Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

Соавторы: Андрей Первухин,Артем Град,Антон Топчий,Елена Кисель,Алексей Аржанов,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 344 страниц)

Я стал внимательнее следить за происходящим. Не знаю, увижу ли это видение из прошлого ещё раз, поэтому упускать нельзя было ни одной детали.

Старейшины принялись за работу. Они встали кругом над знаком и завели протяжный, гортанный напев, а руки их выводили в воздухе те самые завитки, что я видел на коре деревьев. И живка послушалась. Я чувствовал это даже сквозь чужую память, чувствовал, как поток силы, что бил из-под земли, начал сгущаться, свиваться, а потом медленно, нехотя, повернул в сторону.

И тут до меня дошло, что глушить русло наглухо они и не думали. Поток они отводили, направляли по новому руслу, прочь от спящего, к другому узлу, что лежал далеко за холмами.

А в самый разгар обряда вперёд вышел человек. Тот, чьими глазами я смотрел. Один из старейшин возложил ему руку на лоб и произнёс слова, от которых по чужому телу, в котором я сидел, прошла дрожь.

«Кто-то должен стеречь знак, покуда стоит мир. Отдаёшь ли ты свою жизнь, чтобы стать сторожем?»

И человек ответил коротко.

«Отдаю».

Дальше воспоминание смялось, поплыло, как чернила в воде. Мелькнула передо мной боль, вспышка света, ощущение, как тело перестаёт быть телом. А потом века. Долгие, пустые века одиночества на поляне, где деревья мертвели, люди забывались, а память истончалась, покуда от неё не остались одни обрывки.

Я вынырнул из видения так же резко, как в него провалился. Изба вернулась на место. Я сидел на лежанке, взмокший до нитки, и хватал ртом воздух.

/Получено знание: «Отведение русла живки». Фрагмент./

/Внимание: техника не завершена. Требуется второй узел для перенаправления потока./

Я замер, вчитываясь в строки. Вот оно. Мне нужно было не затворить русло наглухо. Мне нужно было его отвести, повернуть поток в другое русло. Дуб умирал по одной причине, его высасывал катализатор Вернера, оттягивая силу на запад. А если развернуть поток обратно, если замкнуть его на самом дубе…

Голова до сих пор гудела, но внутри у меня всё пело. Я нащупал ниточку. Тонкую, оборванную, зато настоящую.

– Спасибо, – прохрипел я вслух, обращаясь к тому, кто сидел теперь во мне навсегда. – Ты не зря стоял все эти века.

Ответа не последовало. Страж молчал, отдав мне всё, что помнил. Зато за грудиной сделалось тепло, и мне почудилось, что он услышал.

Я вскочил, наскоро оделся и уже потянулся за лопатой, когда во дворе раздался стук копыт. Много копыт. Я выглянул в окно и обомлел.

К моему двору, поднимая пыль, подъезжала богатая карета в сопровождении конных. А на дверце её поблёскивал герб, который я узнал бы из тысячи.

Герб графа фон Вальде. Смутил меня не сам визит, ведь мы с ним договаривались увидеться. Я должен был отдать ему новый выведенный сорт картофеля.

Смутила меня вооружённая стража, что следовала за ним.

Глава 6

Карета остановилась у ворот. Первыми спешились с лошадей четверо крепких солдат в кольчугах. Только потом кучер откинул подножку, и наружу выбрался сам граф Родерик фон Вальде.

Я вышел навстречу гостю. В прошлый раз граф приезжал один, а сейчас в окружении вооруженной охраны. Это явно не к добру. Да и не похожи эти солдаты на обычных городских стражников. По физиономиям спешенных всадников было видно, что они напряжены: поглядывают так по сторонам, держат ладони поближе к рукояти меча, словно ожидают какой-то угрозы на моем участке.

Первая мысль, что пришла мне в голову, была скверная. Каким-то образом графу стало известно про Изабелль Грейфам, про её письма, и про то, что я знаю, кто он на самом деле. И вот явился спросить с меня по всей строгости.

Хотя… Как-то маловато людей он с собой взял. Если бы фон Вальде знал о моем сотрудничестве с его врагом, то вряд ли бы сюда явился самостоятельно. Приехала бы городская стража в полном составе. Нужно узнать, что произошло. Я нацепил на лицо самую радушную улыбку, на какую был способен.

