Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

На этот раз нас высыпало встречать не всё стойбище. Часть жителей были на работах, пришли только свободные или те, кто вообще заметил наше возвращение. К слову, три женщины, которые от меня родили, даже не соизволили явиться, хотя как минимум одна заметила наше возвращение. Они неплохо ко мне относились, но не считали своим мужчиной. Просто захотели детей и получили их, хотя не отказывались приходить, когда была такая возможность. Не могу сказать, что такое отношение меня совсем не задевало, воспитание не то. Хорошо, что они только ко мне ходили, а не ко всем подряд, хотя тут у всех мужчин такая ситуация, так они живут. Вон у Саира тоже дети родились, но его это особо не заботит, даже порадовался, когда узнал, что никому не нужно его участие в воспитании. По возможности он тоже пытался порадовать женщин.

Трудно было описать свои эмоции, когда держал на руках своих родных детей. Вроде бы нужно радоваться, вот они, мои наследники, ради которых нужно жить, чего-то добиваться. Только вместе с этим в голову приходила мысль, что они не мои, никто из племени их не отпустит, а я не хотел оставаться здесь навсегда, да и не мог. Даже если бы можно было взять с собой этих детей, то с моим образом жизни они просто не выживут, я же постоянно в бегах.

Сейчас нахожусь у лесовиков, но надолго ли? Мне эти люди нравились, их отношение к жизни было мне по душе, но не мог я считать стойбище своим домом. Чего врать, хотелось тех же нормальных удобств. Вроде бы уже привык, но тянуло поближе к цивилизации, уверен на сто процентов, что ещё буду вспоминать лесовиков и жалеть, что не остался у них навсегда, когда влипну в очередную историю. Не мог я остаться, нужно возвращаться в королевство, авось потом ещё сюда вернусь. Было у меня сомнение, что мои родные, находясь в полном достатке, захотят покинуть королевство и переехать сюда. Им просто не дадут этого сделать.

– Чего такой хмурый сидишь? – Полюбопытствовал вождь, усаживаясь рядом.

– Дети, – пожал я плечами.

– Что дети? – Не понял он.

– Мне нужно опять к наставнице возвращаться, а у меня тут дети, – попытался пояснить я, но безуспешно.

– Ну и что? – Усмехнулся вождь. – Не понимаю я вас, ну дети, женщины от тебя родили, чего так переживать? О них позаботятся, бери пример с наших воинов.

– Возьму, – кивнул я. – Деваться всё равно некуда.

– Тобиас, – вождь положил свою руку мне на плечо, – у нас так принято и это правильно. У меня к тебе имеется просьба, не нужно пытаться выкрасть детей, когда соберёшься уходить, это очень серьёзное оскорбление, не хотелось бы в тебе разочаровываться.

– Я и не собирался, – буркнул я. – Знаю ваши законы.

Глава 15

– Гагиел, как это понимать? – Директор школы сверлил мага огня взглядом.

– Что именно вам непонятно? – Спросил одарённый, усаживаясь за стол. Он не собирался стоять в дверях как нашкодивший ученик.

– Этот одарённый нужен империи, в результате он смог от тебя каким-то образом удрать, – проворчал директор. – Ладно, магесса жизни, с неё не может быть спроса, не смогла бы она удержать этого юношу при всём своём желании.

– Я тоже не смог его удержать, – невозмутимо сказал Гагиел.

– Он не должен был попасть в чужие руки, – сказал директор.

– Так он и не попал, – усмехнулся маг огня. – А эти ваши намёки на то, что я должен был его убить, то извините, я к вам не убийцей нанимался. Наоборот, вы должны быть мне благодарны, потому что магическая школа в моём лице помогла этому юноше. Я остался его прикрывать, исполняя свой долг.

– Вы должны были вернуть его в империю, а сейчас неизвестно, в чьи руки он может попасть, – влез в разговор герцог Дерек.

