Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

Вскоре всё было закончено, убили не только самцов, но и самку, которая очень сильно отличалась от самцов. Она вообще больше походила на личинку майского жука, только с мощными жвалами и иглой на заднице. Как мне сообщили, именно этой иглой она вводит личинки. Это существо вообще не могло сопротивляться, только делало вялые попытки уползти, что тоже не удавалось, слишком жирная, даже лапами до пола не доставала. В общем, на этом преследование закончилось.

Несчастных, которых мы планировали освободить, тоже нашли. Они сидели в жиже болотного цвета, которая исходила зелёными парами. Все люди, а их тут было несколько десятков, были погружены по самую шею и никак не отреагировали на наше появление, как будто находились в каком-то сне. Как оказалось позже, они там не стояли, а сидели, при этом никто не погрузился в жижу и не утонул, глаза закрыты, как будто все крепко спят.

Лесовики тут же начали доставать несчастных, им под кожу уже успели засунуть личинки. Стало понятно, зачем с собой взяли сразу трёх травников, они тут же принялись удалять эту гадость. Ну а мне пришлось оказывать этим людям помощь. Сильным магом целителем до сих пор не стал, но кое-какие знания в моей голове имелись.

Вскоре некоторые начали приходить в себя, но идти сами явно не могли, даже те, кто очутился здесь позже всех, слишком ослабли. Тут имелись не только лесовики, но и незнакомые люди, мы приняли решение забрать их тоже.

Разрушать что-то в пещере мы не стали, потолок не сегодня так завтра сам обрушится, слишком всё ветхо выглядит. Само собой, обратный путь занял гораздо больше времени. Часть пути двигались под землёй, а когда уже почти добрались до поселения, пройдя магический лес, отправили гонцов, чтобы нам прислали помощь. Люди сильно вымотались, некоторым лесовикам я смог помочь, они шагали сами, но большинство приходилось нести на своих плечах. Хорошо, что следопыты не сбились с пути, и нам не пришлось кружить.

Наверное, этот мир никогда не перестанет меня удивлять. Вроде бы случилось уже всё, что только могло, но на этот раз снова получил привет из прошлого, да ещё какой, часто вспоминал этого человека. Как уже было сказано, в пещере нашлись не только лесовики, но и незнакомые люди, они служили инкубатором даже дольше, чем наши друзья. Так вот их не стали оставлять в пещере и повели с собой, они не были врагами лесовикам, а таким стараются оказать помощь. Как не выручить в такой ситуации?

Сначала знакомых лиц я не заметил, сразу по возвращению тоже. Все были грязными, приводили себя в порядок, на пришлых вообще было страшно смотреть, как будто после длительного голода. Тем не менее, когда местные и гости смогли все вместе собраться за одним столом, я узнал знакомую физиономию. Сначала подумал, что обознался, но нет, даже вспомнил пару шрамов на лице. Тут же вскочил со своего места и подошёл к этому человеку, давно хотел его встретить.

– Приветствую тебя, Хал. Далеко тебя от дома занесло, – недобро усмехнувшись, сказал я вздрогнувшему мужчине.

Глава 17

Наёмник всмотрелся в моё лицо, но явно не узнал бывшего сопровождаемого. Он нахмурился, но так и не смог вспомнить мою скромную персону.

– Прошу прощения, господин маг, но мне кажется, что вы обознались, – произнёс он.

Не врёт, на самом деле не узнал, наверняка думает, что я сейчас или у кого-то в рабах, или вообще уже давно помер, времени много прошло. В любом случае я просто не мог здесь оказаться, наверное, перебирает сейчас в голове всех знакомых магов именно с этого материка. Собака сутулая, я во время путешествия с рабским ошейником только об этом предателе и думал. Правда, последнее время было ещё много, о чём можно думать, никак не ожидал вот так случайно встретить наёмника так далеко от дома.

