Текст книги ""Фантастика 2024-40". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ольга Санечкина

Глава 4

Радиопередача была слегка искажённой, то есть, не она сама, а голос, который оттуда раздавался. И тем не менее, даже я был вынужден признать, что звучал он на редкость убедительно.

– Сегодня пришла новая группа, – воодушевление прямо-таки чувствовалось, несмотря на всё расстояние, которое нас отделяло! – Они сообщили, что прибыли аж из самого Детройта! Настоящий подвиг, пройти столь обширные области и не погибнуть по тысячам разных причин, среди которых зомби – далеко не самая опасная угроза. Хоть и по прежнему наиболее вероятная…

Собравшиеся здесь люди с интересом прислушивались к каждому слову. Никто не болтал, заглушая звуки радио.

– … двенадцать человек, четверо женщин, семь мужчин и ребёнок. Каждый получил вакцину, каждый получил кров. Мы продолжаем оповещать население: спасение есть! Монреаль обязуется обеспечить жильём и работой каждого человека! И конечно же – безопасностью. Я даже расскажу каким образом: старые ресурсы. Да-да, давайте скажем это, посмотрев правде в глаза: мир погиб! Всё, что осталось от него, теперь должно послужить нам, для того, чтобы восстановить человечество и весь наш великий род. Зомби-эпидемия – кошмар и ужас, но точно также чума в четырнадцатом веке уничтожила почти половину населения мира. Разве это стало поводом для людей того времени, чтобы опустить руки? Нет, они стремились бороться и победили эту гадость, как мы боремся и сейчас!

Хороший оратор. Очень умело управляет голосом и смещает акценты, взывая к эмоциям слушателей.

– Добровольцы, за которыми мы следим уже целый месяц, отлично себя чувствуют, хотя в их кровь была введена подкожная, трупная инфекция, полученная от заражённых. Наши солдаты, бравые защитники, также не раз получали укусы, но никто не заболел и не обратился. Мы призываем население…

– Чушь, – не выдержал я, прерывая радио, ведь уже стало понятно, что более ничего полезного там не скажут. – И я уже объяснял почему.

Мои слова произвели эффект разорвавшегося снаряда. Народ будто бы очнулся, начиная разговаривать друг с другом, обсуждая и речь диктора, и мои слова. Кто-то, как Лэнс с Тайроном и вовсе явно заговорили о чём-то своём.

Мы находились в обширном помещении зоны отдыха. Одном из немногих, которые решили полноценно утеплить и обогревать. Вообще, таких было немного: вышеупомянутая «зона отдыха», кухня, общая спальня, моя комната, мой кабинет – как место для совещаний, склад (он же временный лазарет), обзорная вышка и курятник, под который приспособили один из маленьких гаражей, расположенных на первом этаже, внутри комплекса. Хех, Жерар постарался: вместе с группой сумел достаточно поработать над помещением. Доделывать ещё, конечно, надо, но… даже так получилось вполне себе нормально и более-менее тепло. Хотя птичек всё равно регулярно навещали, проверяя обстановку.

Кхм, что по итогу? Восемь помещений. Вроде и немного, но перечислил их и кажется, что не так уж и мало. Учитывая, что в общине всего двадцать четыре человека, среди которых двое детей, а ещё шестеро почти постоянно пропадают на вылазках… Остаётся уже шестнадцать. Из них кому-то регулярно нужно готовить на всю свору, кому-то столь же регулярно стирать (причём вручную!) и прибираться. А ведь кроме утепления помещений, в процессе всё ещё находится доработка комплекса: ремонт сломанных дверей, заколачивание выбитых окон, баррикадирование неиспользованных коридоров по методу Альваро…

Даже с учётом того, что теперь каждый из людей занимается каким-то делом и не просиживает штаны, мы не успеваем сделать всё. Благо, что хоть уже названные комнаты были более-менее утеплены. Во всяком случае, сейчас мне было не холодно, хоть и одет достаточно легко: спортивные штаны и футболка. Правда и на улице температура стояла на уровне нуля… Сужу по тому, что ранним утром уже можно обнаружить воду, покрывшуюся тоненькой коркой льда. Он почти моментально тает, как только восходит солнце, но… показатель. Скоро температура опустится до минуса.

