Текст книги ""Фантастика 2024-40". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Ольга Санечкина

На шею сел один из многочисленных, летающих вокруг комаров, заставляя резко дёрнуть ладонью, убивая кровососа. И как с ними справляется Ирен? Обмазалась что ли чем-то?

Невольно покосился на женщину, которая продолжала «наблюдать» за территорией. Вот же… сучка. Ничего не боится! А ведь мужа буквально два дня назад убили, причём не абы где, а в нескольких километрах отсюда. Ещё и зомби поблизости периодически пробегают. Но нет, у неё будто бы иммунитет к смерти! И Тиффани тому же учит. А та, хоть и воротит нос, считая мать недостойной своего подражания, но ведь повторяет, пусть и невольно. И подобное пренебрежение тоже мотает на ус.

– Ну, я имел в виду – «они», – поправился Фриман. – Но ведь не просто же так меня туда позвали? – парень будто бы ожидал моего подтверждения. – Хотели добиться каких-то гарантий. Я же с тобой в компании кручусь, так что буду знать общий, так сказать, курс, – неуверенные и какие-то невнятные отмазки. Мне уже захотелось увидеть стенограмму их болтовни, а лучше увидеть наглядно. Может всё-таки пытки?

Соблазн был почти неодолим. Почти…

Майкл, тем временем, продолжал:

– Плюс, Флеминг сказала, что уже имела с тобой разговор на эту тему и удивилась, что я о нём не знаю.

Это что, был упрёк? Хех, забавно.

– Потому что мы толком ничего и не решили, – всё-таки пояснил я. – Так… предварительные договорённости.

– Но я правда ни о чём не знал, – слегка нахмурился сокомандник. – Впрочем, я ничего такого и не сделал ещё. Всё равно хотел обсудить ситуацию с тобой, прежде чем…

– Что значит «ничего»? – прерываю его. – А посещение станции? Успел забыть?

– Это… – мой собеседник почесал лоб. – Я, как ты говоришь, «возглавил» уже совершившийся факт. Они бы всё равно пошли туда. Да и мы уже договорились поддержать друг друга. Это казалось мелочью. Никто не предполагал, что там может быть…

– Я тебя не предполагать оставил, а чётко следовать указаниям, – добавил в голос недовольства. – Не таким уж и сложным, кстати говоря. А ещё… – губы складываются в тонкую улыбку. – Как считаешь, Майкл, почему люди, что наша команда, что даже некоторые ребята из группы Таубера, стали слушаться меня?

– Э-э… – промычал он. – Эйд, ты…

– Не из-за того, что я был квотербеком, – поняв, что внятного ответа не получу, начал говорить сам. – И даже не потому, что я весь такой «высокий и сильный». Главное, – постукиваю себя по виску, – это что в твоей черепной коробке, Майкл. Когда там труха и опилки, то как ни старайся, но лидером не станешь. Репутация складывается из верных решений. Когда же решения приводят к херовым последствиям, то она падает. И вот, не успеешь оглянуться, как вместо многообещающего предводителя, оказываешься никому не нужным неудачником.

– Ты имеешь в виду… – напрягся он, явственно проводя параллели с собой. Ещё бы, ведь высказался я достаточно прямо.

– Ты «лидер», потому что таковым тебя сделал я, – продолжил открыто говорить. – Вирджиния и вовсе не лидер. Она просто умеет создать такую обстановку, что производит ощущение главной. Оно и немудрено, ведь долгое время была руководителем. Однако, начальник в компании далеко не всегда является лидером. Не уверен, что она хоть когда-нибудь сумеет по настоящему таким стать. Или считаешь, когда Флеминг отдаст конкретный и неоднозначный приказ, который пойдёт против чьего-то мнения, ему безоговорочно будут следовать?

– Я не знаю, – скомкано ответил афроамериканец.

– О, а вот это верно, – с улыбкой кивнул на его слова. – Никто не знает. Потому что произойти может всякое. Но с другой стороны, тот же Таубер сумел продвинуть собственный, откровенно безумный план. И его пошли выполнять. Думаешь, Вирджиния сумела бы продвинуть нечто подобное?

– Э-э… нет? – неуверенно качнул он головой.

– «Нет». Как коротко и одновременно ёмко ты смог сформулировать этот ответ, – посмеялся я. – Даже у меня не получилось бы лучше.

