Текст книги ""Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Светлана Багдерина

Соавторы: Любовь Черникова,Алекс Гор,Мария Устинова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 232 (всего у книги 342 страниц)

Глава 5

Затолан тин Хорвейг вернулся в зал, и Хэпт-тан, выждав немного, вошел следом. Слоняясь среди гостей и перекидываясь ничего незначащими фразами со знакомцами, он старался не выпускать советника из виду. Примечать с кем тот говорит, куда смотрит, не подает ли какой знак? Но платок оставался в кармане, а сам Затолан с нетерпением поглядывал в сторону главного входа. Ассасин теперь не сомневался, что заказчик – старший тин Хорвейг.

«Кого же ты ждешь, предатель?»

Наконец, двери церемонно распахнулись, и на пороге появилась невероятно красивая пара. Едва отметив краем глаза, как встрепенулся советник, Райхо сглотнул. Во рту разом пересохло.

«Хайшшат вассор! Как ты посмел, ублюдок?!»

Пальцы невольно коснулись пустой перевязи для лахиров, и ассасин наклонил голову, чтобы отросшие волосы скрыли блеск глаз. Сила пришла мгновенно. Подкатила к горлу, сдавив тисками остатки самообладания. Райхо, сжав кулаки, смотрел, как Пасита тин Хорвейг с победным выражением лица направляется к Князю, ведя под руку Киррану тин Даррен.

«Лыбится, падла, будто к алтарю Киаланы ее ведет. Не меньше!»

Взгляд сам собой переместился на Киру, такую хрупкую и нежную в роскошном платье невесты. Струящиеся, чуть завитые пряди, подчеркивали длинную изящную шею, глаза ярко блестели, и даже драгоценная маска не мешала понять, что они удивленно распахнуты. От Хэпт-тана не укрылось, как судорожно девушка ухватилась за локоть Защитника.

«Надеюсь, у этого сына верблюда, синяки останутся!»

Киррана потупила взор, словно шла на заклание, и у Райхо горло перехватило от желания ее уберечь. Плюнуть на все и увести ее прямо сейчас подальше отсюда. Туда, где не будет жадной до сплетен толпы. Прочь от косых и любопытных взглядов, что булавками колют обнаженные плечи…

Но он не мог, и от этого душа рвалась на части.

После короткой беседы с Князем, советник подошел к племяннику, и они все вместе отправились к столу. А потом Киррана осталась одна, и Райхо, разрываясь между желанием и долгом, выбрал первое, заранее оправдываясь перед самим собой, что ничего важного уже не пропустит.

Кира сидела грустная и потерянная, крутила кубок в руках размышляя. Неожиданно зло брякнула им о стол и повернулась к залу.

«Это она на ублюдка смотрит? На него гневается? Много чести!»

Хэпт-тан и не заметил, как оказался поблизости. Какой-то десяток шагов отделяли его от несбыточной мечты. Усилием воли, успокоившись, Райхо плеснул себе вина, и вдруг почувствовал взгляд. Ощущение пришло вместе с волной приятного тепла, прокатившегося по коже. Обычно, благодаря интуиции и силе, ассасин на взгляды реагировал иначе, но ему понравилось. Повернув голову, он постарался улыбкой ответить на подаренную маленькой Защитницей ласку, пускай неосознанную, и едва не задохнулся.

Пронзительно-синие глаза смотрели напряженно и пристально, все глубже затягивая в запретный омут безрассудства. Кира вскочила, не отводя от него взгляда, грудь часто вздымалась в тесном корсете, губы приоткрылись, словно бы она хотела что-то сказать, но не могла придумать, как начать разговор. Сердце, споткнувшись, ударило невпопад, прежде чем застучать быстрее. Хэпт-тан, забыв про весь мир, наконец, признался себе, что обрел новый, и уверенно двинулся навстречу. Решение вторгнуться в жизнь Кирраны тин Даррен было принято окончательно и бесповоротно.

Весьма кстати заиграла музыка, гости собирались танцевать.

«Вот и прекрасный повод для знакомства. Никто не удивится, если я приглашу ее», – от предвкушения, что сможет не только говорить с маленькой Защитницей, но и прикоснуться, сладко сжалось внутри. Райхо все еще помнил ощущение, что испытал тогда, в глухом тупичке захолустного Приграничного города. Теперь же желание превратилось в жажду.

