Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

– Разбойники появляются, но редко. Как правило, удаётся от них отбиться, – начал доклад сотник.

– Из местных кто-нибудь разбоем промышляет? – Уточнил я.

– Боги пока миловали, никто в подобном не замешан, в этом можете не сомневаться. Сейчас рано об этом говорить, урожай только недавно убрали, с ножом в руках никто счастье на дороге пытать не будет, если их не ограбят. В этом году к нам всего пару банд наведалось, но мы выбили их своими силами. Куда сложнее с соседями, скоро они к нам могут прийти, а наши к ним. Маршрута всего три, приходят группами человек по пятьдесят. В боях с ними я за год потерял тридцать шесть человек, хороших и бывалых воинов. Один раз пришло полторы сотни, так нам пришлось в городе отсиживаться, бой давать не стали, перестреляли из засады, сколько смогли и они ушли. Благо, соседние дворяне подоспели, не успели они город взять.

– Маги среди этих вояк имеются? – Уточнил я.

– Да откуда им взяться? – Даже удивился сотник, но потом вспомнил, с кем разговаривает. – Прошу прощения, господин барон, но маги в набегах не участвуют. Два королевства просто гадят друг другу по мелочи.

– Значит, можно бить из засад, – кивнул я. – Саир, задача тебе на несколько дней, берёшь сотника и осматриваешь, где можно поставить заслоны. Ладно, сам всё знаешь, сюда не должна проскочить ни одна мышь, а если наведается большой отряд, то вы должны предупредить меня, в бой никому не лезть.

– Господин, а с нами что будет? – Уточнил сотник. – Люди волнуются, никто не знает, что делать. Вдруг вам не нужна наша служба, так мы в другом месте искать будем.

– Пока ничего искать не нужно, дайте мне сначала самые важные дела решить, с вами после разберёмся. Проверим, какие вы рубаки, а потом подумаем, кому и сколько платить или может вообще всех разогнать. Саир, возьмите с собой Голвада, пусть деревни осмотрит, он сам из деревенских, должен всю эту кухню знать. А ещё соберите мне старост, сам послушаю об их нуждах. Ну и скажу, что есть возможность неплохо заработать.

– Господин барон, а что нужно делать? – Тут же уточнил Голвад.

– Вам нужно защищать земли, а горожане начнут приводить город в порядок, и в первую очередь стены. Это теперь моя столица, а городскую стену можно просто перешагнуть.

Глава 19

Как оказалось, бывший управляющий был не таким и жадным, грабить дворянина – не самое разумное занятие, тем более он простолюдин. Конечно, чего-то из списка не хватало, продал он это или просто выбросили, потому что сломалось, я выяснять не стал. Он и без того побелел от страха, когда Голвад доложил о недостаче. Бухнулся в ноги и начал просить о пощаде, даже немного меня смутил своим поступком. Вроде достался довольно приличный кусок земли, но доход невеликий, а в этом году вообще ничего не получу, одни траты.

В этом не стоит винить управляющего, часть урожая он должен продать, а деньги отдать в казну, для чего специально приезжали сборщики налогов. Часть урожая оставляли в замке, его же нужно содержать и платить людям. Правда, получали они очень мало, приходилось даже самим трудиться в полях.

Земля здесь неплохая, но есть некоторые проблема с обработкой, её не могли распахать. Вражины прошлись по моим владениям и угнали домашний скот. Люди пахали землю на себе, один впрягался в плуг, а второй шёл следом. Наверное, нужно объяснить, что крестьяне платили налоги с конкретного участка. Получается, они как бы арендовали землю у владельца. Учитывая это, каждый мог взять приличный участок для обработки, но за это они отдавали часть урожая. Большинство дворян не слишком интересовал тот факт, что не смогли обработать землю и собрать урожай. Арендовал, значит, платить должен за всю землю, а не за то, сколько ты смог обработать.

