Текст книги ""Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

В голове шумело, грудь давило и никак не получалось вдохнуть. Губы моего парня напоминали орудие пыток, вызывая омерзение.

– Хватит! Перестань! – наконец, сумела оттолкнуть его я и, отступив на шаг, едва сдержалась, чтобы не вытереться.

– Что-то я не понял... – расстроенный холодным приемом Джентор, погладил затылок, как делал каждый раз, когда нервничал. – Кажется, ты не рада меня видеть?

– Рада! Очень! Только не стоило здороваться так вот, – я беспомощно развела руками, все еще чувствуя себя нехорошо. – Здесь люди. Нас увидят.

– Тиль, ты что, стесняешься? – с облегчением улыбнувшись, он снова попробовал ко мне приблизиться.

– Нет! Стой, где стоишь! – едва не взвизгнув, я прянула назад.

– Ничего не понимаю. Может, объяснишь мне? Я так-то понятливый. Стоп! Вот же я идиот! – он треснул себя ладонью по лбу так сильно, что я даже испугалась. – Я все понял, прости меня, малышка. Мы не слишком хорошо расстались. Точнее, те события. Академия и все такое. Нападение. Ты из-за этого не хочешь ко мне прикасаться.

Я кивнула, чувствуя, как на глаза набегают слезы. Выдохнула, едва слышно:

– Прости.

– Тебе не за что извиняться, малыш, – Джентор снова подался было ко мне, явно намереваясь обнять, но остановился. – Прости. Так хочется тебя утешить, но ты ведь против? – он с надеждой посмотрел на меня, ожидая, что я опровергну и перестану капризничать.

Точно! Именно так он и думает, что все это просто каприз.

– Джен, мы можем серьезно поговорить? Есть здесь тихое местечко, где никто не помешает?

– Полно! Я тут почти что с самого утра, успел все облазить.

Закатив глаза, я покачала головой.

– Идем, – Парами протянул мне руку, а я уставилась на нее в раздумьях, но затем решилась и взяла.

В обморок меня не потянуло, но все равно был дискомфорт, и мне хотелось выдернуть свою ладонь и спрятать за спину. Но я все равно терпела, потому что не хотела его обидеть. Джентор и так никогда не отличался покладистостью, не любил разговоры по душам, и был излишне обидчивым парнем.

Мы обогнули особняк, оставив позади шумных гостей и поднялись по ступенькам на обширную террасу. Ее ограничивали белые колонны и балюстрада, увитые плющом, между которых открывался великолепный вид на море. Позабыв обо всем, я выдернула руку из лапищи Парами и поспешила к ограждению.

– Великая мать! – шептала я, наблюдая за огромными волнами, что бились о берег.

Порывы все еще горячего ветра ударили по ногам песком, его было полно здесь, наверное, поэтому гостям накрыли с другой стороны, разместив столы как на улице, так и в большом шатре, собранном на случай непогоды. Припомнилось, что управлять климатом рядом с морем намного сложнее, чем на равнине.

– Красота, да? – Джентор остановился рядом, глядя со мной, как солнце готовится окунуться в пенную ванну. – Можно тебя обнять?

Он потянулся вместе с вопросом, но я выставила перед собой ладонь останавливая этот порыв.

– Джен, нет! Сначала послушай, что я скажу.

Оборотник тяжко вздохнул, но понятливо отступил, лишь спросил:

– Разговор будет долгий?

– Наверное...

– Тогда я принесу нам что-нибудь выпить.

Я не стала отказываться. В конце концов сегодня праздник, и немного игристого вина мне не повредит. Возможно, так говорить будет легче. Не было его долго, наверное, минут двадцать, и я уже начала опасаться, что Парами попросту про меня забыл, зацепившись языком с какой-нибудь симпатичной официанткой или гостьей. Как-то раз уже подобное случалось.

Некстати вспомнив тот случай, из-за которого мы с Дженом крупно поссорились, я задумалась, такая уж ли хорошая идея выйти за него замуж? Но потом все же решила, почему бы и нет. К тому же всегда можно будет развестись, оставшись при своих. Зато я смогу спокойно доучиться в академии, если Парами согласиться, конечно.

