Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

«Она точно разобьёт себе голову!» – беспокоясь о ней, подумала Рена, но до принцессы всё равно было не докричаться. Взбешённое море ревело так, что закладывало уши, а встать она уже не решалась. Желудок делал слишком опасные кульбиты всякий раз, когда корабль начинало раскачивать, подобно маятнику. Оставалось только уповать на судьбу и юношескую ловкость.

Борясь с морской болезнью, Рена сосредоточилась на дыхании. Медленный вдох и продолжительный выдох хоть и не спасали от усилившегося головокружения, но помогли немного угомонить желудок. Не в силах больше смотреть на вертящийся потолок, Рена прикрыла глаза.

Хрупкая красноволосая девушка бежала по песчаному пляжу. Нервно оглядываясь, она старалась держаться поближе к воде. Тот, что следовал за ней, шёл не спеша. Недобро ухмыляясь, он щурил глаза и продолжал приглядывать за своей жертвой.

– Ты не можешь убегать вечно, Дэлли. Рано или поздно ты выдохнешься!

– Катись в Бездну, мерзавец! – огрызнулась она и постаралась ускориться.

– Фу, сестрёнка, и откуда ты только набралась этой грубости? – пожурил её он, однако эта реплика осталась без ответа.

Дэлли стремительно неслась к горизонту, где её ожидала новая напасть. Пляж упирался в острые скалы, но и это не остановило девушку. Она, рассекая кожу на ногах и руках, упрямо полезла к вершине. Ей удалось выбраться на травянистое плато как раз в тот момент, когда её преследователь подошёл к скалам.

– Напрасно ты себя так не бережёшь! – Он насмешливо покачал головой и провёл пальцем по оставленному на остром камне кровавому следу. В его глазах сверкнули безумные искры, стоило ему поднести руку к губам. Вдохнув свежий аромат крови, он широко улыбнулся, а затем бесстыдно облизал собственный палец.

– Глупая-глупая сестрёнка, неужели ты ещё не поняла, что попалась?

Его хриплый смех разнесся по пустынному пляжу.

– Да я лучше сдохну и накормлю своим телом рыб, чем позволю тебе коснуться меня! – яростно выкрикнула Дэлли.

– Да неужели? – В его голосе промелькнуло недовольство, а самодовольная улыбка слетела с губ. – Думаешь, я тебе это позволю?

Разом переменившись в лице, он топнул ногой так, что песок взвился в высь, а затем, подхваченный внезапным вихрем, закрутился воронкой. Медленно поднимаясь ввысь, он начал темнеть. И пока тот набирал силу, его хозяин, легко перескакивая со скалы на скалу, добрался до вершины. На маленьком плато вдвоём было точно не развернуться. Но Дэлли старательно избегала близости брата. Едва завидев его приближение, она бесстрашно бросилась в воду. Он отправил ей вслед свои вихри, но опоздал. Спасительная водная пучина сомкнулась над её хрупким телом чуть раньше. Несколько тёмных торнадо пробежало по поверхности. Он нарочно не давал ей возможности использовать свои силы, мешая и гоняя волны. Ему нельзя было остановиться ни на миг, ведь стоит замешкаться, как она тут же перехватит инициативу – налетит шторм, и ему уже её не поймать.

– Хочешь поиграть в прятки, Дэлли? – с раздражением процедил он. – Ну что ж, давай, попробуй удивить меня!

Его торнадо начали быстро расти и расширяться, а встревоженные ими воды стали всё сильнее разгоняться. Когда же волна поднялась к застывшему на плато, морское дно оголилось. Помимо горстки крабов, копошащихся в песке, среди зарослей водорослей, он заметил движение большого щупальца. Торжествующая улыбка вновь начала расползаться по его лицу. Снующие над водой торнадо вдруг устремились друг к другу, а затем, слившись, вновь заставили обнажиться дно, на котором, распластавшись, затаилось морское чудовище. Осознав, что его обнаружили, оно рвануло к возвращающейся волне, но, торопясь вновь спрятаться, не заметило нападения сверху. Он прыгнул прямо на неё и тут же обездвижил заклинанием. Застыв в нелепой позе, чудовище обмякло.