Но, видно, время пока не настало, или боги рассудили иначе. Его задержали, на половине пути. Ассасин даже не сразу понял, что происходит, прежде чем камнем рухнуть с небес на грешную землю.

– Мой Тан, – смиренно позвали сзади, останавливая легким прикосновением.

Киррана точно уткнулась в стену. Рука в белой перчатке непроизвольно легла на живот, и Райхо на себе ощутил, что ей плохо.

«Прости меня, пожалуйста!» – постарался извиниться глазами, прежде чем повернулся к Пайшан и принять приглашение на танец.

– Как ты посмела?!

Вопрос прозвучал почти ровно, но в глазах у асс-хэпт мелькнул отблеск страха.

– Мой Тан, я сделала, что велено. Те двое… – ученица намекнула, что обнаруженные ранее наемные убийцы, которым специально позволили проникнуть во дворец, мертвы.

Райхо нахмурился.

– Продолжай.

Пайшан наклонилась ближе, едва не прижавшись к его плечу губами, и тихо пересказала подробности.

– И все же мне кажется, нас снова водят за нос. Ты видел советника? Его племянник тоже здесь. Я приметила их, когда искала тебя. Они разговаривают.

– Слышала, о чем?

– Нет. Я попробовала подслушать, но тин Хорвейги слишком осторожны и выбрали место поодаль, так что незаметно не подобраться.

– Плохо! Нужно было постараться.

Райхо отстранил, слишком уж прижавшуюся ученицу.

– Ты сам приказал не приближаться к этому Защитнику, я лишь исполняю твою волю. Но если желаешь, могу вернуться.

– Не стоит.

– Райхо, может так оказаться, что они решили провернуть дело вдвоем?

Ассасин отрицательно мотнул головой. Вряд ли тин Хорвейги станут действовать открыто.

Подчиняясь мелодии, они с Пайшан успели переместиться в противоположный конец зала, и Хэпт-тан, развернувшись, увидел, как Киррана спешит к выходу в коридор для слуг.

– Нет! Мой Тан, не бросай меня сейчас, – едва не взмолилась Пайшан, ее руки напряглись, хватаясь за его плечи. Но тут же легонько погладили, будто извиняясь за вольность.

– Хайшшат вассор! Забываешься? – сквозь зубы рыкнул ассасин, коротко глянув на ученицу, и снова уткнулся в захлопнувшуюся за маленькой Защитницей дверь.

– Если мы прервем танец сейчас, это будет странно выглядеть. Привлечем ненужное внимание.

Райхо промолчал, неохотно признавая правоту асс-хепт. Мгновения ползли как улитки, а гибкое женское тело в руках вызывало равнодушие, если не раздражение. Влажный взгляд, преданных глаз только злил.

– Пайшан, ты помнишь, что я говорил?

– О чем ты, мой Тан?

– Ты прекрасно поняла! Или займись делом, или…

Музыка, наконец, стихла, и Райхо галантно, но несколько поспешно поцеловав руку партнерше, направился вслед за Кирраной, так ни разу и не обернувшись на ученицу.

– Господин тин Ал… – направившийся было к нему навстречу очередной отец дочурки на выданьи, растерянно заозирался по сторонам с глуповатой улыбкой на губах.

«Нежданная радость» не подвела, избавив от лишнего внимания.

Киррана обнаружилась в коридоре, и Райхо понял, как вовремя подоспел. Прижавшись спиной к стене, она зажмурилась, всеми силами пытаясь не допустить непроизвольный выплеск. Хэпт-тану не нужно было смотреть на ее потоки, чтобы это понять, достаточно повидал за время обучения, и на себе не раз испытал.

Усугубляла ситуацию нависшая над ней смазливая рожа. Парень явно не понимал, что еще чуть-чуть, и его испепелит.

«Хотя, скорее, заморозит» – вынес вердикт Райхо, все же глянув на вспухшие белым потоки маленькой Защитницы.

«И как же это ты так ее довел? Как посмел по-хозяйски выговаривать, будто имеешь на то право?!»

Внутренний голос настойчиво шептал: «Подойди и без предупреждения ударь его об стену башкой, чтобы глухой хруст оповестил, что гаденыш готов…»

Подавив восставшую в душе темноту, Хэпт-тан почти что вежливо спросил:

– Госпожа Киррана, этот хам вам докучает?