Мне даже прислали специальную карту, в которой указывалось, кто и какие участки обрабатывал. Имелись также старые карты, на которых было видно, что раньше могли вспахать гораздо больший кусок территорий.

Пока я им помочь не мог, весь урожай уже собран, так что всё это дела будущих лет. Нужно лошадей прикупить, хорошо, что враги плуги не забрали, только скот увели, а стоили лошадки немало. Само собой, давать лошадей крестьянам просто так я не собирался. Не обеднел бы от этого, но мой поступок вряд ли оценят по достоинству, скорее примут за идиота. Мне об этом сказал Голвад, правда, в более мягких выражениях, но смысл понятен. А вот продать им лошадей в рассрочку на несколько лет, чтобы отдавали урожаем, это можно.

На мой призыв поработать на благо родного баронства люди охотно откликнулись. Конечно, были сомневающиеся, всё же в городок в основном уходили мужчины, но оставшимся семьям я пообещал защиту, уже все оценили мой многочисленный отряд. Лесовики в засаде сидеть не собирались, они были вместо разведки, разбились на пары и начали по очереди прочёсывать леса. Их задачей было заранее обнаружить противника и следить за ним, послав весть Саиру, среди воинов я его поставил главным, а Ральф – главный среди разведки. Впрочем, они почти всегда были при мне, только приказы отдавали.

Воинов пока хватало, по дорогам баронства сновали разъезды, крестьяне немного успокоились, мои люди были вооружены на зависть другим. Лесовики отметились почти сразу, нашли разбойничий отряд, пришедший с сопредельной территории. Их было немного, но запросто могли напасть на деревню и отобрать у крестьян последнее. Быстрая и жёсткая расправа развернулась прямо на глазах у деревенских. Пока дошла весть, пока собрался отряд, разбойники приняли решение пощипать одну из деревушек. Но не успели, воины подошли вовремя и вырезали всех без малейшей жалости. Часть повесили на деревьях, чтобы всем было видно, что земля под охраной и тут лучше не шалить.

Эта новость быстро разлетелась по баронству, после чего ко мне в город повалили люди. Самые сообразительные уезжали из деревень со всем семейством. В городке половина домов пустовала, вот их они и заняли, так безопаснее и работа под боком. Как уже было сказано, многие не были обременены скотом, поэтому до самой пахоты могли спокойно жить в городе.

Я решил показать, что если работать на меня, то жить будешь хорошо и есть сытно. Принял решение кормить рабочих за свой счёт, для чего пришлось отправлять обоз в крупный город, чтобы закупить всё необходимое. Сам не поехал, хватит во всё лезть, для этого имеются помощники. Кормили по два раза в день, после этого поток желающих на меня трудиться резко увеличился. Работы много, можно серьёзно сэкономить и ближе к весне семья не будет голодать.

Конечно, с работяг тоже был серьёзный спрос, внимательно следили, чтобы никто не бездельничал. Я в это не вмешивался, даже когда разных умников вразумляли кнутом. Да, мне это не нравилось, да, однажды сам попал под плеть, до сих пор того барона за это ненавижу. Только меня высекли просто так, дворяне срывали на ребёнке свою досаду, а тут секли бездельников. Имелись умники, которые всячески пытались схалтурить, пока другие работают, чего категорически нельзя допускать.

В первую очередь озаботились рвом, скоро начнутся дожди, нужно торопиться. Этот ров наполнялся из ручья, который перекрыли, чтобы была возможность его очистить. Работа грязная, но куда деваться, безопасность превыше всего. Не всегда же я буду находиться в городе, вдруг в моё отсутствие снова придёт серьёзный отряд врагов. Я был занят своим делом, отдал приказ навести порядок и повысить обороноспособность городка и территории, а дальше не моё дело. Хотя мои помощники справлялись, да ещё как, только плати, сами всё знают.

В общем, моё появление взбудоражило всё баронство, оно как будто забурлило. Люди по всему городу трудились с утра до самой темноты, ведь нужно не только почистить ров. У меня большой отряд, нужны конюшни, припасы овса, сена, где-то это всё нужно хранить. Требовалось набить закрома припасами и для жителей, всякое бывает, вдруг осада и придётся кормить всю эту ораву.

