Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

Соавторы: Андрей Первухин,Артем Град,Антон Топчий,Елена Кисель,Алексей Аржанов,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 344 страниц)

Глава 9

Свет в окне у матери Руфи ещё горел, когда я подошёл к её дому. Значит, ещё не спит. Успел! Не зря тащился в такую даль.

Я несколько раз постучался в дверь. Вскоре половицы заскрипели под шаркающими шагами, потом громыхнула щеколда открывающейся двери.

– Ну и кого принесло? – Дверь немного приоткрылась. Старуха сощурилась, разглядела меня и удивлённо выдохнула. – А, это ты, Войцех. Ты чего в такой поздний час пришёл?.. Случилось чего?

– Случилось, – ответил я. – Пусти, разговор есть.

Руфь недовольно пробормотала что-то себе под нос, но пропустила меня внутрь. Я зашёл в зал и достал из сумки книгу, раскрыл на столе на нужной странице и указал пальцем.

– Мне нужно полностью перевести эту страницу.

– Подожди немного, дай сесть хотя бы, – она медленно доковыляла до лавки, кряхтя опустилась. Только потом протянула ладонь. – Давай сюда. Поднеси свечу поближе. Ничего не вижу.

Я взял свечу, стоявшую у окна. Поднеся её ближе, я вновь указал пальцем на страницу, где русло живки было перечёркнуто крестом, а вокруг вился мелкий узор из значков.

– Крест этот помнишь? Ты мне в прошлый раз подпись под ним переводила. А теперь мне вот это надо, – я обвёл пальцем вязь вокруг. – Всё, что кругом идёт.

Старуха наклонилась к странице. Молчала долго. Я уж думал, задремала над книгой, но она вдумчиво старалась перевести написанное. И чем больше вникала в смысл, тем сильнее хмурилась. В конце концов она подняла на меня глаза.

– Зачем тебе это? – спросила старуха.

– Долго объяснять, – сухо ответил я. – Мне жизненно необходимо узнать, что здесь написано.

– Так дело не пойдёт, – нахмурившись, отозвалась она. – Врываешься ко мне посреди ночи, так ещё и просишь, чтобы я тебе переводила страницу за страницей. Войцех, мы же договаривались, что ты будешь ко мне приходить раз в неделю, чтобы учить язык. А ты чуть ли не каждый день ходить зачастил. Сегодня заявился посреди ночи, а завтра что будет?

Да, конечно, я уже нарушил приличия. Мне приходилось врать, чтобы скрыть от других людей свою силу. Но сейчас я упёрся в тупик. Без старухи мне было не понять смысла написанного. Нужно было идти на какой-то компромисс.

– Рядом с моим участком есть древний дуб. Только это не обычное дерево, – я пристально посмотрел в выцветшие глаза матери Руфи. – Этот дуб региональный узел живки, питающий всю округу. И, к сожалению, он погибает. Если я ничего с этим не сделаю, то фронтир постигнет такая же участь, что и центральный округ. Во всём виноват новый владелец этих земель, Юлиан Вернер. Он использует имперское удобрение, вытягивающее из этих земель всю живку. Я хочу перенаправить поток жизненной эссенции в другую сторону, чтобы дерево выжило. Без твоей помощи мне эту беду не одолеть.

Я ожидал, что мать Руфь начнёт в очередной раз нести какую-то чепуху или отнекиваться, мол, мне это знать без надобности. Или, может быть, что написанное не имеет никакого отношения к моей беде. Но после моих слов её лицо из хмурого сделалось добродушным. Словно я сказал какое-то волшебное слово.

– Русло, значит, отвести, – проговорила она негромко. – Войцех, ты хоть соображаешь, за что берёшься? На-ка, прочти сам, что за крестом стоит. Умеешь же по чуть-чуть. Вот эту строку давай.

Я наклонился к странице. Вязь была написана мелко, строки лепились друг к дружке, половину прочитанного я додумывал по смыслу.

– «Затворили русло», – выдавил я по слогам. – А тут не пойму. Вот это что значит?

– Спящее, – ответила мать Руфи. – Затворили русло и тем же самым затворили спящее. Так тут написано.

– Это как? Погоди, то есть эти два дела связаны меж собой? – переспросил я.