2.

Незнакомый голос прервал подобие разговора, и Микор отпрянул в сторону словно ужаленный. Одновременно схлынула сила, больше не грозя сорвать все блоки и с разрушающей мощью выплеснуться наружу. Воспоминания о том, как подобное случилось в зале медитаций, еще не стерлись из памяти, и вместе с наступившим облегчением пред внутренним взором встал образ Паситы тин Хорвейга: Защитник топит снег своим огнем, и его глаза блестят, а по обнаженному торсу текут не то капельки воды, не то пота…

Охотница поспешно распахнула глаза, желая избавиться от будоражащего душу видения, чтобы тут же погрузиться в новое, пусть не такое яркое, но не менее притягательное.

Перед ней стоял тот самый мужчина. Его облачение ассасина выглядело точь-в-точь как на картинках, и не знай Кира, что это всего лишь маскарадный наряд, запросто приняла бы его за настоящего убийцу. Интуиция, вопреки увещеваниям разума, сразу порешила: «Опасен!» Образ незнакомца не то смягчала, не то портила совсем не вяжущаяся с грозным обликом фиолетовая бархатная маска, украшенная серебряной вышивкой.

Бывший друг тем временем встрепенулся и перешел в наступление, словно бы устыдившись испытанного замешательства:

– Господин… простите, не знаю вашего имени, но, если вы искали террасу – выход в конце коридора. А теперь я бы хотел продолжить прерванную вашим появлением беседу, если не возражаете. Он повернулся к охотнице, всем видом показывая, что незнакомец здесь лишний и его дальнейшее промедление неуместно.

Незнакомец окинул Микора уничижительным взглядом.

– Княжеский охранитель? Стыдно не знать гостей Князя в лицо. Так-то ты несешь службу?

Бывший друг, внимательно осмотрел его, и, выдержав многозначительную паузу, заявил:

– Господин, ваш наряд внушает подозрения. Считаю своим долгом убедиться, законным ли путем вы сюда проникли? Кто знает, может, предо мной стоит что ни на есть настоящий сагалийский ассасин?

Мужчина усмехнулся, обнажив ровные белые зубы, поразительно контрастирующие со смуглой кожей:

– Охранитель, был бы я самым настоящим сагалийским ассасином, ты умер бы раньше, чем понял, что произошло. Хороший совет, моли богов, чтобы по долгу службы тебе никогда не довелось бы с ними встретиться.

– Господин… э-э-э, вы так и не назвались?

– Тин Аллария. Мое имя Грейл тин Аллария, – раздельно произнес ассасин. – Надеюсь, звучит знакомо?

– Прошу простить мою дерзость, господин тин Аллария, – похоже, Микору, как и когда-то, с трудом давались извинения. – Но позвольте мне договорить с этой барышней.

– Займись уже делом, Микор тин Вронн! Госпоже тин Даррен явно нездоровится, и причина очевидна – твое чрезмерное внимание.

Имя, неожиданно прозвучавшее из уст гостя, заставило бывшего друга смениться в лице. Он явно не ждал подобной осведомленности.

Все это время Кира молчала, вполуха слушая их разговор, и, как могла, старалась восстановить схему потоков. Борьба со взбунтовавшимся даром отняла много сил, и снова странным образом повернула мысли к тин Хорвейгу. Вспомнилось, как Защитник, чтобы не сорваться, постоянно медитировал, стараясь держать силу в узде.

«А я и не знала, что это так сложно… Думала, причина в том, что Пасита слишком несдержан, вот и мучается… Да как это, вообще, возможно сдержать?!»

Но вот же странность, выплеск так и не случился, а сила внезапно схлынула. Не то чтобы Кире хотелось увидеть заснеженный коридор, или, наоборот, обожженные потолок и стены, но ведь к тому все и шло.

«Керун, Киалана, спасибо, что помогли справиться!»

Что-что, а собственной заслуги охотница в этом не видела.

Тин Аллария тем временем галантно предложил руку, и Кира, не раздумывая, на нее оперлась, почувствовав под пальцами твердую кожу широкого наруча, наполовину скрытого вторым свободным рукавом кафтана. Забыв о Микоре, на которого после всего даже смотреть не хотелось, она шагнула за спасителем. Теплая ладонь накрыла ее пальцы, и Кира уставилась на них, пытаясь сообразить, отчего же так приятен сей незамысловатый жест?

