Текст книги ""Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Сергей Жуков

Соавторы: Влад Лей,Павел Шимуро,Александр Грохт,Яна Каляева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 217 (всего у книги 352 страниц)

Глава 9

Меньшиков стоял неподвижно. За его спиной, полукругом, замерли шестеро преображенцев. Оружие наготове, лица напряжённые. Они ждали приказа.

Но приказа не было.

Светлейший князь смотрел на меня, потом на Мечникова, потом на надгробие между нами. Я видел, как его глаза пробежали по имени на камне, по датам, по фотографии. И я видел, как что-то дрогнуло в его лице – едва заметно, на долю секунды, но этого хватило, чтобы понять: он слышал всё. Или почти всё.

– Григорий Александрович, – первым заговорил Мечников. Его голос был спокойным, почти будничным, словно их встреча на ночном кладбище у могилы тайного Романова была чем-то совершенно обыденным.

Меньшиков не ответил. Он стоял и молчал, и это молчание было страшнее любых слов. Потому что Григорий Меньшиков всегда знал, что сказать. Всегда. В любой ситуации, при любом раскладе у него была готовая фраза, холодный расчёт, выверенный ответ. А сейчас он молчал.

Преображенцы переглядывались. Они пришли сюда за беглым аристократом, а попали на сцену, смысл которой не могли понять. Их руки лежали на оружии, но никто не двигался. Все косились на Меньшикова, ожидая команды.

– Это правда? – наконец произнёс он. Голос был хриплым, непривычно тихим.

– Да, – ответил Мечников.

– Нет, – резко сказал Меньшиков. – Я спрашиваю не вас.

Он смотрел на меня. Прямо, в упор, тем самым тяжёлым взглядом, от которого хотелось отступить. Но я не отступил.

– Старшая ветвь, – произнёс он так тихо, что преображенцы за его спиной не могли расслышать. – Ты утверждаешь, что ты – потомок старшей ветви Романовых.

– Я ничего не утверждаю, – ответил я. – Мне только что об этом рассказали. У этой могилы.

Меньшиков сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Преображенцы напряглись, но он остановил их коротким жестом руки.

– Докажи, – сказал он.

– Что? – не понял я.

– Докажи, что ты тот, за кого тебя выдают, – его глаза сузились. – У императорской семьи есть родовой дар. Если ты действительно потомок Романовых, то покажи мне его здесь и сейчас.

Я замер. Внутри всё сжалось. Он требовал то, что я тщательно скрывал всё это время. Мой дар отдавать приказы через рукописные записки – тот самый дар, который считался исключительной привилегией императорского рода. Если я покажу его сейчас, пути назад не будет.

Мечников шагнул вперёд:

– Григорий, не надо. Это опасно для него. Он только что использовал…

Но Меньшиков грубо прервал его:

– Если это правда, то мне нужны доказательства. Не слова. Не истории. Не надгробия. Доказательства.

Я посмотрел на преображенцев за его спиной. Шестеро вооружённых солдат, каждый из которых получил приказ схватить меня. Если я сейчас использую дар на одном из них, Меньшиков всё увидит. Но если не использую – он прикажет арестовать меня и всё будет кончено. Для меня, для мамы, для всех.

Выбора не было.

Я достал из кармана блокнот и ручку. Быстро написал короткую фразу, вырвал лист и повернулся к ближайшему преображенцу. Тот инстинктивно вскинул оружие, но я лишь протянул ему записку.

– Прочитайте, – спокойно сказал я и поднял лист так, чтобы его видели все шестеро.

Преображенцы переглянулись. Кто-то хмыкнул, кто-то нахмурился, но все невольно опустили взгляд на написанное. Профессиональный рефлекс: прочитать то, что тебе суют под нос. Особенно когда ты напряжён и ждёшь подвоха.

Этого хватило. Одно мгновение – и шесть пар глаз стали пустыми. Лица разгладились. Оружие опустилось. Старший из преображенцев развернулся к Меньшикову, вытянулся по стойке смирно и чётко доложил:

– Ваше сиятельство, кладбище осмотрено. Подозреваемый не обнаружен. Разрешите вернуться в расположение.