– Печально, – вздохнул я, – могу напомнить. Наша встреча произошла несколько лет назад, когда ты руководил серьёзной группой наёмников, добывающих магические кристаллы. Вы считались одной из лучших групп, именно поэтому обратился к вам, даже пошёл навстречу. Помнишь, как ты мне говорил, чтобы оплатил услуги вперёд? Мол, дело не первый раз имеем, всё отработаем, в крепости дети воинов твоего отряда, ну и прочие сопли. А потом ты просто продал меня работорговцам. Ах да, я упустил одну немаловажную деталь, всё это происходило не здесь, а в Мирталиском королевстве.

Ещё на середине моей речи наёмник сначала покраснел, а потом побледнел и уставился на меня ошарашенным взглядом.

– Господин маг, я ни в чём не виноват, – пролепетал он, испуганно оглядываясь по сторонам, – меня заставили.

Вроде бы поверивший в счастливое избавление человек тут же оказался в кругу врагов. Местные не понимали, о чём мы говорим, разговаривали на своём языке, но до них быстро дошло, что встретились старые знакомые. Саир подлил масла в огонь, уже достал нож и встал рядом. Некоторые лесовики, ничего не понимая, тоже схватились за оружие. В поселениях редко хватались за оружие, только в случае серьёзной угрозы.

– Кто это такой? – Спросил у меня наставник. – Ты с ним знаком?

– Было дело, – кивнул я. – Эта тварь продала меня в рабство, хотя должен был защищать.

– Вот как, – нахмурился маг. – Так убей его, нельзя оставлять за спиной врагов. Остальные освобождённые с ним?

– Этих я не знаю, – покачал я головой. – А убить, это всегда можно, но сначала нужно его допросить.

Всех, кого мы привели, тут же взяли под охрану. Это было не моё пожелание, так распорядился вождь, когда узнал в чём дело. Допрашивать Хала в поселении я не стал, выволокли его подальше.

– Кто тебе заплатил? – Сразу же приступил я к допросу.

А ведь наёмник сдал, крепко сдал, раньше был вполне себе уверенный воин, а сейчас как затравленная собака смотрит то на меня, то на воинов.

– Я не виноват, меня заставили, – повторил наёмник. – Заказчиком был герцог Олдрич.

– К тебе пришёл герцог и приказал меня схватить? – Ухмыльнулся я.

– Нет, приходил его человек. Схватили не мы, для этого имелись специальные люди, нашей задачей было просто отойти в сторону и не мешать. Господин маг, меня правда заставили.

– Сколько тебе заплатили за то, чтобы вы отошли? – Спросил я.

– Точно не помню, – наёмник опустил голову, – много.

– Наверное, было невероятно тяжело принимать решение? – Полюбопытствовал Саир, с брезгливостью посмотрев на наёмника. – Заставили, ещё и хорошо заплатили. Кто после этого сможет устоять?

– Не твоё дело, раб, – оскалился Хал.

– Следи за своим поганым языком, – сказал я, – перед тобой свободный человек. Только что ты дал ему повод перерезать тебе глотку, но об этом поговорите позже. Где остальные из отряда и вообще, как ты умудрился убедить всех меня предать?

– Всех не убеждал, поговорил только с теми, с кем начинал, – ответил Хал. – Остальные были не в курсе, мы просто отправили их на охоту отдельно.

– Где сейчас те, кто был с тобой и как ты оказался тут? – Уточнил я. – Вроде бы на условия герцога согласился, а сам неизвестно куда отправился.

– Я не идиот, – усмехнулся Хал. – Деньги нам почти все сразу отдали, только возвращаться в королевство я не стал. Если не сам герцог, то другие аристократы нас бы на ремни порезали, пришлось покинуть свою родину. Со мной была примерно четвёртая часть отряда, с ними и подались, куда глаза глядят, остальные в лесу остались.

– Ну, ты конченая тварь, – сказал я, – своих же людей так подставил. Ведь если не герцог, то их бы начали допрашивать люди короля и эти допросы вежливыми не назовёшь. А об их детях ты подумал? Явно же забрал с собой тех, кого в королевстве ничего не держит.