– Я же сказал, что тебе не уйти! – хмыкнул он и, спешно подхватив тушу, рванул к берегу. Возвращающаяся волна едва не накрыла его. Однако уже на суше его ждал неприятный сюрприз. Тело чудовища вдруг одеревенело и больше не подавало признаков жизни.

– Проклятая стерва! – выругался он, тщетно пытаясь отменить магию сестры. Вот только всё было бесполезно. Морское чудовище оставалось недвижимо. – Думаешь, я не найду тебе применение? – прошипел он и покосился на дрейфующий на горизонте галеон. Его нос украшал лишь длинный шип, под которым вполне могла разместиться и гальюнная фигура.

– Д’тар Рена! Д’тар Рена! С вами всё в порядке? – участливый голос Дамиана пробрался в видение.

Рена распахнула глаза и уставилась в незнакомый деревянный потолок. Приподнявшись, она обнаружила стоявшего у кровати обеспокоенного Дамиана и маячившую за его спиной любопытную Марианну. Нервно оправив сбившееся платье, Рена поспешно спустила ноги с кровати.

– Простите, я немного задремала во время шторма, – виновато произнесла она. – Как проходит плавание?

– Боцман сказал, что мы прибыли. Дальше только на шлюпке, – сообщил Дамиан. – Правда, есть одна загвоздка.

– Что-то не так? – наконец, поднявшись, Рена начала торопливо приводить себя в порядок. Поправив причёску, она ещё раз осмотрела платье. Её нервировало постоянное внимание от юной принцессы – та буквально не сводила с ней взгляда.

«Может, я что-то говорила во сне?» – тщетно пыталась разгадать причину её пристального интереса Рена.

– Команда наотрез отказалась сходить с корабля. Все, как один, говорят, что это гиблое место, хотя лично мне оно показалось весьма привлекательным, – доложил Дамиан. – Мы тут переговорили с Лоу, и, по идее, вдвоём точно справимся с вёслами.

«Так вот в чём дело! – Рена покосилась в сторону принцессы, и та, ощутив на себе её взгляд, тут же стащила с плеча свой лук и принялась что-то деловито в нём рассматривать. – Так эта плутовка никак не уймётся и подстрекает Дамиана, чтобы не остаться на корабле! Ну что за бестолковое создание!»

– Я не настолько слаба и вполне способна помочь Вашему Величеству, – уверила Рена. – Повторю, мы не знаем, что нас ждёт на берегу, потому маленьким принцессам лучше поискать более безопасное место для желанных приключений.

Вот только, приводя разумные доводы, она внезапно оказалась в меньшинстве. Отказ опечалил юного короля: похоже, тот поддался чарам маленькой бойкой нахалки. Принцесса недовольно скривилась.

– Говорила же, надо было отвезти нас с Лоу на берег, пока она спала! – пробурчала она под нос, продолжая крутить в руках лук. Но чем дольше глядела на него Рена, тем более подозрительным он ей казался. Изготовленный из тёмного дерева, лук, судя по мощной тетиве и увесистой рукояти, был рассчитан под крепкую мужскую руку. Круто изогнутые плечи украшали серебряные наконечники, и по всему оружию то тут, то там виднелись высеченные знаки, напоминающие древние руны.

– Это лук передаётся по наследству в семье правителей? – настороженно поинтересовалась Рена. Её вопрос вызвал у юной принцессы волнение. Она злобно зыркнула на свою телохранительницу и грозно сдвинула брови.

– Вижу, вам приглянулось моё оружие, – задрав нос, хмыкнула Марианна. – Но можете не волноваться, я ничего не крала. Мне его подарили!

То, с какой гордостью юная принцесса это заявила, ещё сильнее обеспокоило Рену. Она чувствовала подвох, хотя и не могла объяснить причину этого ощущения.

– Ваше Величество, – Рена вновь повернулась к Дамиану. – Вы ведь разбираетесь в артефактах? Сможете почувствовать наличие магии в предмете?

– Вы позволите? – Он протянул руку к Марианне, и та весьма неохотно передала ему свой лук. Но, едва заполучив оружие, взгляд Дамиана потемнел. Сжав до хруста в костяшках рукоять, юный король воззрился на Рену и упавшим голосом прошептал: – Тёмная магия!