– Вот и я! – как ни в чем не бывало появился мой парень с двумя бокалами в руках. – Прости, слегка задержался – встретил старого приятеля, с которым давно не виделись. Он меня совершенно заболтал, еле отвязался. Пришлось даже с ним выпить «Имперской».

Джентор и правда не совсем твердо держался на ногах.

– А обойтись игристым нельзя было?

– Неа, – легкомысленно махнул оборотник рукой. – Он же затесался в вояки, а у них там все серьезно. Ладно. О чем ты хотела поговорить. Давай выкладывай и пойдем, а то скоро танцы начнутся. Хочу обнимать мою девочку

Я тяжко вздохнула, чувствуя, что просто не будет, и приступила к рассказу. К чести Джентора, он слушал не перебивая, хотя порой и порывался что-то спросить. Я поделилась с ним самыми главными проблемами. Поведала про Лаиссу и навязанного ею жениха, который не желает принимать отказ. Не стала утаивать и возникшую непереносимость мужских прикосновений.

– Вот как... – задумчиво протянул Джентор, глядя на скрывшийся до половины в морских волнах солнечный диск. – Если бы только я мог как-то помочь? Тиль, только скажи! Для тебя что угодно, если это в моих силах.

Он повернулся и посмотрел на меня прямо, чуть исподлобья, но я заметила, как дернулись его руки. Хотел взять меня за плечи как делал это всегда, когда приходилось серьезно разговаривать и он в очередной раз убеждал меня, что я у него единственная официальная девушка, а то, что мне показалось – просто показалось. Даже если я лично видела, как он флиртует с другой.

«Это чтобы быть в форме, и, вообще, это же только слова, зачем к ним ревновать?»

Но сейчас он говорил серьезно, Джентор Парами сочувствовал мне и желал помочь. Я просияла, и даже подалась навстречу, как и раньше, когда, наплевав на все, просто хотела помириться и вернуть то так необходимое мне тепло, которое неизбежно куда-то исчезало во время ссоры. Подалась, но опомнившись, остановилась.

– Джен, можешь! Ты единственный, кто действительно может это сделать! – давно не слышала собственный голос таким радостным.

Даже голова закружилась немного, зря я, наверное, переживала до сухости во рту. Джентор тоже просиял, даже приосанился, словно уже победил всех врагов и попирает ногами их трупы, ковыряя в зубах кончиком меча и посверкивая ореолом силы над головой.

– Что я должен сделать?

– Просто жениться, – ответила я, немного смущаясь.

Джентор прыснул так, словно из воздушного шара резко выпустили воздух.

– Вот правда, такого не ожидал, – улыбался он. – Жениться! Скажешь тоже! А на ком? И как это поможет лично тебе?

На меня словно упал реликт. Неважно какой именно, они все здоровенные и тяжелые. Нет, я, конечно, всегда знала, что Парами медленно соображает, но не настолько же. Слезы обиды затуманили взгляд, но я не решилась моргнуть, чтобы не пролить их. Надеясь, что ветер с моря их быстренько высушит.

– На мне, – ответила я тихо, не уверенная, что он расслышит.

Джентор расслышал. Все же у оборотников очень острый слух, да и эмпатию никто еще не отменял, а от нее даже щит не всегда поможет. Уж общее состоянии всегда возможно считать и безо всяких ухищрений. Смех оборвался так резко, словно парня ударили дубиной. Кстати, очень жаль, что только в моем воображении.

Ох. Я идиот!

Угу.

– Тиль, прости пожалуйста! – забывшись, он было обнял меня за плечи, но ощутив, как мое тело тут же закаменело, убрал руки.

– Кхм!

Он кашлянул, затем шумно выдохнул, посмотрел на меня, сделав неопределенный жест руками. Открыл рот. Закрыл. Некоторое время мы молча наблюдали, как садится солнце.

– М-да! Не думал, что первое в жизни предложение сделаю не я, а сделают мне, – он нервно хохотнул, повернувшись ко мне. Посерьезнел: – Я не могу жениться на тебе Тиль. Прости.

– Что? – я подняла голову.

– И дело не только в том, что мои родители не допустят подобный мезальянс. Сама посуди, я не смогу поцеловать тебя под аркой, а что будет когда гости закричат: «Целуй невесту!»

