Текст книги ""Фантастика 2026-169". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Артем Матюшенко

Соавторы: Андрей Первухин,Артем Град,Антон Топчий,Елена Кисель,Алексей Аржанов,Константин Градов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 344 страниц)

Глава 2

– И кто же это? – Беатрис нахмурилась и на всякий случай положила руку на охотничий нож.

– Судя по всему, новые землевладельцы, – спокойным тоном ответил я.

Мы наблюдали, как вдалеке над верхушками деревьев поднимаются клубы дорожной пыли.

– Землевладельцы? – хмыкнула Беатрис. – Уверен?

– Или те, кто очень хочет ими стать… – кивнул я. – У Гулоса ведь должны были отнять землю. Теперь его огромные пахотные угодья уйдут новым хозяевам.

– Интересное предположение, – сказал Радован. – Думаешь, что его земли разделят между несколькими людьми?

– Скорее всего, – кивнул я, не отрывая взгляда от тракта. – Столице не нужен один неэффективный землевладелец, ей нужны поставки провизии, отчеты. Его земельный участок проще «нарезать» на три-четыре надела и раздать тем, у кого есть деньги для освоения. Пойдемте, своими глазами глянем на приезжих. Нам в любом случае нужно точно узнать, что происходит.

Мы прошли через заросли, ведущие к полевой дороге. С каждым шагом шум от колонны повозок становился всё отчетливее: скрип колес, ржание лошадей, голоса людей.

Вскоре мы вышли на дорогу. Масштаб происходящего впечатлял. Ведь по этим дорогам обычно проезжает всего одна-две телеги за день.

Возглавляла колонну карета, обитая кожей с расписными узорами на ней. Сразу видно, что везет человека с деньгами и статусом. На козлах сидел хмурый кучер, уверенно державший поводья.

А вот за этим господским экипажем тянулась вся остальная колонна: десяток самых обычных пассажирских телег. Внутри, тесно прижавшись друг к другу, сидели его люди – простые рабочие и их семьи. На крышах телег были привязаны мешки с провизией, вещами и самыми разными инструментами.

Теперь всё понятно. Новый землевладелец вез с собой готовую рабочую силу. Значит, с деньгами у него точно проблем нет. Ну или это – подневольные люди. Я до сих пор не совсем понимаю как устроено общество в Империи. Есть тут рабы или нет?

Карета внезапно притормозила прямо напротив моего участка, а за ним остановились и все остальные телеги.

Окно господского экипажа отодвинулось. Оттуда выглянул мужчина средних лет. Он брезгливым взглядом осмотрел глухой лес, и тут же заметил нас. Мы пересеклись взглядами.

Дверца открылась, и на землю спустился, судя по всему, его слуга. Он сделал несколько шагов в нашу сторону и громко крикнул:

– Эй, вы! Местные! Живо подойдите к господину. Земли Гулоса в какой стороне находятся?

– Что ж… Ну пойдем. Познакомимся с новым соседом, – указав на карету, хмыкнул я.

Мы вышли из тени деревьев и направились прямиком к экипажу. Слуга нового землевладельца сделал несколько шагов назад, словно испугался нас. Охотничий нож на поясе Беатрис и уверенная осанка Радована явно не вязались с раболепием местных крестьян.

Неужели нас приняли за разбойников?

Я проигнорировал слугу и подошел сразу к открытой дверце кареты. Мужчина внутри слегка приподнял бровь, разглядывая меня с ленивым любопытством.

– Войцех Мейер, землевладелец участка «№ 47-В», – представился я.

Услышав номер участка и мое имя, мужчина в карете мгновенно изменился в лице. Он понял, что перед ним стоит не просто местный житель, а такой же владелец земель как и он.

– Вот как? Сосед, значит, – мужчина наконец соизволил выйти из кареты. – Что ж, приношу извинения за резкость моего слуги. Дорога из столицы вымотала нас всех. Меня зовут Казимир Корн. Бывший гильдейский мастер, а ныне – законный владелец первой трети бывших земель Гулоса Ланге.

– Земли Гулоса Ланге… – я задумчиво повторил имя бывшего соседа. – Что ж, господин Корн, добро пожаловать на фронтир.

