Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

Соавторы: Андрей Первухин,Артем Град,Антон Топчий,Елена Кисель,Алексей Аржанов,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 344 страниц)

– Гляди-ка, прибрался ты тут. Изгородь новая, грядки с картошкой. А то в прошлый раз заезжал тут глушь была, сорняки по пояс. Молодец, хозяином становишься.

Мне кажется, что у старика совсем всё плохо в последнее время с памятью стало. Хоть он и любит доказывать обратное. Витольд был у меня примерно неделю назад. На моем участке сорняков давно в помине нет. Ладно, сделаю вид, что ничего такого за ним не заметил.

– Стараюсь помаленьку, – улыбнулся я и зачерпнул кружкой воды из ведра. – Попьешь с дороги, дед? Жарко нынче.

– А давай, не откажусь, – Витольд взял в руки кружку и жадно припал к нему. – Уф, хороша водица, студеная. Пошла! Как в сухую землю.

Он присел на крыльцо и блаженно прищурился на солнце. Видно было, что спешить деду некуда, а почесать языком он любил, как и всякий старик.

– Ну, что в Преславице слыхать? – спросил я, присаживаясь рядом.

– О-о, много новостей! – оживился дед. – Перво-наперво – ярмарка скоро, через две недели, на день святого Кжиштофа. Купцы с города приедут. Так что коли надумаешь чего прикупить для хозяйства – самое время, дешевле уж не сыщешь.

Я кивнул, мотая на ус. Вполне возможно, что можно будет купить новую одежду для себя и Радована. А то у моего помощника скоро пальцы из сапогов вывалятся.

Дед поболтал еще о всякой всячине: кто помер, кто женился, у кузнеца дочка родила, храм какой-то должны построить в этом году в Преславице. Я слушал вполуха, кивал, а сам всё думал про ярмарку.

Наконец, Витольд кряхтя поднялся и хлопнул себя по лбу.

– Тьфу ты, старая голова! За болтовней главное-то чуть не запамятовал. Я ж к тебе не языком трепать ехал! Письма тебе привез, Войцех.

Он полез за пазуху и вытащил перетянутую бечевкой пачку конвертов. Протянул мне, и в выцветших глазах его блеснуло жгучее стариковское любопытство.

– Держи. Три штуки. Да гляди-ка, – он постучал пальцем по верхнему конверту, – Одно-то с печатью. Да не простой – сургуч красный, герб тиснёный. Не из самой ли столицы тебе весточка, а?

Я взял пачку, и сердце вдруг гулко екнуло. Бечевка, три конверта, шершавая бумага. Одно письмо точно от Земельного Бюро или Банка Розенберга, а вот два других. От кого они?

Глава 23

– Ну что ты застыл, Войцех? – Витольд хитро прищурился, не сводя глаз с пачки конвертов в моих руках. – Распечатывай. Вон, верхнее-то с печатью какой важной.

Старик и не думал уходить. Он удобно устроился на ступеньке крыльца и приготовился наблюдать за вскрытием писем с таким видом, будто пришел в столичный театр на представление.

Я провел большим пальцем по краю верхнего конверта… Не люблю, когда кто-то заглядывает через плечо, тем более когда речь идет о письмах.

– Витольд, – я прокашлялся, старался подобрать слова помягче. – Ты, это… Там Беатрис еду готовит для рабочих. Перекусить не хочешь?

Старик не сразу понял, к чему я клоню. Он почесал седую бороду, а затем усмехнулся. Наконец, до него дошло, что читать чужие письма – это, мягко говоря, бестактно.

– А-а, вон оно как, – кряхтя поднимаясь со ступеньки, протянул он. – Гонишь старика, значит. Ну-ну. Ладно уж, пойду лучше внука твоего проведаю, Радована. Давненько с ним по душам не болтал.

– Он мне не внук, Витольд, – пристально посмотрев ему в глаза, поправил я.

Старик совсем что ли из ума выжил? Вообще-то, Радован по нашей легенде самому Витольду внуков приходится. Ну дела… Старика бы к лекарю толковому в городе на консультацию отвезти. Уж больно сильно в последнее время у него мысли в голове стали путаться.

