняние подсказывало то же самое.

– Ага, – легко согласился сумасшедший. – После несложной обработки она позволяет любому человеку, даже немагу, некоторое время управлять животными. Думаю, ты знаешь о погонщиках? Это Хрост придумал. Светлая голова. Жаль, что ты его прикончила. Фанатики не в курсе, как я это делаю, но я убедил их, что это воля богини. Кровавая Луна наделяет кровь друидок силой. Представляешь, верят ведь, дурачье! Но твоя кровь гораздо интересней. Она позволяет управлять оборотниками, – Галэн счастливо улыбнулся. Будешь плохо себя вести, подберем тебе здесь уютную клетку.

Мы двинулись обратно, но когда уже почти добрались до выхода, сидящая в ближайшей клетке львица бросилась вперед, протиснув лапу через прутья, и попыталась полоснуть принца. Тот не растерялся и перехватил ее, потянув сильнее, заставил оборотницу заплакать.

– Смотри сюда! – его голос прозвучал жестко. – Смотри! – я послушно приблизилась, обхватив руками плечи. – Будешь царапаться, вырву тебе коготки, киска! Предпочитаю мягкие лапки.

Я в ужасе не могла оторвать взгляда от изуродованной лапы, на которой отсутствовали первые фаланги пальцев вместе с когтями. Омерзительно! Жестоко! Бесчеловечно! Наконец Галэн выпустил львицу, и та, неуклюже прихрамывая, проковыляла в дальний угол, вмиг растеряв боевой настрой. Я видела наполненные влагой глаза и мокрые дорожки, и не смогла сама сдержать слез.

– Ты чудовище! Монстр! Чтоб ты сдох! Чтобы тебя лесные бесы драли без остановки! – забыв об осторожности, набросилась на принца с кулаками, пытаясь применить все свои навыки.

– Ох, ты меня так легко заводишь. Пожалуй, хватит экскурсий. Я и так слишком долго откладывал.

Я визжала и отбивалась, пока он волок меня по коридорам. Орала, звала Верда и папу, молилась, сыпала проклятья на голову принца. Потом ему это надоело, и он, перекинув меня через плечо, зашагал быстрее. Удары кулаками в широкую тренированную спину не приносили ему никакого вреда, но я била снова и снова, лишь бы больше не плакать.

– Галэн, ты почему ее в зверинце не оставил? – холодный мелодичный голос заставил меня замереть. Я изогнулась и выглянула из-за спины принца.

Амелия! Я так и знала.

– Приве-ет! – безупречная блондинка, картинно наклонившись вперед, помахала, словно ребенку.

– Сука! – я попыталась плюнуть ей в лицо.

– Никаких манер! В зверинце ей самое место. Куда ты, вообще, ее тащишь?

– Куда надо! Ты все сделала?

Мне кажется или Галэн недоволен?

– Да, можешь не беспокоиться, – Амелия очаровательно улыбнулась. – А вот твои фанатики снова опростоволосились. Древо так и не захватили, зато потеряли Хроста и Пая. Пай, впрочем, никчемность, жадная до денег. Расходный материал, давно пора было от него избавиться, а вот Хрост…

Она развернулась и, картинно виляя бедрами, направилась дальше.

– Зато она здесь! Этого достаточно! – принц встряхнул меня, доказывая правоту своих слов.

А я переваривала услышанное. Амелия в этом тоже замешана, и у них не все гладко.

– Пришли, – Галэн отворил дверь уже знакомого мне кабинета, и я в ужасе уставилась на кресло.

Собрав в кулак всю волю, развернулась, заставив себя положить ему руки на грудь.

– Галэн, пожалуйста, пойдем лучше в спальню. Я все поняла, я буду послушной. Только не здесь в первый раз. Я прошу!

Хоть бы он согласился! По пути я обязана что-то придумать. Попробую притвориться, что сломалась, и огрею его чем-нибудь, как планировала. Должно же мне повезти, наконец? Мой взгляд лихорадочно шарил по обстановке.

Мне показалось или принц задумался? Потом сморщился.

– Старая шлюха! Весь настрой сбила, гадина! Садись, – он присел и похлопал рядом по кушетке. Я сделала, как он просил. – Представляешь, эта дрянь думает, что сможет подчинить источник. Могу поклясться, она туда и направилась. Решила, что я окончательно сбрендил и не подозреваю о ее планах, но у меня есть козырь – это ты. Слыхала легенду про нейтральный источник и девушку королевской крови? Только Амелия ошиблась. Она бастард одного из тандоронских корольков, хоть и кичится происхождением. Источник ее не примет.

– Ты хочешь, чтобы я подчинила для тебя источник? – у меня забрезжила мысль о спасении. – Поспешим, мы должны ее опередить! – вскочила, хватая Галэна за руку. Главное, отсюда выбраться. – Ну что же ты? Скорее!

Принц хитро рассмеялся.

– Во-первых, Амелия не выйдет из замка, но пока об этом не знает. Нужно же мне кого-то обвинить в убийстве своего отца. Думаю, так и не ставшая женой любовница на эту роль вполне подходит. А во-вторых, ты же не думаешь, что я и правда сумасшедший? Завладей ты нейтральным источником, и он примет окраску энергии жизни. И что будет первым, что ты сделаешь? – я молчала, признавая справедливость догадки. – Убьешь меня. Я бы поступил на твоем месте так же, – уважительно кивнул принц. – И все же ты меня заводишь!

