Текст книги ""Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

Соавторы: Любовь Черникова,Алекс Гор,Мария Устинова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 239 (всего у книги 342 страниц)

Глава 13

Сил переставлять ноги уже почти не осталось, а применять дар было попросту опасно для жизни – только на нем Райхо и держался, очутившись на грани безумия от жары и жажды. Четырежды пекло сменялось блаженной прохладой, от которой почему-то зубы принимались стучать. Радовала одна мысль – чудовищная сущность сидела тихо-тихо. Видимо, без хозяина ей тоже здесь было не выжить.

Райхо лежал на раскаленном песке. Внутри было так же жарко и сухо, как и снаружи. Наверное, поэтому он почти ничего не чувствовал, считая последние минуты жизни.

«То, что не смогли сделать ассасины, довершила пустыня… Перетерла как песчинку… – перед глазами снова появился образ Киры. – Не суждено… Прости…»

Хепт-тан закрыл, слезящиеся от песка и полуослепшие от яркого солнца, глаза.

В себя привела струя затхлой воды, которой он умудрился подавиться и закашляться. Рядом тотчас раздались ругательства, и живительную влагу отняли. Райхо не то взвыл, не то заскулил, потянувшись вслед за надеждой. Застонал, когда, сжалившись, в руки сунули бурдюк. Принялся жадно глотать.

– Достаточно!

Судя по наречию, голос принадлежал уроженцу Западной Сагалии. Воду снова отняли, а потом ее остатки вылили Райхо на голову под дружный смех. Хепт-тан даже не обиделся. Поблагодарил кивком и утер лицо ладонями, только сейчас обнаружив, что руки связаны.

«Выходит, я пленник?»

Проморгавшись, дождался, пока картинка перестанет плыть и кружиться, и осмотрелся. Было раннее утро. Ненавистная пустыня восхищала красками – возвращение к жизни заставило по-новому глядеть на мир. Ало-розовые облака, с одной стороны переходя в темно-синее небо, провожали ночь, а с другой – встречали дневное – светлое. Здесь и там над песками вздымались рыжие скалы.

«Скалы! – Райхо счастливо рассмеялся. – Я спасен!»

У одной такой и раскинулся навес, под которым он сейчас находился. Кто-то заботливо прикрыл ему чресла вонючей, замызганной набедренной повязкой. Захватчики принялись спорить, сможет ли пленник идти сам, или придется сажать на верблюда. И еще о цене, которую дадут за молодого и сильного раба на Сан-Сиро – острове на юге Акианского союза, славившимся своим невольничьим рынком.

– Эй, ишак! Ты откуда? – повернулся к нему один, как и прочие одетый в порыжевшие, застиранные штаны-исар, рубаху-перухан и защищающий от палящего солнца чадар, похожий на кусок ткани или простыню. На голове каждого красовалась чалма, длинный конец которой прикрывал от песка рот, но сейчас лица были открыты. Райхо чуть снова не рассмеялся, но сдержался, изобразив настороженность, граничащую со страхом.

– Не молчи, шакал! – его поторопили пинком в бедро.

– Я… – просипел Хепт-тан, отвыкшее от речи горло не слушалось. – Я не понимаю, – ответил он на родном языке.

«Разбойникам необязательно знать, что это не так».

– Лжешь! – последовал новый пинок.

– Не понимаю! Еда! Я хочу есть! – он показал на свой рот, изобразив, будто держит ложку, а затем погладил живот и скорчил умоляющее лицо.

Хепт-тан и правда нуждался в доброй порции пищи. Нужно было быстрее восстановить силу.

– Халим, спорим, он сейчас и дерьмо сожрет? Ставлю своего коня.

– Хороший у тебя конь, Масул, но хозяин с нас шкуру спустит, если раб подохнет или станет задерживать караван, маясь брюхом.

«Великой души человек – этот их хозяин» – подумал Райхо, представив, как несладко пришлось бы иному бедняге, и снова попросил еды.

Вскоре перед ним поставили плошку мерзкой бурды. Впрочем, сейчас Хепт-тану было все равно. Главное, хоть как-то подкрепиться.

– Развяжите, – попросил он, протягивая запястья.

– Чего захотел! – тот, кого звали Масул, плюнул, едва не попав в миску.