Как добропорядочный дворянин я должен съездить к соседям и познакомиться с ними. Но у меня пока не было на это времени, постоянно занимался обустройством своих владений, наводил порядок. Вот когда всё сделаю, тогда можно и познакомиться. Мне это тоже нужно, вполне вероятно, что там живут приличные люди, вдруг нам придётся совместно отбиваться от врагов. В общем, не хотелось иметь по соседству врагов. А пока я целиком и полностью погрузился в изучение заклинаний, по-прежнему изучал магию хаоса.

Расположение моего баронства было крайне удачным. Для того чтобы дойти до моих земель, врагу сначала нужно пересечь земли одного из баронов. Кстати, у него ситуация была намного хуже, из-за постоянных набегов его люди сильно страдали. Только ему на помощь отправили отряд вояк, помогла правительственная армия. Костяк королевской армии находился далеко, зато на этом участке серьёзное наступление противника маловероятно, на границе не было серьёзных сил врага. Армии скапливались друг напротив друга, по силе они были примерно равными, поэтому ни одна из сторон не предпринимала попыток нападения, просто изредка разоряли окрестные земли.

Первые гости прибыли примерно через два с половиной месяца. Если охотников за головами я ждал, то увидеть купца Ливета из империи никак не ожидал, они прибыли вместе. Я не поленился выйти и встретить гостей лично, мой город посетила внушительная толпа. Только в отряде Лиса было около семидесяти человек, а ведь это только воины, которые приехали вместе со своими семьями. Как-то я упустил, что их всех нужно размещать, впрочем, пусть помощники разбираются, нечего даром хлеб есть. Увидев меня, торговец расплылся в радостной, почти счастливой улыбке.

– Господин Ливет! – Воскликнул я. – Не ожидал вас увидеть так скоро. Неужели сразу же отправились, как получили моё письмо?

– Рад вас видеть, господин маг. А ещё очень рад тому, что вы стали дворянином, но иначе и быть не могло, – сообщил он мне. – Выдвинулся сразу, так как доход от нашего плодотворного сотрудничества весьма впечатляет. Хорошо, что вы не забыли про старого торговца.

– О сотрудничестве позже, вам выделят покои в моём замке, а о делах поговорим потом, – улыбнулся я, – жду вас на пир. И вас, господа маги, тоже приглашаю.

На самом деле купца сопровождали не только воины, но и двое магов, причём с гербами на одежде, это явно одарённые покровителя этого купца. Надо же, проделал такое огромное расстояние ради продолжения сотрудничества, хотя ничего удивительного, слишком серьёзные деньги можно за это получить.

К чести купца сходу переходить к делу он не стал, на пиру наши дела обсуждать также не стоило. Конечно, уже многие в курсе, как много я могу зарабатывать, но надеялся, что находящиеся неподалёку враги узнают об этом не слишком скоро. Наверняка некоторые могут соблазниться и попробовать мой замок на крепость. Хотелось бы, чтобы это случилось как можно позже, а ещё лучше, чтобы королевства вообще замирились, что крайне сомнительно. Никто из монархов не хотел идти на переговоры первым, вроде как покажут свою слабость.

Поговорили мы с купцом лишь на следующий день. На пиру торговец разливался соловьём, столько комплиментов в свой адрес я ещё никогда не слышал. Понятное дело, собирается сбивать цену, так оно и вышло. На следующий день я пригласил его в свой кабинет для разговора, начал он.

– Господин барон, ещё раз хочу поблагодарить вас за то, что вы дали о себе знать и захотели сотрудничать со мной дальше, – Сказал он. – Вы единственный человек в мире, который может зачаровывать оружие, а судя по экипировке ваших людей, вы уже и бронёй занимаетесь. Только вот цена… не могли бы вы её немного снизить?