– Да пошёл ты! – Выкрикнул Хал. – Кто ты вообще такой, чтобы я на тебя работал⁉ Постоянно своей башкой рисковал ради того, чтобы такие скоты как ты жили на широкую ногу! У меня появилась возможность начать новую жизнь и как грамотный человек я сразу же ею воспользовался!

– Грамотный человек, а почему ты сейчас в обносках, стоишь передо мной на коленях и можешь умереть, если господин этого пожелает, – рассмеялся Саир. – Похоже, боги не слишком много разума вложили в твою голову.

– Да пошёл ты! – Снова взвизгнул Хал.

– Ты пасть свою захлопни! – Скомандовал я. – Ещё раз посмеешь повысить голос, Саир тебе для начала палец отрежет. Кстати, ещё раз повторю свой вопрос, где остальные?

– Все мертвы, мы в засаду угодили, мне удалось вырваться, а им нет, – сообщил мне Хал. Но я как-то не поверил его словам.

– А может, ты их сам убил? – Предположил я. – Чтобы добром не делиться, отравил или ещё что-то сделал. Ведь забрать все деньги себе гораздо лучше, чем делиться со всеми.

Судя по тому, как наёмник отвёл глаза в сторону, в чём-то моё предположение оказалось верным. Плевать, где его люди, специально их точно искать не стану, а если вот так же попадутся, то не пожалею.

– Не убивайте меня, господин маг, я отработаю свой долг, – Хал после продолжительной паузы совсем поник.

– Это что за люди с тобой были, твой новый отряд?

– Нет, на меня ночью напали, сам не знаю, как угодил к тем тварям. Очнулся, когда меня тащили по какому-то подземелью, – сообщил мне наёмник. Господин, я могу помочь вам разобраться с герцогом Олдричем, он явно не успокоится, а ведь у вас семья, наверняка они уже в его руках.

– Не в его, даже не надейся, – сказал я, а после обернулся к своему охраннику. – Он мне больше не нужен.

Позади раздался выкрик, а потом хрип. Мне было абсолютно не жалко этого наёмника. Не знаю, как складывалась его жизнь, но затаить на меня обиду у него причин не было. Могу сказать больше, он был обязан мне жизнью, и я говорю не про тот раз, когда нас зажали под землёй, и мне пришлось убивать двух тварей, которые плевать хотели на урон от мечей или секир. После этого был ещё один случай во время нашего последнего выхода. Хал подставился и чуть не угодил в лапы чудовища, а я его спас. После этого случая он меня благодарил, понимал, что если бы не я, то его бы точно убили. Тем не менее, через несколько дней предал, даже не попытался намекнуть, что меня хотят захватить.

Падаль, а не человек. Ладно, меня предал, но ведь ещё оставил часть своих людей, хотя не мог не понимать того, что с них могут шкуру спустить, а заодно и с их семей. Захотел быстро разбогатеть, а может, даже купить себе дворянский титул, вот и подставил всех, кого только можно. Ему ещё повезло, что сразу мне не попался, иначе бы так легко не умер. У меня вроде бы нет садистских наклонностей, но ради этого козла я бы расстарался или приказал Саиру спустить с него шкуру.

Всё же интересно, как прошлое всегда о себе напоминает. Как будто кто-то подталкивал меня вернуться обратно. Мы ведь на самом деле готовились возвращаться, только не через земли Содружества, а в обход, уже составили целый план. Мы продолжительное время жили с лесовиками, знали, с кем они граничат, с кем хорошие отношения, а с кем постоянная вражда. Уже частично наметили маршрут, правда, по землям, по которым мы пойдём, тоже не слишком безопасно идти, но какой-нибудь простой род не сможет собрать против меня несколько магов.