Хех, слишком уж низкой, конечно, не будет. До России с её минус сорок однозначно не доберётся, но под минус двадцать – вполне. А дома и стены здесь традиционно тонкие, едва ли не бумажные, как в той же Японии. И хоть есть шанс на «тёплую» зиму, температура которой будет гулять от минус пяти до минус пятнадцати (разбег хороший, не спорю), но чтобы всерьёз надеяться на такое, нужно быть тем ещё мечтателем. Таких у меня, благо, нет.

Да и вообще, минус двадцать – это, что называется, «средняя» минимальная температура. Всегда есть шанс, что ударит посильнее, доходя до минус тридцатки – любимой температуры моей прежней родины…

Пока что станция радует возможностью не думать о холоде на улице, но что будет позже? Если бы комплекс был целым, я бы не особо за это переживал, но ведь было выбито множество окон и дверей! Местами порушена обшивка и иные, подобные проблемы… Всё это играет не лучшую роль. Учитывая же отсутствие отопления…

Мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Поздно уже переживать. Всё, что было можно, мы сделали. Остальное станем доводить до ума на ходу.

Помещение освещало несколько свечей, ведь на улице давно стояла темнота, а электричество мы экономили, то есть топливо для генераторов. Свечи, по хорошему, тоже следует экономить, но… мы пока не дошли до уровня нехватки вообще всего. Всё-таки прав был тот неизвестный мужик на радио – ресурсов «старого мира» всё ещё достаточно много. Вот только это не означает, что можно безответственно их тратить. Уж кто, как не я, это понимает…

В принципе, мы и так понемногу переходим к «рабочему дню» средневековых крестьян: вставать с восходом солнца, когда становится светло, а ложиться с заходом – когда темно. Хотя сейчас времени-то всего – девятый час, но осень, почти перешедшая в зиму, диктует свои правила, оттого формально уже наступила ночь, а всё ещё непривычным к такому людям не хотелось спать. Что же, составил народу компанию в их развлечениях.

Настолки, которые мы с таким трудом сумели найти (не только «Подземелья и драконы», ещё была «Монополия» и десятки менее популярных, но занимательных вещиц), сегодня были отложены в сторону. Народ собрался вокруг радио, которое и было торжественно включено.

Чтобы изрыгнуть из себя сказки для умственно-отсталых!

Хех… И ведь уши развесили почти все! Хотя нет, брат ушёл спать, отсутствовал Тим, который, сука, даже не старался сюда прийти!.. Придурок, он будто бы специально проигнорировал все мои указания. Ничего, получил ещё своё… как-нибудь. Линды тоже не было. Ну, оно и понятно, женщина была уже не молода, а за день сильно уставала, занимаясь готовкой. Кайла, вроде как наказанная Вирджинией, тоже наверняка уже сладко спала. Надеюсь лишь, что она, как вчера, не затащила Барни себе в постель? От собаки лезет шерсть, а её когти вполне себе хорошо рвут наволочку и остальное постельное бельё… Да и опасался я блох, которых пёс вполне себе мог подцепить на улице, даже несмотря на то, что Батлер давала ему кое-какие лекарства из зоомагазинов и лечебниц, парочку из которых мы как-то навестили по пути, забрав всё, что могло пригодиться.

Хм, кто ещё отсутствовал? Ах да, наша больная – Синди, которая сейчас, под присмотром моей матери, лежала на складе. Хех, не на полке, само собой, а в кровати, которую туда притащили. Как уже говорил, склад временно играл роль госпиталя, так как все лекарства лежали именно там. Хм… может, стоит использовать настоящую медицинскую комнату? Она здесь есть… Но не утеплённая. М-да… дилемма. Нет уж, пусть пока на складе полежит, ничего ей не будет, там тоже вполне себе удобно.

Девочка идёт на поправку, осваиваясь с новым способом взаимодействия с окружением. Да, потеря глаза – крайне неприятно, но как я знаю, привыкают к этому быстро, пара недель – и ты уже действуешь по инерции.