– Немного, это сколько? – Уточнил я.

– Хотя бы в два раза, – заявил торговец.

– Однако у вас серьёзные аппетиты, – усмехнулся я.

– Поймите меня правильно, ведь сейчас я серьёзно рискую. Раньше всё было гораздо проще, вы были рядом, мы могли общаться с вами каждую неделю, сейчас всё по-другому. Путешествие сначала по морю, потом по реке, в пути приходится иметь дело с бандитами, а это ещё та публика. Кстати, почему ваш король не наведёт там порядок?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Наверное, на это просто нет сил, там хоть и пираты, но в случае угрозы они могут объединяться в серьёзный кулак. Понимают, что ничего хорошего их не ждёт, если потеряют свои владения, а ведь среди этой братии имеются одарённые.

– Понятно, – кивнул купец. – Так вот, пришлось этим бандитам платить, а также магам, которые меня сопровождают. Они хоть и служат моему покровителю, но оберегать меня просто так не хотят.

– Вы же очень богатый человек, – пожал я плечами. – Привезите сразу много оружия, я его зачарую, а потом просто продайте.

– Так я и сделал, – кивнул купец, – но это тоже серьёзный риск. А если корабль потонет, то я стану никому не нужным нищим.

– Ладно, ладно, убедили, – кивнул я. – Но на половину снижать не стану, это слишком жирно. Вы правильно подметили, кроме меня больше никто не может зачаровывать оружие.

В результате продолжительного торга скинул цену на четверть, можно было ещё меньше, но я планировал зарабатывать не только в империи, но и здесь. Наши дворяне указанную сумму не потянут, только высшая знать. Авось начнут покупать со скидкой, что-то ко мне пока никто ехать не собирается. Или это монарх всех запугал, а может, чего-то выжидают. Надо тут тоже найти богатого купца оружейника и предложить ему сотрудничество. Кстати, он может выполнять некоторые мои заказы. Как правило, большинство купцов торгуют всем подряд, лишь бы была выгода. Вот же идиот, надо было этим в столице озаботиться, а так придётся кого-то посылать и звать в гости. Не постоянно же своих воинов как посыльных гонять, они мне здесь больше нужны.

Опять начал тупить. Зачем мне искать купцов в столице, чтобы обогащать столицу ещё больше? Так они там и без того неплохо живут, у меня же есть двое своих торговцев, я об этом узнавал. Конечно, богатыми их не назовёшь, но можно дать в долг, понемногу раскрутятся. Если оба начнут торговать моими клинками, то заведут себе охрану, а это дополнительные силы при обороне города. Опять же озаботятся обеспечением моего городка, свалю на них все доставки, пусть крутятся, а часть заработанных денег пустят в развитие города, налоги тоже в мой карман пойдут. Это я плачу королю, а люди, живущие на моей земле, мне.

– Нести оружие? – Уточнил Ливет. Видно я крепко задумался, перестав обращать внимание на своего гостя.

– Несите, – вздохнул я.

Если Ливет и соврал насчёт того, что вложил все свои сбережения, то не намного. Клинков приволок немало, но это понятно, он же не сможет приезжать ко мне в гости каждую неделю. Ладно, если будет раз в полгода навещать, всё из-за дальней дороги, и кормить двух одарённых ему явно не хочется. В том, что он сможет продать всё зачарованное оружие, я не сомневался, прекрасно помнил, как быстро уходили мечи. Постоянно уговаривал сделать больше, у этого торговца была целая очередь. Наверное, он сильно расстроился, когда я пропал.

Выполнил заказ только через неделю, после чего получил оплату. Хотели всё сделать незаметно, да куда там, по закону подлости один из сундучков упал, и на землю посыпались крупные золотые монеты. Всё это произошло у многих людей на виду, сохранил тайну, ничего не скажешь. Все так и замерли с открытыми ртами, ведь такой сундук был не один, что все заметили. Снова брать плату драгоценными камнями и украшениями? Больно с ними мороки много, приходится потом продавать.