Каждый раз держать под рукой нюхательную смесь? Послушай, может тебе подыскать кого другого, более подходящего на эту роль?

Принять такой прямой отказ оказалось невероятно больно и трудно, особенно после того, как я только что поверила в то, что жизнь, наконец, наладится, что меня действительно есть кому выручить. Да и в конце концов, что со временем пройдет моя странная болезнь, которая явно вызвана душевными ранами и изрядно способна отравить мне жизнь. Я ведь врачеватель, но что будет, если я стану падать в обморок, работая с пациентом мужского пола?

Да ладно! Это меньшая из проблем. Что будет, если меня отдадут Иртону? Стоило представить, как этот извращенец каждую ночь станет делать со мной то, что сделали те ублюдки? Мир потемнел, воздуха отчаянно не хватало, несмотря на то что с моря наконец повеяло прохладой. Обхватив себя руками, я уставилась куда-то в пол, а Парами продолжал свой торопливый монолог, который я же и не слушала толком.

– Кстати, ты Дока помнишь? Ну парня с таким сложным именем, который теперь подрабатывает при лазарете?

– Севиндж, – ответила я, медленно подняв глаза на человека, которого больше не хотела видеть. – Его зовут Севиндж. Севиндж Армори Гроссенталле.

– Точно! – обрадовался мой окончательно бывший парень. – Вот! Он же без ума от тебя, он точно согласится. К тому же вы оба врачеватели, вам будет о чем поговорить во время секса. Тьфу! Вместо секса. Прости... – он поморщился, осознав, что снова сморозил глупость.

Я зажмурилась, не в силах выносить то темное, что рвалось из груди наружу, словно безмолвный крик. Голова кружилась так, что пришлось опереться поясницей о перила и схватиться за них до побелевших костяшек. В ушах что -то шумело наперебой с прибоем, и еще что-то непонятное творилось с моей магией.

– Тиииль? Тиль, что это?! – голос Джентора разом изменился и прозвучал как-то испуганно и будто отдаляясь.

– Пошел вон! – рявкнула я, и разом стало легче.

Сделав пару глубоких вздохов, я с удивлением поняла, что Парами убегает. На полном серьезе. Нет, не высоко задрав голову уходит надменным шагом в стиле «подожду, когда перебесишься и с тобой можно будет нормально разговаривать», а просто бежит, словно выполняет штрафные круги по велению Роксаны Аркенч. Бодренько так и быстро, выкладываясь полностью. Удивительно? Неужели мысль о женитьбе на мне его так напугала? Собственно, я только и успела увидеть, как оборотник скрывается за углом. И еще мне почудились какие-то тени, у его ног. Хотя скорее всего показалось...

Лорд Сатем Яррант смотрел на жену и не узнавал. Дариа и раньше блистала, затмевая всех придворных дам, но тогда ее красота была нежнее, невинее, свежее. Она и сейчас прекрасна в своем красном платье, и фигура ничуть не изменилась, так и осталась изящной и упругой, но что-то появилось в ее глазах эдакое. Жена напоминала ему пожар в Чаще, неукротимый и беспощадный. И на него она сейчас смотрела, как на одно из деревьев, которому не повезло оказаться на пути.

Советнику подумалось, что вместе они пробыли намного меньше времени, чем друг без друга. Поначалу он только вздыхал, глядя на красавицу-сестру Алларика, прежде чем посчитал себя достойным, проявить интерес к принцессе. И после всего три года в браке.

Сатем задумался, а сколько же прошло с тех пор, как Дариа оставила семью и сбежала? Двадцать лет! Прилично для обычного человека, не так уж и много для лл’а эно, и вся жизнь для Оэльрио. Все это время Дариа жила в его сердце, но. Советник вдруг четко осознал, что он любил придуманный образ, не имеющий никакого отношения к живому человеку.

Жена приближалась к нему, ослепительно прекрасная, уверенная в себе, высокомерная. Чужая. Чужая!

Он, не глядя, схватил бокал с подноса проходящего мимо официанта, сделал глоток и едва сдержался, чтобы не скривиться. Нет, игристое было превосходным, причиной недовольства крылась в другом.

– Идем, Сатем. Нам следует поздравить молодых вместе.