Райхо еле сдержался, чтобы не пожать плечами. От пут он бы и сам мог легко избавиться, даже не прибегая к дару, но важнее было добраться до цивилизации.

«А потому придется притвориться ветошью и потерпеть».

Хепт-тан понимал, что сейчас уязвим. Даже если перебьет всех и поедет, меняя верблюдов, то может снова заблудиться. К тому же он так и не понял, где находится, но, судя по характерной скалистой местности, далеко от места, куда шел.

– Мне кажется, его нужно убить. Слишком опасный, – прокаркал новый голос.

Это был седой старик с длинной редкой бородой, горбатым носом и нехорошими колючим взглядом. Он только появился. Бывший Защитник, даже глазом не моргнул, увлеченно орудуя ложкой и продолжая делать вид, что не подозревает, о чем разговор.

– Перережь иноземному шакалу горло, – кивнул старик одному из молчавших доселе мужчин.

– Кто позволил?

Остановил полного решимости пустынника властный голос. Нож завис полупяди от горла ассасина.

«Вовремя!» – подумал Райхо, готовый затеять драку.

– Думаешь он нас не понимает? – повернулся старик к хозяину. В том, что высокий осанистый мужик с темными очами и крючковатым носом хозяин и есть, Хепт-тан не сомневался. Это подтверждала хорошая, пусть и пыльная одежда.

– За него можно выручить не меньше чем за тех трех девственниц, которых мы захватили на прошлой неделе. Но в отличие от них, этот шакал сможет еще и грести.

– Мне не нравятся его татуировки. Наводят на мысли об ассасинах. Даже пленный лев – опасен.

– Это не лев, а скорее бык, – оскалился в ухмылке господин всея каравана. – Я продам его в бордель вместе с теми девчонками, и наше путешествие окупится сполна. Он красив, и имеет внушительное достоинство. Сука Хассаррат таких любит. Она даст четверную цену, если поторговаться как следует. А если даже он и ассасин – так, то – уже ее беда.

Старик пожал плечами и махнул рукой.

«Вот снова убеждаюсь, мудрый мужик этот их хозяин. Я даже, пожалуй, согласен грести, только бы оказаться подальше от песков», – Райхо, не стесняясь, почесался, скептично присмотревшись к попахивающей чужой мочой тряпке, в который уже раз порадовался, что наделен силой и всякие болезни ему не страшны.

2.

Поприветствовав конюхов, Кира занялась лошадью. К тайнику давно не спешила – не желала разочаровываться раньше времени. Да и заглядывала туда теперь скорее по привычке. Как-то даже хотела записку выбросить, но, поддавшись порыву, оставила.

– Все, Полночь. Хватит. Сегодня я сделаю это в последний раз.

Кира хлопнула лошадку по плечу и, привычно оглянувшись, скользнула в соседнее стойло. Открыв тайник, оторопела. Записки там не было. Вместо нее, обнаружился букетик подснежников. Не веря, она протянула руку и коснулась нежных белых лепестков. Осторожно, вынула, чувствуя, как все быстрее колотится сердце. Вдохнула запах талого снега, земли и свежести – аромат весны. И резко обернулась, ощутив чье-то присутствие.

Грейл, а, вернее, Райхо, был прямо здесь. Стоял, опершись плечом о косяк. Он неуловимо изменился, словно бы стал старше. К томуже коротко остриг волосы, как это принято у Защитников. Да и смотрел настороженно и без той самой улыбки. Смотрел и ничего не говорил.

Кира открыла рот, но в горле встал комок, мешая дышать.

– Тут написано: «Хочу», – мужчина первым нарушил молчание.

На протянутой ладони лежал клочок бумаги с ответом, выведенным ее рукой.

Охотница, покраснев, сглотнула.

«Пожалуй, стоило выразиться иначе…»

Внутри шла борьба между странным желанием броситься Райхо на шею и здравым смыслом, который настойчиво требовал немедленно атаковать и бежать к Настоятелю – уж больно серьезно выглядел этот знакомый незнакомец.

Киррана нерешительно шагнула навстречу, так и не определившись. Осторожно коснулась записки. Пальцы Райхо неожиданно сомкнулись на ее ладони. Притянув ее к себе, мужчина крепко обнял, так что она невольно испустила короткий стон, слушая, как гулко стучит в груди мощное сердце. Слезы сами потекли по щекам, а внутри будто что-то, наконец, отпустило.