– Хватит уже, Эйд, – раздражённо бросил парень. – Понял я, что налажал. Что теперь мне будет меньше доверия и в целом ситуация станет хуже, но… – а теперь замялся.

– Но? – подцепил его, желая услышать продолжение. И я его получил.

– Сука, я ведь не бог! – взорвался он, чем привлёк внимание даже Ирен. Она пару секунд посмотрела на нас и снова отвернулась. – Я не могу знать, к чему приведёт то или иное моё решение! Мы посидели тогда в трейлере, поболтали, пришли к итогу, что помогать друг другу – это здорово, а на следующий день я задумал разведать пожарную станцию. Никто из нас не мог знать, что там зомби или живые! Мы обсуждали всё это ещё ДО того, как сюда приехали, – начал выдыхаться и успокаиваться Фриман. – И вот, когда я рассказал об увиденном на пожарке, про мертвецов, которые бродят по её территории, то все как один загорелись желанием самим, – выделил он последнее слово, – сделать что-то полезное. Не ждать Брюса, не ждать тебя, а просто взять и отвести заражённых. В конце концов, это не сложно!

– Не сложно, – согласился я, не став рассказывать подробности смерти Уэсли. Да и Шарифа, чего уж там.

– Именно! – обрадованно подтвердил Майкл. – А потому… не было какого-то скрытого уговора или тайного «давления» на меня. Просто… всё случилось будто бы само собой. Вот я с Тимом рассказываю про увиденное, а вот мы уже решаем, что отвести зомби будет здравой идеей, – он пожимает плечами. – И отводим. А там захотели…

– Проверить весь комплекс, – прерываю его. – Ага, дальше я уже в курсе, спасибо.

– Пожалуйста, – криво улыбнулся сокомандник.

Замечаю, как Ирен вновь повернула голову в нашу сторону – ибо разговор не спешил снижать громкость, – и ловлю её взгляд. Думаю, что ловлю, ибо на женщине были чёрные очки. Угу, как и говорил, «вдова» не слишком горевала о погибшем муже. Во всяком случае, глядя на неё, об этом никто не мог подумать. Создавалось ощущение, что ей вообще всё равно на происходящее. Мур загорала, «следя» за обстановкой и демонстрируя собственное тело. Вполне себе сочное тело, ибо заглядывались на неё многие.

Похоже, женщина и в самом деле намазалась кремом от комаров, ибо в парке они, периодически, пролетали. Во всяком случае, на меня садились регулярно, а Мур лежала почти не шевелясь.

– Что же, подведём итог. Ты примкнул к этому «тайному клубу». – Снова задумался, каким боком туда всё-таки смог пролезть Блаззи? Сара верно говорила – он абсолютно никто. Но, видимо, оказался неким протеже Вирджинии, которая укрепляет свои позиции, пользуясь тем, что Брюсу плевать. То меня пыталась привлечь, то Билла, то Майкла. Самое интересное – у неё получается.

– Конечно, – улыбнулся афроамериканец. – Но я собирался обо всём держать тебя в курсе.

Ай, заливает!

– А был бы я в курсе, не прижми тебя к стенке? – приподнял бровь.

Большой-большой вопрос!

– Само собой! – чуть ли не с возмущением ответил он. – Я… говорю же, Флеминг просто предложила идею поддержки со своей стороны. То есть, мы помогаем друг другу и совместно добиваемся желаемого, ибо поодиночке это будет намного сложнее. Тот же Таубер, например, не шибко стремится продвигать какие-то иные планы, кроме своих собственных. Сам ведь видел.

– Ты даже говорить начал чужими словами, – хрустнул шеей, одновременно разминая плечи.

– Эйд! Ты… слишком предвзят к тому… – попытался сформулировать он мысль, но мне не особо интересно было его слушать.

– Ты работаешь на поддержку нынешних решений Вирджинии, поверив ей в том, что когда она и ей подобные «обретут гражданскую власть», то поддержат уже тебя. Не находишь это… наивным? И ладно бы ты поддержал её, с этим можно работать, – слабо улыбаюсь. – Но ты поддержал и очень сильно обосрался. Трое убитых и трое захваченных в плен. До чего же ровные цифры… Спасся лишь ты один.