Зря советник надеялся, что Дариа достанет такта не являться сюда и не портить праздник дочери.

Проглотив недовольство, лорд Яррант сухо кивнул, и предложил руку жене, с иронией размышляя о том, сколько раз он представлял себе этот момент, сидя у огня одинокими вечерам, но реальность оказалась похожей на насмешку.

Он ошибся во всем.

Ошибся, продержав Элью в затворничестве столько лет, пытаясь уберечь ее от всего мира. К счастью, его дочь не превратилась в изгоя. Ей даже удалось обзавестись верными друзьями за столь короткий срок. И пусть не все из них ее круга, но уж на это Сатем и раньше не обращал большого внимания, считая, что среди знати не меньше подонков, чем среди благородных семейств. История с принцем Файбардским окончательно укрепила его в этой мысли. Да и кто он такой, чтобы снова мешать ее счастью?

Надеждой на лучшее мелькнули рыжие волосы, невольно приковав взгляд советника. Тилирио, подруга его дочери, подействовала на него точно глоток свежего воздуха, напомнив утреннюю встречу и дав надежду, что на деле все не так уж плохо, и грех впадать в уныние из-за досадного недоразумения. Да! Именно так он будет теперь относиться к происходящему, когда выдернет ядовитый шип из собственного сердца. Если сможет...

Один из друзей Льяры, Джентор Парами, отпрыск знатного и близкого ко двору рода по-хозяйски развернул девушку к себе и бесцеремонно впился ей в губы поцелуем, одновременно утягивая за собой. Поступок показался советнику настолько наглым и неприличном, что он едва с шага не сбился.

– Дорогой, кажется, ты смотришь не в ту сторону, – тихо и как-то зло шепнула жена.

– Нравы нынешней молодежи возмутительны, – буркнул он.

Дариа кошкой фыркнула в ответ.

В этот момент они приблизились к помосту, на котором принимали поздравления молодожены. Дочь смотрела прямо, сохраняя вежливое выражение на лице и даже нашла силы улыбнуться ему. Сатем наплевал на политес и первым обнял дочь, считая, что имеет на это полное право. Не заботясь о том, что будет услышан не только ею, произнес:

– Я так тобой горжусь, Элья! Ты сильная, умная девочка, ты справишься со всем и выйдешь с блеском из любой ситуации. Ты уже не раз это доказывала. Стань самой счастливой, ради меня. Береги ее, – повернулся он к Верду, принимая крепкое воинское рукопожатие, и ощущая предательское покалывание в носу.

В это время Дариа неловко обняла дочь, ограничившись вежливой фразой, годной для кого угодно, и получившая столь же вежливый и безликий ответ. Сердце советника неприятно кольнуло от возмущения. Не так все должно быть! Не так.

Не глядя на жену, он снова подал ей руку, чтобы помочь спуститься с помоста.

– Угостишь меня игристым, когда эта часть торжества закончится? – спросила Дариа. – Обещаю тебе первый танец.

Только сейчас лорд Яррант посмотрел на нее прямым испытующим взглядом.

– Зачем тебе это понадобилось, Дариа?

– Ну, мы не слишком хорошо расстались, не хочу, чтобы между нами копилось. – она задумалась, подыскивая слова, – напряжение.

Густые ресницы кокетливо взлетели, напомнив советнику давно забытое ощущение из прошлого. Он выпустил руку жены и отвернулся, глядя на дочь, которая как ни в чем не бывало улыбалась, принимая поздравления главнокомандующего Мая Эллэ, его жена Литиция что-то говорила Верду, удерживая того за обе руку, а позади них нетерпеливо пританцовывал младший сын Райд Эллэ, держа за руку сестренку Кассандру.

Невидимое кольцо, стискивавшее все это время грудь советника, разжалось. Элья пережила неприятный момент и, похоже, легче, чем он ожидал. Теперь все будет хорошо.

Торжественная часть закончилась, и гости, получив передышку, не преминули воспользоваться возможностью перекусить и выпить перед танцами. Сатем осмотрел собравшихся, и его взгляд, зацепившись за статную фигуру отпрыска Парами, невольно поискал поблизости рыжеволосую головку, но обнаружил лишь молодую особу из императорской свиты. Миловидная сияющая, имя которой он не смог припомнить, хлопала ресницами и заливисто смеялась над шуткой юнца. Тот во всю флиртовал, что было заметно по его самоуверенному виду, и это почему-то вызвало у советника раздражение, напомнив о недавней сцене.