– Благодарю, – Казимир едва заметно кивнул. – В столице сейчас туго с перспективными наделами, а здесь… здесь невероятный простор для развития. Мои люди в кратчайшие сроки облагородят эти земли. Главное, чтобы окружение не создавало лишних проблем.

Последние слова были похожи на завуалированную угрозу в мой адрес. Конечно, можно было предположить, что он имел в виду местную фауну, но, сомневаюсь, что господин Корн хоть что-то понимал о фронтире.

Он повернулся боком и небрежно указал пальцем в сторону густых зарослей, которые, судя по всему, как раз отделяли его новые владения от моего участка.

– Кстати, о границах. Канцелярия выдала мне бумаги на владение, но, как это часто бывает у столичных клерков, межевание на картах проведено весьма условно. Вот этот лес, – Корн кивнул прямо на ту просеку, откуда мы только что вышли, – должен отойти под вырубку для строительства домов.

– Этот лес, господин Корн, принадлежит мне – сухо ответил я. – Думаю, вам следует ещё раз внимательно ознакомиться с выданными вам документами.

– И сколько же времени вы владеете этим участком, господин Мейер? – спросил приезжий землевладелец.

– Чуть больше года, – ответил я.

– И вы до сих пор с этими лес ничего не сделали? – искренне удивился Казимир. – А сколько у вас вообще людей? Ну, я имею ввиду рабочих рук?

– Двое, – спокойно ответил я, коротко кивнув в сторону Радована и Беатрис. – Для моих текущих задач этого вполне достаточно.

Казимир на секунду лишился дара речи, а затем искренне, раскатисто расхохотался. Его слуга тут же угодливо захихикал вслед за хозяином, а парочка наемников на козлах господского экипажа переглянулись с ухмылками.

– Двое рабочих рук на такой участок земли? – Корн перестал смеяться и вытер выступившую под глазом слезу. – Господин Мейер, вы, должно быть, шутите. За целый год вы не смогли освоить этот лес для строительства амбаров, домов или хотя бы расширения пашни просто потому, что вам физически некому дать в руки топор!

– Этот лес стоит нетронутым не потому, что у господина Мейера некому взять топор, – внезапно вмешался в разговор Радован. Он тут же демонстративно развернул один из имперских бланков со свежими печатями. – А потому, что прямо сейчас мы завершаем аудит земельного участка для отправки в Бюро. Если ваши люди зайдут в лес хотя бы с одной пилой, это будет расценено как воровство. И поверьте, спросят с вас за это гораздо быстрее, чем вы успеете построить свой первый амбар.

У Казимира от удивления аж отвисла нижняя челюсть. Вполне возможно, что он даже серьезно и не воспринимал моих спутников. В его глазах Радован был обычным батраком. Но он просто заткнул ему рот, даже не дав шанс что-то сказать в ответ.

Я внутренне усмехнулся. Молодец. Только начал работать с бумагами, а уже смог в чем-то разобраться. Но оставлять последнее слово за помощником и упускать инициативу я не собирался. Нужно было закрепить успех.

– Вы хотите доложить в столицу, что в первый же день вашего прибытия сорвали мой земельный аудит Бюро, потому что вам приглянулись мои лес? – я пристально смотрел в глаза соседу. – Так что давайте сразу проведем черту – ваши люди не пересекают эту просеку. Если хотя бы одно дерево будет срублено, то я буду разговаривать через официальный рапорт инспектору Бюро. И припишу туда попытку захвата имперской собственности. Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Что ж, господин Мейер… и ваш… весьма подкованный помощник, – он улыбнулся, пытаясь «натянуть» на лицо маску дружелюбного соседа. – Похоже, я действительно поторопился с выводами. Приятно видеть, что на фронтире еще остались люди, знающие и свято чтущие закон. Мы все – подданные Империи, и совершать глупости из-за пары акров леса никто не станет, – Казимир сделал легкий полупоклон, признавая мое тактическое превосходство в этом разговоре. – Мои люди начнут вырубку с противоположной стороны, ближе к Преславице. Надеюсь, мы сможем сесть за стол переговоров и обсудить межевание… более детально. За бокальчиком хорошего вина, разумеется.

Он коротко кивнул своему слуге, и тот мигом запрыгнул на козлы, замахав руками погонщикам следующих телег.