– Добрый день, граф, – поприветствовал я гостя. – Не ожидал вас увидеть в такую рань.

– Здравствуйте, господин Мейер. – Граф стянул перчатку и осмотрел двор. Лицо у него было усталое, под глазами тени. – Надеюсь, моё сопровождение вас не смущает? Они не вашу душу, не переживайте.

А граф достаточно проницательный человек. Заметил, что я слишком много времени, видимо, глазел на его людей.

– Я просто невольно вспомнил ваш первый визит ко мне, – спокойно ответил я. – Вы же ведь один приезжали…

Фон Вальде серьезно задумался. Создавалось впечатление, будто он взвешивал, стоит ли мне говорить о причине.

– Раньше меня и убить не пытались. – с досадой усмехнувшись, ответил граф. – Позавчера меня пытались убить. Я возвращался в Острог-на-Выселках, когда из посадок по мне выстрелили из арбалета. Если бы не бедолага Йонсен, то я уже был покойником. Мы сидели рядом. Болт угодил ему точно в голову.

– Кому пришло в голову вас убить?

– У меня предостаточно врагов, господин Мейер, – Граф криво улыбнулся. – Жаль, что мои люди не стали церемониться с убийцей. Возможно, я уже бы узнал, кто решил устроить на меня покушение.

Я сочувственно покивал, а в голове у меня заворочались неприятные мысли. И первым делом всплыла дворянка Изабелль Грейфам. Уж не её ли это рук дело?

Если это было действительно так, то мне следует быть осторожнее вдвойне. Потому что если граф пронюхает о том, что я с ней поддерживал связь – это может очень плохо закончиться для меня. Церемониться со мной он не будет, я уже нахожусь у него на крючке из-за Радована.

– Тяжёлые нынче времена настали, – сказал я вслух. – Благо, что вы уцелели.

– Я не за сочувствием сюда приехал, господин Мейер, – лицо графа внезапно стало предельно серьезным. – Вы обещали мне вырастить новый сорт картофеля. Именно поэтому я приехал сюда лично, чтобы своими глазами увидеть проявление вашего таланта, о котором в округе ходят легенды.

Обо мне действительно такая молва ходит или граф мне просто льстит? Доля правды в его словах была. Но подал он это с излишней долей преувеличения.

– Тогда не буду вас задерживать, пройдемте за мной, – кивнул я в сторону огорода.

Я повёл его через двор к огороду. Стража пошла за нами следом, стараясь прикрыть своими телами дворянина со всех сторон. Граф поглядывал на грядки без особого интереса. А я вёл его к дальнему краю, где у меня были грядки с помидофелем. На ветках среди листвы уже наливались крупные красные плоды.

– Вот, – я указал рукой на грядку с кустами. – Я назвал этот сорт помидофель.

Граф без слов сорвал плод, повертел в пальцах, понюхал, надкусил.

– Странное название, – граф надкусил плод. – Недурно! Никогда не видел таких крупных помидоров. Только я не совсем понимаю, зачем вы меня привели к этим кустам. Мы же договаривались о новом сорте картофеля…

– А это ещё не всё, ваше сиятельство. – Я не сдержал ухмылки. – Помидор так, приятная мелочь. Самое главное находится под землёй.

Я ухватил куст за стебель, поднатужился и выдернул его целиком, вместе с корнями. С них посыпалась земля, а следом закачались на тонких отростках плотные округлые клубни с кулак и крупнее.

Граф замер. Серьёзная мина, наконец, сошла с его лица. Было видно, что он был предельно удивлён.

– Как такое возможно⁈ – воскликнул граф.

– Я же вам уже сказал, что это – новый сорт, который называется помидофель, – я очистил клубень от прилипшей земли. – Один куст даёт и то, и другое. Сверху растут помидоры, а снизу картофель. Конечно, помидорами голод не утолишь, но как приятное добавление к рациону использовать можно.