«Не забыл! Не забыл!» – Кира чувствовала это. Неизвестно как, но чувствовала и в глубине души ему верила.

Оробев, от нахлынувших ощущений, охотница потупилась. Райхо осторожно, взяв за подбородок, приподнял ее лицо. Заглянул в глаза. Большим пальцем стер слезинку и медленно наклонился. Когда теплые губы коснулись ее губ, Кира не выдержала.

– Нет!

Она отошла в сторону, обхватив себя руками. Озноб бил такой, что зуб на зуб не попадал. Райхо стоял на прежнем месте, уставившись в пол. Шумно выдохнув, он поднял взгляд.

– Прости. Я тебя напугал?

– Нет, – Кира потихоньку вернула самообладание: «Медитация – отличная штука! Главное, вовремя про нее вспомнить». – Но, я не целуюсь с незнакомцами.

– Разве? – лицо мужчины осветила улыбка.

«Так, а ну-ка спокойно!» – приказала охотница глупому сердцу, которое словно бы зажило своей жизнью.

– Тогда на балу я подарила поцелуй Грейлу тин Алларии. Ты – не он. Тебя я совсем не знаю.

Райхо, согласно кивнув, шагнул ближе. Одновременно Киррана отступила, внутренне готовая мгновенно войти в транс, если почует угрозу. Но мужчина просто сел на дощатый пол, прислонившись спиной к стенке стойла. Охотница освободила руки, пристроив букетик в кормушку, но осталась стоять на ногах.

– Спрашивай.

Взгляд глубоких, точно океан глаз обволакивал теплотой. Завораживал, путая мысли. Кира, в свою очередь, принялась рассматривать доски, выбирая вопрос. Один показался важнее прочих:

– Ты ассасин?

– Да, но…

Райхо все же успел прикрыться от удара. Тонкая, едва мерцающая пленка возникла на пути потока чистой силы. Кира имела достаточный потенциал, чтобы это себе позволить. Использовать огонь или мороз в конюшне она не хотела, боясь навредить животным. Била, надеясь застать мужчину врасплох и оглушить, а потом позвать Защитников – пусть разбираются.

– Это…

– «Звездный щит» – закончил за нее Райхо.

– Но как?!

– Раньше меня звали Защитник Райлег. Постой! – он выставил вперед руки. – Не надо драться. Я никому здесь не желаю зла. Спроси у дяди. Тьфу, то есть у деда.

Кира, кулаки которой уже окутало едва заметное переливающееся сияние, замешкалась.

«Врет?»

– Как после всего я могу тебе верить?

Райхо развел руками.

– Я не лгу.

– Тогда идем со мной к Настоятелю.

Она почти вышла из стойла, но обернулась на пороге. Мужчина сидел на прежнем месте.

– Пока я не могу никому здесь показаться на глаза. Это не мое решение – покачал он головой.

Кира сомневалась.

«Может такое быть, что он мне просто заговаривает зубы? А почему бы и нет? Если он ассасин, то можно ожидать любой подлости».

В конюшню вошел тин Хорвейг. И пусть Киррана видела лишь темный силуэт в ореоле света, все равно не ошиблась. Паситу она могла узнать хоть по запаху, хоть по теплу, исходящему от тела. В последнее время, между ними словно бы образовалась незримая связь.

«Тренировка! Я опоздала!»

– Кира, я устал ждать. – похоже, Защитник был недоволен. – Что ты тут делаешь?

– Я… – охотница перевела взгляд на Райхо, но в стойле было пусто.

«Куда же он делся?!»

От удивления она едва рот не открыла.

– Кира, если у тебя краски, могла бы просто об этом сказать.

– Нет! – щеки мгновенно загорелись. – Тут кто-то был, и я решила проверить.

Охотница снова вошла внутрь, внимательно осматриваясь. В какой-то миг ей показалось, что рядом кто-то прошел – словно бы обдало потоком теплого воздуха. Обернувшись, она уперлась в грудь тин Хорвейга.

– Ну? И кто тебя так напугал? – Защитник, скептично скривив губы, тоже огляделся. – Кира, тут никого нет.