– Подтверждаю. Территория чиста, – добавил второй.

– Никого, – кивнул третий.

Один за другим все шестеро отрапортовали одно и то же, глядя сквозь меня, словно я был не живым человеком, а ещё одним надгробием. Затем они синхронно развернулись и строевым шагом двинулись к выходу с кладбища.

Меньшиков не двигался. Он стоял и смотрел на уходящих солдат, а потом медленно перевёл взгляд на записку в моей руке. Потом – на меня.

Тишина на кладбище стала абсолютной. Даже ветер затих.

– Рукописный приказ, – почти шёпотом произнёс он. – Родовой дар императорской семьи…

Он стоял передо мной и я видел, как в его глазах сталкиваются два мира. Всё, во что он верил и чему служил, рушилось прямо сейчас. Законный Император, которому он присягал, оказался потомком узурпаторов. А беглый барон, которого он должен был арестовать, – истинным наследником престола.

Шаги преображенцев давно затихли среди могил. Мы остались втроём: я, Мечников и человек, который только что увидел то, что невозможно забыть и невозможно игнорировать.

Меньшиков повернулся ко мне. Долго смотрел, словно видел впервые. А потом тихо сказал:

– Всё это время я чувствовал, что в тебе есть что-то, чего я не могу объяснить. То, как ты мыслишь, как действуешь, как ведёшь за собой людей. Я списывал это на талант. На амбиции. На безрассудство молодости. Но это было другое.

Он помолчал, а затем добавил:

– Это была кровь.

***

Зимний дворец

Император вошёл в кабинет и с силой захлопнул за собой дверь. Звук разнёсся по пустому коридору, заставив дежурного гвардейца у входа вздрогнуть.

Семейный ужин. Какая ирония. Два часа он сидел за столом с людьми, объединёнными одной фамилией и разделёнными всем остальным. И главным раздражителем был даже не очередной разговор о политике, а его младший брат, отец Анастасии, который внезапно решил, что имеет право голоса в делах, его не касающихся.

– Представь себе, Михаил Петрович, – обратился он к слуге, который бесшумно вошёл следом. – Мой брат теперь считает, что может указывать мне, как вести дела империи. Видите ли, его дочурка нашёптала ему на ухо, и вот он уже является ко мне с требованиями. Требованиями! Ко мне!

Слуга аккуратно поставил графин с водой на стол и негромко заметил:

– Его Высочество, вероятно, руководствовался отцовскими чувствами.

– Отцовскими? – Император резко повернулся. – Анастасия вертит собственным отцом как марионеткой, а тот прибегает ко мне и повторяет за ней слово в слово, даже не понимая этого.

Он подошёл к столу и тяжело опустился в кресло.

– Она слишком заигралась, Михаил Петрович. Примеряет на себя роль, которая ей не предназначена. Иногда мне кажется, что она уже видит себя на месте императрицы.

Слуга выдержал паузу – ровно такую, чтобы его слова прозвучали как наблюдение, а не как обвинение:

– Анастасия Николаевна действительно последнее время ведёт себя так, будто её слово имеет вес, сопоставимый с вашим. И окружающие начинают это замечать.

Император мрачно кивнул. Он и сам это видел. Видел, как придворные начали заискивать перед ней, как она начала вести дружбу с некоторыми министрами. Это было опасно. Не для него – для неё. Потому что рано или поздно кто-то решит, что проще договориться с племянницей, чем с Императором.

В этот момент в дверь тихо постучали.

– Кто? – раздражённо бросил Александр.

– Анастасия Николаевна просит аудиенции, – доложил гвардеец из-за двери.

Император тяжело выдохнул и переглянулся со слугой. Тот лишь едва заметно пожал плечами.

– Пусть войдёт, – сказал Александр.

Анастасия вошла мягко, с той особенной грацией, которую она безупречно включала в нужные моменты. Лёгкая улыбка, скромно опущенные глаза, руки сложены перед собой. Образ примерной племянницы, пришедшей с почтительной просьбой.

– Дядюшка, я не отниму у вас много времени, – начала она тем самым голосом, от которого у Александра уже давно выработался рефлекс настораживаться.

– Слушаю, – коротко ответил он.