Фон Вальде внимательно осмотрел вырванный куст. Он не мог просто поверить своим глазам. Местные землевладельцы не умели прививать растения, да и если бы они каким-то образом догадались об этом, то вряд ли бы у них всегда это получалось. У меня было существенное преимущество, потому что я мог с помощью «Взора Фермера» оценить вероятность успешной прививки. И в случае возникновения проблемы быстро исправить ситуацию.

Граф долгое время молчал. Мне кажется, что у него даже возникли мысли, что я заранее закопал несколько клубней в землю. Или он думал о совсем другом…

Такой человек, как он, в куске грязного корнеплода видел не просто еду. Для него мой сорт был способом продвижения при дворе императора. Если граф накормит голодную столицу, обеспечит провизией войско, то он уже будет не просто дворянином на отшибе империи, а тем человеком, к чьему слову склоняет ухо сам император. А там, глядишь, и короны фронтира недалеко. Я хорошо помнил, чего он на самом деле добивается.

– Маловато у вас грядок… – тихо произнес он.

У меня уже были мысли как из этой ситуации извлечь максимальную выгоду. И сейчас, наконец, наступил идеальный шанс реализовать мои планы.

– В том-то и беда, граф, – с наигранной досадой заявил я. – Земли много, а рабочих рук не хватает. В Преславице батраков не сыщешь, все работают у Юлиана Вернера. Гляньте сами, – я махнул рукой в сторону стены леса, окружающего со всех сторон мой земельный участок. – Верста за верстой доброй земли под лесом стоит. Если бы у меня были люди, то я мог бы вырастить гораздо больше. С учетом нынешнего количества рабочих на моей земле – мне этот лес и за десять лет не вырубить.

Граф проследил за моей рукой, потом снова опустил взгляд на клубень.

– Значит, вам не хватает рабочих…

– Все верно! – согласился я. – Надо лес валить, землю обрабатывать, строить дома для рабочих. Я до сих пор и себе не могу достроить жильё. Моей семье и некоторой части рабочих приходится жить в моем амбаре. А что им делать, если мне его придется забивать на зиму? В общем хлопот хватает.

– В Остроге-на-Выселках пришлый народ сидит без дела, – проговорил он медленно. – С каждым днем их становится больше и больше. Я могу их направить работать на ваш участок. Полсотни, а понадобится – и сотню. Достойная оплата, кормёжка – это я беру на себя. – он поднял палец. – Но вы, господин Мейер, будете посылать весь помидофель, что вырастет на ваших землях. Не переживайте, вопрос с земельным Бюро я возьму на себя. Вам же по вашему договору ещё необходимо часть провизии отдавать империи.

Я сделал вид, что его предложение меня серьезно озадачило, хотя внутри у меня всё пело. Сотня рабочих… Да с таким количеством людей я не только расширю свой участок, так ещё и стану серьезным конкурентом для Юлиана Вернера. Возможно, что у меня даже будет своя деревня в будущем.

– Я согласен с вашим предложением, – сказал я. – Если вы готовы договориться с земельным Бюро, то я буду рад вдвойне. Не обессудьте, но это, пожалуй, момент, за который я больше всего переживаю. Если предоставите людей, то дело пойдёт как по маслу.

– Будут вам работники. – Граф впервые за весь разговор улыбнулся. – Я постараюсь решить этот вопрос в кратчайшие сроки.

Мы пожали друг другу руки. Стража за спиной графа стояла молча, только один из них, тот, что постарше, со шрамом через всё лицо, глянул на выдернутый куст с любопытством. Видать, тоже удивился.

Фон Вальде ещё немного походил по огороду, порасспрашивал, как я его выращиваю, сколько времени уходит на рост, боится ли новый сорт мороза. Я отвечал охотно, но ценную информацию всё-таки придерживал при себе.

Про торфяное удобрение, про живку, про помощь системы – про это графу знать было незачем. А главное, я держал в уме мысль, о которой фон Вальде и не догадывался.

За людей и помощь с земельным Бюро я готов был предоставить ему помидофель. Пусть везёт мешки с картошкой и помидоры к императорскому двору и выторговывает себе там место повыше. Мне это только на руку. Не то чтобы я желал графу добра – я слишком хорошо знал, кто он и чего добивается. Сейчас мы можем сотрудничать на взаимовыгодных условиях.