«И так вижу, – мысленно проворчала охотница. – Но куда же этот Райхо мог подеваться? Не мог же пройти мимо незаметно?..»

Пока раздумывала, не сказать ли об ассасине Пасите. Тот, паясничая, ворошил ногой сено, а затем заглянул в кормушку. Стальные глаза нехорошо сузились, да и сам Защитник даже в лице сменился. Неожиданно наклонившись, он поднял что-то с пола.

– Кира, это ведь твой почерк?

На ладони тин Хорвейга лежал клочок бумажки с одним коротким словом. Внутри что-то упало. Под странным взглядом, в котором переплелось столько всего, она невольно почувствовала себя виноватой.

– Надеюсь, ты не станешь утверждать, что цветы просто корм для лошади? – он качнул головой в сторону пустой кормушки, на дне которой лежал слегка помятый, но все еще перевязанный ленточкой букет.

Не успела Киррана ответить, как оказалась прижатой к закрытой калитке стойла напротив.

– Ты не представляешь, чего мне это все стоит! – зашипел Пасита, совсем не нежно ухватив за плечо. – Думаешь, легко быть с тобой рядом? Или считаешь, твое глупое колечко что-то для меня значит? – это уже прорычал ей в губы. – Со мной оно не работает! Слышишь!

Тряхнув ее, приложил о доски.

– Отпусти, – сдавленно попросила охотница. Рука придавившая грудь мешала дышать.

Они несколько мгновений буравили друг друга глазами, а затем тин Хорвейг неожиданно подался вперед и облизал ей лицо от подбородка до носа.

– Фу! – Кира сморщилась и утерлась рукавом.

Защитник уже направлялся к выходу. Оказавшись на улице, он глубоко вдохнул несколько раз. А затем повернулся и заговорил почти спокойно, лишь голубоватый отблеск в глазах свидетельствовал о том, что Пасита все еще у черты.

– На сегодня тренировка отменяется, иначе я не удержусь. Можешь позаниматься сама, или отдохнуть – твоя воля.

Наблюдая, как Защитник уходит прочь, Кира испытала странное чувство разочарования. Тело горело и просило сотворить с ним то, чем он угрожал.

«Киалана! Кажется, глупое колечко и со мной не работает… Что же делать?»

Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

«Похоже, и с этим Райхо все так же. Но почему? Что в них обоих особенного? Неужто ассасин не врет, и он, действительно, тот самый Защитник Райлег?»

* * *

Когда стрелки на часах показывали ровно четыре, стройная фигурка появлялась на поле. Пасита тин Хорвейг искренне наслаждался этим моментом. Тренировки делали их с Кирой ближе. С тех пор как Раэк дал добро, именно Пасита стал первым, кто показал ей как дерутся настоящие Защитники. И каждый раз, когда у девчонки получалось, ее радость отражалась в стальных глазах, окутывала теплом сердце, ласкало отголоском внутренности. Пасите уже доводилось тренировать курсантов, но ничего подобного тогда не замечал.

«Скорее, мне хотелось их всех удавить к сартогам».

К тому же Киррана была послушной, чуткой и внимательной ученицей. Быстро схватывала материал. Действительно, девчонке все давалось намного легче, хотя тин Хорвейг и не мог понять, чья в том заслуга: «То ли она настолько прилежна, то ли для баб это обычно дело?»

Но что бы он ни думал, спустя две седмицы, Кира уже научилась управляться с обеими стихиями одновременно.

«Из ныне живущих Защитников на это способны всего три человека: Настоятель Махаррон, я и вот теперь сама девчонка тин Даррен».

К тому же Кира запросто пользовалась чистой силой, и это наводило Защитника на мысли о волне, которая раскидала Стаю.

«Неужто это был обычный выплеск?! А ну случись подобное в келье или в покоях?» – он поежился, представив, как рушится Северная башня. Новую такую им вовек не построить.

Занятия отразились и на уровне дара, он снова вырос, что было просто прекрасно.

«А ведь после Инициации потенциал возрастает еще в полтора-два раза. Такой мощи точно должно хватить, чтобы запечатать Излом».

Как обычно мысль о предстоящем путешествии навеяла тревогу. Сразу захотелось умыкнуть девчонку и спрятать подальше от всех опасностей.