– Я хотела бы организовать благотворительный бал в пользу бездомных животных, – сказала Анастасия. – С вашего позволения, разумеется.

Император удивлённо приподнял бровь. Это было неожиданно. Настолько неожиданно, что он даже почувствовал укол стыда за свои недавние мысли. Может быть, он действительно слишком строг к ней? Может быть, девочка наконец повзрослела и решила направить свою энергию в полезное русло?

– Благотворительный бал? – переспросил он, и в его голосе впервые за вечер прозвучала теплота. – Что ж, похвальная инициатива. Рад видеть, что ты наконец задумалась о чём-то помимо… светских развлечений.

Анастасия скромно улыбнулась:

– Это нынче очень важная и популярная тема. И мне кажется, что императорская семья должна быть в авангарде подобных инициатив. Негоже, чтобы в этом вопросе все сливки доставались каким-то производителям кормов для животных и…, – она сделала лёгкую паузу, – людям вроде Уварова.

Теплота в глазах Императора погасла мгновенно.

Он медленно откинулся в кресле и несколько секунд молча смотрел на племянницу. А та, не заметив перемены, продолжала:

– По сути, Уваров присвоил себе всю репутацию в этой сфере. Люди говорят о нём как о защитнике животных, а не о нашей семье. Это несправедливо и, если позволите, унизительно для…

– Достаточно, – тихо произнёс Император и Анастасия осеклась.

– Ты пришла ко мне не ради бездомных животных, – его голос стал ледяным. – Ты пришла, потому что тебя снова гложет Уваров. Ты не можешь успокоиться ни на день, ни на час. Каждая твоя мысль, каждый поступок, каждая так называемая «инициатива» – всё крутится вокруг одного человека, который имел дерзость тебя отвергнуть.

– Дядюшка, это не… – попыталась возразить она наигранно встревоженным голосом, но не смогла этого сделать.

– Молчать! – рявкнул Александр, и Анастасия вздрогнула. – Я – Император Российской империи, а не орудие твоей мелочной мести. Не средство для сведения личных счётов. Ты, кажется, забыла, с кем разговариваешь и кому обязана всем, что имеешь.

Он встал из-за стола и Анастасия невольно отступила на шаг:

– У меня раскол в обществе. У меня война на континенте. Я помогаю Австрии в противостоянии с Англией, поддерживаю Ирландию, удерживаю от развала коалицию, которая может изменить баланс сил во всей Европе. А ты приходишь ко мне с благотворительным балом, чтобы досадить беглому барону?!

Его голос гремел по кабинету. Слуга у стены стоял неподвижно, словно статуя.

– Вон, – тихо, но страшно произнёс Император. – И запомни: моё терпение не безгранично. Ты слишком много себе позволяешь, Анастасия. Слишком много.

Девушка стояла перед ним бледная, с горящими щеками. Её губы дрожали – то ли от обиды, то ли от ярости. Она хотела что-то сказать, но взгляд Императора не оставлял места для возражений.

Анастасия молча развернулась и вышла из кабинета. Дверь за ней закрылась тихо – тише, чем можно было ожидать.

***

Анастасия Николаевна Романова шла по коридору Зимнего дворца быстрым, твёрдым шагом. Её каблуки отстукивали по мрамору ровный ритм.

Она не была сломлена – она была разъярена. Это была холодная, концентрированная ярость человека, который привык получать своё и не собирался останавливаться из-за очередного окрика.

Дядя больше не союзник. Что же, она и раньше подозревала, что его покровительство не вечно. Но одно дело подозревать, и совсем другое – услышать «вон» из уст человека, которого она считала своей главной опорой.

Ничего. Она найдёт другие опоры. Она всегда находила.

Анастасия остановилась у окна и посмотрела на ночной Петербург. Город мерцал тысячами огней, и где-то там, в этом лабиринте улиц, каналов и дворцов, скрывался человек, из-за которого рушилась её жизнь.

– Ты ещё пожалеешь, Уваров, – прошептала она. – Вы все пожалеете.

Она достала из кармана телефон и набрала номер, который никогда не набирала раньше. После нескольких гудков на том конце ответили.