– Судя по всему, так и есть, – старуха перевернула страницу. – Не знаю, что древние имели в виду под «Спящим», но тревожить его сон явно не стоит. Если ты задумал затворить русло, ведущее к Вернеру, то неизбежно столкнёшься с ним.

Меня будто холодной водой окатило. Значит, у меня не получится перенаправить русло живки, не потревожив древнее чудовище. Если я буду бездействовать, то дуб просто засохнет на корню. Вернер же день ото дня всё шире засевает свою землю.

– А что там сидит? – поинтересовался я.

– Здесь ничего об этом не написано, – старуха ткнула в книгу. – Но одно тебе скажу, Войцех. Если древние решили лишить эти земли живки, то на то были веские причины. Единственное, что тут поминается, кроме «Спящего»: не подходи, не трогай, вовеки не тронь.

Давным-давно местные старейшины перекрыли русло живки, ведущее к месту, где и спало это чудище. Судя по всему, оно сильно зависит от жизненной эссенции. Как и все остальные существа этих земель.

Нужно внимательно ознакомиться с картой. Может, найдётся способ провести жизненную эссенцию другим руслом. Я перевернул страницу, где было нанесено расположение русел в округе.

Видно, я в лице переменился, потому что старуха прищурилась.

– Дошло, стало быть. Оттого и не хочу тебе помогать с этим делом. Чтобы перенаправить русло, много ума не надо. А вот чтобы в нужную сторону, уже постараться придётся. Хорошо понимать, что и как делать. Русло оно как весенний лёд. Мороз держит, ходи по нему, не бойся. А пригрело, трещина побежала. А куда она поползёт, про то нам с тобой знать не дано. И выберется из-под земли этакое, чему и древние даже слов не нашли.

– То есть лучше будет, чтобы фронтир постигла та же участь, что и центральный округ? – нахмурившись, спросил я. – Это разве не беда?

– Ты слова-то не переиначивай, – огрызнулась мать Руфи. – Я просто пытаюсь до тебя донести, что пробуждение «Спящего» куда большими неприятностями для фронтира может обернуться.

– Может быть, есть способ не задеть «Спящего»? – не отступал я. – Необязательно же через него перенаправлять поток на мой участок. Знай я, что написано в этой книге, давным-давно бы это решение придумал.

После моих слов Руфь замолчала надолго. Глядела то на меня, то на книгу. Наконец до неё дошло, что настроен я предельно серьёзно и лезть вслепую, ничего не понимая, не собираюсь. Мне нужно от неё чёткое объяснение, а всю ответственность я беру на себя.

– Ох, упрямая ты порода, – выдохнула она наконец. – По глазам вижу, что без ответа от меня не уйдёшь. Хоть я тебя тут до утра буду отговаривать, всё без толку. Ты уже принял решение до того, как постучал в мою дверь.

Я промолчал. Она думала в верном направлении.

Старуха охнула, подтянула книгу поближе.

– Ну и ладно. Я тебе помогу. Мне-то, старой, помирать не страшно, своё отжила уже. Хочешь взвалить на плечи этакую ношу, валяй.

– Давай уже ближе к сути, – сухо сказал я. – Переводи.

– Хорошо, – старуха склонилась над книгой. – Слушай внимательно. Два раза объяснять не буду.

Ноготь её пополз по доимперской вязи, по тем словам, что мне раньше не давались.

– Вот эта петля значит «поворот». Рядом «дыхание корня». По одному слово читать нет смысла, только вместе. А там, где обе закорючки в узел свиты… – она придержала палец над непонятным сплетением вязи. – «Обратись, как оборачивается кровь по жилам, от сердца и к сердцу опять».

/Источник знаний: перевод старейшины./

/Техника «Отведение русла живки»: восстановление недостающего фрагмента…/

/Прогресс освоения: 80%… 100%./

/Техника освоена полностью./

Всё. Теперь я всё понял. Техника развернулась передо мной целиком, до последней линии. Понял, как через «Взор Фермера» и «Жатву Живки» перенаправить русло.

Я смогу спасти региональный узел живки от увядания. Только вот как мне не разбудить «Спящего», от пробуждения которого меня так рьяно старалась предостеречь старуха.