Была у меня и другая задумка, о которой я помалкивал – выращивание мучника. Неприметная с виду культура, что выросла у дуба-узла. Я воспользуюсь помощью графа, чтобы получить большое количество рабочих на свой участок, наконец, избавлюсь от этого леса. Буду выращивать не только помидофель, но и мучник. В будущем решу как мне его реализовать мимо носа графа.

Вскоре я проводил взглядом карету, что покатила прочь в облаке пыли под охраной конных всадников, и не удержался от ухмылки. В голове у меня уже выстроился примерный план на будущее: в моем подчинении будет сотня рабочих.

Часть поставлю лес валить – там доброго строевого дерева на годы вперёд хватит. Других – возиться с торфом под моим четким руководством, теперь, когда я избавился от всех первородных комаров – можно поставить добычу на промышленные «рельсы». Третьих – заниматься обработкой землей и помощью по огороду. Четвёртых, что поумнее, – под начало Иржи поставлю. Пятых – избы да амбары строить, потому что где сотня работников, там и жильё нужно, и надежное хранилище на будущую зиму.

Мой земельный надел оживал прямо на глазах. Конечно, пока только в моих фантазиях, но я уже видел, каким он станет в будущем. Не жалкий надел с небольшой группой рабочих, а крепкое хозяйство, что в будущем станет крупной деревней.

Я поднял с земли выдернутый куст, отряхнул клубни. До гибели узла оставалось всё меньше дней, и техника отведения русла у меня была пока освоена только наполовину. Дел непочатый край. Но впервые за долгое время я чувствовал, что в скором времени я смогу радикально изменить ситуацию в свою пользу.

* * *

Лука объявился через час после визита графа, когда я мыл руки около колодца. Приплёлся он пешком, с неизменной своей котомкой через плечо, из которой торчали пучки сушёной травы, и с порога, вместо приветствия, буркнул, что пришёл поглядеть на мою мать.

– Пойдём вместе, – сказал я и вытер ладони о рубаху. – Заодно и я на неё погляжу, как обстоят дела с её здоровьем.

В ответ Лука хмыкнул что-то про сыновей, которым вечно некогда до родни, и я повёл его к амбару.

Внутри стоял полумрак, потому что окон в амбаре не было, пахло отваром из трав, что старик прописал в прошлый свой визит. Мать лежала на своей кровати у дальней стены. Было видно, что ей стало гораздо легче.

Сыпь, что раньше горела на щеках багровыми буграми, спала, побледнела, подсохла коркой. Она увидела меня, и в глазах её мелькнула едва заметная улыбка.

– Войцех, – сказала она негромко. – Сынок. Мне кажется, что я на поправку пошла.

У меня отлегло от сердца. Ещё день назад я боялся входить в этот угол и увидеть, что ей стало хуже. А нынче передо мной лежала прежняя моя мать. Ей ещё нужно время, чтобы полностью восстановить силы и окрепнуть. Но положительный результат лечения был налицо.

Лука присел рядом, положил ей пальцы на запястье, послушал грудь, осмотрел глаза. Старик подтвердил положительный исход: лёгкие очищаются от мокроты, жар сошел на нет, сыпь сходит, как ей и положено. Ещё нужно с неделю лечения и покоя.

– Крепкая она у тебя, – подытожил Лука. – Другой бы на её месте уже слег насовсем. А твоя мать смогла выкарабкаться. Хотя сам помнишь, что прогнозы у меня были неутешительные.

Только тут, привыкнув к полумраку, я разглядел, что в амбаре неладно. У стола возилась Ванда, жена Иржи, и на шее у неё, над самым воротом, розовела знакомая мелкая сыпь. Она поймала мой взгляд, поджала губы и отвернулась в сторону.

Я перевёл глаза на остальных, и картина сделалась яснее. Сыпью покрылись чуть ли не все живущие в амбаре. У ребятишек на руках, у Иржи на шее. Только у всех болезнь протекала гораздо легче, чем у моей мамы. Сыпь – бледная, редкая, как от комариных укусов.