– Роман Павлович? – произнесла она. – Нам нужно поговорить.

***

Казармы Преображенского полка

Меньшиков шёл по гулкому коридору казармы, и его шаги звучали непривычно тяжело. Не от усталости – от того, что он нёс с собой. Знание, способное перевернуть империю, давило на его плечи сильнее любого груза.

Орлов сидел в кабинете бывшего генерал-командующего. Кабинет был тот же, но обстановка изменилась. Исчезли помпезные портреты и позолоченные безделушки, которыми бывший хозяин щедро украшал каждую свободную поверхность. Вместо них появились карты, папки с документами и полупустая кружка с остывшим чаем. Кабинет человека, который работает, а не красуется.

– Григорий Александрович, – Орлов тут же встал. – Я не ожидал вас в такой час.

– Сведения оказались ложными, – сухо сказал Меньшиков, садясь в кресло напротив. – Либо Уварова на кладбище не было, либо он заметил хвост и ушёл до нашего прибытия.

Орлов нахмурился:

– Мои люди клянутся, что видели его на подъезде к кладбищу.

– Ваши люди видели человека в кепке и тёмном пальто. В Петербурге таких полмиллиона, – отрезал Меньшиков.

Молодой командующий кивнул, принимая ответ. Он не стал спорить, не стал оправдываться. Просто принял к сведению. Меньшиков отметил это: бывший генерал на его месте уже устроил бы истерику и пообещал лично поймать Уварова к утру.

– Чаю? – предложил Орлов.

– Не откажусь, – ответил Меньшиков, хотя пришёл сюда не за чаем.

Пока Орлов наливал, светлейший князь оглядел кабинет. На стене висела старинная карта Петербурга, где Васильевский остров разрезала сеть каналов. Рядом – фотография выпуска Преображенского полка. Молодые лица, парадная форма, гордые взгляды. Меньшиков узнал в первом ряду самого Орлова, тогда ещё совсем юного.

– Давно служите в полку? – спросил он, хотя прекрасно знал ответ.

– Двенадцать лет, – Орлов поставил перед ним кружку. – Пришёл лейтенантом сразу после академии.

– И за двенадцать лет дослужились до командующего. Впечатляет, – хмыкнул Меньшиков.

Орлов чуть поморщился:

– Я бы предпочёл получить эту должность иначе. Не после того, как моего предшественника с позором выгнали за то, что он незаконно задержал сына Никитина.

Меньшиков сделал глоток чая и внимательно посмотрел на молодого командующего. Вот оно – первая трещина. Орлов не рад повышению, потому что понимает: его поставили не за заслуги, а потому что предыдущий оказался слишком глуп и свиреп. И это его гложет.

– Скажите, как ваши люди восприняли смену командования? – негромко начал Меньшиков.

– С облегчением, – честно ответил тот. – Генерал был… не самым популярным командиром.

– Я слышал о случае с детьми на масленичных гуляниях, – заметил Меньшиков.

Орлов помрачнел:

– Это был позор для всего полка. Преображенцы – элита империи. А нас бросили разгонять детей со снежками. Половина моих людей после того случая подали рапорты о переводе.

– И что вы сделали? – поинтересовался Меньшиков.

– Отговаривал каждого лично, – Орлов посмотрел ему в глаза. – Потому что если лучшие уйдут, останутся худшие. И тогда следующий приказ разгонять детей выполнят без колебаний.

Меньшиков молча кивнул. Ему импонировало, что Орлов думал не о карьере, а о чести полка. В нынешние времена это было редкое качество.

– А вы когда-нибудь задумывались о том, как создавался Преображенский полк? – вдруг спросил он.

Молодой командующий удивился смене темы, но ответил:

– Конечно. Полк основан при Петре Первом. Это старейшее воинское подразделение империи.

– А знаете, кому полк присягал изначально? – Меньшиков отпил чаю. – Не трону и не короне. Они присягали не конкретному человеку, а всей империи. Это потом уже текст присяги переписали.

Орлов чуть наклонил голову, вслушиваясь. Его взгляд стал настороженным:

– К чему вы это, Григорий Александрович?