– Вам лучше? Госпожа Киррана, вам стоит выпить… хотя бы воды.

Кира замедлила шаг. Возвращаться под прицел изучающих взглядов не было никакого желания, но и оставаться здесь, да еще и в обществе малознакомого и, стоит признать, привлекательного мужчины, пожалуй, было неприлично. Она разом заскучала по прежней жизни без условностей. И даже по Ордену, где сплошь одни курсанты, но никто не запрещает с ними разговаривать сколько душеньке угодно, и нет нужды соблюдать какие-то особенные правила. С другой стороны, Махаррон не раз предупреждал: «При дворе все только и ждут повода для скандала». Что именно дед имел в виду, Кира до конца не поняла, но опозорить его, пусть и невольно не желала.

Пауза затянулась.

Кира подняла голову и посмотрела на Грейла. Отчего-то сразу подумалось о море. Оно и верно. В исполненном тревоги взгляде не то голубых, не то зеленых глаз было немудрено утонуть.

«А что? Не появись господин тин Аллария, не знаю, что бы было сейчас с Микором? Да и со мной тоже…»

Она в красках представила, как сгорает до тла платье. Наверное, потому ответ и прозвучал так искренне:

– Я в полном порядке. Спасибо.

Охотница чуть сжала руку тин Алларии, и наградой стала ослепительная улыбка. Такая, что дух захватило.

– Идемте, пожалуй.

Голос все же предательски дрогнул, и от нового знакомого не ускользнуло ее нежелание возвращаться в зал. Грейл заговорил снова, когда они преодолели половину пути до заветной двери:

– Госпожа Киррана, чем вас так расстроил этот выскочка тин Вронн? Он угрожал вам? Может, шантажировал? Почему я нашел вас в таком состоянии?

Тин Аллария даже остановился, вопросительно глядя сверху вниз.

– Я помню, вы пришли сюда вместе с тин Хорвейгом? Как так случилось, что он оставил вас?

При упоминании Паситы лицо мужчины странно дрогнуло.

– Микор и я… друзья детства, но с тех пор много воды утекло. Случайная встреча меня скорее расстроила. Не берите в голову, просто переволновалась из-за беседы с Князем. И на балу впервые, кажется, что все на меня смотрят. Да еще этот корсет! Так давит, невозможно дышать! – Кира осеклась, осознав, что явно ляпнула лишнее, и смущенно посмотрела на спутника.

Грейл ответил взглядом поразительно похожим на тот, какой частенько бывал у Паситы, и Кира смутилась, одновременно осознав, что ей это льстит. Следующий вопрос сам сорвался с губ раньше, чем она успела подумать:

– Господин, тин Аллария, вы Защитник?

– Что? – на мгновение мужчина опешил, но вскоре теплая улыбка осветила по-мужски красивое лицо. – Нет! Если только косвенно, – намекнул он на ситуацию с Микором. – Вы мне льстите, госпожа Киррана?

– Просто подумала… Не обращайте внимания, – еще больше стушевавшись, Кира ощутила, как краска заливает лицо.

Тут же в сознании назойливо зазвучал голос Паситы: «…Не красней так от каждой ерунды…»

Охотница даже разозлилась на себя за то, что тин Хорвейг из головы не выходит. Тем временем они преодолели оставшуюся часть пути и очутились перед дверью в бальный зал.

Тихонько отняв руку, Кира уже было собиралась сама отворить дверь, как Грейл привлек ее внимание:

– Госпожа Киррана, постойте! Ваша маска. – Он осторожно коснулся пальцами драгоценного украшения, висящего под громовичком, словно второе ожерелье. – Лучше будет, если вы ее наденете.

* * *

Похоже, Кира и правда чуть не забыла, что маска болтается на шее. Рука поспешно дернулась вверх и Райхо инстинктивно ее перехватил.

«Хайшшат-вассор!»

Ассасин мысленно выругался, понимая, подобный жест может быть неправильно истолкован, и постарался исправить ситуацию:

– Простите, не знаю, что на меня нашло… Просто хотел помочь, – он легонько сжал тонкие крепкие пальчики, прежде чем выпустить.