Но я об этом проблеме знаю непонаслышке. В прошлой жизни сам с родителями возился, водил их по врачам. Но этот недуг очень тяжело поддаётся лечению. Можно лишь замедлить процесс болезни.

Чуть меньше месяца прошло, а у Витольда сильно усугубились проблемы с памятью и мышлением. Буквально несколько недель назад он казался мне куда более здравомыслящим.

– Да какая разница, – шаркая в сторону дома, отмахнулся дед. – Парень хороший этот Радован. Поболтаю с ним, поболтаю…

Дождавшись, пока старик скроется за дверью, я наконец вскрыл первый конверт.

И тут сердце предательски кольнуло.

Бумага была простой, дешевой, серой. Но почерк на лицевой стороне, выводящий мое имя, я узнал сразу же.

Элиза. Моя сестра.

Я передал весточку домой, в центральный округ, через Яна – внука травника. Вместе с письмом я отправил почти все деньги, что у меня были на тот момент. Для лекарства матери. И для покупки еды.

А вдруг не дошло? Вдруг Ян сгинул где-то по дороге вместе с деньгами? Что ж, вот сейчас и узнаю.

Я вскрыл конверт и принялся читать.

'Дорогой Войцех!

Ты не представляешь, как мы обрадовались, когда твой друг Ян постучал в нашу дверь! Я сначала и не поверила, что это весточка от тебя. Мама плакала от счастья, читала твое письмо столько раз, что уже наизусть выучила, а потом вновь перечитывала и снова плакала.

Ян отдал нам все деньги, что ты передал, до последней монеты. Мы сразу купили маме лекарство, то самое, дорогое, на которое раньше и накопить не могли. И знаешь что? Уже через пару дней ей стало гораздо легче! Она встает, ходит по дому, даже улыбаться начала. Лекарь сказал, что теперь она пойдет на поправку.

Ян согласился отвезти нас к тебе, на фронтир. И представляешь, уговаривать его совсем не пришлось! Он сам предложил, когда узнал о наших проблемах. Что ты такого для него сделал, что он за нашу семью готов пойти в огонь и в воду? Мы его спрашивали об этом, но он только улыбается и молчит.

Здесь нам больше нечего делать. Мама из-за долгой болезни до сих пор не может работать, а на то, что я зарабатываю, едва хватает на еду. С каждым днем все хуже. Лучше мы будем рядом с тобой, чем в этой неизвестности.

Мы уже собираемся в дорогу. Жди нас.

Твоя любящая сестра, Элиза.'

Я опустил письмо и какое-то время просто смотрел в одну точку, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение. Всё-таки дошло письмо, и мать пошла на поправку. Отлично. Хотя бы с этой бедой я разобрался.

А Ян не только доставил все в целости и сохранности, но и согласился привезти моих родных сюда. И я искренне признателен этому парню. Всё-таки не зря я когда-то помог ему уехать из Преславицы. Да и его ответ на мою помощь весьма достойный. Не каждый готов ради почти незнакомой семьи тащиться через половину Империи снова в эту глушь!

Они едут ко мне. Сами. Я ведь даже не звал их. Понимал, что путь опасный, дорога дальняя. Но раз так вышло – что ж, я только рад. Родные должны держаться вместе. Особенно сейчас, в эти тяжелые, голодные времена.

Так, а если прикинуть в уме… Письмо шло сюда долго. Если они выехали вскоре после того, как его написали, то… Прошло уже больше двух недель. Скорее всего, они уже на полпути, а может, и ближе.

И тут меня кольнула другая мысль…

А где я их размещу? У нас с Радованом и так тесно в доме – не развернуться. А тут мама, сестра… Женщинам нужен свой угол.

Дверь дома скрипнула, и на крыльцо вышел Витольд. Лицо у него было слегка озадаченное.