Останется только завести пару не очень приятных привычек, как например – регулярный уход за пустой глазницей: чистка, смачивание, использование крема, повязка… Это лишь в кино пираты гордо ходили без глаза, руки и ноги. На самом деле – подобное весьма негативно сказывается на организме. Благо, что у Синди он ещё молодой, адаптируется…

Нет, ну до сих пор не могу понять, каким образом тупая детская ссора довела до подобного! Умудриться выбить глаз, мать вашу! Да даже в средние века, в моей прошлой жизни, до таких крайностей дело редко доходило!

Подавил желание сплюнуть и лишь тихонько вздохнул, успокаивая внезапно появившиеся мысли. Всё хорошо, Эйд…

Как уже говорил, мои негативные слова, касающиеся диктора, произвели впечатление. Большинство слушало радио затаив дыхание и невооружённым взглядом становилось ясно: если бы не расстояние, они рванули бы туда чуть ли не сегодня, прямо ночью.

Подобное нужно искоренять…

– Говорит он складно, – Жерар с усмешкой почесал подбородок. Невольно вспомнил его старую привычку дёргать себя за бороду. Однако, сейчас он её сбривал. Как мужчина мне признался, всё сделано для того, чтобы выглядеть моложе.

– Не спорю, – вынужденно начал объяснять собственную позицию. Потому что без неё мои слова сочтут чем угодно, но не истиной! Может, посчитают, что я завидую такой крутой общине и не желаю, дабы хоть кто-то попытался туда отправиться? – Но давайте ещё раз: шансов добраться до Монреаля у нас критически мало. Это другой конец страны! – взмахнул руками. – Там человек восхищался, что прибыла группа из Детройта, а от Атенса до них как пять раз до Детройта!

– Раза четыре, не больше, – насмешливо прокомментировала Сара. Она, как и моя «боевая группа» была в курсе, почему я не желаю, чтобы община «проникалась» идеей Монреаля.

– Попридирайся ещё к словам, – снисходительно посмотрел на неё.

– Хм! – демонстративно отвернулась Маджо.

– Расскажи то, как ты тогда сравнивал это с… ну, средневековье и замками, – вытянулась Конни, словно примерная отличница. Ага, она тоже слышала те мои слова. И потом ещё новые, когда мы обсуждали ситуацию лишь наедине.

– Аха-ха, любимая тема Эйда! – тут же выдал Лэнс.

– А что тут такого? – удивилась Мэнди. – Я тоже люблю средневековье! Галантные рыцари, блистательные дамы…

Ох, если бы! Впрочем, это тема для отдельного вечера. И, пожалуй, не одного…

– Не виноват, что мне так проще! – развёл руками.

– В то время всё было проще, – проворчал Пелен.

– Ой, не скажи, – всё-таки не сдержался я. – Проще там было, ну-ну, – по инерции начинаю шагать вокруг сгрудившихся возле радио людей. – Непрекращающиеся войны, скучающие аристократы, обладавшие безграничной властью в своих наделах, которые могли сделать что угодно, как раз таки от скуки. Короли, играющие роль «самой большой лягушки в болоте» и единственные, кто имел возможность хоть как-то контролировать прочую знать. То есть, некоторые на полном серьёзе съезжали с катушек от вседозволенности, называя себя богами, – память больно резанула по мозгам. – Представляете, сколь сильно такое в голову било? То есть, имелись случаи, когда такие вот короли объявляли войну морю и солдаты часами били воду мечами. Как вам такое?

– Ты отвлёкся, – сухо произнесла всё ещё обиженная на меня Вирджиния. Впрочем, странно было бы обратное. – Мне тоже интересно, что же в сообщении из Монреаля столь сильно вывело нашего лидера из себя?

Пытается покусывать. Хотя, на такие мелочи даже внимания обращать не стоит.

– Ты права, я отвлёкся, – нейтрально согласился с ней. – В общем, давайте предположим, что Монреаль реально что-то изобрёл. Чисто для примера. Что из этого следует?

– Гадать под вечер? – ехидно улыбнулась Ирен. – Эйден, прошу, давай без напряжения мозгов. День был тяжёлый и мы все устали.

– Уж где это ты умудрилась напрячь мозги? – прокомментировал это Билл, держащий в руках кружку горячего чая.

– Кроссворды разгадывала, – прищурилась Мур. – Ты это имеешь в виду? Или тебе хватит смелости обвинить меня в безделье? – вроде бы и не тон не повышала, а обстановка будто похолодела. Нет, умеет же, а!