Радовало одно, в самом начале маршрута будет безопасно. Одними из соседей лесовиков были змеелюди, с одним из подобных существ я уже сталкивался на турнире, тогда я его победил. Конечно, соседями их можно назвать с натяжкой, сначала несколько дней пути по магическому лесу, а уже дальше придётся идти по землям змеелюдей. Их владения ещё называют озёрными краями, там полно водоёмов, не только озёр, но называли почему-то именно так. Они никогда не враждовали с лесовиками, возможно потому, что не было общей границы. Хотя многие знакомые считали их довольно миролюбивыми созданиями.

С этими миролюбивыми созданиями редко кто хотел воевать. Они могли оборвать любую речную или морскую торговлю государства, умели неплохо топить корабли. Обитали, как мне было известно, не только в реках и озёрах, но и в морях. Учитывая, сколько хищных тварей живёт в реках, змеелюди наверняка научились с ними бороться, защищая свои владения. Даже прочитал об этих созданиях кое-какую литературу.

Стали готовиться к походу заранее, а относительно безопасный выход из земель лесовиков только в земли змеелюдей. Только там была надежда пройти без боя. Дальше снова придётся идти по владениям людей, но уже будут попадаться небольшие королевства и княжества. Сомнительно, что мои недоброжелатели пошлют к ним магов, чтобы попытаться перехватить меня по дороге.

За прошедшее время я всего три раза зачаровывал клинки для аристократа из Содружества. Торг шёл не один раз в год, как прежде, а уже два раза из-за увеличения объёма торговли. Постепенно всё больше лесовиков начали привозить товары именно в Содружество. В общем, до аристократа дошло, что можно неплохо зарабатывать даже на честной торговле, а не на попытке грабежа лесовиков. Действовали, как и договорились, мне просто присылали оружие, когда я этого хотел, а не по желанию дворянина. Ни разу не было такого, чтобы он сам настаивал на зачаровании, даже не знаю, в чём причина такой покладистости. При этом меня не пытались захватить, да и как это сделать, если на границе Содружества я больше ни разу не появлялся, лесовики сами привозили мне оружие. Как-то так получалось, что во время торга я всегда был далеко от границы.

Возможно, вообще бы не зачаровывал, но мне понадобились деньги. Как уже было сказано, мы с Саиром планировали вернуться в родное королевство. Это лесовики не падкие на золото, а вот в других государствах всё по-другому, даже змеелюди не отказывались от хорошего заработка, у них имелись свои города и промышленность. Но мне ни разу не доводилось побеседовать с лесовиком, который побывал в их городах.

Готов ли я вернуться в родное королевство? Наверное, да. Теперь я стал не тем несмышлёным мальчишкой, а серьёзным магом, с которым волей-неволей придётся разговаривать на равных. Меня тянуло домой, к тому же постоянно происходили разные ситуации, как будто сверху кто-то намекал, что мне пора возвращаться. Как-то между делом я рассказал вождю о разных случаях, которые как будто подталкивали меня к такому решению. На удивление он к подобному отнёсся на полном серьёзе.

Я вроде бы прибыл просто погостить, посмотреть на растущих детей, они даже не знали о том, что я их отец. Хоть и считал их своими родными, но жил по местным законам, поэтому не пытался как-то смутить этих детишек. Несколько раз спорил с разными вождями, спор скорее шутейный, ничего серьёзного. Пытался доказать, что у каждого ребёнка должны быть родители: мама и папа. К своему стыду в этом споре я постоянно проигрывал, аргументы у них были действительно вполне железные. Всегда говорили мне посмотреть на наших детей и на детей в том же Содружестве. Ребёнок будет достойно жить только в том случае, если родители – дворяне или обеспеченные люди. Если семья бедная, то ребёнок будет страдать и голодать, если вообще выживет и не угодит в рабство. Тут дети общие, а значит, даже если ребёнок потеряет обоих своих родителей, он не умрёт с голоду, соплеменники о нём позаботятся.

В общем, после нашего разговора вождь поволок меня к храму всех богов. Настоял на том, чтобы я сам спросил у высших созданий, чего они вообще от меня хотят. За последнее время я несколько раз посещал храм всех богов, при этом постоянно приносил дары именно богине Бригитте. Надо сказать, что она всегда принимала мои дары, теперь я уже не так пугался, как в первый раз. Ко всем богам обращаться не стал, не хватало ещё снова привлечь к себе внимание богини хаоса. И так знаю, чего она от меня хочет, а мне не хотелось ей служить.