Лорд Яррант снова огляделся, отметив, что к его дочери присоединилась лишь Кассандра Эллэ, а Вердерион о чем-то разговаривает с ее братом. Это как раз было не удивительно, Райд не только его друг, но и заместитель. А вот Тилирио Нэпингтон нигде не было видно, и это исподволь беспокоило.

Ничего странного, она могла отлучиться в уборную, подумал советник. Отчего он то и дело возвращается мыслями к этой девушке, он и сам не мог себе объяснить. Необычная реакция его теней на ее магию тому виной, или нечто большее?

– Сатем, дорогой, о чем задумался?

Дариа, бесшумная точно призрак, снова появилась рядом, держа в руках два бокала, один протянула ему. Советник вспомнил, что так и не угостил жену игристым и, усмехнувшись, ответил, принимая бокал:

– О бренности существования.

– Ты всегда был склонен к излишней философии. Похоже, ничего не изменилось?

– Возможно, что так, – ответил лорд Яррант.

Дариа стряхнула невидимую пылинку с его форменного сюртука, разгладила несуществующую складку, и Сатем вдруг осознал, что стоит она слишком близко, ее запах дурманит мысли, пробуждая в нем что-то давно позабытое. Дариа посмотрела на него снизу вверх, доверчиво как когда-то. Ладонь жены так и осталась лежать у него на груди, она потянулась к его губам, лишь на волосок не достигнув их, словно давая ему возможность сделать последний шаг самому.

Это возмутило советника. Зачем Дариа пытается его соблазнить, после того как растоптала их с дочерью мечты и надежды?

– Кажется, ты перебрала игристого, – сухо сказал он, отодвигаясь. – Я принесу тебе воды.

Теневые щиты надежно скрыли его эмоции от любого эмпата, и Дариа не могла знать, что именно творится сейчас у него на душе.

– Сатем, постой!

Не обращая внимания на ее возмущенное шипение, он направился к дальнему столу. Жена последовала за ним, он это ощущал ее присутствие всей кожей и едва сдерживался, чтобы не прыгнуть тенями подальше. В идеале домой. Сменить коды доступа порталов и превратить особняк в настоящую крепость, куда нет хода никому без его на то дозволения.

– Сатем!

Так и сделаю, как только подпишу бумаги о разводе, решил он насчет кодов доступа, но прыгать естественно никуда не стал. Вместо этого налил в высокий тонкий стакан воды с лаймом, и протянул его жене.

– Скажи честно, Дариа, ты вышла за меня только потому что тебе Алларик приказал? Не верю, что не смогла отказаться, ты всегда была своевольной и имела на него влияние.

– Не только. Я любила тебя по-настоящему, хотя и не была готова к браку, тут ты прав. Но ехать в Файбард, я желала еще меньше.

– Файбард? О! – лорд Яррант усмехнулся догадавшись: – Неужели тебе пришлось выбирать между мной и Яртом Берди?

– Именно! Король Файбарда подыскивал себе вторую жену, а я жуть как не люблю холод и хитроумных сияющих.

– Он, кстати, так и не женился второй раз.

– Знаю. И с последней фавориткой ему тоже не слишком повезло.

Заиграла музыка, настало время танцев. Дариа красноречиво взглянула на мужа, ожидая приглашения.

– Пожалуй, я воздержусь, – с мстительным удовлетворением ответил на ее молчаливый вопрос Сатем. – Нет настроения.

Он демонстративно отвернулся и принялся придирчиво выбирать канапе. Звук зло вбивающихся в каменную дорожку каблучков, не показался ему музыкой, но все же некоторое удовлетворение принес, несмотря на привкус горечи.

Лорд Яррант тяжело вздохнул и, забыв про канапе, уставился перед собой. Его взгляд пришелся аккурат на угол здания, из-за которого в этот момент на всех парах выбежал парнишка Парами, лицо которого искажал неподдельный ужас. Было видно, что парень на грани оборота, и держится лишь чтобы не остаться голым. Видимо он не озаботился пошить праздничный наряд из спецткани. Досадное упущение для оборотника.