Едва маги вернулись в столицу империи и привели себя в порядок после долгой дороги, как их почти сразу же вызвали к директору школы. Герцога тоже об этом известили, и он изъявил желание сам послушать прибывшего мага. Конечно, сначала директор хотел бы сам расспросить Гагиела и магессу обо всём, что с ними произошло, но отказывать почётному гостю всё же не осмелился.

– Я должен был его обучать и охранять, что я и делал, – повторил Гагиел. – А вообще, лучше забудьте об этом маге. В стане наших врагов он не оказался, а если мы продолжим его беспокоить, то может нам назло служить нашим врагам.

– Любого мага можно заставить дать клятву, – проворчал Дерек.

– Это раньше так было, – отмахнулся маг огня. – С этим парнем всё по-другому. Ему плевать на ошейники, блокирующие магию, они против него не действуют. Вы в курсе, что его смогли захватить воительницы? Вижу, что в курсе. Так вот, пробыл он с ними недолго, между тем достаточно для того, чтобы успеть выбить из него клятву. На их беду Тобиас напал на воительниц сразу же, как только очнулся, перебил воинов, полностью израсходовал свои резервы и потерял сознание. Делать он это мог раз за разом, как в таком случае его пытать? Повторюсь, ошейники, блокирующие магию, на него не действуют.

– А ещё он стал намного сильнее, – сказала Амелина, также присутствующая при разговоре. – Если бы турнир проходил сейчас, его бы вообще не взяли, он бы просто не прошёл, слишком силён.

– Этого не может быть, – сказал Дерек. – Я хоть и не одарённый, но знаю, что маги так быстро развиваться не могут.

– Тем не менее, это факт, – ухмыльнулся Гагиел. – Он развивается очень быстро, я ещё в школе это заметил. В общем, советую забыть про этого мага, иначе можно заработать кучу проблем, что никому не нужно.

– Император будет очень недовольным, – сказал герцог.

– Нельзя было вообще отправлять его в Содружество, я был против, и не надо теперь из меня виноватого делать. Если вдруг начнут допрашивать, так и скажу.

– Никто тебя допрашивать не собирается, – проворчал директор. – Где он сейчас?

– Где-то у лесовиков, – сказал Гагиел.

– Разве он не собирается продолжать обучение? – Влез герцог.

– Может и собирался, но теперь опасается за свою свободу, – засмеялся Гагиел. – Это не моё дело. Я вам сказал, где он обитает, больше меня впутывать не надо, мне дорога моя жизнь. И самим не советую туда соваться, лесовики очень хорошо охраняют свою территорию, хотя все называют их дикарями.

– И маги у них очень сильные, – добавила Амелина.

По уговору с Гагиелом они решили не рассказывать о том, что с родины Тобиаса приезжал представитель и одарённый решил с ним встретиться.

* * *

– Господин, – слуга склонился в поклоне, – к вам прибыл человек с важным поручением.

– Что за человек? – Нахмурился аристократ. – От кого у него поручение?

– Сказал, что принёс письмо, велено передать лично в руки, – сообщил слуга. – Гнать?

– Нет, пусть пройдёт.

Увидев гостя, дворянин даже подался немного вперёд. Он его сразу узнал, это один из переводчиков Тобиаса, смог запомнить, лицо примечательное. Гонец с поклоном вручил письмо, которое даже не было запечатано. Да, он не ошибся, письмо было от необычного одарённого. Прочитав то, что ему нужно, аристократ громко расхохотался.

– Передай своему хозяину, что я согласен. Сам приехать не обещаю, а вот слугу точно пришлю, – бросил он.

* * *

Мы снова собирались идти торговать. Хоть и вынужденно, но лесовики поддерживали связь с внешним миром. Вроде бы племена не бедствовали, но список вещей, которые они закупали в Содружестве, был внушительным. Мне вот потребовалась бумага, чтобы в магическую книгу можно было вставить листы. Хороших листов у лесовиков мы приобрести не смогли, а значит, нужно закупать их в Содружестве как у самых близких соседей.