– Что и следовало ожидать, – проследив за моим взглядом, заявил Лука. – Тельчанка очень заразная хворь. Да и среда располагает. Оно и понятно, живут в тесном помещении, дышат одним воздухом. Только ты особо не переживай по этому поводу. У них она в легкой форме протекает. Им даже отвары эти горькие пить нет смысла. Только целебные травы переводить. Походят денёк-другой в пятнах, почешутся, может быть и покашляют. Это у твоей матери хворь на ослабленное тело легла, оттого и перенесла так тяжело. А эти отделаются только испугом.

Я вспомнил белые точки у себя на запястье, те, что показал мне Лука в прошлый раз. Значит, эту хворь я уже перенёс когда-то, она меня больше не брала. Выходило, все жители на моем участке сейчас проходили через то же самое. Перемучаются раз, и получат защиту на всю оставшуюся жизнь. Ни один из них больше этой тельчанкой не сляжет.

Я поглядел на Ванду, что старательно гремела посудой. Она ведь больше всех голосила о том, чтобы выгнать мою маму.

Иржи заметил, куда я смотрю, и на его губах зашевелилась усмешка.

– Не серчай на неё, Войцех, – сказал он вполголоса. – Как саму обсыпало, так и разговоры про то, чтоб прогнать кого-то закончились.

– Я не держу на неё зла, – ответил я. – Женщинам свойственно паниковать, когда речь заходит о здоровье их детей.

Тут из-за поленницы вышли близнецы, оба сразу, как они всегда и появлялись у меня на глазах. Только теперь различать их мне стало легче лёгкого. Один, Януш, постоянно чесался, весь в бледных пятнах от макушки до ключиц. Второй, Яцек, стоял рядом с чистой кожей, и поглядывал на брата свысока.

– Гляди, Войцех, – Иржи хохотнул. – Раньше я их сам путал. А теперь вообще не составляет труда их друг от друга отличить. Один пятнистый, другой чистый. Хоть какая с этой хвори польза вышла.

– Батя, так это ж нечестно, – заныл пятнистый Януш. – Почему меня обсыпало, а Яцека нет?

– Не горюй. Обсыплет ещё и его, вопрос времени, – рассудил Иржи.

Януш при этих словах заметно ободрился, а я отвернулся, чтобы не рассмеяться в голос над шуткой Иржи. Не амбар, а лазарет какой-то.

Словом, в амбаре у меня творилась сущая благодать под личиной беды. Все, кто жил под этой крышей, разом перебаливали тем, чем всё равно рано или поздно переболел бы каждый на фронтире.

Через неделю у них появится иммунитет к этой хвори. Все до единого, привычные к здешней напасти, и болезнь эта их больше не тронет. Мать оживала на глазах.

Я велел Элизе продолжать помогать маме, поблагодарил Луку и сунул ему в руки корзину с помидорами, от которых старик для виду поотнекивался, но взял. У порога он обернулся.

– А матушку твою на воздух постарайся выводить, как окрепнет, – сказал он. – Да откармливай хорошенько! Зимы на фронтире холодные, в это время года проще всего подцепить какую-нибудь заразу.

Слова эти угодили мне в самое больное. Жильё. Опять оно, будь оно неладно. Своей семье я до сих пор не поставил избы, ютились под одной крышей. Да только теперь у меня замаячила сотня рабочих рук, и уж на дом-то для матери и сестры я их поставлю первым делом.

Я уже прикидывал в уме, из какого леса сделать дом для своей семьи, когда внезапно в висках запульсировало. Со мной пытался связаться Корнепий.

Вскоре перед глазами появилось уведомление от Системы:

/Сейсмический Резонанс. Питомец «Корнепий» обнаружил полость. Каменная порода нарушена/

Так… И что же это значит⁈

Глава 7

Я перечитал уведомление системы ещё раз и нахмурился. О чём вообще идёт речь? Чтобы разобраться в произошедшем, я весь сосредоточился и внимательно прислушался. Корнепий подал мне сигнал, что источник проблемы кроется в погребе.

Я вышел во двор. Сбоку от моего дома, у самого фундамента, как раз таки и находился вход в погреб.

Его выкопали мои работники после того, как убрался восвояси инспектор земельного бюро Шредер. Хранить скоропортящуюся провизию было негде, а в такую жару всё портилось за день.

Болеслав со своей бригадой вырыл яму в человеческий рост, обложил стены булыжником, свёл потолок в свод и вывел наружу проход с дощатой дверцей. Спуск шёл прямо от угла дома, так что заходить можно было со двора.