– Тихо, – улыбнулся я. – Развели склоки на ровном месте… Стоп, или вам это нравится? Типа: чем ещё заниматься, когда нет телевизора и интернета?

– Смотрите-ка, он догадался! – всплеснула Сара руками.

– Тьфу на вас, – негромко посмеялся я. – Ладно, раз не хотите «гадать», то поясню: если Монреаль и правда что-то изобрёл, то со временем станет новым центром возрождающейся страны. То есть, мы окажемся на пороге нового общества. И что будет лучше, – вытягиваю руки, после чего сгибаю одну, – оказаться одними из тысяч простых рядовых обывателей – вряд ли людей у них больше, там просто тупо не выжило бы слишком большее число народа (они ведь не через три дня вакцину изобрели? Должно было погибнуть очень много людей!), – или выступить в качестве землевладельцев, с налаженным хозяйством и крепкой базой в, пусть даже, отдалённом регионе? – сгибаю вторую руку. – Как по мне, выбор очевиден. Если Монреаль обладает вакциной, то рано или поздно сам дойдёт до нашей земли, которая, к тому времени, должна превратиться в натуральную крепость: с полями, стадами и укреплениями. И во главе всего этого хозяйства будем стоять именно мы, – довольно улыбаюсь.

– Я бы предпочла быть обывателем, но с горячим душем, – ответила Ирен после короткой паузы.

– Вот это уже вряд ли, – с толикой огорчения вздохнул Жерар. – Ежели хотя бы обычный водосток смогли поддержать в нормальном состоянии, и то чудо. А уж котельные или электричество… – махнул рукой. – Впрочем, чего я рассказываю, будто бы кто-то ещё не в курсе, каких трудов нам стоило устранить проблемы с канализацией?

Здесь он прав. С засором пришлось хорошенечко так повозиться. Но справились, всё-таки не совсем уж идиоты. Касательно же «горячего душа» – остаётся лишь мечтать. Слишком много времени прошло без нормального обслуживания. Вряд ли в Монреале, даже если они огородили какую-то часть города, удалось поддерживать сантехнику в порядке. Скорее всего людям придётся всё начинать с нуля.

– Как учитель, могу сказать: не с нуля, – заспорил Блаззи, когда я озвучил свои мысли. – Но вы все безусловно правы, нам придётся ещё крайне долго догонять уровень развития, который был до эпидемии. Однако, нет худа без добра. Уверен, это происшествие ещё позволит человечеству добиться колоссального скачка в самых разных науках!

– Люди будут заселять мир заново… – медленно произнёс я. – В каком-то роде можно сказать, что мы не станем повторять ошибки прошлого, но так ли это?

– Хороший вопрос, – кивнула Флеминг. – Думаю, это зависит от того, изобрели ли вакцину где-то ещё, кроме США?

– Какой бы я ни была патриоткой, но сомневаюсь, – Сара покачала головой. – Если они на самом деле изобрели лекарство, то доказали, что это в принципе возможно. А значит, будет ещё хоть одно место, где повторили бы успех. А то и несколько.

– Тогда всё плавно вернётся на круги своя, – не слишком радостно улыбнулась Ирен. – Разные народы и разные культуры. Войны и «большая политика».

– Эйден, ты сказал, что «если Монреаль изобрёл вакцину», – взял слово Дункан, сидевший здесь в одиночку, пока его жена присматривала за дочерью. Признаться, я опасался, что случившееся с Синди заставит их отстраниться, либо вовсе попытаться покинуть общину, но после нескольких откровенных разговоров, удалось понять, что подобных планов у семьи пока что нет. И это радует. Пусть новички мне соврали, но людьми оказались вполне себе приличными. И работоспособными. – Я понял, в чём наше преимущество, но что если вакцины нет?

– Хах, тут даже и пояснять не нужно! – посмеялся на это. – Во-первых, они нам, – указываю на продолжающее работать радио, к которому сейчас пытался прислушиваться лишь Коди, – то есть – вообще всем, нагло соврали. А во-вторых, зачем, зная, что при смерти люди обращаются в зомби, их община решила собрать огромную толпу на одной территории? Похоже на какой-то саботаж.