Фриман молчал, понимая, что я ещё не закончил.

– Кроме того, – взмахнул руками, – меня заинтересовал ещё один момент. В чём именно ты хочешь получить поддержку? Собираешься возглавить группу добытчиков? По идее, у нас их будет несколько, но… – оставляю фразу недосказанной.

Ведь возглавлять их, само собой, буду именно я.

– Как-то не думал об этом так, – покачал он головой. – Вообще не смотрел так далеко. Хотел просто наработать «репутацию», как ты об этом говорил. Показать себя компетентным. И я уже говорил тебе, что просто воспользовался моментом. Да чёрт бы всё это побрал! – ругнулся он. – Будь у меня возможность, вернулся бы обратно и сделал по другому! Но я ведь не виноват в том, что так случилось! Обстоятельства оказались сильнее! Никто не мог предположить, что там прячутся люди. И ты тоже, Эйд! – тыкает в меня пальцем. – Ты бы тоже, как и я, облажался бы, а потом отмазывался, когда слышал неудобные вопросы!

– Почему тогда всё наоборот? – приподнимаю бровь. – Напомни, когда я лажал и делал откровенную дичь? По моему, в ситуации с начала эпидемии, лишь я один хоть как-то удерживаю группу на плаву. Не даю ситуации скатиться вниз.

– С Наоми! – рявкнул он. – Если бы ты тогда оставил больше людей, то она была бы жива! Как и Грин!

А вот за такое надо наказывать! Что же, Майкл, я хотел дать тебе шанс? Я дам тебе шанс. У тебя он действительно будет. Сумеешь взять, считай, что повезло. Не сумеешь… так нечего было открывать поганый рот. Раз оказался в таком дерьме, так пытайся очиститься, а не забрызгать всех вокруг, чтобы на их фоне смотреться нормально. Как все.

– Вот как, – медленно произношу я, давая ему возможность сдать назад. Извинится. Попытаться вымолить прощение. Признать, что взял лишнего. Но он лишь молчаливо смотрел на меня. – А будь нас меньше, то выжили бы мы против группы Рори? – специально стою максимально расслабленно, не делая даже попытки сократить дистанцию. – Смогли бы набрать вещей, которые столь сильно помогли группе в дальнейшем? И самое главное, выжили бы те, кого я оставил на охране? – качаю головой. – Наоми не помог пистолет, как ты возможно помнишь.

– Мы не знаем, как сложилась бы ситуация в таком случае, – произнёс Фриман. – Может ты прав, а может и нет. Точно также мы не знаем и то, как бы всё сложилось, принимай вместо меня решения ты. По поводу станции. Может, всё прошло бы совсем иначе. Лучше. А может, наоборот.

– Но мы знаем кое-что другое, – вот теперь подаюсь вперёд, резко и стремительно. Так, что он аж отшатывается назад. – Что ты обосрался, не получив ничего, – жёстко говорю ему. – Если бы не твоя поддержка, то остальные бы не рискнули полезть на ту огромную пожарную станцию, где могли оставаться зомби. Они бы испугались! Если бы ты чётко ответил Вирджинии, что решения принимаю я, и покинул бы их общество, она не впутала бы тебя в свои планы.

Отворачиваюсь и делаю шаг в сторону.

– Теперь ты говоришь мне, что я бы тоже не справился с этой ситуацией, окажись на твоём месте. Может быть. Но почему-то я никогда не оказывался на твоём месте. Наверное, – коротко оглядываюсь, демонстрируя ухмылку, – просто повезло?

Фриман отвёл взгляд. Он выглядел потерянным, будто бы даже раздавленным ответственностью, которую я на него взвалил. Но вот парень вздохнул и взглянул на яркое, солнечное небо. Вчерашний день был достаточно хорошим. В такой самое-то завалиться на пляж. Доступа к морю в Атенсе и ближайших окрестностях не было, зато была куча шикарных и благоустроенных озёр, куда ранее я частенько ездил. С Наоми. Но бывало и с командой или семьёй. Кто остался?..

Тоже взглянул на безоблачное небо. Глядя на него, не создаётся ощущение потерь или проблем. Кажется, будто бы всё это – лишь мелочи, не удостоенные даже того, чтобы лишний раз о них задуматься.