– Эй! Что за ерунда?! – Марианна вскочила с места и запрыгала вокруг Дамиана, пытаясь вернуть себе лук. Однако тот поднял оружие к потолку, явно не собираясь отдавать его принцессе. И пока юные венценосные особы развлекали друг друга, Рена воспользовалась возникшей возможностью без помех поговорить с озадаченной телохранительницей.

– Это оружие небезопасно, – серьёзно сообщила она, а после прямо спросила: – Кто дал его принцессе?

– Не говори ей! – вскричала Марианна. – Ты же помнишь, мы дали слово!

– Обещание было взято с вас, а не с меня, – возразила телохранительница и честно рассказала: – Я пыталась отговорить Её Высочество, тот человек мне не понравился, но вы и сами видите, как принцесса упряма! Он представился послом Каэра и предложил устроить нас во дворце, так как решил, что мы прибыли с официальной миссией, но… – Она нервно сглотнула, поймав гневный взгляд Марианны.

– Не смей нас выдавать! – вскричала принцесса. – Я отправлю тебя гнить в темницу, если ты ослушаешься моего приказа!

Однако угроза не возымела на телохранительницу никакого эффекта.

– На самом деле мы сбежали, – призналась она. – И опасаясь, что нас найдут слишком быстро, согласились погостить у посла дома. Там мы и узнали, что на Каэре опять началась война. Посла сильно волновало то, что оборотни-отщепенцы всё ещё продолжали прятаться в горах. Он просил Её Высочество посодействовать и убедить их покинуть страну, но когда принцесса предложила ему военный союз, тот и преподнёс ей этот лук. Сказал, что такой воительнице нужно достойное оружие, а так же пообещал ей, что отныне она не будет знать промаха. И знаете, так оно и произошло! Принцесса сразила полсотни бэрлокцев!

– И сразила бы ещё больше, если бы ты сдержала свой поганый язык за зубами! – огрызнулась Марианна.

Рена переглянулась с ошарашенным открывшимся секретом Дамианом, а затем вновь посмотрела на продолжившую беситься принцессу. Даже после всех признаний Марианна не прекратила яростных попыток вернуть заветное оружие. Рена задумалась. Предположив, что рассудок принцессы мог помутиться из-за влияния магии, у капризов и грубости появилось разумное объяснение. Подозревая, что Торик мог воспользоваться юной принцессой, как и недавно Дамианом, ей пришлось поменять решение.

– Хорошо, вы пойдёте с нами, – огласила Рена. – Но от лука придётся избавиться!

– Да ни за что! – заверещала Марианна.

К счастью, Дамиан без слов понял намёк Рены и, несмотря на истошные крики принцессы, которая продолжила виться возле него, вышел из каюты и выбросил оружие за борт. Взбешенная Марианна готова была прыгнуть вслед за ним, но юный король её удержал. И стоило принцессе лишиться опасного артефакта, как она заметно присмирела. Погружённая в свои мрачные мысли, Марианна за весь путь до берега не произнесла ни слова.

Тёплый вечерний бриз ласкал лицо, будоража сознание своим свежим морским ароматом. Возникшая тишина, нарушаемая только скрипом уключин и шелестом волн, не мешали Рене внимательно изучать незнакомую горную местность. Вглядываясь в окрасившиеся охрой на закатном солнце снежные шапки пиков, она прислушивалась к своему чутью. Ей было не спокойно. Сначала казалось, что во всём виноват страх. Он невольно сковывал и заставлял измученный морской болезнью желудок вновь неприятно сжиматься. Но вместе с тем, в сердцах появились необъяснимый трепет и волнение. И по мере приближения к берегу, на Рену стало снисходить умиротворение. Всё вокруг буквально дышало безмятежностью, под влияние которой попали все, сидящие в лодке.

Шлюпка причалила к дикому каменистому пляжу. Выбравшись на берег, Рена не удержалась и подняла попавшуюся под ноги гальку. Покрутив её в руках, она поразилась невероятному сходству с тем камнем, что отдал ей ледяной демон. Вот только теперь почудившееся некогда тепло уже не было едва уловимым. Продержав местный экземпляр всего несколько секунд, Рена, боясь обжечься от нарастающего жара, выронила его.