За мной следили, в этом я убедился на первой неделе пребывания в баронстве, причём следил человек из тайной канцелярии. Лесовики поймали его в леске неподалёку, он наблюдал за работой жителей города, когда они очищали и углубляли ров. Кто такой и зачем сюда прибыл, он не захотел сознаться даже после того, как его серьёзно помяли. Только когда мои умельцы решили перейти к более серьёзным пыткам, он рассказал, что его послали из тайного приказа, чтобы посмотреть, начну ли я обустраиваться на своих землях. Мы его отпустили, он продемонстрировал нам какую-то висюльку, которая якобы указывает на то, что он из тайного приказа.

К чему я это сказал? Да всё к тому, что едва купец уехал, как прибыли новые гости, на этот раз мой знакомый барон Макен с сопровождением. Пришлось встречать этих людей и даже приветливо им улыбаться. Интересно, остальные дворяне живут так же, постоянно развлекая каких-нибудь гостей? Может, и не стоит мне тогда ни с кем знакомиться, потом зачастят, не отвадишь. Прибыл барон не один, а со сборщиком налогов, уже примчались забирать свою долю.

– Вообще-то налоги платят один раз в год, – возмутился я. – После сбора урожая.

– Вы у нас не совсем обычный человек, – улыбнулся Макен, – поэтому к вам будут приезжать раз в три месяца. Обратите внимание, приезжать будут сами, вам не придётся лишний раз суетиться.

– Спасибо вам огромное, вы так добры, – не смог сдержать я ехидства. – А сами зачем прибыли, просто нас познакомить?

– И это тоже. К вам будет постоянно прибывать один и тот же человек с охраной. Мы не отправили его одного, справедливо рассудив, что сборщика налогов вы пошлёте куда подальше, мы ведь с вами уже знакомы. То, что приезжать будут чаще, чем обычно, тоже должны понять, у нас война на носу, казне очень нужны деньги.

– Понятно, – кивнул я, – учту.

– И ещё. В вашем баронстве будет размещена тайная канцелярия, не переживайте, кормить наших людей не придётся.

– Я слышал, что вы размещаетесь только в больших городах, – усмехнулся я. – Или теперь и до маленьких добрались?

– Добрались, – кивнул он. – Зато у вас будут дополнительные бойцы, если вдруг появятся какие-то проблемы.

А ещё вездесущие глаза и уши тайной канцелярии, хотя я ожидал чего-то подобного. Главное, чтобы не стали мутить воду и лезть, куда не следует, я всё же изучаю магию хаоса, а значит, этим господам в моём замке делать нечего.

С Лисом мне толком поговорить так и не удалось, постоянно отвлекали какие-то дела. При встрече перебросились несколькими фразами и на этом пока всё. Мне было известно, что небольшая часть из его отряда хочет поселиться в одной из деревень. Врать не буду, я это даже одобрял, оружие и доспехи у них неплохие, воевать эти ребята умеют, а значит, смогут разгонять мелкие шайки своими силами. Это крестьяне могут только по хребтине оглоблей протянуть, а эти вояки даже против ветерана встать могут. У них и сыновья есть, которых тоже обучают военному делу. Хотел позвать Лиса к себе, чтобы всё детально обговорить и понять, что они умеют и что это вообще за люди, которые с ним прибыли, как бы меня не подставили. Но поговорить нам так и не удалось, пока его звали, вместо Лиса в кабинет влетел Саир.

– Господин, прибыл гонец от нашего соседа. Замок барона взяли в осаду.

Глава 20

– Позовите его сюда, – приказал я.

Выходить и встречать гонца не требовалось, это же не королевский гонец, а просто от такого же дворянина как я. Это к королевскому гонцу, который носится по всей державе и выполняет волю короля, не стоит относиться с пренебрежением. Так не выйдешь его встречать, монарх быстро усомнится в твоей верности. Его гонцы даже приказы герцогов слушать не станут, только королевские.