«Желательно в теплой и уютной постели, где ей самое место».

Пасита видел, как Кира орала не в силах проснуться. И это ему совсем не понравилось.

«И ведь это всего лишь сон. Что же мы встретим на месте?»

Стрелки на часах Центральной башни показали ровно четыре. Затем четверть пятого. Затем стали подбираться к половине, а Киры все не было. Защитник не понимал, что за странное чувство гложет, пока он ждет непозволительно опоздавшую к началу тренировки Киру. А уж за такое курсантам положено наказание. Впрочем, применять Орденские методы ему бы и не пришло в голову.

«Не хватало тратить время на уборку нужников или, не приведи Керун, затевать порку. – В свое время у Махаррона для ученика был только этот способ внушения почтения к наставникам. – Хм… Может, пришла пора привести иную угрозу в действие? – Вспомнилось, как однажды тащил девчонку на плече, а упругая ягодица словно влитая ложилась в ладонь, пока Кира ругалась, дергаясь и пытаясь вырваться. По телу пробежала приятная волна, приподнимая волоски на загривке: – Определенно метод! Стоит повторить».

В последнее время тин Хорвейг словно вернулся в Орешки. То ли возросший потенциал Киры так на него влиял, то ли перстень плохо работал, но сила внутри бушевала, настойчиво призывая к действию. Потому все оставшееся время он посвящал тренировкам и медитации, вопреки своим планам по завоеванию сердца Киры. И старался лишний раз не приближаться вне тренировочного поля. Исключением были занятия. Они находились рядом. Говорили. Прикасались. О! Это стало для Защитника изысканной пыткой, еще похлеще тех, которым он сам подвергал женщин, заставляя умолять о внимании.

Но теперь Пасита был не в Орешках. Да и, к счастью, ждать оставалось недолго.

«Совсем скоро Кира будет принадлежать мне».

Но сейчас что-то пошло не так. То ли смутная тревога заставила отправиться на поиски Кирраны, то ли иное чувство, но тин Хорвейг, ускорив шаг, свернул к конюшням. Девчонка повадилась каждый день туда бегать. Отчего-то раньше это не беспокоило, Пасита знал, как Кира любит свою лошадь.

«Но ведь раньше она и не опаздывала!»

Растерянный взгляд. Нелепое объяснение. Букет и записка.

Защитника будто оглушило громом. Он не мог понять, что происходит, но в одном не сомневался: «Здесь был какой-то мужчина. Смертник, рискнувший, приблизится к моей девчонке?!»

Вскоре после возвращения в Орден состоялся разговор с Настоятелем, и тин Хорвейг уверился в своих мыслях окончательно.

«Раз уж сам Махаррон выбрал меня, это все равно, как если бы я сватов заслал. И тут на тебе! Какая-то падаль, ничтожный безмозглый курсантишка, дери его орда! Или и того хуже. Видать, кто-то совсем тупенький, раз осмелился оказывать знаки внимания. Тупенький, но шустрый – успел, зараза, удрать, пока Кира отвлекала. Кстати, ей тоже давно пора все понять. Ведь и она меня хочет».

На ответную любовь пока надеяться было бы глупо, но в своих выводах Пасита не сомневался. Едва ли не обнюхав прижатую к доскам девчонку, к счастью, не почуял запаха другого мужчины, но вот аромат ее желания бил прямо в цель. Защитник даже не удивился, что все это чувствует, словно бы зверь какой. Было некогда. Он с трудом себя сдерживал, чтобы не завалить Киру на сено, или прямо на пол. Ошеломленная, она сейчас и не помышляла о сопротивлении. Скорее растерянно на него пялилась и как обычно краснела, чем только распаляла внутри хищника.

* * *

На деда охотница наткнулась, когда тот выходил из покоев.

– Киррана, разве ты не должна быть на тренировке? Сдается мне, из тин Хорвейга никудышный учитель, проворчал он.

– Все не так. Это… это я опоздала, и наставник Пасита отменил на сегодня занятия, – Кира почувствовала, как предательски краснеет.

– Что это значит? – Настоятель даже остановился. – Ты понимаешь всю ответственность? Ты не должна упускать ни минуты! У меня сейчас совет, но вечером нам предстоит серьезный разговор.