Можно было отвезти список товаров, которые мы хотели приобрести, в крепость. Но когда я узнал цены, то сильно разозлился. Всё понимаю, купцы хотят заработать, но зачем так наглеть, как будто я у них золото покупаю. Бумага и без того стоила немало, а они ещё накручивали в несколько раз.

Конечно, я могу себе позволить хоть что, зарабатывать умел, но решил щёлкнуть по носу местных торгашей. Сначала мы составили список вещей, которые нам нужны, не забыли про соседей, тут ведь всё решали сообща. Выйти на других купцов возможности не было, да и не дадут им с лесовиками торговать, места были уже заняты. Пытались влезть другие купцы, но всё дело в том, что им или советовали убраться с чужой территории, или вообще убивали. В общем, мне нужен такой человек, на кого не посмели бы нападать.

Вспомнил про дворянина, отца Элии, который полюбовно хотел решить со мной возникшую проблему. Решил обратиться к нему, тем более я уже знал, что его владения находятся не так далеко от лесов. Не просто же так я с его отрядом встретился, когда меня воительницы захватили. Сам к нему идти не собирался, послал своего переводчика с выгодным предложением. Сообщил, что могу зачаровывать оружие, а взамен нам должны поставлять кое-какие припасы. Список я ему предоставил, также написал дату, когда нужно приезжать на торг.

Вряд ли он попытается меня захватить, я буду не один, а с другими магами и воинами. Я уже не тот сопляк, каким был раньше, могу за себя постоять. Не просто так то с одним одарённым занимаюсь, то с другим.

Список получился внушительный, ведь не только наше племя желало прикупить необходимое, но и соседи тоже. Тут всё просто, сначала писали всё, что нужно, а потом решали, что могут себе позволить. Они же были в курсе насчёт цен, знали, какие шкуры и на что можно обменять и прочее. В общем, если не хватало товаров, то просто вычёркивали лишнее, без чего легче всего прожить. Сейчас ничего вычёркивать не собирались. Мой переводчик вернулся и сообщил, что дворянин согласен на торговлю, надеюсь, его не развернут, а если он всё закупит, то караван получится серьёзный. Само собой, я указал цену и попросил сильно не наглеть.

Оружие не заказывали, хватало пока своего, я продолжал зачарование, его постоянно привозили из самых дальних племён. Впрочем, нашим кузнецам нужен металл, овёс для прокорма лошадей, много всего, чего в лесу просто не было. Кстати, мне как-то доводилось побывать на границе со степью, вроде бы вполне хорошая земля. Проблема в том, что воительницы не давали распахивать свои территории. Раньше подобное позволяли, но потом стали сжигать посевы, и лесовики перестали заниматься сельским хозяйством. У самих воительниц распаханные поля имелись, нужно же кормить лошадей. Само собой, сами они подобным не занимались, на полях трудились мужчины или рабы. А вот у лесовиков с подобным промыслом было откровенно плохо, засаживали совсем небольшие территории.

По старой доброй традиции сначала поехали на торговлю среди своих. Разумеется, знакомые мне вожди, жившие по соседству, были в курсе насчёт моего плана. План был прост, попробовать договориться с влиятельным аристократом о взаимовыгодной торговле. Оружие лесовикам пока не нужно, закон дворянин нарушать не станет, хотя не отказались бы его прикупить, но пока обходились.

К сожалению, я понятия не имел, как влиятельные рода Содружества относятся к торговле, а мой знакомый был довольно влиятельным человеком. Может, это ущемление чести и достоинства, но ведь необязательно заниматься этим самому, можно поставить человека и пусть возит товары. Хотелось бы поговорить с ним лично, а не с каким-нибудь третьим помощником писаря.

Вскоре уже все прибывшие были в курсе моего плана, с ними поделились более информированные граждане. Именно поэтому на границу Содружества отправилась довольно многочисленная толпа, среди которых имелось даже несколько магов. Кстати, я впервые отправился в дальнюю дорогу верхом на своём питомце, а не на лошади. Наверное, со стороны выглядел внушительно, даже лесовики впечатлились, особенно из дальних поселений, которые моего питомца вообще ни разу не видели.