– Ну, получил своё? – горько усмехнувшись, спросила старуха. – Только по совести признаюсь, не всё я тут разобрала. Есть слова, что даже мне не по зубам. Так что нос-то особо не задирай. Вряд ли у тебя выйдет повернуть русло.

Мать Руфи чего-то недоговаривала, это я нутром чуял. Хоть и сказала, что смерти не боится, а всё-таки жить ей ещё хотелось. Оттого и дала мне скомканный перевод, чтобы у меня не вышло перенаправить русло.

Только мне и такого перевода вполне хватило. Даже по этому огрызку текста я ухватил всё, что мне было нужно. Оставалось только не наделать глупостей.

Я закрыл книгу, убрал её в сумку и встал из-за стола.

– Спасибо, мать Руфь. Ты мне сегодня очень сильно помогла, – едва сдерживая улыбку, сказал я.

– Ступай, ступай. – Старуха проводила меня до выхода, а у самой двери вдруг вцепилась мне в рукав мёртвой хваткой. – Ты сперва подумай хорошенько, а после лезь. Стоит ли идти на такой риск? Даже если вся округа будет обречена на гибель, то это куда лучший исход, чем пробуждение «Спящего». Помяни моё слово.

Я кивнул в знак согласия и вышел за порог дома старой ведьмы.

Утро выдалось ясное. Я как раз выгонял уток к поилке, когда со стороны дороги кто-то заорал:

– Войцех! Войце-е-ех! Дома ты?

Голос я узнал сразу. Это был Бажей, сосед-птичник. Я оглянулся и увидел, как он идёт по тропинке, ведущей к моему дому, и тащит в руке здоровенное деревянное ведро, аж перекосился от веса на один бок.

– Тут я, – отозвался я. – Ты чего голосишь с утра пораньше?

Бажей доволок ведро до забора, поставил на землю и утёр лоб рукавом. Дышал тяжело, но лыбился от уха до уха.

– Хвала Богам за всё! Смотри, что принёс! – Он откинул тряпку с ведра. Внутри была ряска. – Самое то, чтобы кормить утят.

Я посмотрел на ведро без особого восторга. Радован каждый день ходил на болота к Бреннеру, чтобы набрать птице подкормки. Зачем Бажей пёр это ведро через лес, для меня осталось только догадываться. Ну, во всяком случае, лишним не будет.

– Спасибо, конечно, – сказал я. – Только у меня своя есть…

– Да ты погоди нос воротить! – перебил меня Бажей. – Это не простая ряска, Войцех. Я ей вторую неделю кур своих кормлю. Они у меня прут как на дрожжах! Цыплята за неделю в полтора раза вымахали, да и нестись куры стали заметно чаще.

– Курам-то она зачем? – осторожно спросил я. – Они ж не водоплавающие.

Утки едят ряску, потому что относятся к водоплавающим птицам. Кур тоже можно ею подкармливать, только их ещё надо к такой еде приучить, если так можно выразиться. Не спорю, ряска трава полезная, да только по такому же принципу можно птицу и рыбой кормить. К чему такие сложности?

Я нагнулся к ведру и всмотрелся в зелёную массу с помощью «Взора Фермера».

Я аж отшатнулся от того, что выдала система. Ряска была насыщена живкой. Ничего подобного в обычной ряске я не видел никогда. Та, что Радован таскал с болот Бреннера, была вполне обыкновенная, ничем не отличалась от той, что росла бы в прошлой жизни в любом пруду. А эта…

/Обнаружен корм с высоким содержанием живки./

/«Насыщенная ряска»: значительно ускоряет рост птицы, увеличивает яйценоскость, укрепляет иммунитет./

Я перечитал уведомление дважды. «Значительно ускоряет рост». Вот тебе и болотная трава. Немудрено, что у Бажея куры попёрли, да им хоть в песке дай эту зелень поклевать, всё одно в рост пойдут, живки в ней столько, что и сухопутную птицу проймёт.

Я выпрямился, стараясь не выдать лицом, что у меня внутри всё заходило ходуном.

– Слушай, а где ты её взял? – поинтересовался я.

Я уже приготовился услышать про озеро, которое было рядом с домом Бажея. Больше в округе водоёмов толком и не было.