Но причина такой паники оказалась еще более удивительной, вслед за парнишкой из-за угла появились две тени, по очертаниям напомнившие оскаленных псов породы злоберман, их глаза жутковато светились желто-зеленым пламенем.

– Хиссере, тирсет! – выкрикнул теневик развоплощающую тени словоформу, прежде чем успел осознать происходящее.

Собаки словно втерлись в землю, мгновенно развеявшись, а Сатем понял, что здесь хватило бы и стандартного мысленного приказа, столь мощное воздействие он применил на рефлексах. Проверив остаточный фон, лорд Яррант отметил, что несмотря на грозный вид, тени оказались совсем слабенькие и вряд ли смогли бы причинить вред. Зато напугали парнишку знатно, злорадно подумал советник. Джентор Парами относился к тому типу самоуверенных зазнаек, которые еще с юности его раздражали.

Подавив недостойные мысли, Сатем задумался, кто же их создал? Ответ на этот вопрос скорее всего скрывался за углом, и советник посчитал, что проверить кто там, его обязанность. Все же он, как никак, глава службы безопасности.

Солнце на прощание подмигнуло и окончательно скрылось за горизонтом, окончательно передав права бархатной ночи. Джентор убежал, и вокруг не осталось больше никого, только грозно и яростно шумел прибой, перекрывая доносящиеся сюда звуки праздника. Я некоторое время наблюдала это величественное и пугающее зрелище, пока не накатила какая-то внезапная жуть, погнавшая меня к людям.

Подчиняясь первобытному инстинкту, я заторопилась туда, где играла музыка, весело мерцали огни и царило веселье. Я уже почти вывернула из-за угла, когда навстречу попался советник и повел себя очень странно. Ухватив меня за плечи, лорд Сатем остановился и пристально вгляделся мне в лицо. А затем, придвинув ближе, внимательно осмотрел территорию позади меня. Его действия только усилили мой иррациональный страх, сродни тому, что ребенок ощущает, выбегая на свет из темной комнаты.

– Лорд Сатем? – удивленно пискнула я, невольно подаваясь еще ближе, и борясь с желанием обхватить советника за талию, прижаться, прячась от того, что меня напугало.

– С тобой все в порядке, Тилирио?

Прежде чем ответить, я обернулась и тоже осмотрела террасу и берег. Теперь это место совершенно не казалось жутким и признаться в том, что я трусиха, было стыдно.

– Все нормально, – я повернулась и осмелилась поднять глаза на советника. – Просто перенервничала.

– Ты уверена, что не видела ничего странного?

Я пожала плечами.

– Кажется, нет. Разве только прибой. Я впервые у моря, немного непривычно.

Лорд Яррант согласно кивнул и спросил так мягко, словно боясь меня обидеть:

– Но с тобой ведь был кто-то еще?

– Только мой парень, Джентор Парами. Бывший парень, – зачем-то уточнила я.

– Вот как? – брови советника чуть приподнялись. – Я видел его. Ты заметила, от кого он так быстро бежал?

– Полагаю, что от меня, – не сдержала горькой усмешки. – Мы немного повздорили, и я его прогнала. Правда, ничего такого я вроде бы не сказала, чтобы так бегать.

Пальцев моих ног коснулась знакомая прохлада, ласковая, точно плюшевая ткань. Поползла вверх по лодыжкам. По спине побежали приятные мурашки.

– Н-наверное сильно... обиделся.

Поймав встревоженный взгляд серых, таких необычных для теневика, глаз советника я замолчала, утопая в нем. Слова куда-то исчезли, я только сглотнула враз ставшую вязкой слюну, осознавая, как непозволительно близко мы находимся.

Светло серый, цвет закаленной стали, завораживающе контрастировал с непокорным черным. Резкие черты, прямой нос, выразительные скулы, высокий лоб и неожиданно пытливое выражение глаз, для которого, казалось, не существует неразрешимых загадок. Плотно сжатые губы, казались тоньше и бледнее, чем они есть на деле, но я помнила их и другими – улыбающимися.