– Слушай, Войцех, – он развел руками. – А нет твоего Радована-то. Я весь дом обошел осмотрел. А он же завсегда в это время за столом сидит, в бумажки свои носом тычет.

– Дома нет? – я на секунду оторвался от писем. – Да где-нибудь по участку ходит. Он же мне сейчас во всем помогает. То с работниками вопросы решает, то провизию для них пересчитывает. Парень нарасхват.

Я и сам толком не знал, где сейчас носит моего помощника. Хозяйство разрослось, забот прибавилось, и Радован крутился как белка в колесе, беря на себя половину организационных хлопот.

– Так это… поискать его, что ли? – предложил Витольд.

– Если не сложно, – кивнул я, возвращаясь к конвертам. – Поспрашивай у работников, может, видел кто. А мне еще с письмами разобраться надо.

Старик кивнул и, кряхтя, побрел в сторону просеки, где работали лесорубы.

– Войцех!

Встревоженный женский голос вырвал меня из раздумий. Я поднял голову. От границы участка ко мне быстрым шагом приближалась Беатрис. Лицо ее было напряжено.

Если охотница, которую сложно чем-либо напугать, выглядит настолько встревоженной, значит, случилось что-то серьезное.

– Что стряслось? – я отложил остальные конверты на перила крыльца и поднялся ей навстречу.

– Войцех, мне нужна твоя помощь, – она остановилась прямо передо мной, тяжело дыша. – Я хочу дойти до моего старого жилища. В лесу.

Я нахмурился. Вот это новость! Беатрис никогда не просила сопроводить ее куда-либо. Наоборот, она сама вечно вызывалась провожать и охранять остальных.

– К твоему старому жилищу? – переспросил я. – Тому самому, в чаще? Ты же сама рассказывала, что ушла оттуда из-за той первородной твари, что бродит по лесу. Той, которую даже смилодон боялся. Зачем тебе туда возвращаться?

– Это сложно объяснить, – она мотнула головой, и в ее глазах мелькнуло что-то, чего я раньше не замечал. Не страх перед монстром, а какое-то отчаянное упрямство. – Там осталось кое-что важное. То, что я не могу бросить. Я бы пошла одна, но в одиночку туда соваться – верное самоубийство.

– Беатрис, постой, – я поднял руку. – Давай по порядку. Что там за вещь такая важная, ради которой стоит лезть в самое пекло? И почему именно сейчас? У меня тут…

Я не успел договорить. Со стороны дороги послышался топот. Кто-то бежал к нам со всех ног, тяжело, загнанно дыша.

Из-за угла амбара вылетел Радован.

Вот, значит, где он был. Видать, в деревню зачем-то отлучался, а Витольд его и не нашел. Только сейчас мой помощник выглядел совсем неважно: лицо красное, потное, волосы взъерошены.

Рубаха на груди распахнута, он хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Радована трясло так, словно он только что увидел собственную смерть.

– Войцех! – прохрипел он, едва не падая. – Войцех, мне… мне нужно с тобой поговорить! Срочно! Наедине!

Да что же это за день такой⁈ Я разрывался на части. Беатрис с ее срочным делом стояла по правую руку, Радован, белый как полотно, хватал меня за рукав по левую.

– Радован, да успокойся ты! – я попытался привести его в чувство. – Отдышись сначала. Что случилось-то?

– Не здесь! – он испуганно зыркнул на Беатрис. – Прошу, наедине!

И в этот самый момент, как назло, из-за амбара показался неторопливо ковыляющий Витольд.

– О, Радован! – обрадованно воскликнул старик, всплеснув руками. – Вот ты где, пострел! А я тебя обыскался весь. Куда ж ты подевался-то? Я ж тебе бражки настоявшейся хотел…

– Витольд, не сейчас, – оборвал я его, но старик уже семенил к нам, не обращая внимания на состояние моего помощника.

Радован затравленно огляделся. Видно было, что говорить при Беатрис он наотрез отказывается. Я понял, что добром это не кончится, и принял решение.

– Беатрис, дай мне пять минут, – твердо сказал я охотнице. – Я выслушаю Радована, а потом мы с тобой все обсудим. Никуда твое дело это время не денется.