– Бр-р, аж жутко стало, – Корсон обхватила себя за плечи. – Что если это какие-то маньяки-каннибалы?

Обнял блондинку, которая моментально расположила свою голову на моём плече.

– Рановато как-то для такого, – выдал Пелен. – В мире ещё много разной еды, пусть и не слишком полезной, типа тех же консервов и каких-либо круп. Так что переходить на человечинку будут лишь откровенно больные и…

– Блядь, ни хера не слышно из-за вашего трёпа! – раздражённо выдал Кромтон, прерывая его. – Я уже и так, и эдак пытался, а всё равно – ноль! – он указал на радио, рядом с которым сидел.

Сильно громко его делать мы не хотели. Всё-таки громкие звуки в это время вообще противопоказаны.

– Что ты там услышать хотел? Очередные тупые призывы? – закатила глаза Маджо.

– Уж не тупее тебя, – огрызнулся он.

– Я слишком устал, чтобы слушать продолжение ваших конфликтов, так что их не будет. Ясно? – мрачно осмотрел эту парочку. – Сара, сходи лучше, проверь коридоры и тех, кто уже пошёл спать. Не забудьте и про Эми с Синди на складе. Лэнс, Тайрон, хватит трепаться, составьте ей компанию. Коди, Майкл, Жерар, ко мне в кабинет, – почесал висок, – хотел обсудить с вами один вопрос. Думал осуществить всё завтра, но да хрен с ним, сделаем сегодня.

– Какой ещё, в жопу, вопрос? – скривился Кромтон. – У меня с утра куча дел!

Прикрываю глаза. Мысленно считаю до пяти.

– Ты совсем кретин что ли? – наконец отвечаю ему. – Или только что так смешно пошутил?

– Да иду я, иду, – проворчал мужчина.

– Нет, стой, – серьёзно посмотрел на него. – Мне правда интересно. Почему ты вдруг решил, что раз глава общины зовёт тебя обсудить важный вопрос, ты говоришь ему, что у тебя, сука, какие-то дела⁈ – голос с каждым словом становился… м-м… не то, чтобы громче, скорее злее.

– Эйд, он просто придурок, – сидящая рядом Конни ласково провела ладонью мне по груди. – Не заводись, – тихо прошептала она.

– Эх, – мягко кивнул ей и переплёл наши пальцы. – Хорошо, – это уже в сторону Коди. – Иди. Майкл, проконтролируй.

– Сделаю, босс, – афроамериканец поднялся вслед за остальными, лениво направляясь в сторону нашего «зала совещаний». Заметил, как напоследок он мазнул взглядом по Веснушке.

А я, прежде чем уходить, хотел уточнить кое-что ещё.

– Девочки, напомните, что с нашей формой? Лори говорила мне сегодня, но что-то я совсем забегался… – и это было так.

– Всё плохо, – Элайна развела руками. – Но мы сделали максимум, на что были способны.

– Угу, – закивала Лори. – Могу повторить: ткань частично разошлась из-за слишком едких моющих средств. А когда мы пробовали менее сильные, то она не вычищалась и вся мерзость оставалась внутри.

– Так что или носи с «живым ковром», или считай, что они одноразовые, – хмыкнула Тиффани, которая, после разговора с Ирен и мной, стала стараться приносить общине какую-никакую пользу. Очень верное решение! Ещё бы и Левис ему последовал…

– Вот оно как, – поморщился на это. – Херня получается. Эдак у нас нормальной униформы скоро не будет. Придётся снова выбирать, как в старые добрые: или защита на тело, или «одноразовая» одежда, но с маскировкой.

– А если старые халаты уже поверх защиты? – уточнила Сара.

– Запаримся летом, скованные движения, неудобство… – задумался я, – вариант неплох. Да, пожалуй так и поступим, если не найдём альтернативы.

– Может ещё по каким туристическим пройти? – уточнила Арлин. – Не помешал бы лишний гардероб. Не только для вылазок но и для повседневного ношения всем в общине. Не могут же все магазины быть разграблены? Тут людей столько не выжило, – неуверенно улыбнулась в конце.

– Здравая мысль, – согласился с доводом. – Жаль, что «добытчики» не могут разорваться, ведь у нас в группе лишь шесть человек. По хорошему, ещё бы парочку нормальных подыскать, обучить, да вторую команду направлять… – размечтался я.