Гонец вошёл ко мне в запыленной одежде и с поклоном протянул послание. Я внимательно его осмотрел, даже не поленился сходить к себе в комнату, чтобы сверить печать. Я знал, как выглядят гербы всех трёх моих соседей. Получил эту информацию в канцелярии, а также карту, на которой указаны границы наших владений, чтобы не лезли на земли друг друга. Печать точно была его, это не уловка для выманивания меня из замка.

Конечно, можно было и не оказывать им помощь. Просто собирать свои силы как можно дольше, а потом плестись к соседу как улитка, и в результате подойти к его городку, когда уже всё будет закончено. Тем не менее, я не стал медлить, устроив для начала допрос гонцу.

– Сколько человек напало на баронство? – Спросил я.

– Больше тысячи, – немного помявшись, сообщил мне воин, видно хотел сначала соврать, ведь это слишком серьёзные силы.

– Маги среди них имеются?

– Не знаю, господин, вроде бы нет.

– А как ты смог выбраться из города, если его взяли в осаду? Силы же у них немалые. – Влез в разговор Саир.

– Так мы это войско заранее заметили, меня сразу же отправили к вам просить о помощи.

– Ладно, – вздохнул я, – на месте разберёмся, возьмём с собой две сотни. Если у них магов нет, то справимся. Лесовики пусть выполняют прежние задачи, идёт только Ральф.

Могучий лесовик, который уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы возмутиться, выдохнул.

– Покормите гонца и его сопровождающих, – приказал я.

– Господин барон, нам бы свежих лошадей, чтобы вернуться обратно и доложить.

– Ты успеешь проскочить до осады? – Удивился я.

– Нет, скорее всего, уже не успею, – ответил он.

– Вот вместе с нами и поедешь, – отрезал я. – Незачем попусту рисковать.

Соседи уже знали о том, что в бывших владениях монарха появился новый барон. Как знали они и том, сколько бойцов под моей рукой. А вот насчёт того, что я маг и что у меня в подчинении имеются ещё маги, им известно не было. Вон как гонец помрачнел, когда услышал, что беру с собой всего две сотни, явно рассчитывал на большие силы. Ладно, его печали меня не сильно тревожат.

Сначала я не планировал брать с собой Лиса и его бойцов. Часть из них уже отправились в деревни приводить в порядок дома, которые им достались. Хотел взять его одарённого сына, он маг воды, вот и пусть покажет, что умеет. Но командир отряда охотников за головами сам напросился на поход, хотел доказать свою лояльность и полезность. Немного подумав, взял и его, надо посмотреть, такие ли они хорошие бойцы, как сами говорят.

Отряд выступил примерно через пару часов, разведка убыла немного раньше, как только получили приказ о том, что мы отправляемся на помощь соседу. Обоза с нами не было, каждый взял продовольствие с собой для скорости и быстрого манёвра. Во время войны обозы были самой желаемой добычей для неприятеля, охраны мало, а взять можно много, тем более они не могли отступить быстро.

К городку своего соседа мы прибыли раньше всех. Как сказал гонец, барон отправил за помощью ко всем, но мои владения располагались гораздо ближе остальных. Когда на моих землях командовал управляющий, он тоже отправлял воинов на помощь, когда об этом просили. Правда, в последнее время перестал это делать, отправлять было просто некого, у самих сил осталось мало.

По пути мы встретили недавно разорённую и сожжённую деревню. Трупов крестьян не было, они или успели убежать, или их всех захватили. Такое частенько практиковалось, дворяне захватывали крестьян, чтобы посадить их на свои земли, мол, у нас вы точно будете под надёжной защитой. Разумеется, простых пахарей о переезде никто не спрашивал.

Как сообщили наши разведчики, городок был в осаде, окрестные земли уже успели разорить. По пути нам встретился один из вражеских отрядов – тридцать человек во главе с дворянином. Видимо нацелились на мои владения, сволочи, смели их походя, никто не ушёл. Штурма пока никто не устраивал, можно было подобраться незаметно, по всей видимости, враги не ожидали какого-то серьёзного сопротивления.