– Что-то уже почувствовали? – вытаскивая шлюпку из воды и устраивая её в ближайших кустах, поинтересовался Дамиан.

Рена мотнула головой и добавила:

– Здесь подозрительно тихо.

– Да, но я ещё никогда не испытывал в жизни такого блаженства и спокойствия, – задумчиво поведал Дамиан и устремил свой взор к горам. – Вероятно, нам туда. Кстати, тут есть дорожка.

– На холме дом, – заметила Лоу. – И, по всей видимости, это какая-то эльфийская постройка.

– Судя по карте, мы сейчас где-то на восточном побережье Шат-ру. – Рена нахмурилась. – Надеюсь, местные жители не добавят нам проблем.

– Больше домов не видно. Может, это хижина какого-то отшельника? – предположил Дамиан.

– Скоро узнаем. Другой дороги всё равно нет, – Рена с разочарованием оглядела заросший каменистый берег. Ей совсем не хотелось лезть в малопроходимые дебри.

Разговор иссяк, и маленький отряд неспешно побрёл вдоль берега.

– Рена-с-с-с!

На мгновение ей показалось, что кто-то позвал её. Она обернулась к своим спутникам, но те даже не обратили внимания на этот странный порыв. Решив, что ей померещилось, Рена немного ускорила шаг.

Дорожка понемногу забирала наверх. Скользкая галька уступила место мягкому рассыпчатому песку, в котором ноги с непривычки проваливались, оставляя глубокие следы. Распрощавшийся с листвой прибрежный ракитник потеснили пышные магонии. Ласковый ветерок шаловливо пробежался по склону.

– Рена-с-с-с! – донеслось снова вместе с шелестом волн.

Обеспокоенная Рена остановилась и огляделась. Её спутники продолжали идти, как ни в чём не бывало. Снова почудилось? Тревога кольнула сердца, и взгляд сам устремился к морю. Спустивший паруса галеон окружила лёгкая дымка, отчего он казался каким-то нереальным, словно корабль-призрак. В памяти всколыхнулись обрывки недавнего видения, а вместе с ними пришли затаённый страх и глубокая печаль. Торик, а точнее Дьюри, несмотря на явное безумие, всё делал неспроста. Высосав силу у одной сестры, он, не сумев повторить того же триумфа, безжалостно подчинил другую, превратив в гальюнную фигуру своего корабля.

«Что же тогда ждёт меня, если я проиграю? Когда ему надоест моё тело, он сделает из него чучело?» – пронеслось болезненное осознание. Рена чуть слышно вздохнула, но не позволила себе раскиснуть. Ещё было рано сдаваться.

Вскоре они добрались до миловидного домика. Плотно закрытые ставни намекали, что внутри никого нет. Лоу без всякого стеснения взбежала на крыльцо и смело постучала. В ожидании ответа она то и дело принюхивалась. Дом безмолвствовал, но в то же время Лоу продолжала морщить нос.

– Это так странно, но я чую запах нага! – выдала вдруг она. – Причём довольно свежий. Дня три назад или чуть больше.

– Нага? – удивилась Рена. – Исключено! Ни один наг никогда не посещал Шат-ру! Может, в этой местности искажаются запахи?

– Эльфийский уже слегка выветрился, но вполне узнаваем, – пожала плечами Лоу и кивнула в сторону зарослей. – Это легко проверить.

Она устремилась к ближайшему кустарнику, отломив небольшую веточку, протянула его Рене.

– Это мирт, вам должен понравиться его свежий аромат. Он немного напоминает хвою.

Рена не нужно было даже касаться ветки, чтобы уловить яркий горьковато-травянистый запах экзотичной специи.

– А что, если так нам намекают, что мы прибыли по назначению? – рассудил Дамиан. – Как насчёт того, чтобы осмотреться, пока не стемнело? Тут несколько хорошо протоптанных троп, не похоже, что они ведут к какой-то опасности.

– Я пойду с вами! – встрепенулась Марианна и неожиданно подскочила к юному королю. – Не волнуйся, Лоу, Его Величество меня обязательно защитит! А твой нюх может пригодиться Жрице.