Я, по правде сказать, этим погребом почти и не пользовался. Заглядывал пару раз, чтобы спустить туда кувшины с молоком да остатки копчёного карася, которого мы поймали с Бажеем. Держалась в погребе ровная прохлада, и снедь в ней не портилась.

Я откинул дверцу. Из подвала потянуло холодом. Я взял с полки у входа лучину, зажёг и стал спускаться по ступеням, опираясь рукой на стену.

В подвале было всё как обычно. По крайней мере, мне так показалось на первый взгляд. На крючке висели остатки копчёного карася, в углу лежали мешки с картофелем, который я решил оставить для еды. Свод над головой был низкий для моего роста, поэтому мне приходилось пригибаться. Я поднял лучину повыше и повёл ею из стороны в сторону.

И тут же понял, что Корнепий не зря поднял переполох.

В дальнем углу погреба, там, где каменная кладка сходилась с земляным полом, я разглядел дыру. Корнепиевой норой тут и не пахло. Несколько камней из нижнего ряда кладки просели внутрь, точно их выдавило чем-то изнутри, и под ними образовался провал.

Я присел на корточки у пролома и поднёс лучину ближе. Камни, что вывалились, лежали тут же, присыпанные песком. Кладку не размыло водой, это я определил сразу. Будь тут вода, песок был бы мокрым.

Нет. Кладка, смекнул я, просела оттого, что под ней попросту не оказалось опоры. Болеслав, когда рыл погреб и обкладывал стены, свёл нижний ряд на утоптанный грунт, а грунт этот, как выходило, лежал тонкой коркой над чем-то полым.

Со временем «корка» не выдержала. То ли от тяжести кладки, то ли оттого, что земля тут ходила ходуном всякий раз, как Корнепий шнырял в глубине. А может, всё вместе. Камни просели, продавили тонкую перемычку, и открылся лаз.

Я взял один из вывалившихся камней, повертел в руках. Обычный дикий камень, каким и клали. А вот песок меня насторожил. Слишком уж он был сухой для здешней сырой земли. Такой песок бывает там, куда веками не проникала влага. Я растёр щепотку между пальцами и глянул на неё «Взором Фермера».

/Порода: осадочный песчаник. Давность залегания: значительная./

/Насыщенность живкой: следовая. Источник – глубинный./

Следовая живка. По руслам от дуба такая понизу не растекалась. Эту, чуял я, гнало откуда-то снизу, из самых недр.

Я лёг на живот прямо на холодный пол погреба, сунул лучину в пролом на вытянутой руке и заглянул вниз.

Свет выхватил из темноты то, чего я никак не ожидал увидеть под собственным домом. Прямо подо мной, аршина на три ниже, белел каменный пол. Не земля, не глина. Гладкий, точно затёртый, он уходил в стороны дальше, чем доставал слабый свет от горящей дощечки. Провал открывался в обширное подземелье, и понял я это по тому, как гулко отозвалось эхо, когда я обронил вниз камешек.

Настоящая пещера, тянущаяся невесть куда прямо под моим участком.

– Ах вот оно что, – пробормотал я себе под нос. – Вот куда ты меня зовёшь.

Я поднялся, отряхнул рубаху и прикинул размеры пролома. Узковат. Мне, чтобы протиснуться, придётся выворотить ещё пару камней. Лезть в неизвестную дыру под землёй, да ещё в одиночку, после всего, что мне встретилось на поляне стража, было затеей на редкость дурной. Любой здравомыслящий человек сперва бы позвал Иржи, взял верёвку, факелы, кого-нибудь в подмогу.

Только вот здравомыслие моё в последние дни всё чаще уступало место расчёту. И расчёт был вполне очевидный.

Мне нужен второй узел.

Я мысленно вернулся к тому, что вычитал в памяти стража. Старейшины русло не глушили, они его отводили, направляли поток живки прочь от спящего, к другому узлу, что лежал за холмами. Техника «Отведение русла» лежала у меня в голове мёртвым грузом ровно потому, что отвести поток мне было некуда. Дуб питал округу, катализатор Вернера высасывал живку на запад, а второго узла, куда перенаправить эту прорву силы, я не знал.