Кира кивнула, сжав кулаки. Но хоть и почувствовала себя нерадивой ученицей, все же дело, с которым пришла, не терпело отлагательства. Когда Махаррон уже развернулся чтобы удалиться, окликнула:

– Настоятель, дозвольте задать один вопрос.

– У меня нет времени на глупости, курсантка тин Даррен! – недовольный Махаррон, не удостоив ее взглядом, направился прочь. Кира, почувствовала, как закипает. Надоело! Каждый мужчина что-то от нее хочет, невзирая на ее собственное мнение. То Пасита со своими притязаниями и ревностью. То Райхо, ожидавший, что она так прямо и бросится ему на шею. Вот и дед хорош, выражает недовольство на пустом месте.

– Защитник Райлег. Я говорила с ним, – чересчур звонкий от волнения голос разрезал пространство.

Настоятель остановился и обернулся. Зыркнув по сторонам, прислушался и быстро зашагал к ней. Ухватив за локоть, буквально втащил в покои.

– Откуда ты?..

– Он и есть причина моего опоздания, – бесцеремонно перебила Кира, но дед не обратил на дерзость внимания.

– Киррана, никому не говори о Райлеге – это приказ. Я сам потом… Когда придет время.

Кира, помедлив, кивнула. Но все же уточнила:

– То есть я правильно поступила, что не стала бить тревогу и орать на всех углах, об ассасине, разгуливающем по Ордену?

Кустистые брови Настоятеля взлетели, но он все же нашел в себе силы улыбнуться:

– Ты хорошо поступила, обратившись сразу ко мне. Райлег стал тем, кто есть, действуя исключительно по моему приказу. Но имеются веские причины, по которым пока мы не можем официально признать его заслуг. Киррана, я опаздываю на Совет.

Дед ушел, оставив ее одну.

Охотница прошла вглубь гостиной и опустилась в кресло.

«Выходит, Райхо говорил правду?»

На душе разом стало легче, хотя от всей этой таинственности противно свербило в животе.

«Почему нужно держать все в тайне, если ничего дурного не происходит?»

Теперь охотница была готова выслушать рассказ Райхо. Точнее, она просто сгорала от любопытства.

«Только вот где его искать? Снова писать записки и прятать в тайник? Ну нет! Никаких больше писем,» – вспомнилось, как повел себя тин Хорвейг.

Вспомнилось и свое странное состояние, обуявшее на конюшне. Охотница обхватила лицо руками: «Киалана, Пасита грозился, а мне хотелось отдаться… Вот только кому?»

В Храм Киаланы шла не спеша. Все произошедшее совершенно выбило из колеи, и тренироваться совсем не было желания.

«Наверное, и правда, стоит перевести дух».

На полупустой в этот час площади угрожающе дыбились громадины двух Храмов. Остановившись, Кира задрала голову, наслаждаясь весенним воздухом и ясным синим небом. Вдруг вдалеке возникла точка. Быстро приблизившись, она превратилась в ястреба, который сделав круг над позолоченным шпилем, испустил пронзительный клекот. А затем, взмыв вверх, пропал.

Отчего-то на миг вернулось непередаваемое ощущение полета. Кира, словно бы в том сне, почувствовала упругий воздух под мощными пестрыми крыльями. Наваждение тут же исчезло, оставив после себя одышку и колотящееся сердце. Даже голова закружилась, вынудив замереть на месте. Но маленькое происшествие лишь уверило в правильности решения:

«Это ли не знак?» – подумала охотница, переступая порог.

В отличие от Храма Киаланы, что в Птичьем Тереме, в орденском было пусто. Это не удивляло. Здесь, вообще, не так много женщин, как в целом городе. Всего одна тихо молилась у подножия статуи, прочие присутствующие оказались занятыми делами жрицами. Кира вдруг подумала, что никогда не встречала их на улице.

«Хотя… Выходя за пределы храма, они наверняка одеваются иначе».

Действительно, полупрозрачные, не скрывающие грациозные изгибы тел одежды, кои носили юные жрицы, символизировали легкость и цветение, восхваляя молодость, любовь и женское начало. Да и простые белые, которые носили жрицы старшего круга – мало годились для глаз курсантов, да и, вообще, для прогулок.