– К тому, что времена меняются, – Меньшиков поставил кружку на стол. – И иногда преданность стране и преданность человеку, который ею управляет – это не одно и то же.

В кабинете повисла тишина. Орлов смотрел на Меньшикова не моргая. Светлейший видел, как за этими глазами работает острый ум, взвешивая каждое слово, каждую интонацию, каждую паузу.

– Вы сейчас говорите очень опасные вещи, – наконец произнёс Орлов. – Если я правильно понимаю, о чём вы.

– А вы правильно понимаете? – спокойно спросил Меньшиков.

Орлов долго молчал. Потом встал, подошёл к двери и проверил, что в коридоре никого нет. Вернулся, сел на место и негромко сказал:

– Среди моих людей уже давно ходят слухи о том, что Уварова преследуют не за преступления, а за то, что он перешёл дорогу не тому человеку. О том, что половина обвинений – месть обиженной девушки с хорошими связями. Мои офицеры – не дураки, Григорий Александрович. Они видят, что происходит.

– И как они к этому относятся? – ровным голосом спросил Меньшиков.

– А как им к этому относиться? – вопросом на вопрос ответил тот. – Они солдаты и выполняют приказы начальства. А все их мысли и домыслы остаются в стенах казармы.

– И какие же мысли хранят эти стены? – с нажимом спросил светлейший.

– Простите за прямоту, Григорий Александрович, но это не ваше дело, – строго ответил Орлов.

Меньшиков молча допил чай и поставил кружку, после чего встал и направился к двери. У самого выхода он остановился и, не оборачиваясь, произнёс:

– Знаете, что отличает великого командира от просто хорошего?

– Что же? – спросил Орлов.

– Великий командир всегда знает, за кем стоит правда. И когда приходит время выбирать – он выбирает её, а не того, кто громче кричит, – спокойно ответил Меньшиков и вышел.

Орлов остался сидеть за столом, глядя на закрывшуюся дверь. Потом перевёл взгляд на старую фотографию выпуска на стене. Молодые лица, парадная форма, гордые взгляды. Люди, которые присягали защищать империю. Он тяжело выдохнул и потянулся к кружке, но та была пуста.

Глава 10

Поместье Чёрного Пса

Три дня я молчал. Внешне всё выглядело как обычно. Я отвечал на звонки, разбирал записки от сотрудников, давал указания, шутил с парнями Пса. Но внутри – тишина. Та особенная, звенящая тишина, которая наступает, когда привычная картина мира раскалывается пополам и ты ещё не решил, куда двигаться дальше.

– Дань, ты какой-то странный последние дни, – заметил Пёс, плюхнувшись рядом на диван. – Случилось что?

– Просто не выспался, – отмахнулся я, не отрывая глаз от очередной записки Стаса, в которой тот в красках описывал, как Юсупов заставил его работать над новым выпуском до трёх часов ночи.

– Три дня не высыпаешься? – прищурился Пёс.

– У меня сложные отношения с подушкой, – пожал я плечами.

Пёс посмотрел на меня ещё пару секунд, потом хмыкнул и ушёл. Он чувствовал, что я что-то скрываю, но знал меня достаточно хорошо, чтобы не лезть.

На следующий день один из парней, возивший для меня документы, осторожно спросил:

– Даниил, меня в городе перехватил аристократ один, сказал что он твой знакомый лекарь и просил передать тебе, что вам нужно поговорить.

– Передай, что я здоров и в его услугах не нуждаюсь, – ответил я.

Парень хмыкнул, добавил что ему надоели эти аристократические интриги и ушёл.

На третий день Мечников прислал записку через Гришку. Я развернул её, прочитал и убрал в карман.

«Даниил, нам нужно поговорить. Я понимаю, что тебе нужно принять всё произошедшее, но это не тот вопрос, который можно отложить.»

На следующий вечер в гостиной поместья стало шумно. Парни Пса, как обычно, собрались после ужина, кто-то пил, кто-то спорил о футболе. Я сидел в углу с бумагами, когда спор за дальним столом внезапно стал громче.

– Да ты гонишь, ни один вратарь не возьмёт такой мяч! – орал один.

– А я тебе говорю – возьмёт, если не будет стоять как столб! – ревел второй.