Лоу скептически приподняла одну бровь, но не стала спорить с принцессой.

– Мы пойдём туда! – махнув в сторону заснеженных пиков, заявила Марианна и, подхватив оторопевшего от такого напора Дамиана под руку, потащила его в сторону гор.

Переглянувшись с Лоу, Рена понимающе улыбнулась ей. Она искренне посочувствовала телохранительнице: той явно не повезло с хозяйкой. Уж слишком взбалмошной и непостоянной была принцесса.

Их ждал плавный спуск к ущелью. Дорога была достаточно широка, чтобы без труда идти по ней вдвоём. Лоу оказалась весьма наблюдательной. Она обнаружила по краям дороги заросшие водоскатные канавки, заприметила в дорожной пыли истёртую колею, и даже отыскала в траве сломанное колесо. Рене с лихвой хватило всех этих находок, чтобы понять, куда они придут, потому она совсем не удивилась, обнаружив у подножья гор выстроенный из массивных брёвен портал штольни. Неугомонная Лоу решила исследовать округу и, оставшись в одиночестве, Рена задумчиво оглядела вход в рудник. Вокруг бушевала трава, намекая, что тот давно заброшен. Одна из балок обвалилась, частично перекрыв вход. Остановившись напротив, Рена попыталась разглядеть, что пряталось внутри, и вновь в шелеста ветре, скользнувшего в глубину услышала:

– Рена-с-с-с!

Это никак не могло быть совпадением!

В памяти всколыхнулись обрывки невнятных образов и чувств. Она знала этот голос и уже не могла ему сопротивляться. Не осознавая до конца собственных действий, Рена нагнулась и пробралась под балкой. Под ногами захрустело осыпавшаяся каменная крошево, в ноздри ударил неприятный запах – тяжёлый, землистый, с остро-сладковатыми нотками гнили. Столбы укрепления стояли вкривь и вкось, а несколько завалились, перегородив дорогу. Перепрыгнув через один, Рена едва не споткнулась, сразу же напоровшись на другой. Это напоминало детскую игру с преодолением препятствий. То на пути появлялись навалившиеся друг на друга балки, на которые приходилось взбираться, а затем, перевалившись, осторожно спускаться, чтобы не угодить ещё в какую-то неприятность, то нежданно-негаданно возникали насыпи, и на влажной раскисшей земле предательски скользили ботинки, то и вовсе растекались огромные лужи, а вокруг не было ничего подходящего, что могло бы измерить их глубину. Свет быстро мерк, а под ногами всё чаще хлюпала вода. Столкнувшись снова с перегородившими проход крест-накрест столбами, Рена остановилась. Лезть дальше в полную тьму и неизвестность, казалось откровенным безумием. Вздохнув с сожалением, Рена повернулась и уже собралась вернуться обратно, как в ушах прошелестело до боли знакомое:

– С-с-следуй…

Сердца дрогнули, а от волнения, овладевшего всем её существом, она едва осознавала себя. Рена мгновенно развернулась и юркнула в небольшой проход. Ноги заскользили, угодив в глубокую лужу. Ботинки мгновенно набрали воды, но Рена даже не обратила на это внимание. Она бесстрашно понеслась в темноту, внемля зовущему голосу:

– С-с-сюда, с-с-скорей…

И только стоило ей податься инстинктивному порыву, как до её ушей донесся грубоватый оклик.

– Жрица! – прокричала Лоу. – Жрица! Где вы?

«Надо вернуться и всё объяснить», – мелькнула в голове разумная мысль, но тут же была отметена требовательной просьбой:

– Иди-с-с ж-же-с…

– Жрица!!! – надрывая глотку, принялась вопить Лоу. – Жрица!!!