Хех… В целом, позиция Фримана была мне понятна. В чём-то я даже мог его понять и признать, что не во всех бедах виноват именно он. Но… Есть очень важное такое «Но». Я оставил его лидером своей группы. Своей. Майкл оказался вторым человеком достаточно приличного по размеру отряда выживших. Что по итогу? Половина группы мертва, а мы оказались втянуты в конфликт с неизвестной общиной!

Неужто мне полагается на такое покачать головой и философски выдать нечто вроде: «Бывает…» Нет. За такое следует наказание. Ибо ему была поставлена простая задача, которая не требует под собой особых навыков. Можно сказать, проверочная миссия, которую он с треском завалил, попытавшись «сделать лучше». И я даже был готов пойти ему на встречу и замять эту ерунду, но сам Фриман изо всех сил пытается её отрицать. Причём настолько, что умудрился приплести сюда даже мою бывшую, ныне мёртвую, девушку.

– Ты отправишься вместе с Брюсом, на завтрашнюю встречу, – спокойно говорю ему, продолжая смотреть в безоблачное небо.

– Что⁈ – встрепенулся он. – Я же был одним из тех, кто стрелял в тех уродов! И не скрывал лица! Меня же прикончат! – чернокожий резко взмахнул руками. На его физиономии был заметен страх и какая-то обречённость.

– Ну-ну, – стукаю его по плечу. – Таубер ведь уверен, что вы найдёте общий язык?

Откровенная издевка, но моё терпение он исчерпал.

– А ты уверен в обратном! – горячо доказывал сокомандник. – И тебе я как-то больше верю, чем ему!

Да неужели?

– Лидерство, Майкл. Ты помнишь, как я о нём говорил? – прищурил глаза.

– Да… – его тело обмякло, а потом я едва удержал Фримана от банального оседания на землю. – Но я не хочу… Эйд… Может как-то по другому? У меня действительно плохое предчувствие.

– Ты думаешь, это всё? – удивлённо приподнял бровь. – Просто прогуляться с Брюсом? Нет, «друг», – выделяю интонацией последнее слово. – Твоя задача будет шире. Я ведь тоже пойду туда завтра, – улыбаюсь. – Подстрахую, так сказать, – щёлкаю пальцами. – Твоя же основная цель будет достаточно проста: воспользовавшись отвлечением внимания на прорыв зомби, – Майкл болезненно застонал, осознав, что я решил исполнить ранее озвученный план, – ты пристрелишь вражеского лидера, а потом… – улыбаюсь, – Таубера. Волчнера – по желанию, но… – почёсываю висок, – лучше и его тоже. На всякий случай. Чарли всё-таки поддержал своего дружка, а значит и далее будет на его стороне.

– Ты с ума сошёл? – глаза афроамериканца были широко открытыми.

– Это будет твоим искуплением, Майки, – слегка встряхиваю его. – Проступки нужно исправлять. Обычно это делают собственной кровью, но мы же не какие-то варвары? – улыбнулся ему. – Значит, ты пойдёшь завтра с Брюсом. У вас наверняка будут хоть какие-то переговоры. Кроме того, в конце концов, вас будет трое. Все здоровые и с оружием за плечами. Вряд ли противник сходу решится открыть огонь. Да и у Таубера точно есть какой-то план. Не даром ведь они договорились именно так?

«Они»… О чём речь? Какие такие договорённости? Ха! Всё из-за голосования! Как я и говорил, Брюс продавил свою идею через него. Демократия, мать вашу, как много всего в этом слове! Демократия и «правление всех» означает, что итоговое решение не оставит довольным никого, ведь будет строиться на множестве компромиссов, которые должны учитывать каждого представителя из тех, кто принимает решение. Таубер не учёл меня, посчитал, что дело сделано. И ошибся.

В тот момент, когда все согласились с планом по переговорам, ну, после ещё одной порции жарких дебатов и поливания друг друга помоями, встал новый вопрос. А как, собственно, эти переговоры провести?

Тогда в голову Чарли пришла достаточно оригинальная идея.

– Давайте просто позвоним, – произнёс он.

– Чего? – Сара аж рот открыла, чем вызвала многочисленные смешки.

– Не «чего», а «куда», – усмехнулся Волчнер. – У станции есть стационарный телефон, ибо она обязана иметь возможность ответить на возможный звонок или вызов. Вот туда и можно будет позвонить.