Дворянин сдержал своё слово, это стало понятно, как только мы прибыли на большое поле, где лесовики обычно торговали с купцами из Содружества, купцов я тоже приметил. Когда наш отряд начал вываливаться из леса, они засуетились и стали раскладывать привезённые товары. Официально торг должен был начаться через пять дней, прибыли немного раньше оговорённого срока.

Купцы выглядели не слишком довольными, но их можно было понять. Метрах в ста расположился ещё один более многочисленный лагерь. Множество телег, повозок и фургонов, а охраняли всё это добро воины со знакомым гербом. В отличие от торгашей, эти ребята даже не подумали показывать то, что привезли. Конечно, любопытство к нам проявили, но не более того.

Часть прибывших лесовиков тут же начали разбивать лагерь, кто-то пошёл поглазеть на товары, но никакого торга пока не было. Ухватились лесовики за мою идею, теперь хотели дождаться окончания переговоров с дворянином из Содружества или с его представителем. Если цена будет хотя бы немного ниже, то они лучше будут иметь дело с новыми партнёрами. Видно и до торговцев дошло, что они могут остаться не у дел, некоторые пытались побеседовать с вождями. Правда, не преуспели, вожди твердили, что торговля будет через пять дней, не раньше.

На наших глазах прибыл ещё один караван и тоже встал под защиту воинов. Люди стали устраиваться в лагере, лошадей погнали к табуну, пасшемуся неподалёку.

– Это товары твоего знакомого? – Ко мне подошёл вождь с несколькими своими товарищами, тоже не поленился приехать, как и соседские нашему племени вожди.

– Похоже на то, – кивнул я.

– Много. Думаешь, сможем всё выкупить?

– С помощью зачарованного оружия точно сможем, в этом не сомневайтесь. – Ответил я. – Тут дело в другом, нам нужно договориться, чтобы такое количество товаров постоянно на обмен привозили, даже когда меня здесь не будет.

– Предлагаешь начать продавать зачарованное оружие? – Нахмурился вождь.

– Нет, именно ваши товары: шкуры, кожу и другие дары леса. Всё это явно высоко ценится в Содружестве, а у вас всё берут почти за бесценок. Опять же меха везде ценятся.

– Мы посоветовались и решили преподнести твоему знакомому дар, – сказал вождь, – чтобы был более сговорчивым.

– Какой ещё дар? – Удивился я.

– Пойдём, покажу, – вождь кивнул на шатёр.

Даром были меха, которые в Содружестве и во многих других королевствах использовались для украшения одежд знатных персон. Даже предположить не могу, сколько стоит такая связка, очень много.

– Как считаешь, ему понравится? – Спросил он.

Вождь нервничал, что удивляло, обычно он всегда был спокоен и рассудителен, а сейчас у него даже руки подрагивали.

– Точно понравится, – усмехнулся я. – Только стоит ли отдавать? Мы же хотим стать торговыми партнёрами, а не просителями. Вы эти шкуры со всех собрали?

– Да, – кивнул вождь. – Тут всё, что есть.

– Не надо пока ничего отдавать, сначала посмотрим, как будут проходить переговоры.

Дворянин прибыл за день до оговорённого срока. Само прибытие я прохлопал, но судя по появившимся большим и богато украшенным шатрам, это или он, или другие знатные господа, явно относящиеся к роду моего знакомого. Через пару часов наблюдения стало понятно, не поленился приехать сам. В нашу сторону, а мы встали на самой границе леса, выдвинулась группа всадников: мой знакомый с дочерью, пара магов и несколько человек охраны.