«Её неосторожность может вызвать обвал или даже сель!» – вновь забеспокоилась Рена. Нужно было хотя бы ответить! Сознание Рены заметалось в новых сомнениях. Она замедлила шаг и обернулась. Несмотря на то, что вход остался далеко позади, ещё можно было разглядеть смутное пятно света. Ей и в самом деле стоило вернуться, чтобы хотя бы сделать факел, а не рисковать сломать ногу или свернуть шею. Но всё эти волнения были мгновенно забыты, когда в невнятном шипении проскользнули молящие нотки:

– Ты мне нуж-ж-на-с-с-с…

Больше она не слышала и не видела ничего, будто реальный мир с его опасностями и переживаниями перестал существовать. Темнота обволакивала её, маня в свои глубины. Рена беззаветно погружалась в эту вязкую тьму, и для неё стало настоящим потрясением, когда внезапно под землёй появился свет. Мягкий, зеленоватый, он не напрягал глаз и в то же время дал возможность осмотреться. Рена так и не смогла определить его источник, казалось, будто тот просто лился отовсюду и сам по себе. Она очутилась в просторной пещере. С высокого свода свисали ажурные сталактиты, которые почти смыкались с тянущимися к ним навстречу сталагмитами. У всех у них был замысловатый, витой рисунок, плавно обвивающий наросты и отдаленно напоминающий змеиные кольца. Проходя мимо целого леса этих диковинных образований, Рену преследовало стойкое чувство, будто она уже когда-то бывала в этом месте. И чем дальше она продвигалась, тем настойчивее оно становилось. Окончательно слившись, сталактиты и сталагмиты превратились в мощные колонны, и всё чаще в их затейливом узоре проглядывались змеиные образы. Застывшие капли напоминали чешую, а в крупных наплывах угадывались морды змей. Запах гниения и разложения здесь был резче и ярче, едва не доводя до тошноты. Под ногами вновь захлюпала вода, призрачное свечение усилилось, позволяя разглядеть украшенные ажурной бахромой из фантастических, похожих на каменные лотосы, антодитов стены. Проход понемногу сужался и закончился резной аркой, украшенной каменными занавесями. Нагнувшись, чтобы случайно не задеть невероятную красоту, Рена обнаружила под ногами натёки, которые походили на вогнутые шляпки грибов и, подобно ступеням, спускались куда-то в глубину. Становилось всё холоднее, но даже колючий мороз не мог перебить ставший удушающий мерзкий смрад. Оказавшись внизу, Рена сделала всего пару шагов, после чего уткнулась во что-то рыхлое, склизкое и невероятно вонючее. К горлу подкатила тошнота. Отпрянув, Рена воззрилась на странную находку и с ужасом осознала, что угодила прямиком в чью-то полуистлевшую, гниющую плоть.

«Наконец-то! – раздалось у неё в голове, и всё внутри перевернулось от этого голоса. – Ты пришла!»

«Не может быть! – Сознание отказывалось воспринимать происходящее. – Это какая-то иллюзия! Великому Полозу нечего делать в эльфийском руднике!»

Она будто бы вернулась в ночной кошмар от Торика, в котором внезапно самые дикие страхи вдруг начали обретать силу и воплотились в реальность. Глаза безжалостно подтверждали ужасную истину: перед ней находился Великий Полоз, и его состояние было весьма скверным. Приглядевшись, Рена заметила вылинявшую, ставшую почти прозрачной чешую. Ломкая и хрупкая, та легко осыпалась при малейшем движении, словно хвоя с засыхающей ели. Там же, где чешуйчатый покров окончательно опал, на истончённой коже виднелись расползающиеся подобно пятнам плесени зловонные язвы. Широкие и наполненные гноем, они прожигали в теле глубокие дыры.

«Прости, что разочаровал тебя…» – прошелестело в ответ, и огромная голова с трудом приподнялась над разлагающейся заживо плотью. Чешуя почти обвалилась, сохранившись лишь небольшими островками, воспалённые изъеденные нарывами глаза стали вместо ярко-жёлтых бледными и бурыми. В их почти потухших зрачках едва колыхалась жизнь.

Сердца Рены заныли от всепоглощающей боли. Ей невыносимо было видеть того, в кого она свято верила таким. Она гнала прочь назойливые вопросы, роящие в голове. Часть её жаждало узнать, что же привело Полоза в столь жалкое состояние, другая же, напротив, не желала ничего знать. И лишь одно стремление объединяло их.