Меня свербила мысль, что это неспроста. Мой участок и так был непростым куском земли. Недаром Гулос за него готов был выложить тысячу зиллингов, недаром жирная точка с двойной чертой на старой карте легла аккурат сюда, а дуб-узел стоял неподалёку. А что, если под моей землёй пряталось нечто ещё, о чём и в старой книге не было написано?

Так или иначе, спущусь я туда сейчас или через час, один или с целой ватагой, а дыра никуда не денется. Но и оставлять всё как есть я не мог. Слишком на многое намекала эта находка. Корнепий вывел меня к источнику, что мог разом развязать половину моих бед.

Я поднялся на поверхность и первым делом позвал Иржи. Инженер приковылял на костыле, выслушал меня, заглянул в погреб через моё плечо и присвистнул.

– Пещера, говоришь? – Он поскрёб подбородок. – Опасная это затея, Войцех. Тем более если она глубокая. Зачем тебе туда лезть?

– Я опасаюсь, что рано или поздно мой дом уйдёт под землю, – ответил я, кивая на пролом. – По-хорошему туда бы тебя спустить… Но сдаётся мне, что вернее будет, если я сам всё осмотрю и тебе обскажу.

Причина, что я назвал, была наполовину выдуманной, наполовину правдивой, и Иржи она устроила. Он ещё раз заглянул в пролом, покачал головой, перечить не стал.

– Да, ты прав, – рассудил он. – Только просто так ты туда не полезешь, Войцех. Нужно найти надёжную точку опоры, верёвку, которая твой вес выдержит, да и крепких ребят собрать. Дай-ка мне час, соберу тебя как надо.

И тут инженер развернулся во всю ширь. За час, что он выделил себе, участок вокруг погреба превратился в маленький военный лагерь. Иржи ковылял на костыле от одного места к другому, прикидывал, отмерял, и я только диву давался, каким дотошным в своём деле мастером он был.

Первым делом он занялся верёвкой. У меня на глазах долго перебирал весь хлам в сарае, что-то бормотал под нос, проверял верёвки на прочность.

– Пеньковая-то как раз годится, – объявил он наконец. – Только есть одна беда. Один слой вряд ли твой вес выдержит. В тебе пудов пять примерно. Она лопнет, как нитка.

Он призадумался, а после решил дело по-своему, и я глядел, как он сложил пеньковую верёвку втрое, потом ещё раз, и принялся сплетать слои между собой, перевивая пряди и прихватывая их через равные промежутки узлами, чтоб не разъезжались.

– Вот так-то надёжнее, – приговаривал он, орудуя костылём, как подпоркой, и работая обеими руками. – Одна прядь порвётся, другие удержат. Их тут теперь шесть слоёв.

При мне он смотал две толстые верёвки, проверил каждую пядь на узлы и на разрыв, а после долго искал, за что их зацепить. В руках держать он никому не позволил. На такую глубину, сказал, никаких рук не хватит, если что.

– Балка не выдержит, – рассуждал он вслух, тыкая костылём в свод погреба. – А вот угол сруба стерпит.

В итоге, я видел, он завёл основную верёвку в два оборота вокруг нижнего венца избы, там, где бревно лежало на каменном фундаменте, а страховочную зацепил за вкопанный у самого дома столб, к которому обычно вязали лошадей. Проверил оба узла, повис на них всем своим весом и остался доволен.

Тем временем женщины по его наказу собирали меня в дорогу. Ванда притащила холщовую суму, и в неё легли две фляги с водой, краюха хлеба, шмат солёного сала и пяток лучин про запас, обмотанных промасленной тряпицей, чтоб не отсырели. Иржи добавил к этому огниво в отдельном мешочке и трут.

– Факел один в руке держи, – наставлял он, – а огниво в суме пусть всегда лежит. Погаснет свет, будешь знать, где взять розжиг. Хуже нет, чем остаться под землёй в потёмках.

На крайний случай Иржи позвал подмогу. Явились оба близнеца, конопатый Януш, что переболел тельчанкой, и чистенький Яцек, а следом, ворча, притащился и Радован. Мой писарь всегда к моим затеям относился с опаской.