Пока охотница замерла, вознося мысленную хвалу богине и размышляя, с чего стоит начать, ее окружили несколько похожих на разноцветных бабочек молоденьких жриц.

– Защитница, мы ждали. Идем скорей!

Две осторожно взяли ее за руки, и Кира со стыдом отметила, какие у них маленькие и нежные пальцы.

Ее же, несмотря на силу, огрубели от постоянных тренировок.

Жрицы проводили в соседний зал, очень похожий на тот, что был в храме Птичьего терема. Те же раскиданные повсюду подушки на полу, многочисленные, колышущиеся от легкого сквозняка занавески. В отличие от душного запаха благовоний, курившихся в зале со статуей богини, здесь приятно пахло ландышами, букетики которых были расставлены повсюду.

– Подойди, – оторвал от созерцания обстановки спокойный, но исполненный внутренней силы голос.

Жрица сидела на невысоком мягком помосте, подобрав под себя ноги. Длинные полы белых одежд были красиво разложены вокруг на манер цветка. В руках женщина держала позолоченный посох с символом Киаланы на навершии.

«Да она же слепая!» – вдруг поняла Кира, отметив неподвижный взгляд и скрывающие почти всю радужку зрачки.

Жрица улыбнулась, то ли разгадав, то ли прочитав ее мысли:

– Богиня отняла зрение, но наделила меня даром видеть иные вещи. Дай мне руки, – она приглашающе протянула ладони.

* * *

Оторопев от творящегося вокруг светопреставления, Кира замерла. Над полем боя стоял дикий гвалт. Прямо на нее во весь опор скакал десяток сартогов, выкрикивая боевые кличи и потрясая оружием. Земля дрожала под копытами их лошадей, пыль вздымалась. Охотница попыталась было увернуться, но ее словно сковало льдом. Не в силах пошевелиться, она затаила дыхание. Пронесшиеся на расстоянии пяди лошади обдали жаром и густым духом пота. Каким-то чудом теперь она смотрела им вслед, хотя не помнила, когда же успела повернуться.

На пути кочевников возникли два Защитника, действуя в паре. Несколько мгновений, и потерявшие всадников лошади, испуганно взбрыкивая, понесли не разбирая дороги. Хмурые, перепачканные кровью орденцы, уже и сами израненные, не останавливаясь, бежали Кире навстречу. Затормозив за несколько шагов, выбросили вперед руки, из каждой ладони вырвалось по мощной струе огня. Вскрикнув, Кира попыталась уйти кувырком, но только сумела подпрыгнуть. Испустив клекот, неожиданно для себя взлетела, вместо рук по воздуху забили пестрые крылья, поднимая выше и выше.

Рыдания тисками сдавили горло, когда открылась полная картина. Усеянное множеством тел поле. Сартоги. Защитники. Обычные ратники. Даже братья Керуна в своих красных боевых хламидах. Звуки боя и крики раненых заглушил раздавшийся рев, от которого задрожала земля. Излом, точно кровавая рана, вспыхнул зловещим багрянцем. Клубы черного, живого дыма щупальцами раскинулись вокруг. Те, кого они касались, будь это сартог или Защитник – мгновенно падали. Лишь несколько фигурок в белом, продолжали держаться за руки, словно им все нипочем. Девятеро образовали круг, внутри которого находилась десятая.

Девушка стояла, задрав голову и раскинув в сторону руки, обращенные к небу ладонями. Ее глаза, как и у остальных, источали холодное белое сияние, длинные волосы, словно сотканные из этого же света, развевались. Далеко впереди у самого Излома, откуда без счета лезла всякая нечисть и вылетали бестелесные духи, прямо из земли вырастала мерцающая, отдаленно похожая на звездный щит, стена.

Вдруг Кира, снова став собой, очутилась внизу позади Защитницы, руки которой уже заметно дрожали. Одна из товарок вдруг упала на колени, но щит удержала, несмотря на то, что носом пошла кровь. Стена у Излома росла быстро, но все же недостаточно. Упала еще одна девушка. За ней сразу третья. Словно бы почуяв слабину, духи стали слетаться к ним со всех сторон. Оставшиеся в живых Защитники, бросились на помощь.