– Доброго дня, господин Мейер, – сев в карету, сказал Казимир Корн. – Еще увидимся.

Дверца захлопнулась с глухим стуком. Кучер свистнул и карета Корна покатилась дальше по тракту, увлекая за собой длинный колонну из повозок с рабочими.

Мы молча смотрели им вслед, пока они полностью не исчезли с горизонта.

– Неплохо, – я повернулся к Радовану и с улыбкой хлопнул его по плечу. – Очень неплохо для первого дня работы с имперской канцелярией.

– Да я просто «умных» слов наговорил, – Радован облегченно выдохнул и вытер со лба выступивший пот. – Рискнул, честно говоря. Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, пока он на меня так пристально смотрел. Судя по тому, как он внимательно слушал, этот Корн в законах разбирается не лучше Гулоса. Будь он земельным инспектором – мигом бы меня раскусил. А так… Увидел герб, услышал грозные термины вроде «аудит», да и сдал назад. Обдурили и припугнули мы его, выражаясь по-простому.

– Ты серьезно? – во весь голос рассмеялась Беатрис. – Даже я в это поверила. Удивил ты меня, Радован. Одним видом бумажки его напугал.

– Радоваться рано, – я покачал головой. – В скором времени он может понять, что его просто обманули. Плотно займись документами и отчетами, Радован, иначе в один прекрасный день его люди придут и начнут здесь всю подчистую вырубать. Как у себя дома…

– Ну, я же не прям откровенную ложь говорил, – насупился Радован. – Просто немного приукрасил действующие законы в Империи. Он не имеет право расширяться на этих землях.

Внезапно перед глазами возникло уведомление от системы:

/Событие «Первый контакт» завершено./

/Ваш спутник Радован увеличил своё влияние на нового соседа/

/В вероятностью 78 % скорость изучения юридических и бюрократических документов Радованом будет повышена на 10 %./

/Текущий статус участка № 47-В: Временная неприкосновенность (02 дня 23 часа)./

Хм, значит, дела принимают куда серьезный оборот, если система дает об этом сообщение. Ведь раньше она присылала мне отчет только по поводу повышения навыков. А теперь появились события, которые влияют на сохранения участка.

Мы свернули с полевой дороги и начали пробираться назад через густые лесные заросли, возвращаясь на территорию моего участка.

Недалеко от нашего крыльца, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стоял незнакомый мужчина. На нем был простой серый кафтан и стоптанные сапоги. Оружия при нем не было, если не считать висевшего на поясе короткого ножа.

– Это ещё кто? – спросила Беатрис.

– Без понятия, – ответил я. – Пойдемте узнаем, что он на моей земле забыл.

Вскоре мы сблизились с незнакомцем. Внешность у него была специфичная: коренастый, плечистый… Но особенно сильно выделялся его огромный, краснющий нос.

– День добрый, – мужчина робко поклонился, заткнув шапку за пояс. – Простите, что без спросу на землю вашу зашел. Я у дома стоял, звал-звал, да никто не откликнулся. А тут гул со стороны тракта такой пошел… Я и решил обождать.

Странно получается. Тут ведь ведь были плотник и его племянник. Куда они делись?

Стоило мне только об этом подумать, как со стороны крыши донесся шорох. Из-за печной трубы на крыше несмело высунулась голова племянника плотника.

Пацан, судя по всему, знатно перепугался, завидев во дворе этого грозного с виду незнакомца с красным носом. Парень до сих пор сжимал в руках тяжелый молоток, готовый в любой момент запустить его сверху на незваного гостя.

– Господин Мейер! – крикнул с крыши племянник плотник, не сводя испуганного взгляда с незнакомца. – Я думал, это разбойник пришел!

Мужчина испуганно задрал голову вверх, смешно захлопал глазами и непроизвольно прикрыл свой выдающийся нос ладонью.

– Да какой я разбойник, пацан! – посмеялся незнакомец. – Не разбойник я, честное слово.

– Кто вы такой и что забыл на моем земле? – сухо спросил я.

– Бажей я. Бажей Тышка, – поспешно представился он. – Сосед ваш дальний, получается. Мне Империя клочок земли выделила. Там, километрах в трех к востоку от вас, у оврага.

Хм, значит ещё один землевладелец по соседству. Только ему выделили территорию, которая к землям Гулоса не имела никакого отношения.