– Если связь будет, – задумалась Вирджиния. – Но шанс на это высок. Вряд ли в наше время кто-то решил бы позвонить в пожарную, – женщина грустно улыбнулась.

– Тогда уж лучше начните с номеров наших пленников, – произнёс я. – Тогда шанс на то, что там поймут, с кем вообще имеют дело, будет выше.

– А надо ли нам, чтобы там сразу понимали, с кем имеют дело? – нахмурился Чарли. – Может, они не хотят с нами общаться?

– Как тогда вести переговоры? – хмыкаю на это.

– Конечно они будут с нами общаться, – уверенно произнёс Брюс. – Иначе бы не захватывали пленников, а просто их убили.

– Информация-то им нужна, – вполголоса пробурчал на это. – Вот допросят, узнают что почём, потому и убьют.

Но Таубер уже не слушал меня, а начал набирать Коди, чей телефон оказался выключен. Потом пошли уже наши, чьи номера пришлось продиктовать. И вот, телефон Арлин оказался взят.

– Хоть бы речь подготовил заранее! – схватилась Сара за голову. – Сейчас же чушь будет нести!

– У Брюса богатый опыт импровизации, – ухмыльнулся Волчнер. – Ты бы слышала это…

– Неужто нёс чушь даже большую, чем сейчас? – закатила она глаза. – Вот ни за что не поверю. Сам увидишь, Чарли, когда начнёте «контактировать» с этой вот группой со станции.

Однако, вопреки опасениям Маджо, Таубер начал речь чётко и хорошо поставленным голосом, будто бы неоднократно репетировал перед зеркалом. Не удивлюсь, если так оно и было. Типа, кто не представлял себя в роли эдакого «супермена», который решает проблемы, например, с группой грабителей банка?

– Меня зовут Брюс Таубер, – начал он, едва установилась связь. – Я – лидер группы, с которой у вас произошёл конфликт. С кем разговариваю?

Фразы были рубленные и тяжёлые. Тон выдавал человека бывалого, которого не так просто будет обвести вокруг пальца. Эх, если бы они знали!.. Впрочем, скоро узнают.

На той стороне повисло молчание. Оно длилось почти десять секунд. Очень долго, по меркам подобных переговоров, тем более по телефону.

– Может, связь барахлит? – даже спросил Майкл. – Всё-таки телефонные вышки никто не обслуживает.

Но он оказался неправ. Телефон ответил хриплым и низким голосом:

– Чего ты хочешь, Брюс Таубер? – человек не представился и не утруждал себя какими-то пояснениями. Он просто доминировал. Хех, именно так! Ведь он нагло проигнорировал вопрос Брюса, сходу показав, кто здесь хозяин.

С таким нужно мериться жёсткостью, показывать, что диалог – это совместное испытание, полноценная работа, которая должна быть сделана правильно. Лично я бы стоял на своём, попросту повторив вопрос. То есть, узнал бы, с кем разговариваю и является ли он главой той группы. Ежели тот игнорировал бы вопрос, то закончил разговор, попросив передать лидеру, что мы хотим с ним пообщаться. Тогда человеку на том конце провода либо пришлось бы признать себя лидером, либо положить трубку.

Такие вот маленькие мелочи, из которых строится отношение к тебе. Поневоле пришлось их понабраться, когда варился в обществе средневековых аристократов, которые от скуки были готовы почти на что угодно. Этикет, между прочим, потому и придумали, чтобы быстро понимать, кто находится перед тобой: потомственный лорд, с рождения приученный к подобного рода беседам; выходец из низов, что не способен поспевать за всеми тонкостями или попросту какой-то дурак, который вроде и всё понимает, вроде и суть улавливает, но что-то нихрена воедино собрать не может. Плавает, откровенно говоря.

– Я желаю закончить этот конфликт, – ответил Таубер, заставив меня прикрыть ладонью глаза.

Всё. Ситуация уплыла из наших рук. Даже если Брюс в дальнейшем будет пытаться выправить положение, он уже показал, что на него можно сесть и свесить ножки.

Дур-рак!

Кажется, именно в этот момент я окончательно осознал, что ранее озвученный план по зачистке пожарного комплекса придётся-таки применить. Ибо иначе никак. В лучшем случае, даже если абсолютно все влажные фантазии Таубера осуществятся, будем находиться там на птичьих правах каких-то незваных гостей, которых терпят, но совершенно не уважают.