– Столб у тебя в штанах, когда ты говоришь о своём ненаглядном мадридском Реале! – дерзко ответил первый, отчего в помещении поднялся дикий хохот.

Но подвыпивший фанат футбола юмор явно не оценил. Послышался грохот опрокинутого стула и звук, с которым кулак встречается с челюстью. Я поднял голову и увидел, как двое верзил сцепились, попутно снося всё вокруг.

– Э-э-э, полегче там, – вскочил Пёс, но было поздно.

Один из дерущихся отлетел к стене и с протяжным воем схватился за руку. Даже с моего места было видно, что предплечье согнулось под неестественным углом.

– Бл..., перелом, – выругался Пёс.

– Лекаря надо вызвать, – тут же сказал кто-то.

– Да где я вам среди ночи лекаря найду? – огрызнулся Пёс.

И тут один из парней, через которого Мечников пытался найти со мной встречи, внезапно воскликнул, что у него есть телефон хорошего лекаря. Я молча посмотрел на него и тяжело выдохнул.

Всеволод Игоревич приехал через сорок минут. С чемоданчиком, в пальто поверх домашнего свитера и с выражением лица человека, которого подняли среди ночи ради перелома, но который на самом деле приехал совсем не ради перелома.

Он бегло осмотрел руку пострадавшего, отточенным движением срастил кости при помощи своего дара, а потом он повернулся ко мне:

– Нам надо поговорить.

– У меня ничего не сломано, – сухо ответил я.

– Даниил, – в его голосе зазвучала та самая интонация, которую я слышал у мамы, когда она знала, что я вру.

Я посмотрел на пострадавшего, который подозрительно бодро допивал пенное здоровой рукой, что-то весело обсуждая со своим недавним обидчиком, а потом на Пса, который внезапно стал очень занят своим телефоном.

– Это было подстроено, – сказал я.

– Разумеется, – невозмутимо ответил Мечников. – Думаю, ты сам бы оценил изящество замысла. Теперь визит лекаря в это поместье ни у кого не вызовет подозрений. Драка, перелом, срочный вызов – всё логично.

Я невольно усмехнулся. Он был прав – это было в моём стиле.

– Пойдём на воздух, – сказал я, вставая.

Мы вышли на заднее крыльцо. Ночь была прохладной, над городом висело низкое небо с редкими звёздами. Где-то за забором лаяла собака. В этот момент я с тоской подумал об Акали, которая сейчас жила у Алисы. Правда грусть от расставания со своей питомицей быстро развеялась мыслью о лице кошатника Распутина, у которого в поместье теперь жила собака с магическими способностями.

Мечников молчал, давая мне начать первым. Он знал, что давить на меня бессмысленно и я заговорю, когда буду готов.

– Вы хотите знать, буду ли я претендовать на трон, – сказал я наконец.

– Да, – просто ответил он.

– Я не знаю, – честно ответил я.

Мечников закрыл глаза. Я видел, как эти два слова ударили его больнее любого приказа.

– Всеволод Игоревич, послушайте, – продолжил я. – Я могу просто сказать, что мне не нужен трон и что я просто хочу жить спокойно. Это было бы красиво и благородно, но это была бы ложь.

Он открыл глаза и внимательно посмотрел на меня.

– Не потому что я хочу власти, – быстро добавил я. – А потому что джинн уже выпущен из бутылки. Меньшиков знает, он видел мой дар. Его преображенцы видели, как шестеро солдат по одной записке забыли о моём существовании.

– Ты думаешь, он расскажет? – напрягся Мечников.

– Он уже всё решил, когда отпустил меня. Это действие ярче любых слов демонстрирует то, что Меньшиков выбрал сторону в этом конфликте, – покачал я головой. – А если второй человек в империи знает правду и встал на мою сторону, то рано или поздно об этом узнает и первый. Скрываться уже не получится.

Мечников тяжело сел на ступеньку крыльца. Он выглядел так, будто постарел на десять лет за эти четыре дня.

– Значит, мои опасения оказались не напрасны, – глухо произнёс он.

Я сел рядом.