– Но у нас нет подходящих для этого дела людей, – старшая Мур развела руками.

– Верно, – вздохнул на этом моменте.

Да и сам я не хочу рисковать. Одно дело я: с возможностью вернуться в прошлое, в случае возникновения подобной нужды. Ну, то есть каких-либо проблем. Вдруг завтра Чапман прострелит себе член, доставая пистолет из штанов? Или Фриман снова по-дурацки сдохнет от зомби? Смогу откатиться и проконтролировать, чтобы подобного дерьма не случилось. А что делать обычным людям? Рисковать! И это сто процентов, рано или поздно, приведёт к жертвам. Какой итог? Люди постепенно перестанут возвращаться. То один откинется, то второй… Где по глупости, а где из-за слишком сложных условий.

Так-то, от несчастных случаев никто не застрахован. Вот вообще никто. В прежнем, старом мире, ежедневно тысячи людей умирали из-за разной ерунды. Кто даст гарантию, что в этом будет иначе? Вот, последний случай, например, возьми: Синди чудом осталась жива. А если бы умерла? Можно ли, в таком случае, назвать это несчастным случаем?

Хех, так что создавать «второй отряд добытчиков» – железобетонно подписаться на потери. Может на первой же вылазке, может на второй или третьей… Но когда каждый день подбрасываешь монетку со сторонами: «Жизнь» и «Смерть», рано или поздно удача отвернётся от тебя.

Чего уж там, мои люди, даже на базе, под защитой стен, умудряются то умирать, то получать травмы. А что говорить про вылазки? Это же какой риск! Вот, Волмов возьми: вынуждены силой рекрутировать пришедших к ним беженцев. И этим они явно не от скуки занимаются, а потому что люди постоянно умирают то тут, то там.

Поступать точно также мне как-то не по душе. Таким темпом, как и говорил ранее, второй «охотничий отряд» однажды просто исчезнет. Лучше продолжать действовать одним, зато железно сохранять жизни людей.

Всё-таки сомнительно, что у меня сложится ещё одна ситуация, как с тем лагерем военных, где я истратил все возвраты и очень потом рисковал. По глупости своей, чего уж там…

– Может, получится создать ещё одну группу, когда присоединятся фермеры? – спросила Конни.

Она явно намекала на «принудительное присоединение», ведь была в курсе этого плана, однако про то, что я не планирую создавать подобный отряд вообще, решил не говорить. Ведь остальные то не знают о моей сверхсиле. И я не горю желанием давать им это знание.

– Только если среди них найдутся те, для кого храбрость – не пустой звук, – усмехнулся я. – Что-то не уверен в этом, иначе они сами бы выходили на вылазки.

– Кому как, но когда группу ведёт Эйд, я почему-то уверена, что всё, так или иначе, выйдет хорошо, – улыбнулась Арлин. – А вот с другими уже не так.

– Ух, полностью согласна! – воскликнула Лори. – Помню, когда мы ещё по Атланте ходили… бр-р, Сандерс из любой задницы нас умудрялся вытащить.

– Хвалите меня, хвалите, – довольно раскинул руки.

– Аха-ха, нет уж, хорошенького в меру, – Констанция легонько толкнула меня в бок.

– Жаль, – слабо улыбнулся. – Ладно, дамы, господа, надеюсь, вы уяснили мою позицию по Монреалю? У нас только-только начало получаться жить в сравнительной безопасности. Хватает еды, нет опасности зомби, какой-никакой быт наладили… Давайте не будем рисковать, всё бросать и кидаться из одной крайности в другую, надеясь, что где-то там, – махнул рукой, – «живётся лучше». При идеальных стечениях обстоятельств, если доберёмся живыми, будем там рядовыми «гражданами-обывателями», при менее хороших: сдохнем по дороге, ибо тащиться туда порядка двух тысяч километров. А в самом плохом, когда преодолеем весь путь, наткнёмся на самую обычную общину, которая всех кинула, рассказывая сказки и заманивая к себе поток таких вот глупцов.

– И потом нас… сожрут! – с широкой улыбкой, Тиффани выставила руки над собой, изображая ими когти.