Я решил не показывать свой гонор и выехал навстречу этой дружной компании, сам ведь предложил встретиться. Правда, допустил серьёзную ошибку, у этой группы людей кони явно были боевые, но к встрече с моим питомцем они не были готовы. В результате рванули в сторону крепости, не слушая своих всадников. Благо, что никого из седла не выбросили и не затоптали, мне ещё трупов не хватало. Пришлось увести своего питомца в лес, а гости, успокоив своих лошадей, направились в мою сторону пешком. Поприветствовали друг друга вполне вежливо, после чего аристократ пригласил меня к себе в шатёр обсудить наши дела. Вместе со мной пошли пара вождей, у которых был более подвязан язык. Дворянин почти сразу перешёл к делу, что и понятно, человек занятой, некогда ему было со мной беседовать.

– Признаюсь, своим письмом вы меня удивили, – сказал он. – Думал, что уже покинули лесовиков, про вас давно не слышно.

– Не покинул, – улыбнулся я, – ещё обучаюсь.

– Хорошее дело, – кивнул аристократ. – Ладно, давайте сразу перейдём к делу. Какое у вас предложение?

– Хотим заключить с вами долгосрочный договор, – сказал я. – С вашим родом или с человеком, которого вы пришлёте. Видите ли, купцы стали слишком наглыми, часто заламывают цену, обманывают, иногда подсовывают гнилой товар, чего хотелось бы избежать.

– Погодите, сейчас идёт речь об обмене на зачарованные клинки? – Уточнил дворянин.

– Не только об этом. Я же вам писал, что ещё о тех товарах, которые производят лесовики.

– На этом много не заработаешь, даже не хочу браться, – поморщился мой собеседник, но он явно лукавил.

– Мне прекрасно известно, сколько в Содружестве стоят шкуры хорошей выделки, кожа, и некоторые другие вещи. Очень выгодная торговля может получиться.

– Вы же не думаете, что мы будем покупать у лесовиков по нашим ценам? – Дворянин сделал вид, что удивился.

– По вашим и не надо, но и не по таким, которые предлагают вон те торгаши, это просто грабёж. Хочется честной и справедливой цены, чтобы было выгодно и вам, и нам.

– Тобиас, ничего, что я буду называть тебя по имени? – Перешёл на «ты» аристократ. – Я сюда прибыл только для того, чтобы обсудить покупку зачарованных клинков, давай поговорим об этом, а остальное уже обсудишь с моим человеком.

– Всё же хочется обсудить это с вами. Уверяю, у нас уже записано всё, что нужно, в каком количестве и когда привозить.

– Так вот с моим помощником это и обсудите, – вздохнул дворянин.

– Признаюсь, мне нужно именно ваше слово, – сказал я. – Что сотрудничество будет долгосрочным, а через какое-то время вы не станете поступать как местные торговцы.

– Я не торговец, но знаю, что цена может оправданно меняться и это неизбежно. Например, ты заказал муку, а если в Содружестве будет неурожай или вообще голод, как в этой ситуации поступать? Предлагаешь работать себе в ущерб или оставить без еды своих людей и всё привезти сюда?

– Голод случается не так часто, – поморщился я. – Такие вопросы можно решить в будущем в зависимости от сложившейся ситуации. Давайте просто обговорим цены, ваши и наши.

– Ладно, – вздохнул аристократ, а после посмотрел на свою дочь, сверлящую меня взглядом. – Позови Йохана, он в ценах хорошо ориентируется, давно меня просит к делу приставить.

Глава 16

Мы всё же смогли договориться, но к концу переговоров дело чуть не дошло до драки. Йохан оказался купцом, а не дворянином, и сначала он решил торговать на тех же условиях, что и местные, чему я воспротивился. Начался торг, куда включился даже аристократ. Мои сопровождающие сидели молча, ожидая результатов. Забавно, но во время этих торгов ни разу не обмолвились про зачарованное оружие. Мы подали список и своё предложение, что и за сколько собираемся обменивать, нам выдвинули встречное предложение, в разы снизив предлагаемую цену, после чего начался торг.

Думал, что быстро сможем договориться, в результате пришлось бодаться за каждую позицию, иначе серьёзной выгоды можно было не ждать. Тем не менее, договориться удалось, в глубине души я был очень доволен, наши новые торговые партнёры тоже. Ни я, ни они не показывали своего довольства, делали вид, что теперь им придётся торговать чуть ли не в ущерб себе. У них появился новый рынок, а местным торговцам придётся подвинуться. Не знаю, станут ли лесовики с ними вообще иметь какие-то дела.