Я обратился к Бригитте так, как меня научили, принёс подношение и спросил, что мне делать и чего от меня хотят. Даже как-то неловко от этого стало, как будто я идиот и сам не знаю, чего хочу. И мне показалось, что это больше похоже на то, будто я сам напрашиваюсь на службу, вроде как интересуюсь у хозяев, чем мне теперь заниматься. На этот раз богиня не только приняла мой дар, но даже дослушала мою сбивчивую речь до конца. Ничего не ответила, а через пару месяцев в мои руки попал Хал. И ведь постоянно так, из королевства до меня совершенно случайно доходили какие-то вести, сейчас вот повстречался с человеком из прошлого. Подобное можно назвать только чудом, не иначе.

Я всё же доучился несколько месяцев у очередного наставника, после чего отправился в своё родное стойбище. Решение уже было принято, надо возвращаться в королевство, а там кто знает, если совсем туго станет, то вернусь обратно, авось лесовики примут не только меня, но и моих родных. За прошедшее время я стал среди них своим, обзавёлся друзьями. На любой совет племени меня теперь звали как своего, что случалось крайне редко, обычно чужаки у них надолго не задерживались. Казалось, вождь даже не удивился тому, что я собрался уходить, только тяжело вздохнул.

– Не хочется тебя отпускать, Тобиас, – признался он. – Ты же не только для меня, но и для всего леса стал родным человеком, соплеменником.

– Рано или поздно это должно было случиться, – улыбнулся я. – Всегда об этом говорил.

– Знаю и помню, тебе виднее, что делать, – вздохнул вождь. – К тому же боги желают твоего возвращения, или какой-то определённый бог, что вполне может быть. Я пошлю к соседям гонцов, устроим пир, проводим тебя не только как почётного друга, но и как достойного родича, отправляющегося в тяжёлый путь. Кстати, тебе нужны воины для охраны в дорогу? Скажи сколько надо, думаю, выделим тебе людей, вожди меня поддержат, много ты добра сделал нашему народу. Теперь мы редко испытываем в чём-то нехватку, наступили хорошие времена.

– Главное, чтобы они не закончились, когда наш знакомый дворянин узнает о том, что я вас покинул, – проворчал я. – Вы никому о моём отъезде не говорите.

– Думаю, пока эти времена не закончатся, ему самому выгодна торговля с нами. Человек он вроде бы честный, несмотря на то, что является дворянином. Так сколько воинов тебе выделить?

– Верные воины всегда нужны, – вздохнул я. – Но мы с Саиром отправимся вдвоём, надеюсь, по пути получится решить вопрос с охраной. Не хочу ваших земляков подставлять, сами знаете, что их могут перехватить по дороге.

– Вот, опять ты подумал не о себе, а о нас, – сказал вождь. – Ладно, позже это обсудим. Лучше ответь, ты навсегда уезжаешь или на время?

– Не знаю, – честно ответил я. – Мне у вас нравится, но что-то тянет обратно, сам не могу объяснить это чувство, может, через какое-то время вернусь.

– Потерпи ещё немного, – улыбнулся вождь. – Нужно чтобы ты, даже встретив лесовиков далеко от наших владений, понимал, что перед тобой те, кто всегда поможет.

– В каком смысле потерпеть? – Не понял я.

– Сегодня отправлю гонца за шаманом, пора тебе стать в этих лесах действительно своим.

Глава 18

Народу собралось немало, пришлось ещё столы сколачивать, как будто на какой-то праздник собирались. Слова вождя я запомнил, было даже любопытно, что там за шаман такой, никогда о них у лесовиков не слышал и не видел. Должен провести какой-то обряд, чтобы я окончательно стал своим.