Пф-ф, а скорее всего попросту используют, выжимая ресурсы и попрекая тем, что «впустили бездельников на нашу территорию». Может и вовсе заставят платить аренду в виде запасов еды, топлива и патронов. Чего бы и нет? Интересно, Таубер бы согласился на эти условия?

Сука, подумал об этом и как-то даже не по себе стало. Он ведь может согласиться! Или на «компенсацию» за нападение. Типа у них же тоже кто-то погиб, верно? А значит, могут потребовать виру. И Брюс может её заплатить из наших припасов.

Мде… Теперь точно понимаю, что желание закончить этот цирк одним решительным ударом сформировалось именно тогда. Потому что, когда наступают тяжёлые и жёсткие времена, ты либо становишься таким же, либо тебя съедают. Третьего не дано.

Таубер же… Я могу признать, что он умеет быть лидером, этого не отнять. Но его грёбаный характер миссии всё портит! Не, второго Иисуса нам не надо, не вывезем потом на распятии висеть.

– Я думал, ты хочешь вернуть заложников, – ответил голос из телефона. Мне показалось, или в нём прозвучало ехидство? Хах, а чего бы и нет? Понял, что общается с дурачком! Пусть серьёзным, ответственным, но дурачком.

– Они живы? – Брюс выдал себя беспокойством. О, как. А он то тоже сомневался. Лишь на словах с нами весь уверенный, а по факту понимает, что случиться могло что угодно. Радует – он не полностью потерян для общества.

– Да, – коротко ответил незнакомец.

– Докажи это, – решительно потребовал Таубер.

Верный ход. Нам нужно услышать их голос. Лишь по ему одному можно многое понять. Будет ли он звучать нормально, запуганно или вовсе хрипеть.

– Если тебе недостаточно моего слова, то не вижу смысла продолжать это общение, – произнёс не представившийся собеседник.

Хо, неплохой ответ. Серьёзно. Он не даёт Брюсу инициативу, вот ни на шаг. Заодно заставляет чувствовать себя напряжённо и некомфортно. Во всяком случае, должен заставлять, ибо я не уверен, что Таубер способен на это чувство.

– Стой! – аж выкрикнул Брюс, опасаясь, что там положат трубку. Зря. Там заинтересованы в продолжении общения не меньше, чем мы. А может даже больше. Это ведь такое же поле боя, как и реальная схватка! Нужно быть хитрее, гибче, подстраиваться под противника, менять тактику! – Хорошо. Давай продолжим.

Повторно закрываю глаза.

– Боже, – негромко комментирую ситуацию. – Мы попали…

– Что можешь за них предложить? – лениво спросил хрипловатый голос из телефона.

– Проведём переговоры, – Таубер воодушевился, будто сел на любимого конька.

– А сейчас мы что делаем? – очередная насмешка, которую уже даже не скрывают.

Всё, теперь нас воспринимают за шутов. Это однозначный провал переговоров. Будь моя воля, записал бы этот разговор и крутил на курсах по обучению «удержания собеседника», предлагая слушателям найти десять ошибок.

Уверен, их будет намного больше.

– Необходима личная встреча, лицом к лицу, – Брюс произнёс это столь уверенно, что даже мне невольно показалось, что услышал неопровержимую истину. Вот ему бы так, когда требовал услышать заложников… Ибо если с ними всё действительно нормально, то… я бы признал, что есть шанс начать с ними полноценно сотрудничать.

– Почему не по телефону? – вопрос был столь обезличен и безэмоционален, что создал у меня ощущение, будто неизвестный мужчина о чём-то думает, отвечая на автомате. Может, кто-то пишет ему вопросы, которые он должен спросить, а может он сам что-то спрашивает у того, кто рядом. Либо и вовсе, Таубер уже утомил его своей идиотией. Хех, ладно, последнее – больше шутка.

– А почему не лично? – вопросом на вопрос ответил Брюс.

– Потому что я не хочу проводить их лично, – вполне адекватно заметил его собеседник.

– В ином случае, мы не сможем друг другу полноценно доверять. Важные вещи не решаются по телефону, – Таубер аж пальцем в стол ткнул. Правда кроме нас этого никто не увидел, но смотрелось жутко круто. Сарказм, ежели что.