– А не проще будет эту дыру просто заделать? Зачем тебе туда лезть? – уговаривал отказаться от затеи Радован. – Упаси боги, если верёвка не выдержит твой вес. Ты ведь даже не знаешь, какая там глубина.

– Успокойся, дружище, – положив руку ему на плечо, сказал я. – Я уверен, что всё будет хорошо. Тем более если Иржи мне верёвку подготовил.

Пока я спорил с Радованом, Януш с Яцеком под присмотром Иржи расширяли пролом. Они выворотили ещё несколько камней из просевшей кладки. Теперь в пролом можно было свободно пролезть, пригнувшись.

Наконец Иржи обвязал меня сам. Пропустил основную верёвку под мышками, свёл её на груди хитрым узлом, что затягивался под весом, но не душил. Страховочную же завёл на пояс.

– Дёрнешь дважды, тянем, – в который раз повторил он, придерживая меня за плечо. – Трижды дёрнешь, тянем со всей мочи и не спрашиваем. Голос подавай, покуда слышно. Как перестанем слышать, считаем по верёвке. Ну, да помогут тебе боги!

Я зажёг лучину и ухватился за края пролома, полез ногами вперёд. Плечи прошли впритирку, камень царапнул спину сквозь рубаху. Верёвка натянулась, приняла мой вес.

– Держим! – крикнул сверху Радован.

Помощники наверху стали понемногу травить верёвку, и я пошёл вниз. Первые аршины меня окружала знакомая земля с торчащими из неё камнями, но очень скоро стены разошлись, и я повис в пустоте. Лучина, которую я придерживал несколькими свободными пальцами, освещала небольшой участок, а дальше во все стороны лежала тьма. Я упирался ногами в стену, немного отталкивался, а помощники наверху понемногу отпускали верёвку, спуская меня рывками.

– Как ты там? – глухо донёсся сверху голос Иржи.

– Нормально! – крикнул я в ответ, и голос мой раскатился по невидимой полости гулким эхом. – Спускай дальше!

Спуск тянулся долго. Я поначалу считал обороты верёвки, что уходили у меня из-под рук, потом сбился, отвлёкшись на очередной каменный выступ, о который чуть не ударился головой, да так и бросил счёт. Тьма вокруг густела, воздух стал холоднее, а сверху пролом уже виднелся лишь бледным пятнышком, точно звезда на ночном небе.

Наконец подошвы моих сапог коснулись земли. Я осторожно перенёс вес с верёвки на ноги, потоптался, убедился, что стою крепко.

– Дно! – крикнул я вверх. – Всё хорошо. Я спустился!

– Погоди-ка, – отозвался Иржи после паузы. – По верёвке выходит саженей семь, а то и все девять. Далеко ты забрался, Войцех. Гляди там в оба.

Между десятью и двадцатью метрами. Я стоял на дне узкой каменной комнаты и водил лучиной по стенам. Темнота тут была такая, что хоть глаз выколи, огня не будь, я не различил бы и собственной руки у лица. Стены смыкались тесно. И, сколько я ни поворачивался, никакого прохода дальше не было. Тупик.

Я уж было решил, что зря проделал весь этот путь, но, обходя комнатку по кругу, у самого пола заметил чёрную щель. Пролом уходил вбок, в толщу породы, и был так низок, что пролезть в него можно было только лёжа.

Я присел, посветил внутрь. Щель тянулась в темноту, то сужаясь, то расширяясь, и края её были гладкими, обкатанными. Куда она вела, разглядеть я не мог.

Помешкав, я отвязал с себя обе верёвки. Тащить их за собой в лаз не было смысла. Я обвязал концы вокруг ближайшего каменного выступа, чтоб не втянули наверх, и крикнул наверх.

– Нашёл проход! Дальше сам, верёвку оставляю тут! Не тяните, покуда не вернусь!

– Ты в своём уме⁈ – глухо долетел сверху голос Радована, но я уже лёг на живот и полез в щель, толкая перед собой лучину.

Ползти оказалось тяжко. Свод давил на спину, камень царапал живот сквозь рубаху, а ход то нырял вниз, то полз вверх, так что мне приходилось извиваться подземным червём, подтягиваясь на локтях.