Хмурое выражение красивого лица снова сменила счастливая улыбка, я напряглась, готовая драться не на жизнь, а на смерть, не задумываясь о шансах.

– А хочешь еще секрет? В конце концов, мы уже достаточно близки, чтобы ты это знала. Когда я впервые попробовал твою кровь, то ненароком очутился у источника. А что? Иногда я лично принимаю участие в ритуалах, надо же показать последователям, что я одной с ними веры. Так вот, в тот раз источник заговорил со мной. Я понял, что мы сможем поладить, только нужно больше крови. Сейчас мы немного расслабимся, а потом мне сделают переливание, и я ненадолго стану девушкой королевской крови.

Я попробовала зацепиться за эту мысль.

– Но если мы развлечемся, ты не станешь девушкой!

Принц хохотнул:

– Как видишь, Амелию это не слишком волнует. Да и хороший друид сможет легко все исправить, но как мне кажется, это вообще все домыслы, – он снова алчно на меня посмотрел, – но кровь на всякий случай возьмем заранее.

Глава 23

Верд

Благостное настроение внезапно сошло на нет, сменяясь тревогой. Я лежал в постели и никак не мог уснуть, мои мысли все время возвращались к Льяре. Не покидало ощущение, что что-то случилось. Промучившись без сна едва ли не до рассвета, я решил наплевать на все и вызвать Эллэ. Друг ответил мгновенно.

– Райд, что-то мне неспокойно. Как у вас?

Эллэ ответил одним словом, ярко характеризующим текущее положение дел как критическое. Краткий пересказ заставил подскочить с постели. Льяра пропала! Моя девочка снова в опасности! Моих способностей хватило, чтобы разогнать метаболизм, самостоятельно избавившись от похмелья. Оделся я еще быстрее.

– Лорд Сатем!

– Вердерион? – мысленный отклик исполнен усталости.

– Почему вы мне ничего не сказали?! – я орал вслух, давая выход эмоциям. – Как вы могли ее потерять?! Вы… – на ум приходило много слов, как назвать советника, но среди них не было приличных и за каждое пришлось бы извиниться впоследствии.

– Моя дочь исчезла из академии, и никто не видел куда. Ее ищут по всей империи, все службы стоят на ушах. Блокированы порталы, отряды Мая Эллэ прочесывают Чащу, но пока все без толку.

– Неужели нет никакой наводки? Амулет?

– Она снова без амулета. Один парнишка утверждает, что видел, как Льяра гналась за Хростом, но в академии доктора нет, скорее всего, тоже ушел порталом.

– Это все, что знает ваш парень?

– Нет. Еще он утверждает, что принцу Файбардскому зачем-то нужна ее кровь, похоже на бред, но мы пытаемся выяснить, как обстоят дела в Файбарде. Не выходит отправить людей в посольство – порталы заблокированы, а при последнем сеансе связи наши люди передали, что их пытаются взять под стражу. Напрямую с Яртом Берди тоже никак не удается связаться. Думаю, там что-то случилось.

– Вводите войска!

– Это будет означать вторжение. Император пока не готов. Арендолл и Тандорон будут против.

Разумом я это понимал, но сердце требовало действия. Не прощаясь, прервал связь.

– Я сам попробую, – произнес в пустоту комнаты.

Пожалуй, начну с замка Галэна, он не так далеко от Сатор-Юти. Беспокоила защита, по крайней мере, в портальную залу соваться точно не стоит, я вспомнил потрескивающий от напряжения воздух, но невозможно же поддерживать такой уровень во всех помещениях. Вздохнул поглубже, решаясь, и выглянул в окно – там неумолимо светлело небо.

Отбросил эмоции, не время для них. Только помешают задуманному. Аккуратно прикрыв дверь, вышел на улицу. Пошел, побежал, на ходу обращаясь. Мерзлая земля замелькала под волчьими лапами. Быстрее! Быстрее! Прыжок, и в тенях исчез раал’гар.

Это было больно.

Так больно, что я охрип от собственного крика. Казалось, с меня живьем сдирают кожу, и я едва мог сосредоточиться, чтобы укрыться тенями. Шерсть пылала белым светом, но как такое возможно, ведь я соткан из тени? Продираясь через мощнейшую защиту замка, в какой-то момент я едва не опустил руки, и лишь одна мысль заставляла держаться: «Я обязан спасти любимую!»

Вывалился из ниоткуда на пол и скорчился в позе эмбриона. Когда боль немного ослабла, утер идущую носом кровь и со второй попытки поднялся на четвереньки, пытаясь остановить мельтешащую картинку. Странно было то, что я снова был человеком, и когда только успел сменить ипостась? Обернуться снова не получилось. Не хватило силы, нужно бы подождать, пока энергия восстановится. Со стоном поднялся, понимая, что принял верное решение. Передо мной была знакомая по незадавшемуся ужину дверь, а за ней я сразу почувствовал Льяру. Ее страх и паника придали сил, и с одного удара я вышиб преграду.

– Галэн!