Вскоре прибыл сам шаман, человек как человек, точно не одарённый, готовился проводить какой-то ритуал. Вот если бы он был одарённым, тогда бы я напрягся, а так хоть посмотрю, каким образом пришлые становятся частью лесовиков. Перед самым мероприятием меня попросили помыться и надеть свою самую лучшую одежду. Как оказалось, не только я буду принимать участие в ритуале, но и Саир. Справедливо, он же постоянно был со мной, часто рисковал своей жизнью, став моей тенью. Если меня видно, значит и мой охранник находится где-то поблизости.

Обряд проводили на большой поляне, на которой собрались все гости. Меня вместе с Саиром вывели в центр, после чего шаман начал вещать об обычаях предков, об их величии, могуществе и прочее. Говорил так долго, что я устал топтаться на месте, Саиру это тоже надоело. После шаман перешёл к перечислению наших подвигов, и откуда только всё знал, понять не могу. Ладно про оружие и договор с аристократом из Содружества, но также он упомянул и о небольших заслугах, о которых даже наш вождь знать не мог, однако шаману об этом было известно. К счастью, эти перечисления вскоре тоже закончились.

– Раздевайтесь до пояса, – приказал шаман, в его руках была палочка и небольшой кувшин.

Дважды повторять не требовалось, мы быстро скинули одежду, после чего шаман начал наносить на тело какие-то узоры. Лесовики что-то протяжно запели, причём на непонятном языке. Я смог рассмотреть, что поют абсолютно все, даже дети, как будто все изучали эту песню. Получалось слитно и даже как-то торжественно, никто не фальшивил. От этого пения у меня по спине побежали мурашки, Саир передёргивал плечами.

Неожиданно узоры на наших телах начали ярко светиться, а потом как будто втянулись в тело, образовав небольшие бугорки. Теперь они были у нас под кожей, их можно легко рассмотреть. Надо сказать, что не ощущалось никакой боли или дискомфорта, вообще никаких ощущений. Едва узоры втянулись, как лесовики повысили голос и их пение стало ещё громче. После чего появились ощущения и не самые приятные, под кожей как будто что-то шевелилось, но это чувство быстро прошло, бугорки исчезли, а пение стихло.

– Свершилось! – Крикнул шаман и полез ко мне обниматься, за ним последовали остальные.

Лесовики радовались как маленькие дети, обнимали не только меня и Саира, но даже друг друга, как будто случился большой праздник и все были навеселе. После поздравлений мы наконец-то отправились пировать в поселение.

– И что это было? – Полюбопытствовал у меня Саир. – Господин, вы что-нибудь чувствуете?

– Нет, – покачал я головой. – Но шаман сказал, что почувствуем, когда придёт время.

На самом деле как будто ничего не изменилось, а от рисунков не осталось даже следов.

В поход мы отправились через два дня ранним утром. Не вдвоём, как планировали, нас было четырнадцать человек, двенадцать лесовиков решили отправиться вместе с нами. Просто эти ребята любили путешествовать, по крайней мере, мне так объяснили. Сами присягнули мне на верность и напросились в охрану. Отказываться не стал, верные люди нужны, а эти точно не предадут, хотя теперь за ними нужно присматривать. Как уже было сказано, они хоть и взрослые, но очень доверчивые.

Провожать нас высыпала вся деревня, женщины даже детей принесли, не оставлять же их одних. Мои дети тоже были, снова кольнуло где-то в глубине души, как будто бросал их на произвол судьбы, да только не мог я ничего поделать. Видно вождь понимал мои чувства, несколько раз сказал, что за ними проследят и всё будет хорошо.

Хоть и нужно было уезжать, но не хотелось, привык я к этим добродушным и честным людям. Сейчас требовалось возвращаться обратно в королевство, с их лживыми и высокомерными аристократами, ложью, подлостью и подковёрными играми. Прекрасно это понимал, отчего на душе становилось совсем скверно. Зато увижу своих родных и близких, а это радовало. Впрочем, если не смогу прижиться в королевстве и найти там своё место, то вернусь обратно, вдруг мои близкие тоже согласятся на переезд, что сомнительно. По крайней мере, если у них всё хорошо, то вряд ли им есть смысл куда-то ехать.