Девушка нехотя кивнула. Я подхватил Радована под локоть и потащил его в сторону, за угол дома. Витольд, проявив неожиданную прыть и любопытство, увязался за нами.

– Витольд, ты-то куда? – буркнул я.

– Так, а чего я-то? – обиделся старик. – Я уж свой, можно сказать, родной. Чего у вас тут за тайны?

Махнув рукой, я решил не тратить время на споры. Пусть старик слушает, если Радован не против.

Мы остановились в тени дома, подальше от чужих ушей. Радован все еще трясся.

– Ну, говори, – потребовал я. – Что случилось? На тебе лица нет. Словно ты чудовище лесное встретил.

– Хуже, Войцех, – выдавил он, вытирая пот со лба дрожащей ладонью. – Гораздо хуже.

– Да рассказывай уже! – не выдержал Витольд. – Душу не трави!

Радован посмотрел сначала на меня, потом на старика, и наконец произнес шепотом, от которого у меня волосы на затылке зашевелились:

– Всё – мне конец. Они вышли на мой след.

Алексей Аржанов, Михаил Майоров
Системный фермер. Том 3

Глава 1

– На след? О чём ты говоришь? – переспросил я. – Кто вышел на твой след, Радован?

Хотя я уже понял, к чему он клонит.

Радован был беглым преступником. Мне не составило труда сложить пазл в единую картину. Вот только я уже хорошо узнал своего помощника. У Радована есть дурацкая склонность накручивать самого себя сильнее, чем требуется, и вовсю отдаваться паранойе.

Мы ведь на фронтире. Здесь найти беглого преступника весьма проблематично. Может, он просто раздул из мухи слона?

– Имперские дознаватели, – оглядевшись по сторонам, нервно ответил помощник. – Войцех, меня ищут! Понимаешь ты меня или нет?

Я нахмурился. В голове всё это укладывается плохо. Радован практически безвылазно сидел на моем участке. Да и в розыскном списке командира Гросса его имени не значилось – я сам его читал. Даже не смотря на то, что помощник сбежал с Гнусавым и Божидаром, которых потом вовсю искали. По идее Радован тоже должен был фигурировать в розыскном списке.

– Погоди-ка, – перебил я помощника. – С чего ты вообще взял, что тебя ищут?

Вместо ответа он трясущейся рукой полез за пазуху и вытащил скомканный лист бумаги. Развернул и протянул мне.

Я взял листовку. Сверху красовался рисунок – кривой, неумелый, словно его малевал подмастерье, которому впервые сунули кисточку в руки. Лицо вышло перекошенным, с одним глазом выше другого, нос непонятной загогулиной. Узнать в этой мазне Радована можно было разве что, если подключить фантазию.

А вот ниже шел текст, и он-то меня и насторожил:

«Разыскивается беглый каторжник Радован Вуйчик. За поимку или предоставление информации о местонахождении – вознаграждение десять зиллингов. Сообщите страже или старосте ближайшего поселения.»

– Десять зиллингов, – пробормотал я.

Сумма приличная для жителей окрестных земель. Вряд ли кто-то откажется от легкой наживы. Тем более все знают, что Радован – мой помощник.

– Это висело в Преславице, – тяжело выдохнув, заявил помощник. – На воротах поместья Гулоса… то есть – Вернера! И на столбе у колодца. Я как увидел – сорвал одну, чтоб тебе показать, и бегом сюда. Войцех, они меня найдут. Найдут и отправят на рудники, в Серые земли. А оттуда живыми не возвращаются. Слыхал я, что там за работа…

– Тихо, тихо, – я положил руку ему на плечо. – Успокойся, тебя ещё никто не нашел.

– Да брось ты чепуху нести! – вмешался в разговор Витольд. – Ты на плакат этот глянь хотя бы. Рядом с ним поставь тебя – и всё равно никто не признает. Намалевали черт-те что, а ты уж себе смертный приговор успел выписать.