Мужчина переступил с ноги на ногу, поправил кафтан и посмотрел на меня. Огромный красный нос придавал ему комичный вид, но в глазах читалось искреннее отчаяние.

– Я ведь чего пришел, господин Мейер… Слышал, вы тут уже год хозяйствуете, обжились. Помощь мне нужна. Выделите зерна? Мне бы хоть мешок, хоть парочку, сколько не жалко! Я заплачу, честное слово, или отработаю!

– Какое еще зерно? – я удивленно приподнял бровь. – Вам же выделили кусок у оврага. Там ничего дельного и не посадишь, как мне кажется.

– Да какое сеять, я в земле ковыряться отродясь не умею! – посмеялся Бажей. – Я птицу водить мастак. Кое-как скопил деньги в пригороде столицы, подписал договор с Империей и приехал сюда. Я курятники ставить хочу! Животноводством планирую заниматься, птичники строить. Жену привез, детей, и телегу… Целую телегу кур притащил, господин Мейер! Породистые, несутся хорошо, если уход правильный организовать.

Птичник? Очень интересно, конечно. Я думал, что Империя выделяет земли исключительно людям, которые планируют заниматься выращиванием растений.

– Моей птице кормежка нужна, – внезапно признался Бажей. – По дороге половина сдохла от жары. Мне бы хоть пару мешков любого зерна… Овса, да хоть отрубей каких-нибудь! Без корма они у меня до конца недели не доживут, и пиши пропало – все семейные сбережения в землю закопаю. Спаси, сосед. Я тебе за эти мешки потом первыми же яйцами и свежим куриным мясом долг верну. Да и руками помочь могу, если потребуется.

Я молча переглянулся со своими спутниками. Ситуация была довольно любопытной. Радован за моей спиной тихонько кашлянул и дернул меня за рукав.

Накормить соседа мы бы еще смогли, но отдавать мешки с зерном, когда у нас через неделю проверка от земельного инспектора… Сомнительная идея.

Я посмотрел на Бажея, внимательно. Мужик выглядел отчаявшимся и мне искренне хотелось ему помочь.

Корн на тракте уже показал зубы, и оставаться в этой глуши без союзников – верный путь к тому, что в итоге столичный делец сожрет нас поодиночке. Да и свежее куриное мясо с яйцами в нашем рационе – это отличная инвестиция в будущее.

– Ладно, Бажей, – я тяжело вздохнул. – Один мешок ячменной крупы я тебе выделю. Курица – птица неприхотливая. Ты учти, что можно здорово сэкономить, если их просто на свежей траве выгуливать.

Лицо Блажея мгновенно посветлело, а его выдающийся нос, казалось, перестал быть таким красным. Он так рьяно закивал головой, что чуть не выронил свою помятую шапку.

– Спасибо, господин Мейер! Хвала Богам за все! – искренне запричитал он, готовый чуть ли не руки мне жать. – Вот увидишь, как только мои несушки оклемаются, первый же десяток яиц – твой!

Пока Радован вёл Бажея в дом, я снова поднял голову и посмотрел на крышу. Мальчишка уже опустил молоток, но все еще сидел у трубы, обхватив колени руками.

– Эй, пацан! – обратился я к нему. – А дядька твой где? Куда он делся?

– Дядька сказал, что пойдет присмотреть подходящую сухую ель для конька крыши. И всё, никак не вернется, – ответил племянник плотника.

Перед моими глазами внезапно высветилось новое уведомление от системы:

/Активировано событие «Пропавший плотник»./

/Цель: Найти плотника на территории участка № 47-В до наступления темноты./

/Оставшееся время: 02:14:10/

/Внимание: Прогресс ремонт крыши дома заморожен до возвращения мастера./

– Войцех, это не к добру, – нахмурившись, сказала Беатрис, глядя в сторону леса, где мы нашли следы неизвестного хищника.

– Я знаю, – ответил я, глядя на уведомление об опасности. – Надо его найти. И как можно скорее.

Велика вероятность, что он попал в лапы этому хищнику!

Глава 3

Из дома вышел Бажей. Громко кряхтя, он тащил на спине мешок ячменной крупы. Следом за ним вышел Радован. Заметив наши хмурые лица, сосед подошел к нам.