– Забавно, но в тему, – кивнул ей.

– Не волнуйся, – серьёзно кивнул Дункан. – Всерьёз никто не думал бежать туда, просто… кому как, но мне нравится мечтать, что где-то, на другом краю страны, люди уже вакцинированы и свободны от мерзких зомби. Что когда-нибудь, уже мои внуки, станут жить в безопасности, – его взгляд устремился в стену, зависнув на одном месте.

– Хорошая мечта, – признал я. – Но мечты не должны мешать нам жить в реальности.

– Не волнуйся, мы понимаем, – мягко ответила Элайна, прижимаясь к боку Лори.

– Вот и замечательно, – потёр руки, – тогда я побежал обсуждать вопросы, Конни, приду через час-полтора.

– Я дождусь, – блондинка хитро прищурилась, даже не поправляя меня насчёт имени.

– Ути-пути как всё сладенько! – ехидно прыснула Арлин.

– Пф-ф, завидуй! – её подруга важно задрала нос.

– Кстати, – остановился уже у двери, – Мэнди, навести наших курочек, проверь, всё ли у них хорошо. Возьми… – на миг задумался, – Тома в помощь, если надо будет что-то подержать, передвинуть или в чём-то помочь.

– Ладно, – кивает она, – загляну в гараж.

– Сделаю, – ответил молчаливый великан, поднимаясь на ноги.

Выйдя из освещённого помещения, оказываюсь в тёмных коридорах. Хотел было добавить «мрачных», но нет, они были самыми обычными, уже давно привычными. Ноги, будто сами собой, понесли к кабинету, где уже находились Жерар, Майкл и Коди. Последний был критически необходим, ведь план по захвату фермерских угодий вступал в свою силу.

– Проклятье, вроде бы хорошее дело делаю, правильное, – тихо бурчал себе под нос, пока проходил особо тёмные коридоры, вдоль которых не было даже окон, – но чем больше о нём думаю, тем сильнее кошки на душе скребут. Сколько людей погибнет, – на мгновение остановился, прислонившись спиной к стене. – Ради, ха-ха, общего блага? Не зря говорят: «Благими намерениями…» Стоит взять это моим девизом. Набить, сука, над воротами…

С мыслями я собирался порядка пяти минут. Просто стоял, размышлял, прикидывал.

– Единственный выход, остальное – ещё хуже, – наконец произнёс сам себе и решительно отправился дальше. Всё, я перешёл Рубикон, достиг точки невозврата. Подготовка Коди – это то, что уже не позволит свернуть в сторону. Почему? Так информация попадёт в его голову, значит, он может проговориться, а веры этому человеку у меня ни на грош. Получается, его по любому придётся устранять.

Дверь в кабинет, он же «Зал совещаний», открылась без скрипа, но за ней я обнаружил три едва различимые на фоне окна фигуры. Свет лишний раз мы не жгли.

– Темнота и молчаливые силуэты, – хмыкнул я. – Давайте всё-таки не будем путать практичность и скупость. Жерар, прошу, зажги свет.

С лёгким кряхтением, мужчина нашёл на столе коробок спичек, чиркнув одной и создавая слабое, тревожное, как атмосфера, пламя свечи.

– Чувствую себя заговорщиком, – хмыкнул Майкл.

– Тебе к такому не привыкать, а? – хохотнул я. – Расслабься, шучу.

– Твои шутки, Сандерс, иногда звучат оскорбительнее самых бранных слов, – скрестил тот руки на груди.

– Я-то тут зачем? – вновь не выдержал Коди. – У вас своя компашка. Или что, решили меня тихо «засудить»? – мужик не выглядел сильно напряжённым, но какой-то дискомфорт с его стороны хорошо ощущался.

– Напротив, – сел в привычное кресло, собрав ладони в пирамидку. – У нас есть один план, который не для лишних ушей. Собственно, все нужные уже в курсе. Кроме тебя. А остальным и знать не нужно.

– Звучит как реальный заговор, – хмыкнул Кромтон, оглядев нас, будто опасаясь, что двое моих «помощников», уже стоят за его спиной. Но всё выглядело мирно. Жерар развалился на диване, находящемся неподалёку от моего стола, а Майкл сел на угловой стул.