Старик был прав насчет рисунка. По нему опознать Радована было невозможно. Но меня тревожило другое.

Имя – Радован Вуйчик.

Я обвел взглядом своего помощника. В Преславице да и во всей округе Радован, наверное, один такой. Имя нечастое. Рисунок – ерунда, верно, а вот стоит какому-нибудь дотошному стражнику или батраку сложить два плюс два: беглый Радован в розыске – и единственный Радован на хуторе землевладельца Мейера…

Дело тогда примет очень скверный оборот. И не только для него.

Я ведь укрываю беглого каторжника. Даю ему кров, работу. Более того, я поставил его своим помощником. По имперским законам за такое и меня самого отправят в Серые земли, кайлом махать рядышком с другом. Все, чего я тут добился: спас участок от земельного бюро, назойливых землевладельцев-соседей, урожай, планы на будущее, – все пойдет прахом в один день.

Хорошо хоть, у Радована есть прикрытие. Перед всей деревней он числится внуком старого Витольда. Хлипкая легенда, но лучше, чем ничего.

– Так, – я свернул листовку и сунул ее в карман. – Радован, у нас с тобой ведь был уговор. Ты в Преславицу лишний раз не суешься. А ты, выходит, шастаешь туда регулярно, раз эти листки увидел. Что ты там забыл сегодня?

Помощник отвел глаза.

– Так это… по делам, – промямлил он. – Хотел сравнить, где выгодно покупать провизию для питания работников. Гвоздей вон надо было прикупить, для амбара… Иржи просил.

– Иржи просил, – усмехнувшись, повторил я.

– Ну да. И веревки. Веревки тоже.

Я молчал, глядя на него в упор. Радован заерзал, поскреб затылок, уставился куда-то в сторону. Врал он скверно – особенно мне. Слишком много лишних слов, бегающий взгляд. Да и чепуху он откровенную нес.

– Радован, – тяжело вздохнув, обратился я к помощнику. – Мы с тобой через что только не прошли… Я тебе жизнь готов доверить, да и ты мне. К чему сейчас юлить, как мальчишка? Скажи как есть. Я всё пойму, но врать мне – не надо.

Он еще немного помялся: плечи опустились и внезапно по красному лицу разлилась краска уже иного рода – смущения.

– Девица там у меня, – глядя в землю, выдавил он, наконец. – В Преславице. Зовут… ну, неважно. Хорошая. Мы это… нравимся друг другу. Я к ней рано утром хожу. На часок-другой, не больше. Я не отлыниваю от работы, просто…

Так вот в чем дело! Я едва сдержал усмешку. Многое теперь встало на свои места.

Я ведь давно заметил, что Радован изменился. Раньше он вокруг Беатрис крутился как, клеился, как банный лист. А в последние недели словно отворотил его кто-то от неё. Держался поодаль, и эти странные домогательства прекратились.

Я всё грешил на то, что охотница его отшила в грубой манере. А оказалось всё гораздо проще. У парня новый любовный интерес появился, и, видать, взаимный.

– Ох-хо-хо! – Витольд оживился так, что чуть не подпрыгнул. – Девица, говоришь? Внучек, гляжу, повзрослел у меня! А чья она? Не Гжегожа ли мельника дочка? У него их три, одна другой краше. Или вдовы Зоськи? У той тоже девка на выданье, будоражащая такая, в теле…

– Витольд… – попытался я его остановить.

– А свадебку-то когда играть планируете? – потирая руки, не унимался дед. – Ты давай не тяни с этим. Я ведь правнуков понянчить хочу. Мне уж немного осталось топтать землю-то. Всем своим нутром это чувствую… Хоть бы дождаться от тебя маленьких, Радован, тогда и помирать не страшно. Назовешь первенца в честь деда, а? Витольдом! Хорошее ведь имя. Веет от него чем-то благородным. Скажи же, Войцех?

Радован страдальчески поморщился. Старик нес этот бред с таким серьезным выражением лица, что даже мне становилось как-то не по себе. Он и впрямь уверовал, что Радован – его кровный внук, и теперь грезил правнуками.