Кира, пристально на него посмотрела, но ничего не ответила. От Хепт-тана не укрылось, как ее брови на миг сошлись к переносице. На всякий случай он даже немного отодвинулся, чтобы не смущать девушку еще больше, и взглянул на потоки. Те были в порядке, маленькая Защитница даже успела восстановить структуру, и теперь мощные, наполненные силой до краев каналы, больше не грозили спонтанным выплеском.

Тем временем Киррана сражалась с накрепко затянувшейся шелковой лентой. Та была слишком короткой, и даже перевернув маску так, что узел оказался спереди, она никак не могла его развязать на ощупь.

– Позвольте, я все же помогу?

Киррана вздохнула, подняв наполнившиеся влагой глаза.

– Да, пожалуйста. Не то, чувствую, мы здесь еще долго простоим.

– Вы чем-то расстроены?

Хепт-тан нахмурился, пододвигаясь ближе.

– Нет-нет! Все хорошо.

Маленькая Защитница поспешно отвернулась в сторону, но, опровергая ее слова, из-под ресниц выкатилась слезинка.

– Кира!

Плюнув на условности и не думая о том, увидит ли кто, Хепт-тан просто прижал ее к себе. Зашептал:

– Кира, расскажи, что с тобой творится? Поделись, и на душе станет легче.

Девушка дернулась, в слабой попытке отстраниться, но очень быстро прекратила борьбу и затихла, время от времени шмыгая носом. А Райхо гладил обнаженные руки, спину и плечи, вдыхая запах ее кожи и волос. Не веря, что все это на самом деле происходит, а дар усиливал все чувства стократно. Обнимал, а внутри зрел страх, что Киррана тин Даррен вот-вот опомнится, залепит ему звонкую и вполне заслуженную пощечину, а затем отыщет тин Хорвейга, и тот увезет ее обратно в Орден.

«И тогда все что останется, это только наблюдать за ней со стороны или попытаться забыть. Хотя проще удачно сдохнуть, выполняя работу…»

От последней мысли внутри все взбунтовалось, и ассасин непроизвольно сжал объятья крепче, будто неизбежный миг расставания уже настал. Киррана издала какой-то звук и снова попыталась отодвинуться, еще больше тревожа безнадежно раненое сердце. Пока жадные руки разжимались, неохотно выпуская несбыточную мечту, холодный разум сам собой продумывал различные варианты похищения маленькой Защитницы: «Сначала увезу отсюда подальше, а после будь что будет!»

Но здравый смысл, возобладав над страстью, все же заставил извиниться:

– Киалана мне свидетель, я не хотел вас напугать! Ради всего святого, простите мне эту вольность! – он постарался облечь в слова всю свою надежду.

Вопреки опасениям, Киррана не разгневалась. Украдкой утерев слезы, тепло улыбнулась, и, чуть смутившись, ответила:

– Это, наверное, мне стоит попросить прощения. Я отвлекла вас, да еще так глупо расплакалась… А ведь вы куда-то направлялись? Да и ваша спутница… – тут брови маленькой Защитницы снова недовольно дрогнули, а голос чуть сел. – Она, наверное, ждет. Волнуется.

– Моя спутница? Ах! Вы о госпоже тин Таллан, с которой я танцевал? М-да, нехорошо вышло… Я ведь шел, чтобы вас пригласить, но сразу после танца отправился на поиски. И, как мне кажется, успел вовремя, – Райхо улыбнулся. – Так что об этом не беспокойтесь. Если позволите, я бы желал ухаживать за вами до конца вечера. А, если все же захотите поделиться печалью, с удовольствием выслушаю вашу историю. Никто больше нас не потревожит.

Тут заболтавшийся сверх меры Хепт-тан вспомнил про старого друга.

– Разве что, ваш спутник тин Хорвейг будет против?

От этих слов Кира еще больше помрачнела.

– Да уж, – горько усмехнулась она. – Защитник Пасита, точно не обрадуется.

Мгновение-другое Кира размышляла, а затем ее взгляд стал решительным, лицо приобрело жесткое выражение, губы плотно сжались на миг, прежде чем просиять улыбкой.

– Но, какое мне дело? Господин Грейл, вы хорошо знаете дворец? Есть здесь спокойное место, где гости могут спокойно беседовать, не нарушая приличий и не вызывая кривотолков?