– Да пруд тут есть один. Небольшой, в аккурат за старой вырубкой, если от озера на запад идти. Идёшь вдоль берега, потом через осинник, а там ложбинка, и в ней пруд. Заросший весь этой ряской, черпай не хочу.

Пруд? Я в том краю бывал всего пару раз и дальше озера не заходил. Всё больше у себя на участке да возле Преславицы проводил время. Про озеро знал, а вот про пруд за вырубкой слышал впервые.

– За осинником, говоришь, – повторил я, запоминая. – Глубокий пруд?

– Да по колено у берега. Дно илистое, но ряска у самой кромки плавает, руками собирать можно. Ты сходи, глянь. Нам двоим на сезон должно хватить, чтобы птицу кормить.

– Схожу как-нибудь, – кивнул я. И тут меня зацепило кое-что другое. – Постой. А ты-то как это место нашёл? Я вот сколько тут живу, и даже не слыхал про него.

Бажей почесал затылок, и улыбка с его лица сползла, сменилась чем-то смущённым.

– Да это… ты не смейся только. – Он понизил голос, будто нас кто подслушать мог. – Плохо у меня с птицей шло, Войцех. Я ведь не про все свои беды тебе рассказывал. Да, ты с зерном мне помог, но всё равно птица болела сильно, от зерна отказывалась. Я из-за этого день и ночь голову ломал, спать не мог. А потом… приснилось мне. Три ночи кряду один и тот же сон. Иду я через тот осинник, а там пруд, и вода в нём вся зелёная светится. Я и подумал, мол, это знак свыше, схожу-ка проверю. Пришёл, и вот он, пруд, точь-в-точь как снилось. Только сияния этого не было, зато ряски прям вёдер не хватит, чтобы всё за раз унести. С тех самых пор беда с курами и решилась.

Я молча выслушал его. Три ночи один сон, что вывел прямо к месту, забитому насыщенной живкой ряской. У обычного мужика такого не бывает. В очередной раз я убедился, что в Бажее какой-то дар в крови дремлет. Сам-то он и не понимает, что с ним творится, списывает на милость Богов.

Расспрашивать дальше я не стал. Всё равно ничего дельного на этот счёт не ответит. Скажет, что милость Богов безгранична, ну, или ещё что-нибудь в этом духе.

– Занятный сон, – сказал я только. – Ну, спасибо, что поделился. И за ряску спасибо.

– Да чего там, соседи всё-таки! – Бажей снова расплылся в блаженной улыбке. – Ты попробуй, через пару дней сам увидишь, что утята расти быстрее начали. А захочешь ещё, сам уже натаскаешь себе ряски, дорогу до пруда теперь знаешь.

Я пересыпал всю ряску в бадью. Бажей подхватил опустевшее ведро и потопал в сторону своего дома, насвистывая что-то себе под нос.

А я остался стоять у забора, глядя на водоросли в бадье, что светились живкой, стоило посмотреть на них через «Взор Фермера». Мысли уже неслись вперёд. Если этой ряски там и вправду вдоволь, то у меня появился корм, от которого утки пойдут в рост вдвое быстрее. А значит, и денег с них выручу больше.

Проверить это надо было немедля. Я загнал уток обратно в загон, прихватил пустое ведро и зашагал в сторону озера, как Бажей и сказал.

Озеро я обогнул, отыскал старую вырубку, где пни торчали серые, трухлявые. За ней и вправду поднимался осинник, редкий, светлый. Я прошёл его насквозь, спустился в ложбинку и остановился.

Пруд лежал в низине, маленький, тихий, укрытый от посторонних глаз. Я даже без «Взора Фермера» видел, что вода тут не такая, как везде. А стоило посмотреть с помощью этого навыка, и низину залило мягким свечением. Живки тут было столько, что аж глаза заболели от переизбытка.

/Обнаружен источник насыщенной ряски./

/Оценка запаса: обильный. Регулярный сбор возможен./

/Свойства подтверждены: значительное ускорение роста птицы./

Я присел на корточки у кромки, зачерпнул горсть. Ряска легла в ладонь прохладным влажным комком, живая, тяжёлая. Отличная. Лучше не придумаешь.

– Вот это удача, – пробормотал я под нос, набивая корзину.