Кира, вынужденная наблюдать, как погибают один за другим дюжие парни, не в силах справиться с таким количеством жутких бестелесных тварей, не сдерживаясь, рыдала в голос.

– Чем! Чем я могу помочь? Скажи!

Она словно была здесь и не здесь, как будто в своих особенных снах. Не знала, как именно поделиться силой, хоть чувствовала, что имеет в избытке. Дар не подчинялся, как тогда – еще до Церемонии Определения. Сколько ни старалась охотница, не смогла войти в транс.

Один из Защитников обернулся, и что-то прокричал. Кира не разобрала его слов, но по печальной улыбке и приложенной к сердцу ладони все поняла.

– Нет, Раггальд! Не-е-ет! – закричала Защитница, что воздвигала стену.

Она испустила душераздирающий вопль, сорвавшись на рык. Девушки вокруг разом упали. Упал и белесый полог, что хранил Защитниц, и на их тела тут же набросились твари. Сияние, окутавшее последнюю оставшуюся на ногах, ослепительно вспыхнуло. Кира не видела, что случилось с бедным Раггальдом, но сердце болезненно сжалось. Так сильно, что стало невозможно дышать.

Стена вновь принялась расти, даже быстрее, чем раньше, но руки последней Защитницы ходили ходуном, словно она пыталась удержать слишком тяжелую ношу. Не выдержав, девушка рухнула на одно колено. Будто преодолевая сопротивление воздуха, ставшего густым и вязким, Кира рванулась к ней, пытаясь коснуться, но та вдруг повернула голову и удивительно спокойным голосом твердо скомандовала:

– Нет!

Сознание тут же померкло, но вскоре снова прояснилось. Тишина показалась оглушительной. Не было больше ни Излома, ни гибнущих Защитников. Кира очутилась посреди серого клубящегося ничто. Внезапно перед ней возникла, та самая девушка. Просто взяла и появилась на расстоянии вытянутой руки, заставив вздрогнуть от неожиданности. Теперь и она была прозрачным бесплотным духом.

– Не печалься Защитница, – девушка грустно улыбнулась. – Ты бы не смогла нам помочь. Все случилось задолго до твоего рождения и совсем в другом мире. Часть вины лежит и на мне. Нужно было поторопиться, но моя гордыня… – она неопределенно повела рукой.

– Как… – спазм, перехвативший горло, не давал толком говорить. – Как твое имя?

– Теперь это неважно. Не опоздай, у тебя осталось мало времени.

Бестелесная рука неожиданно сильно толкнула в грудь, и Кира, шумно вдохнув, открыла глаза.

Вокруг разноцветными бабочками суетились жрицы.

– Защитница пришла в себя! Хвала богине!

– Я… – Кира закашлялась, и тут же прижала ладонь к солнечному сплетению.

Место, где ее коснулась рука призрака – горело. Не стесняясь жриц, охотница задрала рубаху, и все увидели красный отпечаток пятерни, это подтвердили удивленные возгласы. Одновременно тихим шелестом донесся голос той, что отказалась назвать имя:

– Торопись! Не повтори моей ошибки!

Перед внутренним взором блекла, растворяясь, фигура Защитницы, истратившей остатки своей сути на то, чтобы вернуть Киррану обратно. Неожиданно затошнило, и охотница прижала ладони ко рту, но кто-то вовремя сунул под нос посудину. Избавившись от остатков обеда, охотница смутилась.

– Не надо стыдиться, такое бывает, – с сочувственной улыбкой одна из жриц протянула плошку с водой.

– Такое бывает, но чаще с Оракулами или видящими, – произнес незнакомый голос. – Ты нас сильно напугала.

Величаво подошла еще одна жрица. Ее белые одежды украшала золотая кайма, темные с проседью волосы были убраны в причудливую прическу, на пальцах сияли гранями драгоценных камней перстни. Массивный символ Киаланы украшал изящную, несмотря на возраст, шею.

«Верховная жрица?»

– Простите.

Киррана не придумала, что еще стоит сказать.

– В этом нет твоей вины. Оракул не знала, что вести простую прихожанку и носительницу дара Керуна – в корне разные вещи. Она только приоткрыла врата, но ты распахнула их во всю ширь. Мы думали, уже и не сумеешь вернуться… Настоятель бы нас со свету сжил.