На том конце провода замолчали. Я бы на месте того мужчины, зная, что Брюс в переговорах откровенно слаб, попробовал бы настоять на своём. Во всяком случае, решить если не ключевые, то хоть какие-то вопросы.

Вот только это работало бы лишь в том случае, если бы незнакомец уже не поставил бы крест на нашем «лидере». Ну, или в случае, ежели он на самом деле был бы не против встречи, а изначальный отказ был чем-то вроде очередной игры.

– Хорошо, – согласился он. – Давай встретимся. У нас, на станции. В главном комплексе. Пройти через мертвецов, как мы уже знаем, вам не составит проблем. Мои люди встретят тебя и проводят.

Так-так… неужто уже допросили пленников? Хотя, они могли и сами заметить, что наши ребята ходили под носом зомби, в одежде, измазанной их кровью. Могли и сами попросту догадаться.

Но само по себе предложение не очень. Нужно нейтральное место, ибо территория врага… это территория врага!

– Тогда мы подойдём завтра, к одиннадцати часам. С главного входа, – прикинул Таубер, быстро переглянувшись с Чарли.

– Нет, пройдите через дыру в заборе, – произнёс голос из телефона. – Через неё к нам трупы, в основном, и залезают, – я один уловил здесь намёк на итог завтрашних переговоров⁈ – Потом подойдите к ближайшему боковому входу, возле гаражей. Там к дыре ближе всех. Мои парни вас встретят.

Собственно, на этом и порешали.

Предварительные переговоры внушили Брюсу оптимизм, отчего он с довольным видом смотрел на меня, словно на идиота. И тем не менее, ситуация кажется мне донельзя отвратительной. Честно сказать, не могу представить себе способ, при котором, проблема выгорит методом Таубера.

Моё предчувствие буквально кричит, что так не бывает!

Мало того, что сам разговор прошёл не особо хорошо, так ещё и пленников не показали. И теперь они договорились на встречу, на территории врага!

Когда я поднял об этом речь, то Брюс, будто само собой разумеющееся, сказал:

– Они ведь не смогут просто взять и выехать куда-то. Предварительно нужно очистить территорию вокруг.

Он был настолько горд собой, что его настроение буквально летало в облаках.

Интересно, летает ли сейчас? Когда он залез прямо в логово противника?

* * *

И вот, теперь я подписал Майкла на то, чтобы он составил компанию Тауберу и Волчнеру, когда они завтра отправятся «в последний бой». Не удивлюсь, если на самом деле последний. А там… Фриман должен поставить точку в нашем затянувшемся противостоянии и тем самым не только «искупить вину», но и доказать, что продолжает находиться на моей стороне.

В моих воспоминаниях, вчерашний разговор продолжился, ибо мы не до конца обсудили его «прибавление» к собирающейся на переговоры двойке, а также ключевую цель.

– Для подстраховки можно нацепить броню военных, – произнёс нервничающий Майкл, морально смирившийся со своей задачей.

– Портить её кровью трупов, – вздохнул на это. – Но… согласен. Это даст дополнительную защиту и увеличит шансы на успех. Только не снимай её там, – вытягиваю палец, – даже если они вежливо это предложат. И Брюсу также скажи, а то это будет совсем смешно. Пришли в броне и сами сняли её под дулом потенциального врага.

Фриман поёжился.

– А как я буду… – делает жест рукой, будто бы стреляет.

– Шлемы то снимут, – пожимаю плечами. – Сигнал ты точно услышишь. Ну или как минимум, заметишь приближение зомби. На них все отвлекутся. Не смогут не отвлечься. То есть, у тебя будет возможность успеть всё сделать. Не забудь после этого написать мне на телефон, – хлопаю себя по карману.

– Дерьмо… – афроамериканец сплюнул, размазав слюну у себя по подбородку, отчего повторно выругался и обтёрся рукавом. – Эйд, может я могу как-то иначе показать свою лояльность? Я не предатель!