И только когда корзина была почти полна, я заметил кое-что странное. У дальнего берега, там, где ряска расходилась в стороны, оставляя чистую воду, поверхность была подозрительно тёмной.

Я присмотрелся, и по спине невольно пробежал холодок. Вода у того берега ничего не отражала. Просто чёрная гладь, будто там и не илистое дно в две ладони глубиной, а провал без края.

И ряска, вся до последнего комочка, плыла прочь от этого места. Расступилась перед ним, как перед чем-то, к чему подходить не следует.

Глава 10

Что-то было с этим местом не так. Система меня не предупреждала об опасности, а любая попытка проанализировать этот пруд с помощью «Взора Фермера» лишь давала однотипное уведомление о насыщенности живкой водорослей.

А потом на дальний край пруда, туда, где ряска расступилась перед чёрной гладью, опустилась утка. Дикая, серая, обыкновенная кряква. Она сложила крылья, качнулась на воде и потянулась клювом к ближайшему островку зелени.

Эта птица знает толк в корме, раз летит именно сюда. Странно, что её сородичи ещё всю ряску в этом пруду не успели съесть. Всё-таки дикие утки стайные…

Додумать я не успел.

Птицу что-то утащило на дно. Она даже крыльями хлопнуть не успела или издать какой-то звук. Я видел, как по чёрной глади разошёлся один-единственный круг, как мелко задрожала ряска по краям, и всё стихло.

Я ведь догадывался, что с этим местом что-то не так.

Во рту у меня пересохло. Ведь на её месте вполне мог оказаться мой сосед-птичник или я. Очень медленно, не отрывая глаз от чёрной воды, я сделал несколько шагов назад.

Перед глазами всплыло уведомление, наконец система смогла идентифицировать проблему:

/Обнаружен хищник./

/Тип: засадный, водный./

/Ранг угрозы: не определён. Объект скрыт в глубинной расщелине./

/Рекомендация: покинуть зону охоты./

Никакой это был не пруд с дармовым кормом, теперь я это понимал. Ловушка, слаженная лучше любого капкана. Где-то там, на дне, в расщелине, что уходит к глубинному источнику, сидит тварь.

Из расщелины сочится живка. От этой утечки жизненной эссенции ряска прёт как на дрожжах, какой в обычном пруду сроду не бывает. На жирную ряску слетается птица со всей округи. А тварь сидит в идеальной засаде под слоем воды, ожидая, как еда сама идёт к ней в пасть. Ей даже не нужно прилагать каких-либо усилий. Хорошее место она себе облюбовала.

Вся эта ряска, за которой я припёрся с корзиной, была приманкой. И мы с Бажеем брали корм прямо из чужой кормушки.

А если бы я зашёл в воду? Эта тварь могла бы и меня так же утянуть на дно, в расщелину. Утку она утянула за считанные секунды, птица даже не успела ничего понять. Точно так же могла утащить и меня, и никто бы никогда не узнал, куда подевался фермер Мейер с участка сорок семь. Ушёл за ряской и не вернулся.

Только почему чудище не попыталось меня съесть? Сытая была? Мелкая добыча ей милее? Или человек для неё непривычен, вот и медлила, присматривалась? Остаётся только догадываться. Единственное, в чём я был уверен, – мне просто повезло. И мне, и Бажею, который, судя по его рассказам, ходил сюда две недели кряду с ведром.

Вспомнив соседа-птичника, я не сдержал горького смешка.

А ведь я почти уверовал в его дар. Три ночи подряд ему снился один и тот же сон, что вывел его к этому месту с идеальным кормом для птицы. Безграничная милость Богов, вещие сны, чего только я не успел придумать на этот счёт.

Не знаю, каким Богам молился мой сосед, но привести доверчивого птичника прямиком к пасти засадной твари… Ужас! Если про это место ему действительно Боги нашептали во сне, то у здешних покровителей людей, выходит, скверное чувство юмора.

Когда человек спит, то его разум находится в пограничном состоянии. Душа зависает между материальным и духовным, тонким миром. Вполне возможно, что это чудовище обладает какой-то способностью, влияющей на разум человека.

Проще говоря, Бажей воспринял указания этого чудовища, которое обосновалось в пруду, как указание Богов. Но это были лишь мои догадки. Как всё обстояло на самом деле, оставалось только гадать.