Пришлось договариваться ещё кое о чём. Вроде бы лесовиков на торг пришло немало, да вот беда, при всём своём здоровье и желании мы не в состоянии отвезти весь товар по стойбищам. Всё же некоторые приходили издалека, пришлось договариваться об аренде лошадей. Именно об аренде, если мы сможем добраться до своего дома вместе с фургонами, то многие пойдут по тропам, где с трудом проходит человек. В общем, снова начались горячие споры.

Конечно, проще было купить лошадей и телеги, но далеко не всем нужно это добро. В результате большую часть повозок мы взяли в аренду, развезём имущество по ближайшим кочевьям, а уже после лесовики сами понемногу перетаскают то, что им досталось. Люди они честные, никто чужого имущества не возьмёт, сохранят его как своё, чтобы ничего не испортилось.

Насчёт зачарованных клинков мы тоже договорились. Только я сразу предупредил, что не собираюсь приходить сюда каждый торг. Аристократу хоть и не понравились мои слова, но сделать он ничего не мог, смирился. Будем поддерживать с ним связь через гонца. Хорошо, что Йохан согласился оставить в крепости своего представителя.

Нужно было видеть рожи торговцев, когда лесовики вместо того, чтобы идти к ним, направились к многочисленным повозкам. Йохан явно торговал не первый раз, поэтому у него имелись списки, где было указано, что привезли и в каком количестве. Довольные вожди недолго между собой спорили, быстро определили, что и кому достанется, а после приказали воинам разгружать повозки. Кто-то начал запрягать лошадей, в общем, работа закипела.

Терпеть подобное было выше сил купцов, поэтому они решили выяснить отношения. Эти придурки сначала о чём-то спорили и ругались с Йоханом, а потом решили побеседовать с дворянином. Видимо, они ему нахамили, потому что минут через двадцать их всех уже раздели и начали охаживать плетьми. Это мои выходки аристократ был готов терпеть, я всё же одарённый, а вот терпеть каких-то незнакомых купцов, которые гораздо ниже по положению и происхождению, он не пожелал, теперь им объяснят, почему им придётся уйти. К слову, некоторые купцы быстро сориентировались и всё же продали часть своих товаров, предварительно сильно понизив цены.

Аристократ задержался ещё на сутки, ждал, когда я верну ему клинки. Почти за все товары лесовики смогли заплатить сами, а со мной он рассчитывался драгоценными камнями, я выставил такое условие ещё в письме. Само собой, можно было взять золотом, но оно слишком тяжёлое и занимает много места, а мы уже сейчас начали готовиться к походу. Рано или поздно всё равно будем домой возвращаться.

Вожди были довольными, вручать аристократу редкие и очень ценные меха они не стали, посоветовались между собой и отдали их мне. Мне все эти меха и даром не нужны, но забрал, чтобы их не обидеть. У них тоже такой мех ценился, вот и решили таким образом показать своё расположение.

Снова начались привычные будни, в своём племени я почти не появлялся, постоянно был с магами. Ничего примечательного не происходило, пару раз отбивал набеги воительниц. Один раз даже зашли на территорию степей, причём воевали не с уже знакомым мне кочевьем, а с другим, о котором я вообще никогда не слышал. Всё же помотался я по землям лесовиков, зато удалось выяснить, почему у лесовиков имеется так много кристаллов. Дело не только в том, что магический лес огромный, просто маги тут были не такими бездельниками, как в более развитых странах. Они сами довольно часто ходили на охоту, иногда в одном отряде было несколько магов. Нужно ли говорить, что такие отряды могли взять большую добычу при минимальных потерях.