Дед ведь сегодня сам мне выдал с какого-то перепугу, что Радован – это мой внук. Мысли в его седой голове путались все сильнее. Точно надо везти к лекарю, пока совсем не рехнулся.

– Витольд, помолчи минуту, – мягко сказал я. – Дай нам переговорить с Радованом.

Старик обиженно поджал губы, но угомонился.

Я повернулся к помощнику. Парень рискует не только своей шеей. Каждый его поход в деревню теперь – это лотерея. Сегодня листовки повесили, завтра приедет дознаватель, послезавтра кто-нибудь шепнет страже про «внука Витольда» с похожим именем. Нужно принять какие-то меры.

– Радован, послушай меня внимательно, – я говорил негромко, чтобы слышал только он. – Я тебя понимаю. Дело молодое, сердцу не прикажешь. Но ты сейчас не только себя подставляешь. Ты и меня за собой тянешь. Если тебя возьмут у нее на пороге и узнают, где ты живешь… А живешь ты, спешу напомнить, у меня! Так вот – тогда в Серые земли поедем оба. Ты – как беглый преступник, я – как тот, кто тебя укрывал.

Радован побледнел еще сильнее, хотя казалось, что бледнеть уже некуда.

– Я… я об этом не подумал, – пролепетал он. – Прости, Войцех. Я не хотел тебя…

– Знаю, что не хотел, – перебил я. – Поэтому с походами в Преславицу пока завязывай. Полностью. Раз там твое лицо на столбах висит, пусть и кривое. Делать в деревне тебе нечего. Нужно дождаться когда всё уляжется, а сейчас ты очень сильно рискуешь.

– А как же… – начал было Радован.

– Никак, – отрезал я.

Он понуро кивнул. Спорить не стал.

Я серьезно задумался.

Просто запретить ему выходить – это полумера. Листовки уже висят. Рано или поздно кто-то может догадаться. Нужно решать проблему «радикальным» способом.

Вариантов было немного. Можно попробовать подать прошение о пересмотре дела – доказать, что Радована осудили несправедливо или с нарушениями. Такое сплошь и рядом. Дело небыстрое, муторное, но законное.

Или же можно пойти другим путем – сунуть нужному чиновнику в городе увесистый кошель, чтобы имя Радована тихо вычеркнули из списков. На фронтире, где до столицы ехать не один день и не такие вещи решаются деньгами.

Надо будет с самим Радованом обмозговать. Узнать подробности того дела. Может, придумаем, за что зацепиться выйдет по закону.

– Вот что, – подытожил я. – Раскисать раньше времени не будем. Я подумаю, как тебя из этой передряги вытащить. Может, дело твое поднимем, пересмотра добьемся. Может, иначе как-то уладим этот вопрос. Но просто так на рудники я тебя не отдам. Ты мне нужен здесь!

Радован поднял на меня глаза, и в них впервые за весь разговор мелькнуло что-то похожее на надежду.

– Спасибо, Войцех, – тихо сказал он. – Я… я век не забуду этого.

– Хватит чепуху нести, – проворчал я.

– А я то что говорю! – хлопнув Радована по спине, снова встрял внезапно повеселевший Витольд, – Не пропадешь, внучок! С таким хозяином далеко пойдешь. А как поженитесь с девицей, так и заживете. Я вам даже люльку сам выстругаю, не зря же я раньше по дереву работал. И про имя не забудь, уговор ведь был – Витольд!

Радован выдавил кислую улыбку. Я махнул рукой. Спорить со стариком было себе дороже.

Кое-как успокоив помощника, я, наконец, вернулся на крыльцо дома к ожидавшей меня Беатрис.

Все это время она простояла поодаль, скрестив руки на груди и глядя куда-то в сторону леса. На наш разговор она будто и не обращала внимания.

Подойдя ближе, я впервые за день хорошо ее разглядел. И то, что увидел, мне не понравилось.