Я утрамбовал кулаком ряску в корзине и зашагал прочь от этого места быстрым шагом. Нужно обязательно предупредить Бажея о том, что здесь опасно добывать корм для птицы.

Не знаю, как моему соседу везло всё это время. Вполне возможно, что эта тварь реагирует лишь на тех, кто находится непосредственно рядом с её выходом из берлоги. Ровно с тем местом, где чудовище утащило дикую утку в воду.

Но эта мысль не вязалась с чётким предупреждением от системы, что следует покинуть место охоты этой твари. Значит, доля опасности в сборе ряски присутствовала.

А ведь если бы этой твари не было на дне пруда, то можно было бы заняться выращиванием птицы. Только что именно скрывается под толщей воды? Легко ли эту тварь убить? Опаснее она, чем первородная тварь, смилодон и комары-кровососы с болот Бреннера?

Я возвращался в сторону дома, рассуждая о потенциальной выгоде и вытекающих рисках от добычи ряски. Как бы избавиться от этой твари⁈

Дома меня ждало зрелище, от которого все мысли про то, как избавиться от чудовища, разом вылетели у меня из головы.

Участок гудел.

Ещё с опушки я услышал стук топоров, перекличку голосов, скрип телег, а выйдя из-за деревьев, встал как вкопанный. По моей земле ходили люди. Много людей. У леса валили деревья, и сосны ложились одна за другой с протяжным треском. У дороги разгружались три телеги с вещами и припасами.

Поодаль дымили два костра, над ними висели котлы, каждый размером с крупное корыто. Между всем этим сновал народ. Мужики с топорами и пилами, бабы с вёдрами.

Не ожидал, что граф так быстро пришлёт рабочих. Сотня переселенцев из Острога-на-Выселках, которых его сиятельство пообещал за выращивание помидофеля. Они прибыли, видимо, когда я собирал ряску на пруду, и, судя по размаху, уже вовсю были заняты облагораживанием моей земли.

Я пошёл через двор, и навстречу мне уже спешил Радован с амбарной книгой. Вид у него был предельно озадаченный.

– Явился! – выдохнул он. – А я тут кручусь один как проклятый. Но ты не переживай особо. Разобрался, кого и куда поставить.

– И куда распределил? – оглядывая двор, спросил я.

– А вон, смотри, – Радован стал тыкать пальцем. – Три десятка на вырубку поставил, лес валить. Ещё с десяток брёвна таскает. Бабы у котлов еду готовят для всех, Ванда там всем заправляет. Остальные себе палатки расставляют. Не под открытым же небом им ночевать. Хорошо, что сейчас погода хорошая. А представь, если бы всё осенью происходило, когда ночи холодные были. Иржи стройкой руководит, он тебя, кстати, обыскался.

Я слушал его и чувствовал, как внутри у меня медленно разжимается что-то, что было стиснуто ещё с пруда. Вот оно. Началось. То, о чём я думал над картой округи, то, что рисовал себе в мыслях, глядя на стену леса вокруг участка. Рабочие руки.

Я прошёлся по участку от края до края, и везде кипела работа.

У леса мужики работали слаженно, парами. Одни подрубали, другие оттягивали верёвками, чтобы дерево легло куда надо. Свежие пни белели рядами, и просека, я видел, уже выгрызла в стене леса приличный клин. Пахло смолой, опилками и потом. Кто-то из новеньких затянул песню, её подхватили, и топоры застучали в лад.

Ближе к дому вырастали палатки и времянки. Народ ладил их из жердей и лапника, попроще, лишь бы крышу над головой на первое время. Ребятишки у меня на глазах таскали лапник охапками, бабы конопатили щели мхом. Один шалаш уже стоял готовый, и возле него сидела на чурбаке старуха и качала на коленях младенца.

А у котлов распоряжалась Ванда. Она гоняла приезжих баб, как гоняет наседка цыплят. Этой резать, той мешать, третьей воды принести. Рядом, к моему удивлению, я увидел Беатрис. Охотница притащила к котлам пару зайцев и связку куропаток и теперь сдирала шкурки, ловко, как всегда, а Ванда причитала над ней, что дичи на такую ораву всё равно не хватит.