– Я понимаю, о чём вы думаете, – сказал я. – Вы думаете, что из-за вас страну ждёт самая масштабная междоусобица со смутных времён.

Мечников не ответил, но по тому, как он сжал кулаки, я понял что попал в точку.

– Двадцать лет я хранил эту тайну, – наконец произнёс он. – Двадцать лет просыпался с мыслью, что если я ошибусь, если хоть одно неосторожное слово… Двадцать лет следил за тобой, за твоим даром, за каждым твоим шагом, молясь, чтобы никто не заметил. И вот, – он горько усмехнулся, – мои опасения подтвердились худшим образом.

– Вы не виноваты, – сказал я.

– Конечно виноват, – возразил он. – Я мог уничтожить записки Саши. Мог увезти вас с матерью из страны. Мог убить тебя в конце-концов. У меня были десятки вариантов, но я не выбрал ни одного, потому что каждый раз, когда я смотрел на тебя, то видел Сашу и вспоминал ту ночь в плену, когда он спас меня и доверил мне свою тайну. Как оказалось, слишком большую тайну для меня, груза которой я не выдержал.

Повисла долгая тишина.

– Всеволод Игоревич, – тихо сказал я. – Я не знаю, что будет дальше. Честно. Впервые в жизни у меня нет чёткого плана. Пока нет… Но я знаю одно: чего бы мне это ни стоило, я не допущу гражданской войны и смуты. Не позволю, чтобы из-за тайны, которую хранили сотни лет, погибли люди.

Мечников посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Таким, каким врач смотрит на пациента, пытаясь понять, говорит тот правду или то, что хочет услышать доктор:

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь?.

– Я всегда верю в то, что говорю, – уверенно ответил я. – Иначе я бы не добился того, что имею.

Мечников долго молчал, а потом тяжело поднялся со ступеньки:

– Знаешь, твой отец говорил похожие слова. «Я не допущу». «Я не позволю». Он тоже верил, что сможет всё контролировать.

Он посмотрел на меня сверху вниз:

– Но жизнь, Даниил, имеет привычку не спрашивать разрешения.

С этими словами он ушёл. Я остался сидеть на крыльце, глядя ему вслед. А когда его машина скрылась за поворотом, тихо произнёс:

– Я знаю, Всеволод Игоревич. Именно поэтому мне нужно время, чтобы понять как с выгодой выйти из этой ситуации.

То, что у этой ситуации есть выход и с Императором можно договориться я был уверен на сто процентов, ведь договориться можно со всеми, просто нужно найти нужные слова и то, что нужно собеседнику.

***

Главный офис газеты “Вестник Империи”

Роман сидел за отцовским столом и ненавидел каждый квадратный сантиметр этого кабинета. Огромный, помпезный, с видом на Неву – он словно издевался над ним, напоминая о масштабе человека, который занимал это кресло до него.

На столе громоздились папки. Отчёты, которые он не успевал читать. Письма, на которые не знал как отвечать. Требования кредиторов, жалобы партнёров, рапорты об увольнениях.

Увольнения. Это было хуже всего. Отец, уходя, забрал с собой лучших. Не всех, не сразу, но методично, одного за другим, как опытный хирург, удаляющий из тела самые важные органы. Главный редактор “Вестника Империи” ушёл на второй день. За ним – финансовый директор. Потом стали уходить директора телеканалов и управляющие других газет. Каждый уходил тихо, вежливо, с двухнедельной отработкой. И каждый, уходя, уносил с собой кусок той невидимой машины, которая заставляла империю Юсуповых работать.

Роман пытался заменить ушедших. Нанимал новых людей, переставлял оставшихся. Для этого ему пришлось самому вникать в процессы. И, делая это, он с ненавистью вспоминал встречу с Уваровым, где тот заявил, что Роман не справится даже с работой управляющего в газете. Но чем глубже он погружался, тем яснее понимал неприятную правоту ненавистного ему Уварова. Роман понимал, что он на тонущем корабле и каждый день в корпусе появляются всё новые дыры, причём куда ниже ватерлинии.