Хепт-тан задумался.

– Есть зимний сад, но попасть в него можно только напрямую из зала. Киррана, я считаю, что кое-что вам задолжал. Будет неправильно, если первый бал пройдет без единого танца.

Райхо подмигнул и постарался обезоруживающе улыбнуться.

Глава 6

Кира не могла понять, отчего новый знакомый так странно на нее действует. Ей был приятен каждый его жест. Голос эхом откликался внутри. Любое движение казалось исполненным мощи и гармонии. Улыбка вызывала непреодолимое желание улыбнуться в ответ. Охотница поймала себя на мысли, что даже и не подумала вступиться за Микора, хотя бывшему другу могли грозить неприятности. А то, как Грейл успокаивал, искренне желая помочь, заставляло замирать сердце. Окажись тин Аллария Защитником, Кира бы обвинила во всем силу, и дело с концом. Но нет, даром мужчина не обладал, и все равно ее тянуло к нему как мотылька на огонь.

Это пугало.

Киру разрывало между здравым смыслом, подсказывающим, что не стоит верить незнакомцам, и простым женским желанием нравиться. И тем более нравиться мужчине, который так запал в душу, пускай знакомству еще и дня нет. Внутри все заранее сжималось от предчувствия скорого разочарования.

«Сейчас мы вернемся в зал, и подоспеет тин Хорвейг. Скорее всего, мы, вежливо раскланявшись, расстанемся навсегда. Или же будем изредка видеться на приемах, издали чинно кивая друг другу, если я стану охранительницей Княгини…»

Злость на Паситу обуяла по новой, и Кира невольно припомнила все неприглядные моменты из жизни Защитника, которым она была свидетельницей.

«И как я хоть на миг могла вообразить, что он мне нравится?! Мало ли что болтают курсанты! Да все, что я к нему чувствую, не более, чем обычная похоть! Влияние силы и тяга засидевшейся в девках к неизведанному!»

В этот миг она почти ненавидела тин Хорвейга, с легкостью позабыв, что все же обязана ему.

– И все-таки я вам помогу, – прервал Грейл размышления.

Не дожидаясь разрешения, потянулся к ленточке. Его пальцы случайно коснулись кожи, и Киру едва не подбросило к потолку. Непомерное усилие воли потребовалось, чтобы не подать виду, не выдать своих ощущений. Охотница принялась старательно рассматривать хитрую застежку на облачении ассасина, пустую кожаную перевязь, на которой явно не хватало метательных ножей. И все же взгляд невольно вернулся к ловким пальцам мужчины. Отметил характерные мозоли. Тут же припомнилось, как тин Аллария перехватил ее руку.

«Он знает с какой стороны берутся за меч, и не только… Уверена, боевое искусство ему не чуждо, – насторожилась было она, украдкой глянув на сосредоточенное лицо занятого мужчины, но тут же успокоила себя. – Впрочем, ничего удивительного. Он же дворянин, ему положено».

Конец атласной ленты ласково скользнул по шее.

– Готово! Госпожа Киррана, не шевелитесь.

Грейл обошел, оказавшись позади, и водрузил маску на место. Пользуясь тем, что новый знакомый не видит ее лица, Кира ненадолго зажмурилась, наслаждаясь ощущением тепла, исходящего от его тела. Легким прикосновением рук к волосам, когда он их потревожил, чтобы завязать узел.

– Тут довольно прохладно, вы замерзли?

Вопрос смутил, так как явно был вызван проявившимися на коже мурашками.

– Совсем немножко, – охотница решила не спорить, пускай и покривила душой.

«Ну не отвечать же, что это он так на меня действует?»

Перед тем как отворить дверь, Грейл еще раз уточнил:

– Так что? Помочь вам найти тин Хорвейга или…

– Или.

От собственного безрассудства у Киры даже голова закружилась, но она твердо решила: «За свою выходку Пасита заслужил наказание. Пускай теперь хоть лопнет от ярости! А лучше бежит и ищет, где помедитировать. Князь вряд ли по головке погладит за пожар во дворце».

В том, что Защитник потребует объяснения, она не сомневалась, но решила, и здесь найдет, чем его уесть при случае. К примеру, пригрозит рассказать деду о затее с платьем.