– Что-то стряслось, господин Мейер? – почесав нос, спросил Бажей.

– Наш плотник ушел в лес и не вернулся, – хмуро ответил я.

Бажей с нескрываемым удивлением посмотрел на меня и Беатрис. Для человека, который недавно приехал в эти края, наши опасения казались достаточно странными.

– Ну, чего вы так все нахмурились? – добродушно усмехнулся сосед. – Как давно ваш плотник в лес ушел?

– Полчаса-час назад, – вмешался в разговор Радован. – Буквально перед вашим приходом.

– Тю! Так это ж совсем недавно! – Бажей беззаботно улыбнулся – Ну и чего панику наводить? Дело-то житейское. Наверное, нашел какое-нибудь подходящее дерево для вашей крыши, вот и стоит думает как его срубить.

– В здешних лесах даже за полчаса можно найти приключений на свою голову, – сухо заметила Беатрис.

– Да бросьте вы, уважаемая, – отмахнулся птичник. – Давайте я с вами прогуляюсь, раз уж такое дело. Мешок мой пока у крыльца постоит, Радован присмотрит. Заодно и погляжу, какие деревья в ваших краях растут, может, и для своих курятников что-нибудь присмотрю.

Я спорить не стал. Позитив Бажея немного разрядил обстановку, да и лишний спутник в лесу не помешает, даже если он просто будет шуметь.

– Ладно, сосед, пошли, – кивнул я Бажею. – Радован, иди с пацаном в дом. Продолжай работать с документацией, а мы постараемся найти плотника. Беатрис, веди.

Мы пошли в сторону леса. Бажей шел чуть позади, с интересом вертел головой по сторонам и разглядывал деревья.

– Вот смотрю я на это всё и в голове только одна мысль возникает, – прервал продолжительное молчание птичник.

– Поделишься? – решил я поддержать разговор.

– Хвала Богам за всё! – ответил сосед и громко рассмеялся. – Я же ведь думал, что всё – куры мои передохнут, а тут вы меня выручили. Даже одного потертого биллинга с меня не взяли. Разве это не чудо?

– На фронтире у каждого чуда есть своя цена, Бажей, – я едва заметно улыбнулся, пригибаясь под низкой еловой веткой. – Сегодня я помог тебе выходить птицу, завтра ты поможешь мне с чем-нибудь. Так здесь люди и выживают.

– Ну, это само собой! – птичник в очередной раз потер свой красный нос рукавом и бодро зашагал следом, стараясь не отставать. – За мной долг не заржавеет, господин Мейер… Эх, замечательный сегодня день!

Я ведь и в прошлой жизни был достаточно щедрым человеком. Меня всегда тянуло помочь, поделиться, если у кого-то случалась беда.

Конечно, из-за этого я регулярно натыкался на людей, которые бессовестно пользовались моей добротой. Садились на шею, принимали помощь как должное, а в спину потом еще и посмеивались над «наивным дураком».

Но с годами пришел опыт. Я научился понимать людей и стал четко улавливать, кто пытается меня использовать ради минутной выгоды, а кто, наоборот, при первой же возможности вернет мне еще больше. И вернет не потому, что должен, а потому, что ценит нормальное человеческое отношение.

Такое вот негласное правило взаимовыручки. И Бажей относился именно ко второй категории. Добрый, хоть и чудаковатый.

Беатрис, шедшая чуть впереди, внезапно остановилась и подняла руку. Смех Бажея мгновенно оборвался.

– Глядите, – Беатрис указала пальцем на поваленный ствол дерева чуть правее лесной тропинки.

Там, на покрытой мхом древесине лежали рабочие перчатки плотника. Плотные, сшитые из грубой свиной кожи, они защищали руки мастера от заноз и глубоких порезов во время работы с древесиной.

– Ого, рукавицы его рабочие! – Бажей выглянул из-за моего плеча. – Забыл, видимо. Бывает же! Растеряха…

– Хватит чепуху нести, – строго бросила Беатрис. – Он бы просто так их здесь не оставил.

В этот момент из глубины чащи донесся приглушенный расстоянием крик:

– Э-э-эй! Помогите-е-е!.. Люди-и! Сюда-а-а!..