Беатрис выглядела скверно. Под глазами залегли темные тени, почти синяки. Всегда яркие, медно-рыжие волосы будто выцвели, потускнели, висели тусклыми прядями. Кожа на лице приобрела нездоровый сероватый оттенок, скулы заострились. Передо мной стояла не та красивая и молодая девушка-охотница, какой я ее знал, а измотанная жизнью женщина.

– Прости, что заставил ждать, – сказал я. – У Радована неприятности проблемы на рынке возникли… В общем, давай о твоем деле. Только сначала ответь мне на один вопрос.

– Спрашивай, – ответила девушка усталым голосом.

– На тебе лица нет, Беатрис. Ты не заболела часом? – прямо спросил я.

Она горько усмехнулась.

– Нет, не болею я. Просто в последнее время проблемы со сном. Толком глаз сомкнуть не могу.

– Сильно устаешь, работая на кухне? – поинтересовался я. – Может, мне тебе помощницу в Преславице найти?

– Нет, дело вовсе не в этом, – девушка потерла переносицу. – Ложусь спать и сразу же вижу кошмары. Дрянь такая, что под утро встаю разбитая, будто всю ночь охотилась. Уж лучше вовсе не ложиться. Вот и сижу ночами на звезды смотрю, пока в сон не начнет невыносимо клонить.

– И давно это с тобой?

– С тех пор, как от своего жилища ушла, – тихо ответила она. – Как тварь та в моем лесу объявилась.

Я нахмурился. Что-то тут было не так. Кошмары кошмарами, но чтобы человек вот так просто за пару недель бессоницу заработал…

Не вяжется история.

– А при чем тут твоё старое жилище? – не понял я.

Беатрис помолчала, словно решая, стоит ли говорить. Потом вздохнула.

– Я ведь местная, Войцех. Родилась в этих краях… Не дочкой какого-нибудь фермера, а в семье охотников, где тонкости нашего скромного ремесла передавались из поколения в поколение. У таких, как я, с этой землей связь особая. Бабка моя покойная говорила, что в нас течет другая кровь, – она с натяжкой улыбнулась. – А теперь по моему лесу бродит эта тварь. Естественный порядок вещей нарушен… Чем дольше тварь там хозяйничает, тем хуже мне спится. Будто она из меня медленно жизнь вытягивает. Я не знаю как это объяснить, Войцех… Мне… Мне просто не себе.

Я слушал внимательно. Звучало это как суеверная чепуха, но я хорошо понимал, что в этом мире законы мироздания, если так можно это назвать, действуют иначе.

– И как ты с этим справлялась раньше? – спросил я. – До того, как тварь явилась?

– Был у меня оберег, – сказала Беатрис. – Бабка вырезала перед своей смертью. Фигурка маленькая, деревянная. Лесная Матерь – так бабка ее звала. Защитница сна. Кладешь под изголовье и ни одна нечисть к тебе в сон не пролезет. Спишь спокойно, как малое дитя. Я с ней всю жизнь спала, горя не знала, – она сжала кулаки. – А когда от твари бежала, второпях все бросила. И ее тоже. Осталась она там, в моем старом жилище.

Вот оно что. Теперь в её истории видно логику.

– А новый оберег? – спросил я. – Сделать ещё один такой же нельзя? Или купить где?

Беатрис отрицательно помотала головой.

– Невозможно такое купить, Войцех. Это не обычная безделушка. Тут знание особое нужно: материал дерева, в какой день срезать, какие слова над ним сказать. Бабка умела. Меня научить не успела – померла. Так что во всей округе такой оберег, наверное, один.

Я задумался, потирая подбородок. Лезть в чащу к логову первородной твари ради деревянной фигурки – затея гиблая. Я уже увидел, на что способна тамошняя живность, когда мы со смилодоном столкнулись. А эта другая тварь, по словам Беатрис, посильнее этого «тигра» будет.

Но и оставить все как есть я не могу. Беатрис – одна из тех людей, которые сначала помогли мне выжить в этом мире, а затем стали частью моей большой команды. Можно сказать, она для меня – второй по значению человек после Радована. Разве могу я просто закрыть глаза на её проблемы? И все же соваться в логово монстра – рискованное дело. Сперва стоит поискать обходные пути.