Вождь тоже поехал нас провожать до самой границы леса. Само собой, путешествие по землям лесовиков прошло без каких-либо приключений. Нас даже дикое зверьё стороной обходило, что и понятно. Ехал я верхом на своём питомце, а он к этому времени стал уже матёрым хищником, с таким никто связываться не хотел. Отчего-то я был уверен, что мой питомец в состоянии порвать любого хищника, по крайней мере, если этот зверь не магический. Вот и обходили нас стороной, не хотели связываться, к тому же не каждый хищник решится напасть на довольно большую группу людей.

На границе нас уже поджидал серьёзный отряд из лесовиков, с ними был маг. Дальше нам предстоит несколько дней путешествовать по магическому лесу, чтобы добраться до земель змеелюдей. Там мы уже останемся одни, благо, что с соседями имелся какой-то договор, должны нас пропустить без проблем. В магическом лесу тоже ничего интересного не произошло, нападения были, куда без них, но дело привычное. Тем более в отряде было сразу два мага, легко отбились, ещё и увеличили запас кристаллов.

Вроде бы старался не обрастать барахлом, а вещей с собой взяли немало. Кристаллы, которых у меня было очень много, я вёз лично, а вот все остальные вещи распределила между собой моя охрана. Была палатка из шкур, в которой даже королю спать не зазорно. Мне её подарили, сам не планировал брать в дорогу что-то подобное, чтобы не отягощать себя лишним весом. Также с собой имелась пушнина, та самая, которая очень ценилась среди знати, от такого подарка тоже нельзя было отказываться. Ну и хватало всякого по мелочи, ещё еда, которая занимала немало места. В общем, лошади были загружены основательно, благо, не простые лошадки, простые лесовикам не подойдут, подавай тяжеловозов.

Мой питомец был согласен везти только меня, грузить на него тюки было опасным делом, мог сгрызть или просто всё с себя сбросить. В общем, если нужно было что-то везти, то только в заплечном мешке, не иначе, или держать в руках.

– Всё, дальше мы не пойдём, – сообщил нам одарённый, сопровождающий нас через магический лес. – Дальше чужая территория.

– Спасибо за то, что проводили. И вообще за всё. – Поблагодарил я мага.

– Ты многое сделал для нас, хоть и был чужаком, – улыбнулся маг, – а своим мы всегда помогаем. Надеюсь, ещё увидимся. Помните о правилах, которые действуют на землях змеелюдей?

– Помню, – вздохнул я. – Постараемся пройти их земли как можно быстрее. Нас точно встретят?

– Точно, – кивнул маг. – Они предупреждены, вам выдадут пропуска.

Вглубь своей территории змеелюди неохотно пропускали чужаков, могли даже убить, если пройдёшь без разрешения. Лесовики договорились о том, чтобы наш отряд пропустили. На их землях действовали определённые законы, а за нарушение некоторых из них полагалась смертная казнь. Например, за убийство змеи, все змеи у них священны, поэтому лучше быть осторожным. Растопчешь случайно, так тебя за это запросто могут убить, если узнают. Нельзя купаться в некоторых озёрах, без разрешения купание в них под запретом, а попробуй узнать, в каких именно нельзя. Насчёт сопровождения договориться не удалось, хотя это даже радовало, примерный маршрут мы знали, карта имелась, так что сами доберёмся. Не хватало ещё в наш отряд соглядатаев, мало ли, вдруг нарушим какой-нибудь неизвестный нам закон.

Позади нас остался магический лес, впереди тоже был лес, но простой, имелась и тропинка, по которой мы двинулись вперёд. Постепенно лес начал редеть, но водоёмы нам пока не попадались, разве что несколько ручейков, земли змеелюдей называли озёрным краем. Хозяева пока тоже не встретились, по крайней мере, в первый день нашего путешествия.