– О, слышали⁈ Голос подает! – Бажей весело улыбнулся. – Живой! Хвала Богам за всё! А вы переживали.

Мы направились в сторону голоса плотника. Крик повторился, теперь уже совсем близко:

– Помогите… Да есть тут кто-нибудь⁈

Вскоре мы смогли найти Миколая. Он сидел в глубокой яме. Метра три глубиной. Торчащие обломки прогнивших бревен ясно указывали на то, что под землей скрывалась старая, давно заброшенная охотничья землянка. Крыша ее прогнила от времени, а плотник, видимо, шёл через лес и с треском провалился под землю.

– Даже не верится, что вы меня нашли, – с искренней радостью в голосе заявил Миколай. – Думал, ночевать мне в этой яме придется.

– Цел хоть? – поинтересовался я. – Ничего себе не сломал?

– Разве что задницу себе отбил, – усмехнулся плотник. – Не знаю как я умудрился здесь оказаться… Шел себе, дерево подходящее высматривал, под ноги не глядел, да как провалюсь вниз! Думал, вылезу сам, вроде яма неглубокая, да куда там… Ногу вывихнул, зараза! Ступить на нее вообще не могу, острая боль прошибает. Черт меня дернул за стены хвататься! Пытался сам выбраться, подтянуться – так из-за ноги опоры нет. Сверху на меня как посыпалось, обваливаться стало всё к чертям, стоит только пошевелиться! Чуть заживо сам себя не похоронил. Я орал-орал, звал вас. Ой…

– Всё, спокойно, мы тебя нашли и скоро вытащим на поверхность, – сказал я. – С ногой совсем плохо? По лестнице забраться сможешь наверх?

– Подожди, ты собрался её переть с участка? – нахмурился плотник.

– Могу тебе принести веревку, если хочешь по ней будешь наверх подниматься, – пошутил я. – Как тебе удобно?

– Давай лучше лестницу, – почесав затылок, ответил Миколай. – Вывих небольшой, но подниматься по осыпающейся земле – то ещё испытание.

– Так, Беатрис, мы с Бажеем дойдем до дома и скоро к вам вернемся, – сказал я. – А ты оставайся здесь. Чтобы ему не так одиноко было.

– Идите, только живее, – негромко бросила она. – Через несколько часов ночь наступит. Не хотелось бы караулить Миколая в темноте.

Мы развернулись и быстрым шагом направились обратно по натоптанной тропинке в сторону дома.

– А Миколай этот – мужик крепкий. Другой бы на его месте в такой яме со страху глотку бы надорвал, а он еще и спорить о лестнице умудряется, – звонко засмеялся Бажей. – Хорошие люди на твоей земле работают.

– Другие на фронтире не выживают, – ответил я, ускоряя шаг.

Возле крыльца нас уже ждал Радован. Племянник Миколая сидел рядом на ступеньке.

– Нашли⁈ – в один голос выкрикнули они.

– Нашли, живой твой дядька, – крикнул я парню на ходу. – Ногу вывихнул, провалился в яму неглубокую. Радован, оставь документы ненадолго! Быстро тащи сюда веревку из сарая, на всякий случай. А мы с Бажеем заберем лестницу.

Сосед подскочил к трехметровой лестнице из сосновых досок, которую Миколай сколотил буквально пару дней назад, и легко закинул её один край себе на плечо. Я же взялся за второй.

* * *

– Принесли? – спросил плотник снизу. – Давайте ее сюда скорее.

– Принимай!

Мы с Бажеем аккуратно опустили лестницу в яму. Нижний край лестницы с глухим стуком уперся в дно землянки, а верхний мы крепко держали руками, чтобы не повело в сторону.

Миколай, кряхтя и грязно ругаясь сквозь зубы, начал медленно подниматься. Каждая ступенька давалась ему с трудом. Боль в вывихнутой ноге явно давала о себе знать. Когда голова плотника показалась над краем, мы с Бажеем подхватили его под мышки и общим мощным рывком вытянули Миколая на поверхность.

Перед моими глазами тут же вспыхнул финальный отчет от Системы:

/Событие «Пропавший мастер» успешно завершено! /

/Награда: Скорость строительства вашего дома восстановлена. Лояльность Миколая повышена на 20 %./

Плотник со стоном лег на спину. Бажей сочувственно покачал головой, разглядывая его опухшую ногу.