– Послушай, – заговорил я. – В чащу к этой твари я тебя одну не пущу, и сам туда лезть не особо хочу. Это – крайняя мера. Давай для начала попробуем по-другому.

– По-другому это как? – она вскинула бровь.

– Мать Руфь, – сказал я. – Старуха в этом деле кое-что да смыслит. Заговоры, травы, обереги всякие. Она мне со многими вопросами помогла разобраться. Может, старуха сумеет тебе оберег от дурных снов сделать или отвар какой-нибудь от бессонницы приготовить, чтобы кошмары не мучали. Давай с неё попробуем начать, а если не получится… То сходим к твоему жилищу.

Беатрис задумалась. В усталых глазах мелькнуло сомнение.

– Думаешь, у нее выйдет? – спросила она. – Моя покойная бабка говорила, такое не каждому дано. Даже местным, вроде матери Руфи.

– Не знаю, выйдет у неё или нет, – честно ответил я. – Но попытаться стоит. Сделаем так. Сперва я схожу к матери Руфь, расскажу про твою беду. Если она возьмется помочь и подействует – считай, проблема решилась. А вот если у нее ничего не выйдет… – я выдержал паузу, – тогда уж так и быть. Соберемся как следует, подготовимся и сходим к твоему жилищу за этим оберегом. Но только после серьёзной подготовки. Не хватало ещё, чтобы мы все там передохли.

Беатрис пристально посмотрела мне в глаза, затем медленно кивнула, и на ее измученном лице проступило облегчение – словно с плеч свалилась часть ноши, которую она тащила в одиночку не одну ночь.

– Спасибо, Войцех, – тихо проговорила она. – Я знала, что могу рассчитывать на твою помощь. Но всё равно слабо верю, что мать Руфь умеет такие обереги делать. Мне в последнее время так дурно, что хочется одной туда пойти. Не хочу тебя подвергать риску…

– Никуда ты одна не пойдешь, – предупредил её я. – Всё, закрыли тему. Иди пока отдохни. Приляг хоть на часок. Скоро мы с твоей бессонницей разберемся. Нет смысла себя лишний раз мучать.

– Попробую, – без особой веры отозвалась она, но спорить со мной не стала.

Наконец, я остался один. Теперь можно и письма дочитать. Но стоило мне сесть на крыльцо, как со стороны дороги внезапно донесся стук копыт.

Да что же это такое? Сегодня не день, а сущее проклятие. Я нехотя сунул письмо обратно в конверт и поднял голову. К изгороди подъезжал всадник на статном вороном коне. Это был Густав Бреннер, я сразу же узнал его.

Я отложил конверты на перила и пошел к нему навстречу, гадая, что он от меня хочет на этот раз.

Бреннер оставил коня у самых ворот. Лицо его было мрачнее тучи. Желваки на скулах ходили ходуном, губы сжаты в тонкую белую нитку, а в глазах полыхало плохо сдерживаемое бешенство. Я таким его еще не видел. Даже во время нашей дуэли он держался куда спокойнее.

– Добрый день, Густав, – поприветствовал я соседа. – Какими судьбами? Не ждал тебя сегодня.

Он не ответил. Лишь едва заметно кивнул. Молча подошел ко мне вплотную. Бросил тяжёлый, давящий взгляд.

А потом также молча протянул мне оружие в руки…

Я невольно напрягся. Сабля. Молчание. Перекошенное от ярости лицо.

Только этого мне сейчас и не хватало. Неужели снова дуэль? Что я опять умудрился натворить? С Бреннером мы вроде как заключили шаткое перемирие после прошлой стычки. Что могло так его взбесить, чтобы он примчался сюда сам не свой и совал мне в руки клинок?

Я медленно перевел взгляд с сабли на его лицо, потом обратно на клинок.

– Это что значит? – осторожно спросил я.

– Сейчас узнаешь, Войцех…