– Господин Мейер! – Ванда заметила меня и всплеснула руками. – Вы гляньте, что делается! Сотня ртов! Я им что, из топора похлёбку варить буду?

– Из топора не надо, – сказал я. – Радован уже занят подсчётами. На сегодня еды всем должно хватить. А завтра закупим провизию в городе под возникшие нужды. Пусть пока обустраиваются все.

У самого дома я нашёл Иржи. Инженер стоял, опершись на костыль, посреди размеченной кольями и бечевой площадки и командовал двумя мужиками, что били шурфы под углы.

– А, Войцех! – Он ткнул костылём в разметку. – Гляди. Тут изба будет для тебя и твоей семьи. Я уже и лес присмотрел, вон те сосны, что нынче валят, на крышу пойдут. За две недели поставим, если народ не разбежится.

Я стоял посреди собственного двора и глядел на всё это. Стучали топоры, «пели» пилы, ругалась Ванда, смеялись чужие ребятишки, и мой участок, ещё вчера зажатый лесом со всех сторон, на глазах раздавался вширь.

Перед глазами мягко развернулось уведомление.

/Зафиксировано: масштабное расширение хозяйства./

/Наёмная сила: 100 работников. Задействовано: вырубка, строительство, обустройство./

/Прогноз: площадь пахотных земель участка № 47-В возрастёт многократно./

Многократно. Я усмехнулся и пошёл к загону, где галдели утята. Высыпал им свежей ряски из корзины, и птица накинулась на зелень так, словно я вообще их не кормил.

/Корм: насыщенная живкой ряска./

/Эффект: ускоренный рост подтверждён. Прирост массы: значительно выше нормы./

Вот и славно! Утки растут, лес валится, дом закладывается, сотня рук делает за день то, на что у меня и моих людей ушёл бы целый год.

Суета на участке захватила меня с головой. Я ходил от одной группы рабочих к другой, от вырубки к разметке под избу, отвечал на вопросы, кивал, давал указания. И только к полудню, когда всё немного улеглось, вспомнил…

Бажей.

Соседа надо предупредить, пока он не отправился к пруду в очередной раз. Две недели ему везло. Надеяться, что и дальше так будет, – сомнительная идея.

Я оставил хозяйство на Радована и зашагал к соседу. Двор Бажея встретил меня тишиной. Куры в загоне галдели некормленые, толклись у пустой поилки. Дверь избы стояла нараспашку. На стук никто не отозвался, и это мне сразу не понравилось.

– Бажей! – окликнул я. – Дома есть кто?

Из-за угла выскочила его жена. Она увидела меня и кинулась навстречу, вцепилась в рукав.

– Господин Мейер! Вы мужа-то моего не видали?

– Он был у меня утром, ряску приносил, – осторожно ответил я. – А что стряслось?

– Так с рассвета ушёл! – голос её сорвался. – Ведро взял, сказал: на пруд схожу, ряски наберу свеженькой, а после к соседу загляну. К обеду обещался быть. А его нет, родненький! Полдня уж нет! Куры вон не кормлены, он бы разве бросил…

Пруд.

Она ещё что-то причитала, дёргала меня за рукав, а я уже не слышал. Перед глазами стояла чёрная гладь и тот единственный круг на воде, что разошёлся и стих. Кряква не успела и крылом хлопнуть.

Если он всю ряску мне отдал, значит, мог следом за мной на пруд пойти. Или я уже пришёл, когда его эта тварь… Нет, не хочу об этом даже думать.

И в этот самый миг перед глазами мне пришло уведомление от системы:

/ВНИМАНИЕ./

/Региональный узел живки, резерв – 14%./

/Скорость истощения растёт. Причина не установлена./

/При падении до 0% – необратимое увядание. Гибель регионального узла./

Четырнадцать процентов? Как такое возможно?

Жена соседа всё дёргала меня за рукав, причитала про мужа, а у меня перед глазами был сложный выбор.

Вновь отправиться к пруду, чтобы узнать, что случилось с Бажеем. Вполне возможно, что он ещё жив.

Или же, наконец, отвести поток живки от земли Вернера, чтобы спасти землю Фронтира от гибели регионального узла.