– Ну и ну, мужик, – Бажей присел рядом на корточки, потирая свой красный нос. Никак он не оставит его в покое! – Знатное ты себе место для отдыха выбрал. Еще бы немного, и пришлось бы тебя как клад откапывать.

– Да уж, отдых – лучше не придумаешь, – усмехнулся Миколай, но затем его лицо приняло непривычно серьезное выражение. Плотник запустил руку в свою дорожную сумку и достал предмет, бережно завернутый в ткань. – Погляди, что нашел там внутри.

Плотник протянул свою находку мне. Я аккуратно развернул грязную ткань. Внутри оказалась толстая, тяжелая книга в переплете из темной кожи. На обложке не было ни единого названия или тиснения.

Стоило моим пальцам коснуться кожаного переплета, как перед глазами появилось уведомление от системы:

/Обнаружена книга неизвестного ранга: «Реестр Искаженных Земель»./

/Внимание: Требуется идентификация высокого уровня./

/Внутреннее описание: Хранит скрытые хроники участков до глобального передела./

– Что это за штука? – Бажей с любопытством вытянул шею, пытаясь рассмотреть находку плотника.

– Сейчас узнаем, – ответил я открыв первую страницу книги.

Вместо привычных имперских букв или понятных символов перед глазами предстали ровные ряды угловатых, перекрученных знаков. Они походили на переплетение тонких корней или трещины на подсохшей глине.

Стоило мне попытаться вчитаться, как строчки тут же поплыли перед глазами, вызывая легкую тошноту и резь в висках.

– Ну что там, господин Мейер? – Бажей наклонился ближе, едва не коснувшись книги своим носом. Он прищурился, покрутил головой из стороны в сторону, но лишь разочарованно цокнул языком. – Тьфу ты… Каракули какие-то. Я хоть в грамоте не силен, но имперский указ от трактирной расписки отличу. А это… Словно курица лапой нацарапала.

Беатрис подошла ближе, пробежала взглядом по странице и нахмурилась.

– Это не просто каракули, – заявила девушка, и в ее голосе проскользнули тревожные нотки. – Я видела похожую вязь на старых пограничных столбах в диких землях. Это древнее наречие тех, кто жил здесь до прихода Империи.

/Ваш текущий уровень знание языков недостаточны для расшифровки «Реестра Искаженных Земель»./

– Знаешь кого-нибудь, кто может это расшифровать? – закрыв книгу, я повернулся к Беатрис.

– В Преславице есть одна старуха, мать Руфь, – ответила охотница. – Она местная, родилась и выросла в этих краях. Род её эти земли испокон веков топтал. Местные шепчутся, что она ведьма, но к ней все равно ходят, когда скотина дохнет или, если нужно мужчину приворожить. Если кто и помнит древнюю вязь, так только она.

– Ведьма… – Бажей напрягся. – От них только одни неприятности. Лучше забудьте про эту книгу, господин Мейер. Эта мать Руфь явно якшается со всякой чертовщиной. А эта дрянь, в отличии от наших милостивых Богов, ничего не даёт просто так.

– Ведьма она или просто старая шарлатанка, которая дурит головы доверчивым крестьянам, мне плевать. Сам как-нибудь разберусь, – ответил я. – Пора возвращаться домой.

Внутренне я лишь скептически усмехнулся. Всю эту деревенскую мистику, привороты и бабкины сказки я никогда не воспринимал всерьез. Обычное знахарство, сдобренное щепоткой фокусов для набивания цены.

Если система выдала мне четкое уведомление о ценности находки Миколая, значит, книга действительно важна для будущего моего участка. Упускать такой козырь из-за суеверий Бажея я не собирался.

Наш спасательный отряд медленно двинулся обратно в сторону фермы. Миколай сильно хромал, но мужественно терпел боль, лишь изредка шипя сквозь зубы. Мы же с Бажеем тащили лестницу. Теперь неизвестно, как завтра продолжит ремонт, тем более с больной ногой.

Сумерки сгущались на глазах. Лес сталь совершенно непроглядным. Но, к счастью, вскоре впереди замаячил слабый свет из заколоченного окна моего дома. Видимо, Радован готовит ужин. Мы благополучно пересекли границу участка и вышли во двор.