Бархатная прохлада поднималась все выше и уже ласкала колени, мы оба понимали, что происходит, и оба оказались достаточно любопытными, чтобы не подавать вида. Ощущение было настолько приятным, что я с трудом сдерживалась, чтобы не прикрыть глаза и не положить руки советнику на грудь. Только чаще задышала, ярко вообразив, как он наклоняется и целует меня. Нежно-нежно, почти невесомо.

Кажется, я совсем далеко зашла в собственных фантазиях, потому что как наяву почувствовала теплое дыхание на своих губах – глаза я все-таки закрыла.

– Тили-ли, вот ты где! – появление кузена оказалось совершенно некстати.

Советник тут же отпустил мои плечи и спокойно без спешки отодвинулся. Ощущение приятной прохлады, уже добравшееся до середины бедер, разом исчезло, и я, едва сдерживая разочарование, повернулась к брату. Особенно нескладный в своем поношенном праздничном костюме, который не слишком подходил к его бритой голове, он приблизился к нам.

– Сестренка, я тебя потерял. Что ты здесь делаешь? Лорд Яррант, прошу прощения, – поклонился он советнику. – Надеюсь, моя кузина ничего не натворила?

– Все в порядке, юноша.

Лорд Сатем вопросительно посмотрел на меня.

– Это мой кузен, Кассандра Раш Хортес, – официально представила я Кэсси.

Советник кивнул и предупредил:

– Поосторожнее тут. Море может быть очень коварным, оно таит собственные тайны, а больше ничего опасаться не стоит. Мои лучшие люди позаботились об этом.

Мы синхронно кивнули, и брат обнял меня за плечи, пообещав присмотреть за мной. Лорд Сатем, пожелав нам приятного вечера, круто развернулся и ушел. Я наблюдала, как кончик его длинного хвоста колышется совершенно не в такт движению, а совершенно сам по себе.

– И как это называется? – негромко поинтересовался Кэсси.

– Ты о чем? – попыталась уйти от разговора я.

– Не придуривайся, со мной этот номер не проходит.

Брат снисходительно глянул на меня так, как только он и умел. Немого боком и исподлобья, невероятно напоминая самого себя в облике пса.

– Не знаю. Не спрашивай, пожалуйста, а! – взмолилась я почти что с отчаяньем.

– Тил, – Кэсси вздохнул. – Джентор странно себя ведет, на вопросы отвечает уклончиво и планомерно пытается напиться. Вы не успели даже встретиться как поссорились, – он поморщился и нравоучительно добавил: – А я ведь сразу был против ваших отношений! Джен хорош как друг, но парня такого я тебе не желаю. Ему сначала нагуляться бы, он же

– кошак! – это прозвучало с той самой всеобъясняющей интонацией, что я не выдержала и рассмеялась.

– Можешь за меня больше не переживать, братик. Джентор Парами для меня пройденный этап.

– Это ты сейчас так говоришь. А потом старина Парами потрется о твои стройные ножки пушистой шкуркой, и ты снова простишь ему все прегрешения.

Упоминания моих ножек в данном контексте вызвало отголосок недавней истомы, и я покачала головой.

– Нет.

Брат взял меня за плечи почти так же, как недавно это сделал советник и спросил с повышенной серьезностью, нехарактерной для него:

– Тил, что между вами с этим, – он кивнул в сторону, куда ушел лорд Сатем, – происходит? Что я сейчас видел? – в его голосе даже прорезался страх.

– Ничего. Кажется... Ничего такого, о чем бы тебе стоило переживать.

– Тилли-ли!

– Прекрати, Сандр! Ну что может быть, между мной и советником?! Он просто видел, Джентора и поинтересовался, все ли у меня в порядке.

Если брат мне и не поверил, то промолчал, а мы тем временем вернулись к столам с закусками. Неподалеку на танцполе кружились пары, и я увидела Кассандру, танцующую со своим братом Райдом Эллэ.

– Что, никак? – посочувствовала я кузену.

– Он не отпускает Кэс от себя, словно издевается! – возмутился кузен, с голодной тоской глядя на природницу.

– Ну тогда пригласи хотя бы меня. Вряд ли это сделает советник, – я усмехнулась, в душе радуясь, что не вижу нигде его жену.