И ещё отец... Он успел распродать всё что смог перед тем, как его вышвырнули. И теперь Роману приходилось решать и вопрос с недостатком мощностей в типографиях, недостатком бумаги, чернил… Недостаток был у всего, а самый главный недостаток – это недостаток опыта управления в подобных кризисных ситуациях у самого Романа.

Беззаботный аристократ, привыкший жить на всём готовом, столкнулся с суровой правдой жизни и оказался к ней абсолютно не готовым. Не так он представлял себе обладание могучей медиа-империей, равной которой не было и нет.

Роман потёр виски и уставился на лежащий перед ним первый номер “Голос цифр”. Очередное новое издание, что запустил его отец по схеме с народными авторами. Но это был новый шаг: газета, где статьи писали лучшие представители бизнеса. Им давалась полная свобода, они могли делать в своей колонке всё что угодно без какой-либо редактуры. И эта газета взорвала рынок.

Оказалось, что управляющим и финансистам есть что сказать и к их словам прислушиваются куда больше чем к самым уважаемым журналистам и экспертам по бизнесу, что писали статьи на эту тематику в традиционных газетах.

Подчинённые Романа смогли выяснить, что одно рекламное место среди финансовых советов лучших представителей бизнеса стоит в десятки раз дороже, чем реклама в традиционных газетах и у них стоит очередь из желающих прорекламироваться за такие деньги.

Усталый, измученный проблемами аристократ одиноко сидел в огромном, помпезном кабинете и понимал что безоговорочно проигрывает. Проигрывает собственному отцу, который, даже лишившись компании, умудряется быть лучшим в своём деле.

В этот момент дверь кабинета открылась и секретарь доложил:

– К вам Анастасия Николаевна Романова.

Роман не успел ничего сказать, потому что Анастасия уже входила. Лёгкая, улыбающаяся, в безупречном платье и с таким выражением лица, будто пришла на чаепитие, а не в офис, где всё разваливается.

– Роман Павлович, какой у вас чудесный кабинет, – произнесла она, грациозно усаживаясь в кресло для гостей. – Помню, ваш отец всегда говорил, что вид на Неву помогает ему мыслить масштабно.

Роман сжал челюсть. Упоминание отца ударило точно в цель – и она это знала.

– Чем обязан? – сухо спросил он.

– Просто решила навестить старого знакомого, – Анастасия небрежно поправила прядь волос. – Слышала, у вас непростые времена. Три типографии проданы, лучшие редакторы ушли к отцу, тиражи падают. Ужасно неприятно, когда близкие люди так поступают с тобой. Мне ли не знать.

Каждое слово было как укол шпагой – изящный, точный и болезненный. Она перечислила его проблемы с такой лёгкостью, словно зачитывала меню в ресторане. И этим показала, что знает о его делах всё.

– Впрочем, я пришла не сочувствовать, – улыбнулась Анастасия. – Я пришла помочь.

– Помочь? – он не скрывал скептицизма. – И чем же племянница Императора может помочь медиа-компании?

– Влиятельными друзьями, – просто ответила она. – Вам сейчас нужны не редакторы и не типографии. Вам нужны люди, которые откроют двери, через которые вы сами не пройдёте. Рекламодатели, которые побоятся отказать. Чиновники, которые ускорят нужные согласования. Я могу всё это обеспечить.

Роман откинулся в кресле и прищурился:

– И что вы хотите взамен?

Анастасия чуть склонила голову и улыбнулась так мягко и так обезоруживающе, что на секунду можно было поверить в её искренность:

– Всего лишь вашу дружбу, Роман Павлович.

Повисла пауза. Роман прекрасно понимал, что дружба с Анастасией Романовой – это не чаепития и не светские беседы. Это сделка с дьяволом, но в его положении выбирать не приходилось.

– Допустим, – осторожно сказал он и Анастасия просияла. Она выпрямилась в кресле, и что-то неуловимо изменилось в её позе. Она была словно охотник, который наконец увидел, что зверь попался в её ловушку.

– Ой, кстати, – произнесла она тем самым воздушным тоном, который не предвещал ничего хорошего. – Совсем забыла. Скоро ведь выходит ежегодный выпуск журнала «Время» с человеком года на обложке? Насколько мне известно, ваш отец намеревался отдать обложку… одному беглому преступнику.