К сожалению, однажды не удалось обойтись без серьёзных потерь. На этот раз я изучал магию ветра с магом, живущим недалеко от магического леса. Совсем недалеко имелось ещё одно племя и там тоже жил маг. Оттуда к нам примчался испуганный мальчишка, само его прибытие я не видел, меня быстро вызвали к вождю, где уже собрались самые авторитетные воины и мой временный наставник. Лица у всех были встревоженными.

– Тобиас, у нас к тебе будет просьба, – сразу же перешёл к делу вождь племени. На соседей напали артусы, нужно попытаться их вызволить.

– Хорошо, – кивнул я, хотя понятия не имел, кто такие артусы, больше скажу, впервые услышал от местных такое слово.

Пока стояли и ждали спешно собирающихся воинов, мой наставник пояснил, против кого мы должны выходить. Артусы были магическими тварями, пришедшими из леса, но шли они не по поверхности, а под землёй, делали к поселениям целые подкопы, а потом обрушивались на ничего не подозревающих жителей. Их тут давно никто не видел, редко на людей нападают, люди им нужны для размножения. Нет, их не использовали как партнёров, в них просто откладывали личинки, а потом этих несчастных подкармливали, пока личинки не окрепнут и полностью не съедят свою жертву. В общем, такие мучения могли длиться месяцами. Кое-кому во время нападения удалось удрать, сейчас стягивали людей из соседних поселений.

Артусы не были крупными хищниками, несколько особей могли тащить одного человека, была возможность их перехватить. Одна беда, иногда эти твари засыпали за собой проходы, но можно успеть проскочить и вырезать всех чудовищ.

Когда мы прибыли в поселение, удалось увидеть одну мёртвую тварь, они почему-то своих не забирали. Низкое худощавое существо примерно полтора метра, не больше. Тело слабое, но зато, судя по рассказам лесовиков, достаточно быстрые. Всегда предпочитали нападать, имея численное преимущество, как уже было сказано, они слабые. На это поселение могли навалиться сразу сотни. На верхней паре конечностей имелись пальцы с когтями, но когти были не у всех, возможно, это зависит от того, какого пола тварь. На нижней паре тоже когти, но уже у всех. Всё худощавое тело покрыто чёрной короткой и жёсткой шерстью.

На голове большие красные уши, это существо можно даже назвать забавным, если бы не рот с двумя рядами мелких и острых зубов. Впрочем, для меня самое главное было не это, как мне кажется, существа были разумными, по крайней мере, у нескольких нашли костяное оружие, а ещё все они поголовно носили набедренные повязки.

Норы, из которых выползли эти твари, были небольшими, в полный рост по ним не пройдёшь. Надо сказать, я даже немного напрягся, мне уже сказали, что погоня может продлиться не одну неделю. Двигаться постоянно на корточках просто нереально, а ведь ещё нужно тащить продовольствие. Впрочем, вскоре я узнал, что дальше нора расширится, всё же наши враги пойдут с грузом, им тоже нужно как-то передвигаться.

Первыми в нору ушли лесовики во главе со следопытом. Мы двигались примерно посередине, я имею в виду себя и мага. Воины привязывали к своим ногам вещевые мешки и так передвигались. Подобное мучение длилось несколько часов, часто останавливались, чтобы отдохнуть, всё же непривычно передвигаться таким способом.

Когда наконец-то удалось выпрямиться, то даже вздохнул с облегчением. Я ничего не нёс, а всё равно вымотался, то и дело в голову приходила мысль, что эти твари просто обрушат своды нам на головы или перекроют ход с обеих сторон и будем мы тут копаться как червяки. Похоже, с разумом у тварей не так густо, как я ожидал, ходы не перекрыли, засады на нас не устраивали.

Примерно через сутки, если верить внутренним часам, мы достигли магического леса, судя по огромным корням, нависающими над головой. Впрочем, наш проводник тоже это подтвердил и стало понятно, почему чудовища не стали обрушивать ходы, они просто понадеялись на магический лес.