– Я разве утверждал, что ты предатель? – выгнул бровь. – Не выдумывай. Одного Таубера и Волчнера будет мало. Отец мёртв, Шариф тоже. Сара – женщина, отправлять её на подобные переговоры, если они провалятся, подарить очень тяжёлую смерть. Лэнс мне будет нужен. Сам я туда не иду, сразу по нескольким причинам. Как минимум, меня не возьмёт сам Брюс. Ха-ха, считает, что я буду столь глуп, что сорву переговоры! – смех даже вышел не наигранным.

– Эм-м, – с сомнением промычал он.

– Ты считаешь, что я подписываю тебя на смерть? – нахмурился я. – Не тупи, Майкл, не стану я так глупо разменивать твою жизнь. Воспользоваться внезапностью у тебя получится без проблем. Только начинай с главного врага, ибо он – наша основная цель. Потом выбей Брюса. Если Чарли успеет достать ствол, можешь разыграть карту: «Я не хотел убивать тебя, а только врага и Таубера!» Уверен, он купится. Потом с ним… что-нибудь придумаем. Да даже если нет, то хер с ним. Волчнер не создаёт особых проблем. Правда может захотеть отомстить, а потому, на всякий случай, лучше будет устранить.

– И я буду на самом острие… – сделал он шаг в мою сторону. – А что если со стороны тех уродов будет несколько человек? Что тогда делать? И даже если повезёт, как мне потом выбираться оттуда? Думаешь, воспользоваться хаосом, когда мертвецы наполнят станцию?

– Конечно, – уверенно киваю. – Сам подумай, мы будем в их потрохах, как и ты. Пусть даже у врага имеется двадцать, тридцать, пятьдесят человек! На переговорах будет не более трёх-пяти, то есть – всего пара секунд и несколько нажатий курка. Я бы дал тебе бомбу, но увы, у меня её нет, да и ты вряд ли хочешь стать смертником, ха-ха!

– Я же не Шариф, – невесело усмехнулся он.

– В крайнем случае, – вздыхаю, – оставишь Брюса в живых. Потом с ним разберёмся. Он же, в свою очередь, тебя точно не убьёт, а потому проблем не возникнет.

Но Фриман лишь простонал, хватаюсь руками за голову.

– Не ной, – строго ответил ему. – Если не отправишься с ними, то Таубер либо всё просрёт, либо будет «объединяться» со второй группой и эти ребята в любом случае с тобой встретятся. И узнают, если, конечно, хоть кто-то тебя запомнил. Лучше подумай вот о чём. Среди них есть те, кто убивал наших. Может, это им стоит опасаться встречи с нами?

– Ты в это не веришь, – усмехнулся сокомандник.

– Встреча произойдёт на их территории, так что да, – пожимаю плечами. – Не верю. Нечего нас опасаться в такой ситуации. Мы будем заведомо слабее. Если, конечно, их число не слишком низко. Вот тогда… возможно разное, даже на переговорах. Правда Таубер вряд ли будет давить, даже если чётко увидит собственное преимущество.

Это мне в нём не нравилось. Хотя мне в нём многое не нравилось. Потому пришёл момент осуществить небольшой «дворцовый переворот».

– Против нас вышло пятеро, – припомнил Майкл. – Я думаю, это не все. Наверное ещё есть те, кто не брал оружие или занимался чем-то иным.

– Сейчас это уже не имеет значение, – отмахнулся от него. – Хоть пятеро, хоть десятеро. Это не сыграет никакой роли.

– Устроишь прорыв зомби? – уточнил он.

– Я ведь уже отвечал на этот вопрос, – прищурился я. – Не заставляй думать о тебе хуже, чем есть на самом деле.

Парень фыркнул и пнул мелкий камешек, оказавшийся под ногой. Тот задорно полетел вперёд, пропав где-то в траве.

– Значит, мне идти с Таубером и Волчнером, а потом убить и их, и неведомого «генерала» противника? А не слишком ли жирно, пусть даже ты отвлечёшь внимание? Хотя да, это ведь месть, за то, что я сделал. Или нет, «искупление», как ты это называешь, не так ли? Хочешь попросту убить меня! – Фриман серьёзно смотрел на меня, засунув руки в карманы своих джинсов. Последнее – ныне товар дефицитный, ибо их мы попросту игнорировали. Причина? От укуса не защитят, а движения сковывают. Лучше простые и удобные спортивные штаны, либо уже защитное снаряжение. А это… ни то, ни другое. Одежда для «мирных времён», как и брюки.