Вели себя довольно беспечно, как будто заранее знали, куда идут и какие силы дворяне смогут быстро собрать для сопротивления. Если бы я не прибыл, то обороняющиеся при всём желании не смогли бы собрать достаточно сил, чтобы разбить противника. Мне удалось рассмотреть лагерь поближе, сходил в разведку и обнаружил в рядах неприятеля одного мага в броне, всё как полагается. Маг ветра, сильным его не назовёшь, чуть ниже среднего, так что проблем он доставить не сможет. Вот если бы против него вышел сын Лиса Рон, то я бы на своего подчинённого ставить не стал. Хотя всякое бывает, может, победил бы, если опыта больше, но что-то сомнительно.

Возможно, я бы не заметил мага, но он рисовался перед защитниками, применил заклинание, убив двух защитников. Видимо хотели нагнать на обороняющихся страху, мало того, что врагов гораздо больше, так у них ещё и одарённый имеется. Защитников на стенах было крайне мало, городок по размеру примерно такой же, как у меня. Не знаю, что по жителям, скорее всего, их меньше, потому что обстановка здесь гораздо хуже, граница очень близко. Чтобы добраться до меня, неприятель сначала должен пройти эти земли, и ведь у них получалось не только пройти до моих владений, но даже уйти с добычей. Это говорит о многом, получается, что у моего соседа нет нормальной дружины, большая часть воинов полегла в боях.

– Что делать будем? – Спросил у меня Саир. – Ров уже засыпан, лестницы готовы, штурм начнут если не сегодня, то завтра. Думаю, внешние стены падут после первого штурма.

Тут он был прав, стены такие же низкие, как у меня, даже осадных башен строить не надо, достаточно простых лестниц. Учитывая, что врагов гораздо больше, защитники ничего не смогут сделать. Удивляет, что они вообще не ушли в замок, надеются на чудо. На стенах я видел несколько подростков, к неравному бою готовились все, кто только способен держать в руках оружие.

– Выступаем, – усмехнулся я. – Неплохо они расположились, кучно, нам это на руку.

– Господин барон, может быть, подождём ещё подмогу? – Влез в разговор гонец, который тоже «грел уши». – Если неожиданно ударим вместе, то застанем их врасплох. Конечно, армию не разобьём, но потреплем основательно.

– Сам же говорил, что если бароны будут поторапливаться, то придут сюда только через пару дней, но и то не факт. За это время город будет взят, придётся потом самим стены штурмовать. Это не проблема, но точно приведёт к ненужным потерям.

Гонец посмотрел на меня как на идиота, но быстро отвёл взгляд в сторону. Понятное дело, с ним никто особо не разговаривал, вот он и не мог понять, отчего я такой самоуверенный, среди моих воинов нервозности также не наблюдалось. Некоторые как будто прибыли не на войну, а на прогулку, спокойно беседовали и даже посмеивались, а ведь перед нами хоть и небольшая, но всё-таки армия, которая к тому же превосходит нас по численности раз в пять.

* * *

Граф Бхирон был доволен. Совсем недавно король Шелрудского королевства удостоил его большой чести – личной аудиенции. Правда, он там был не один, дворян, которым правитель поручил важное задание, было трое. Их задача состояла в том, чтобы растянуть силы Мирталиского королевства, а для этого им нужно занять несколько крепостей противника, в усиление ему дали мага. Если взять замки и удерживать их, то враги поневоле пойдут их отбивать, чем хотел воспользоваться монарх.

Графу было прекрасно известно, что против него не смогут выставить серьёзных сил. Нужно просто подождать, когда против него пойдёт большое войско, а потом, если силы будут неравны, просто отступить. Если получится выполнить эту задачу и его королевство выиграет войну, то эти земли отойдут дворянину. Неважно, что он их оставит, ведь условия мира диктуют победители.