– В зимний сад ведет дверь, расположенная напротив этой. Нужно только пересечь зал, – тем временем рассказывал тин Аллария.

Он замолчал, пропустив слуг с подносами в руках.

– Я зайду первым, проверю обстановку и, если потребуется, отвлеку тин Хорвейга, а вы немного выждите, а затем направляйтесь прямиком туда.

Улыбнувшись, он снова подмигнул и вошел внутрь, покинув ее в коридоре одну.

* * *

Пасите совсем не нравилась затея дяди, но все же пришлось оставить Киру. Затолан, как назло, увел его далеко, выбрав для беседы один из пустовавших эркеров. Самый крайний в противоположном конце зала.

– Обязательно было так далеко уходить? – спросил Защитник, не скрывая раздражения.

Советник подошел к большому, от пола до потолка, окну.

– Посмотри, какая красота! – он словно бы и не расслышал вопроса. – Одна из последних находок наших Хранителей. Это «болотный камень». Накапливает энергию солнца и светится в темноте. Жаль надолго их не хватает, да и руками лучше не трогать, так что…

– Дядя!

– Успокойся, племянник! Не видишь, разве? Тобой интересуется одна барышня, но то что я собираюсь сказать, не предназначено для любопытных ушей.

Пасита едва сдерживал желание броситься обратно к Кире. Отчего-то ему казалось это важным. И хоть Защитник ничем не выдал своего волнения, Затолан его вмиг раскусил:

– Никуда твоя девка не денется. Не страшно, даже если кто-нибудь пригласит ее на танец. Надеюсь, ты был хорошим учителем? Не придется краснеть за деревенщину?

Он рассыпался сухим, словно жухлый лист, смехом, и все его подбородки затряслись в такт. Защитник, сжав зубы, смолчал и тоже уставился в окно. Снаружи внизу раскинулась крыша зимнего сада, состоящая из полутора десятков куполообразных застекленных сводов. Сквозь них были видны тропинки, и силуэты прогуливающихся гостей. Пространство заливал мягкий, чуть мерцающий свет, местами еле пробивающийся сквозь буйство зелени.

Заиграла музыка, и в оконном стекле отразились танцующие пары. Затолан повернулся к племяннику, требовательно уставившись хитро прищуренными глазами.

– Ты должен снять с Кирраны кольцо.

Чего-чего, а подобного Пасита тин Хорвейг не ожидал, а потому на миг впал в замешательство.

– Н-но это же невозможно! Только сама Кира может это сделать.

– Так какая беда? Уговори. У тебя, насколько помню, неплохо получается с женщинами. Пара чувственных танцев, побольше вина… Ну, да не мне тебя учить.

– Я не могу.

– Эй, это всего лишь кольцо, я не прошу раздеть ее полностью. Придумай что-нибудь, но только поспеши, у нас не так много времени.

– Дядя, ты в своем уме?! – возмущенный Защитник подступил ближе, понизив голос: – Ты хоть представляешь, что тогда начнется? Ты не был в Ордене в день нашего появления. Парни… да у всех просто кровлю сорвало! Они едва ее не разорвали, и чуть не поубивали друг друга! Как ты можешь просить о таком?!

– Остынь! – в голосе Затолана звякнула сталь, напомнив, что он не зря является главой рода тин Хорвейгов. – Я приказываю. Ты исполняешь. Ты дал клятву верности.

– Я клялся Князю и Ордену!

– Я и есть для тебя – Орден!

Они некоторое время мерились взглядами.

– Боюсь даже представить, что ты замыслил! – произнес Пасита, несколько растерявшись.

– Вот именно. И помни, думаю здесь – я. Твое дело следовать приказам, Защитник.

Тон советника немного смягчился, когда он заговорил вновь:

– Пасита, просто сделай так, чтобы Киррана сняла кольцо. Совсем ненадолго. И, главное, держитесь от меня в этот миг подальше, – он неожиданно хихикнул. – Помни, племянник. Все, что случится потом, выгодно тебе не меньше. Нехотя кивнув, Пасита пошел обратно, а Затолан, колыхая телесами, направился к Князю.