– Возможно ли ещё помочь?… – С губ Рены сорвался прерывистый и сдавленный шёпот. – Спасти…

«Ты знаешь ответ…» – Он обессиленно опустил изуродованную голову. Ещё несколько пластинок чешуи оторвались и посыпались на землю, глаза смежились, оставив лишь тонкую щель. Рена уловила его тяжёлое свистящее дыхание, от которого всё её существо скручивалось от невыносимого отчаяния. Как она могла не понять? Почему в тот момент, когда Танец позволил ей увидеть его, ничего не заметила? Не расслышала в голосах мольбы о помощи?! Тогда бы… тогда… она пришла бы гораздо раньше!

«Не вини себя, – мягко попросил он. – Моё тело гниёт уже не одну сотню лет… – Его дыхание стало немного чаще, а кончик языка вывалился из пасти и безвольно повис. – Я никогда не рассчитывал на спасение… лишь на избавление…»

– Но почему? Почему всё так вышло?! – не унималась Рена, а в голову, как назло лезли неприятные мысли и воспоминания. Непростому разговору с Ийридиари, в котором тот обвинял Полоза в излишних амбициях, она тогда не придала должного значения. Слишком уж невероятными и безумными показались ей слова демона. Полоз в её глазах всегда был олицетворением мудрости и добродетели, и она цеплялась за эту слепую веру, оберегала и защищала свои чувства, оставаясь непоколебимой в своих убеждениях. Но сейчас что-то внутри неё пошатнулось, и возникшая брешь, подобно трещине, появившейся во время землетрясения, начала расширяться. Впрочем, и сам Полоз не стремился себя оправдать.

«Я сам во всём виноват, – глухо признал он. – Мне осталось уже недолго, потому, прошу, выслушай меня, перед тем как ты сделаешь то, ради чего пришла…»

Беспокойство охватило Рену. Она не понимала намёков Полоза, и ей решительно не нравился его настрой. Но тот, будто не замечая её волнения, принялся за свой рассказ:

«Мне стоило радоваться и благословлять тех, кто некогда спас меня от ужасающей участи стать чьим-то кормом или превратиться в какого-то монстра, а я, получив это тело, втайне завидовал. Мне тоже хотелось, как и когда-то прежде, вновь творить. Какое-то время я ещё смел надеяться на изменения, но потом случилась катастрофа, едва не погубившая весь этот мир. Уж лучше бы я погиб тогда… – Полоз издал хриплый кряхтящий призвук, отдалённо напоминающий вздох сожаления, а затем, устало продолжил: – Твой народ всегда доверял мне, любил меня, а я щедро награждал его драгоценностями и полезными минералами. Они воззвали ко мне, как к уважаемому старейшине, думая, что я смогу им помочь, но едва их стоит за это винить. Та губительная война многих заставила искать покровительства. Проклятые эльфы связались с демонами и, благодаря полученной силе, смогли узурпировать ещё несколько народов. Меня же ждала участь Трёхликого, которого оборотни и волшебники безжалостно изгнали за слабость. Он стал для них ничтожным предателем, жалким паразитом и шарлатаном. Демоны хитростью обмелели его заветный источник, а вместе с водой ушла и вся магическая сила. Мне, в отличие от Трёхликого, изначально нечего было дать вам, кроме залежей хорошей руды для клинков и пик. Но какой прок от железа, когда магией уничтожаются целые континенты?»

– Трёхликого всё ещё боятся, несмотря на то, что давно считают безумным, – осторожно заметила Рена. Пока Полоз говорил, она подобралась к нему ближе и теперь с ещё большим вниманием осматривала его истерзанное тело. Она надеялась хоть где-то обнаружить струпья заживающих ран, однако ничего, кроме едкого кровавого гноя, не смогла найти. Поражение плоти было настолько велико, что оставалось недоумевать, как жизнь ещё не покинула Полоза.

«И всё же я не сдавался до тех пор, пока до нас не дошла весть о том, что демоны убили Кихи… Ты ведь уже о нём знаешь, да?» – Полоз с трудом приоткрыл один глаз и пытливо уставился на Рену. Она поспешно кивнула, ощущая в груди необъяснимое волнение и затаённую грусть.