Я как-то поднимал эту тему среди наёмников. Интересовался, почему они не перемещаются под землёй, если тут полно ходов. Что-то где-то прорубить и будет относительно безопасный маршрут. Всё же тут часто попадались узкие ходы, по крайней мере, очень крупная магическая тварь сюда точно не поместится, к тому же в узком проходе гораздо проще отбиваться. Только не один я такой умный, охотники тоже хотели так сделать, да вот беда, магический лес довольно быстро затягивал нанесённые ему раны. Даже сейчас, через несколько дней после нападения, нам приходилось местами именно прорубаться. Твари сделали проход, обратно ушли по нему же в надежде на то, что мы потеряем их след. Не потеряли, по крайней мере, следопыт двигался очень уверенно. За несколько дней часть проходов так затянулись, что казалось, будто мы давно сбились с курса, больно корни стали мощными. Признаюсь, я ожидал, что рано или поздно скажут, что нужно возвращаться назад, но нет, продолжали настигать чудовищ.

Примерно на седьмой день я впервые убедился, что мы на правильном пути. Даже мне, далеко не следопыту, стало понятно, что проход начал затягиваться совсем недавно. Не знаю, куда до этого твари девали отрубленные корни, может быть, забирали их с собой, но здесь они были, что радовало. Кстати, несколько раз разводили костры прямо под землёй, тяга была замечательная, что говорило о том, что отсюда полно выходов.

Вскоре я совсем сбился, не мог понять, день на улице или ночь, совсем потерял счёт времени. Один раз выходил на поверхность, как оказалось, была глубокая ночь. Несколько раз доводилось сталкиваться с магическими тварями, совсем небольшими, они явно были не рады, что нам попались, мы быстро всех убивали и двигались дальше. Какого-то дискомфорта от передвижения под землёй лесовики не ощущали. У них в руках были палки, к которым примотано святящееся растение, что-то вроде лианы. Подобные растения растут в одном из районов леса. Света они давали много, вполне себе прилично освещали даже большие залы.

Как-то неожиданно привычные коридоры и чуть ли не целые подземные природные залы изменились. Резко повысилась влажность, а по корням было заметно, что они чем-то больны. Особенно те, что помельче, более мощные продолжали держаться.

– Наконец-то добрались, – выдохнул мой наставник, хотя от следопыта никакой информации пока не поступало.

– С чего вы взяли? – Удивился я.

– Так мы сейчас под болотом, – пояснил он. – В таких местах артусы и устраивают себе гнёзда.

– Понятно, – кивнул я. – А людей они тоже в свои гнёзда приволокли?

– Тоже, завтра сам их увидишь, – вздохнул маг. – Сейчас все отдохнут перед боем, а завтра пойдём.

– Не понял, а эти артусы нас не почуют? – Удивился я. – Не боитесь, что нападут, когда мы будем отдыхать?

– Пусть нападут, – отмахнулся наставник, – так будет даже проще, не придётся с ними в грязи возиться. Да не переживай, главное наших людей вытащить, а твари слабые, даже удивительно, как они вообще выжили.

На следующий день мы атаковали, точнее атаковали лесовики, мы в бою почти не участвовали. Твари, решившие напасть на лесовиков, шустрые, но не настолько, чтобы представлять серьёзную угрозу для опытных воинов. Даже когда мы ворвались в большой зал и на нас навалились со всех сторон, то не смогли сломить ряды. Конечно, мы не просто так старались не использовать магию, дело в том, что зал был большой. Сверху потолок поддерживали корни, постоянно капала вода, где-то что-то обваливалось. В общем, вполне справедливо опасались, что весь потолок и тонны земли рухнут нам на голову. В общем, просто наблюдали, готовые поддержать бойцов, если им станет совсем плохо.

Лесовики хоть и были уставшие и вымотанные после длительного перехода, но вполне уверенно справлялись с тварями. На самом деле непонятно, как эти существа вообще выжили в магическом лесу, наверное, поэтому прячутся под землёй. Ну и за счёт быстрого размножения, одна их самка может дать сотни новых особей за год. Как мне сообщил наставник, самки у них появлялись редко. Как только она вырастает, тут же начинает искать новое место обитания, уводя с собой часть самцов.