Защитник чувствовал себя премерзко. Он прекрасно понял задумку советника. Поручение тяжким гнетом легло на плечи, придавив к земле. Оказавшись у стола, схватил наполненный вином кубок и опрокинул залпом. Поморщился, решив, что ядреная горель пришлась бы более кстати, и вдруг осознал, Кирраны нет на прежнем месте.

«Сартог вас всех дери! Куда подевалась девчонка?»

Взгляд забегал по залу, высматривая белое платье. Что-то похожее мелькнуло в центре, прежде чем скрыться среди ярких и пестрых нарядов гостей. Потратив немного времени на тщетные поиски, Защитник остановился и не спеша вернулся к столу, размышляя: «А, может, оно и к лучшему? Не будет здесь Киры, и дядин план сорвется».

Он не успел додумать, как рядом раздался голос Затолана:

– Где она?

– Я по чем знаю? – огрызнулся Пасита.

– Найди ее немедленно!

* * *

Пайшан обнаружилась у одного из окон. Красивая, расслабленная и загадочная, она ярким пятном выделялась среди гостей. И не только своим нарядом. Но, хотя асс-хэпт и выбрала огонь, ассасин все же считал, что образ не соответствует ее хладнокровному и расчетливому характеру. А редкие вспышки неподдельных эмоций, которые ученица проявляла в его присутствии, были вызваны лишь возникшей с годами привязанностью и доверием.

Больше Пайшан не верила никому.

Хрустальный, наполненный темной словно кровь жидкостью кубок коснулся алых губ. С виду барышня была спокойна и довольна жизнью, но Райхо сразу понял по лихорадочному блеску глаз, асс-хэпт в нетерпении. Так оно и было. Как только взгляд ученицы обратился к нему, Пайшан изящным жестом отставила кубок и, будто прогуливаясь, двинулась вдоль столов. Хэпт-тан так же неспешно направился навстречу. Улыбнулся, сделав комплимент напоказ. Со стороны двое вели обычную светскую беседу о рано наступивших холодах, о ворюге-управляющем в поместье, или, может, даже о новом набеге Стаи, а то и об угрозе сартогов, хотя хорошенькие барышни редко предпочитают подобные темы.

– Мой Тан, мне удалось кое-что узнать, – убедившись, что их не подслушивают, Пайшан заговорила о важном. – Советник приказал Защитника удержать дев… Киррану в зале. Но он должен сделать и что-то еще. Я не поняла, что именно, но прозвучало слово «заставь».

– Как тебе удалось?

– Защитник ее потерял, а советник разволновался и едва не набросился на него, увидев, что тот пьет вместо поисков.

«Значит, нужно сделать так, чтобы тин Хорвейг держался подальше от маленькой Защитницы. А лучше бы ей, вообще, не появляться в бальном зале до конца вечера».

Задача не казалась простой, Райхо покосился на дверь, откуда в любое мгновение должна была появиться Киррана: «Лучший выход – уговорить ее остаться там. Придумать предлог. Отвлечь прогулкой по дворцу… А если не согласится? Вдруг такая настойчивость малознакомого мужчины покажется ей подозрительной? Тогда небольшая манипуляция с потоками, и сомлевшую можно где-нибудь спрятать на время. Наверху много пустующих комнат для гостей, – Райхо внутренне поморщился: – Ага! А когда она придет в себя, ты больше не приблизишься к ней ни на шаг».

Хепт-тан как наяву ощутил Киру в объятьях. Тело еще помнило, как девушка доверчиво жалась к груди, стесняясь своих слез, непривычная к подобному проявлению чувств, а сила тем временем переворачивала все внутри с ног на голову. Райхо еле справился с предательским светом в глазах. Желание защитить, оградить от невзгод, сделать так, чтобы Кира счастливо улыбалась, снова затопило с головой.

«Остается зимний сад. Попробую задержать Киррану там так долго, сколько смогу. Но сначала будем выполнять обещания…» – знакомая мелодия грянула одновременно с последней мыслью, и Райхо не смог отказать себе в удовольствии станцевать лиардару с мечтой.

Гости освободили пространство, а оставшиеся разбились на пары. Кира выбрала именно этот момент, чтобы войти, и все взгляды тут же обратились к ней.

– Сюда идет тин Хорвейг, – Пайшан тронула за рукав.

– Задержи его! – одним тоном Хепт-тан умудрился дать понять, что ученица может сдохнуть, но должна выполнить приказ.