Я помог Миколаю сесть на широкую лавку у стола. Его племянник тут же подскочил ближе, с тревогой разглядывая распухшую лодыжку дяди.

Внезапно входная дверь скрипнула, и в дом, тяжело дыша, вошел дед Лука.

Я удивленно приподнял бровь, переводя взгляд со старика на своего помощника.

– Лука? А ты как здесь оказался? – спросил я.

– Так это я за ним сбегал! – гордо выпятил грудь Радован. – Как только вы пошли с лестницей в сторону леса, я смекнул, что без старика нам не обойтись. Своими силами еще сильнее бы ногу Миколаю свернули.

– Молодец, сообразил, – подметил я. – Хотя я вроде сказал тебя заниматься документами… Ну, ладно, сегодня можно немного отвлечься от работы. А то в противном случае всё равно пришлось бы мне или Беатрис за ним идти.

– Ну-ка, расступись, молодежь, – усмехнулся дед Лука, бесцеремонно отодвигая Бажея в сторону.

– Погоди, – плотник выставил вперёд руку. – Мне нужен нормальный лекарь, а не…

– Между человеком и коровой не так уж и много различий, – пошутил Лука. – Кости-то у всех одинаково ломаются да вылетают из суставной сумки. Показывай, что там у тебя с ногой.

Старик присел на стул перед лавкой, бесцеремонно стянул с Миколая сапог и принялся аккуратно, но крепко прощупывать распухший голеностоп своими пальцами. Плотник заскрипел зубами и вцепился в край стола.

– Терпи, мужик, сейчас щелкнет, – пробормотал Лука.

Он отвлек Миколая каким-то вопросом про крышу, и в ту же секунду резким, выверенным движением дернул и провернул стопу. Раздался отчетливый, глухой хруст.

Миколай коротко взвизгнул, выдавил из себя парочку грязных ругательств и тут же расслабился. Сустав встал на место, и дикая боль начала постепенно отходить на задний план.

Дед Лука не торопясь полез в свою сумку, достал оттуда чистую холщовую тряпку и банку с густой, дурно пахнущей зеленой мазью.

– Вот, держи, – старик густо размазал примочку по суставу и начал туго бинтовать ногу. – Мазь на бараньем жире и болотном корне. Снимает отек за ночь лучше любого другого средства. Три дня на ногу особо нагрузки не давай. Понял? А ты, Войцех, не забудь мне к концу недели клок синеголовника собрать, а то запасы уже заканчиваются.

– Всё понял. Спасибо, дед, – прохрипел Миколай.

– Будет тебе синеголовник, Лука, не переживай. Спасибо за помощь, – проводив старика до порога, произнёс я.

– Ну, господин Войцех, раз уж все живы, я, пожалуй, тоже пойду к своим, – Бажей шумно зевнул во весь рот и поднялся из-за стола. – Меня там жена с ребятней, небось, заждались. Да и курочки кушать хотят!

Он вышел на крыльцо, аккуратно закинул на плечо мешок с ячменной крупой, который всё это время стоял у двери, и весело подмигнул мне на прощание.

– Спокойной ночи всем, – попрощался Бажей. – Надеюсь, куры в ближайшее время начнут нестись. Целую корзину яиц принесу!

– Давай, Бажей, удачи! – крикнул ему вслед я.

* * *

Наступило утро. В доме стоял аппетитный запах свежей каши, которую сварила Беатрис. Книгу я ночью так и не открыл – завернул обратно в тряпку и надежно спрятал в тайник под половицей.

Радован уже сидел за столом. Помощник даже не расчесался толком, но вовсю скрипел гусиным пером, обложившись имперскими бланками и бумагами по участку. Заметив, что я обуваюсь, он оторвался от бумаг и посмотрел в мою сторону.

– Ты куда собрался? – спросил Радован.

– В Преславицу, – ответил я, поправляя воротник рубахи. – Надо своими ушами послушать, что в деревне болтают про этих новых землевладельцев. Бюро явно затеяла большой передел, и нам нельзя оставаться в неведении. Заодно поищу пару-тройку рабочих рук, а то Миколай с вывихом выпал на три дня, а крышу крыть надо. Ну и к матери Руфь загляну, расспрошу её кое о чем.