Пламя свечи создавало тени, отчего атмосфера невольно заставляла понизить громкость голоса.

– Коди, что ты слышал о фермерах, с которыми мы торговали? – немного издали начал я.

– Придурки, которые решили жить без забора и охраны? – усмехнулся он. – Хах, корм для трупаков! Хотя Мэнди – девочка что надо. Если среди них найдётся ещё парочка подобных, надо тащить к нам.

– Ты пасть то не разевай, – мрачно буркнул Фриман.

– Что так? – Кромтон наклонил голову. – Я вот слышал, что она подбивает клинья к твоему дружку-глиномесу.

– Лэнсу? Херня, – отмахнулся афроамериканец.

– Конечно! – вскинулся Коди. – Ведь он сам пытается примазаться к новичку-Тайрону…

– Занимательно, что любой разговор всегда скатывается к сексу, – прокомментировал я. – В чём причина, господа?

– Молодёжь, что ещё взять? – ехидно ответил Жерар.

– Не бурчи, старик, сам ведь такой же, – фыркнул Майкл.

– Я умею ставить приоритеты, – француз важно вытянул палец.

– Вернёмся к фермерам, – аккуратно провёл руками по столу, словно выискивая на нём крошки. – В принципе ты прав, Коди. Не буду ходить вокруг да около, ведь вижу, что тебе… – «некомфортно», хотел было я сказать, но это лишь создало бы некое чувство противоречия и угрозы. Ведь кому приятно, когда его сравнивают с трусом? – … хочется быстрее пойти спать, – произнёс более нейтрально. – Нам, впрочем, тоже.

Сразу же вспомнил, как обещал Конни справиться за час-полтора. Думаю, шанс на это есть. Если, конечно, всё опять не скатится в какие-то дебри.

– Суть в следующем, – откинулся на спинку широкого кресла, – мы несколько раз жирно намекали им, – поднимаю взгляд к потолку, – что они поступают крайне безответственно. Имею в виду: жизнь без укрытий, – тихо хмыкнул. – Не только зомби, но и другие люди могут этим воспользоваться. Что в итоге? Оружия толком нет, защитников – тем более, а ресурсов на этих фермах по-настоящему много! По сути, продовольственный рай. Бери – не хочу.

Делаю короткую паузу, как бы предлагая Кромтону что-нибудь уточнить или задать вопрос.

– «Другие люди»? – не подвёл он меня. – Типа тех Волмов, о которых копчёный дружок этого, – кивает на Майкла, – уже все уши прожужжал? – но Кромтон, конечно же, сделал это в своём излюбленном стиле.

– Эйд, если я вмажу ему пару раз, это не сильно помешает нашим планам? – прищурился Майкл, что было хорошо заметно даже в тусклом свете свечи.

– Сильно. Пока не стоит, – покачал головой.

– Радует это твоё «пока»! – усмехнулся Фриман.

– Коди, ты же умный мужчина, – с оттенком лёгкого неудовольствия произнёс Жерар. – Уже не парень, не малолетка, успел пожить. Почему такой гонористый?

– Говнистый, ты имел в виду? – дополнил мой сокомандник.

– Знаете что? – Коди оглядел нас тяжёлым взглядом. – Ещё в детстве я уяснил: как бы хорошо себя не вёл, найдутся те, кому я не понравлюсь. А раз так, то зачем притворяться «пай-мальчиком»? Я веду себя честно, но так как сам того пожелаю, вот и всё. А кому не нравится, могут идти на хер!

О, как. Признаю, в его словах даже был свой смысл.

– Знаешь, – почесал подбородок, – если бы ты только говорил, это было бы половиной беды, так ведь ты ещё и поступаешь так, словно плевать на всё вокруг хотел. Если бы не угрозы, палец о палец бы не ударил. Скажешь, не так?

– Так чего, меня для этого сюда привели? – насупился Кромтон.

– Уходишь от темы? – закатил глаза. – Ладно, ты прав, не для этого. Как до тебя уже дошли слухи – а может и не дошли, – фермеры тянут с переездом, хоть принципиальное согласие на него мы сумели выбить. Вот только управляет там всем коллектив: три опытных хозяйственника, которые собаку съели на разных заморочках с землёй и живностью…