«Я уже прощался с жизнью, понимая, что мне таких соперников нипочём не одолеть, когда появился ледяной демон. Он предложил мне силу, если я помогу ему сохранить оставшуюся искру. Конечно, я согласился, и это помогло спасти твой народ. В благодарность, мне начали воздвигать храмы, я же, поняв источник появившегося могущества, решил, что так будет лучше, и спрятал искру в Священном Яйце. Оно помогало мне «творить» чудеса и поддерживало миф о моей божественной силе». – Змеиный глаз закрылся, и даже от такого незначительного движения несколько чешуек упало с надбровной дуги, оголив воспалённую кожу. Глубокое сострадание пронзило Рену неистовым желанием уменьшить страдания Полоза, но вокруг не было ничего, что сгодилось бы для лекарства. Но она не могла просто стоять и смотреть. Заметавшись по пещере в поисках источника воды, Рена обнаружила лишь сочащиеся камни стен, заросших мшистой плесенью от постоянной влажности. Чувствуя, как злость поднимается изнутри, она собралась ногтями счистить камни, но Полоз резко её остановил:

«Не трогай! Эта дрянь ядовита! Её мерзкие споры отравили тут воздух и воду! Именно они сделали меня таким… – Полоз снова издал тяжелый хрип, высунутый язык заколыхался от негодования. – И проклятые эльфы! Честолюбивые негодяи сочли вас лёгкой мишенью, решив расширить свою Империю. Они напали на только начавшее отстраиваться царство, и новая война толкнула меня на опрометчивый поступок. Полученные силы помогали обороняться, но их явно не хватало, чтобы как следует проучить остроухих мерзавцев. Я знал, что искра, отданная мне, не единственная, потому не устоял перед искушением и решил позаимствовать ещё одну. Понимаю, это звучит безрассудно и бесчестно, и мне самому от того было немного не по себе, но я убедил себя, что это временная мера, и, как только эльфы покинут царство нагов, искра вернётся к своему хранителю. Именно поэтому я и одолжил её тайно, хотя правильнее будет сказать – украл. Однако я не учёл эльфийской хитрости, они, видимо, следили за мной, и пока я отвлекал внимание хранителя, им удалось перенастроить мой портал. Так я попал в устроенную в этой пещере ловушку. Они заточили меня, словно узника, и заставили целую вечность гнить мою плоть!»

Гнев Полоза наполнил сознание, вызывая острое почти непреодолимое желание отомстить подлым эльфам. Неистовая ненависть затмевала разум, и, ощутив её сполна, Рена вдруг осознала, что все прошедшие войны и непереносимость эльфов была заслугой самого Полоза. Всё это время он внушал свои чувства нагам, надеясь, что когда-нибудь им удастся победить и спасти его!

«Ты права, – сознался он. – Пока мои силы не иссякли, я ещё пытался достучаться до твоего народа, но всё тщетно. Наги так и не смогли покорить несносных эльфов. Я совсем отчаялся, поняв, что мне суждено сгнить в этой пещере всеми забытым и брошенным, а потом вдруг увидел твой Танец. Ты дала мне надежду, и я звал тебя, как только мог… Но твоё сознание было затуманено проклятьем, и мне не удалось ничего объяснить…»

Горечь и обида вновь обожгли всё существо Рены. Всё могло сложиться иначе, если бы… Если бы…

«Никто не знает, что случилось бы тогда, – мягко заметил Полоз. – Моё тело уже давно пришло в негодность, потому не стоит из-за того сокрушаться. Да и я заслуживаю не помилования и спасения, а расплаты за грехи. Возможно, ты бы не смогла этого сделать, не хватило бы духу… Теперь же у тебя просто нет выбора, потому позволь напоследок покаяться ещё в одном проступке. Так будет легче…»

Слёзы навернулись на глаза Рены, но она с прежней настойчивостью отгоняла чудовищные мысли. Там, в глубине души, ей было уже понятно, чего ожидал от неё Полоз, но разум и всё её существо противилось тому. Чтобы тот не совершил, какие чудовищные интриги не плёл, в чьих смертях не оказался повинен, он по-прежнему оставался богом. Её любимым богом, и уж точно не ей становиться для него судьей.