Графа так захватили эти мысли, что он не сразу обратил внимание на суету, которая поднялась в лагере. Вроде бы приказа о штурме не было, его должен дать именно он. Благо, что примчался помощник.

– Нас собирается атаковать неизвестный отряд, – доложил он. – Готовимся к встречному удару.

Если по численности прибывший отряд не внушал страха, то по снаряжению вызывал как минимум уважение. Далеко не все воины графа были так же хорошо вооружены, это было видно даже на таком расстоянии. Чего только стоят боевые кони, мощные, крепкие, явно очень дорогие. Граф перевёл взгляд на своих суетящихся всадников, среди них тоже были вполне достойные, но большая часть всё же уступала, по крайней мере, по внешнему виду.

Прибывшие воины вели себя достаточно нагло. Они уже построились в две линии, но атаковать пока не спешили. Ждали, когда подготовятся люди графа, хотя у них имелась возможность нанести серьёзный урон. Победить точно не смогут, слишком силы неравны.

– Отправьте четыре сотни, если среди них есть дворяне, постарайтесь их захватить, – приказал граф. – Хочу знать, кто это такой наглый. А десятникам из дозоров плетей дайте, каждому по десятку.

Конница построилась и после окрика пошла в атаку на стоящий строй вражеских всадников. Союзников тут быть не должно, граф бы об этом точно знал. Он почувствовал лёгкое беспокойство, потому что враги просто продолжали стоять, с безучастным видом наблюдая за приближающимися воинами. Похоже, направленные в их стороны копья никого не смущали. Вскоре конница закрыла собой противника.

– Приготовиться к обороне! – Рявкнул граф. – Наведите среди пехоты порядок!

Помощник не успел ничего ответить, перед рядами и между атакующей конницей ввысь взметнулся огонь. Боевой клич кавалерии захлебнулся в воплях ужаса и боли. Передние ряды влетели в смертоносное магическое пламя, лошади тут же встали на дыбы. Далеко не все воины, двигающиеся позади, успели остановить разогнавшихся скакунов, пришлось резко уходить в сторону. Благо, что лошади сами не желали лезть в огонь. Атака захлебнулась, так и не сумев причинить урон неприятелю. Из пяти сотен атакующих обратно вернулось около полутора, не больше.

– Что ты стоишь, придурок! – Заорал граф на одарённого. – Иди и убей этого мага, недоумок!

– Сильные удары, – проворчал одарённый, но всё же пошёл вперёд. Следом за ним двинулось войско, позади оставили лишь пару сотен, чтобы не сделали вылазку из крепости.

Осаждённые, которые совсем недавно готовились принять свой последний неравный бой, радостно кричали на стенах. Граф тоже пошёл вперёд, возглавив своё поредевшее войско. Теперь уже действовали по правилам, сначала сойдутся маги, а после придёт время честной стали. Правда, пришлось немного подождать, когда дым снесёт в сторону. Благо, травы росло мало, быстро вся выгорела. Можно попытаться обойти этот отряд, но справа и слева овраги, а там может быть засада. Один неприятный подарок враги уже сделали, второго, скорее всего, ждать не стоит. О том, откуда здесь взялся одарённый, граф предпочёл узнать у пленных.

Магического противостояния не было, временный подчинённый графа гордо выехал вперёд, но его смелости хватило только на это. Воины уже приготовились рвануть на противника, чтобы покарать его за большие потери и недавний страх, нужно только дождаться, когда вражеского мага убьют или заставят отступить, израсходовав силы. Тем более какую-то часть он уже израсходовал, убивая их товарищей.

Граф ожидал, что маг ветра сейчас спешится, а после атакует, но этого не произошло. Сначала его одарённый остановил свою лошадь, а потом резко развернулся и, нещадно нахлёстывая скакуна, рванул куда-то в сторону. Дворянин даже не понял, что вообще происходит, воины зароптали, а всадники врага громко и обидно расхохотались.