Зато удалось убедиться в том, что тут полно змей. Вроде бы днём они нам не попадались, возможно, уползали с тропинки, когда слышали приближение отряда, а вот ночью мы на них насмотрелись. Даже ко мне в шатёр заползла одна тварь, здорово меня испугав. Самое неприятное, что непонятно, ядовитая эта змея или нет. Тем не менее, убивать я её не стал, поймал и выкинул наружу. На улице ругались воины, пришлось выбираться, чтобы посмотреть, что там происходит.

На небольшой полянке собралось много самых разных змей. Стало интересно, что именно их привлекло, к тому же они отличались по цвету и размерам.

– Их тут сотни, – сообщил мне Саир. Никто из охраны не спал, все были на ногах и сейчас просто не знали, что им делать.

– Не вздумайте убивать, – предупредил я. – Все помнят законы?

– Как спать-то? – Спросил у меня один из воинов. – Они же повсюду, если в озёрном крае тоже так будет, то не лучше ли вернуться обратно, больно негостеприимны эти места.

– Даже не думай, – прикрикнул я на своего питомца, который принюхивался к одной из крупных змей.

В отличие от людей Уцул лежал на земле и не беспокоился о том, что змеи ползают прямо по нему. Разве что пробудили любопытство, но не более, ещё возбудили некоторый гастрономический интерес. Ну да, его шкуру вряд ли смогут прокусить, бояться нечего.

– В дорогу нужно собираться, скоро светать начнёт, – проворчал я, хоть и понимал, что в данной ситуации собираться просто не получится.

Мало того, что можем случайно убить змею, так эти твари могут ещё цапнуть за ногу, а нам такого подарка не надо. Не хватало ещё больных лечить в самом начале пути. Змеи как будто ожидали моей фразы, они резко замерли, подняв головы выше, а после начали расползаться в разные стороны. Через минуту поляна полностью опустела, только в кустах слышалось шипение и шорох. Мой питомец вскочил на ноги и угрожающе зарычал.

– Господин, у нас гости, – сказал Саир.

Обернувшись, я увидел, что к нашей поляне идут, простите, ползут змеелюди, около десятка. Двигались они явно не скрываясь, чтобы их заметили. Интересно, они могут управлять обычными змеями? Не специально ли они всех нас разбудили? Вроде бы вечером всё было нормально.

– Доброе утро, госпожа магесса, – я вышел вперёд и поклонился.

Действительно, одна из прибывших была одарённой, а судя по характерным выпуклостям, то это самка, надеюсь, я не обознался. На мой поклон ответили, она тоже наклонила тело вперёд, а хвост вытянула в прямую линию. Точно так же делал мой соперник на турнире, который проиграл мне бой. Мне уже было известно, что таким образом эти существа выказывают почтение, что-то вроде протянутой руки. Только люди показывают, что у них в руках нет оружия, а эти существа вытягивают тело, показывая, что беззащитны и доверяют своему собеседнику. А перед самой атакой или во время неё они сворачиваются в кольца, уменьшая площадь поражения.

– Ты маг Тобиас, – сказала она. – Это твой отряд.

Сказано это было не в вопросительной форме, а как утверждение. Мне уже было известно о том, что у этих существ дела с интонацией обстоят плохо. Они не могут задать вопрос, всё говорится в утвердительной форме.

– Точно так, госпожа магесса, – тем не менее, кивнул я.

– Хорошо, – кивнула моя собеседница, – вот ваши пропуска.

Она покопалась в сумке, которую принесла с собой и достала оттуда несколько медальонов с изображением змей. Надо же, они были серебряные, а не из простого более дешёвого металла.

– Пока не покинете наши земли, пропуска не снимайте, – предупредила она, – желательно, чтобы их было видно. И на вашего зверя тоже закрепите, на лошадей не нужно.

– Благодарю, – кивнул я.

– С вами будет сопровождающий, чтобы вы не забрели туда, куда не следует, – сообщила мне магесса. – Он проводит вас до границы наших владений.