Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Мира Ризман
Противостояние эльфов

Пролог

"В портовой таверне, как и всегда под вечер, было шумно и многолюдно. Облачённые в вызывающие алые платья миловидные официантки, призывно покачивая бёдрами, сновали между столами. Неопытные юнги и молодые матросы порой не сдерживались и пытались то ущипнуть, то и вовсе приобнять понравившуюся девицу, но неизменно получали тяжёлыми медными подносами по рукам. Старшие моряки хитро посмеивались, глядя на зелёную молодежь. Они-то уже знали, что в линкском порту хоть и царила свобода нравов, но лишь девица оставалась вправе решать и выбирать. И покуда она воротит нос, ждать продолжения не стоит, а применишь силу – мигом угодишь в местный карцер на пару-тройку деньков, и хорошо, если обойдёшься без штрафа да общественных работ. Вот только Эдриану, оказавшемуся волей судеб в тот знойный летний день в порту, переживать о таком не приходилось. Едва он только зашёл в таверну, как всё женское внимание почти мгновенно оказалось приковано к нему. Высокий, стройный блондин, в манерах которого читался врождённый аристократизм, вальяжно прошествовал к ближайшему свободному столу и попутно подмигнул курносой девчонке-официантке, принимавшей заказ по соседству. Та мигом позабыла обо всём, и расплылась в глупой улыбке. Но пока она наивно хлопала глазами, провожая взглядом красавца-блондина, суровый, потрёпанный жизнью моряк решительно напомнить о себе.

– Эй! Два пива и жаркое! – окликнул он девицу, но это было совершенно бесполезно. Магия невероятного очарования Эдриана уже овладела курносой официанткой. Желая обогнать своих соперниц, девица тут же устремилась к красавцу-блондину, чтобы первой принять его заказ, а заодно лишний раз построить глазки.

– Чего желаете? – медовым голосом поинтересовалась она.

– Чего-нибудь погорячее… – Ослепительная улыбка Эдриана сражала наповал. Щёки девицы стали чуть румянее, а глаза заговорщически заблестели. Она вновь заговорила, добавляя в свою речь ещё более томные и соблазнительные нотки, и не смогла сдержать торжества, когда Эдриан вдруг спросил её имя.

– Катрина, – с придыханием прошептала она. – Я живу здесь неподалеку, на Ракушечной улице в старом доме с башенкой…

– Вечером Линк так прекрасен, как же печально, что не с кем проводить закат! – Эдриан покачал головой в притворном расстройстве.

– Ночной Линк ничуть не хуже, – поспешила заявить Катрина. – И мы закрываемся на первой луне…

– Что ж, похоже, мне не стоит торопиться, – с намёком заметил Эдриан, одаривая официантку взглядом полным ожидания. Грядущая ночь обещала быть жаркой…"

– Несносный мальчишка! – Император эльфов Вальен отшвырнул тонкую книжонку, так что та не удержалась на гладкой поверхности хрустального столика и шлёпнулась на мраморный пол. – Опять за своё! У жены под боком!

– Желаете вызвать младшего принца на аудиенцию? – не скрывая презрительных ноток, вопросил посол Франсьен, и его язвительный тон несколько охладил гнев Императора. То, что Франсьен недолюбливал младшего принца, было хорошо известно всему эльфийскому двору. И многие поддерживали такое отношение. Важным эльфийским лордам тоже не по душе приходилось распутное поведение младшего принца. Пять лет назад они рассчитывали, что стоит только женить мальчишку, и он тут же угомониться. Император Вальен сильно в том сомневался, во многом потому, что исключительный характер племянника он знал не понаслышке. И когда всплыл факт, что в брачном договоре совершенно случайно «потерялась» пометка об обязательной верности супруге, к бесчинству принца был отчасти готов. Он предпочитал закрывать глаза на многочисленные интрижки племянника при эльфийском дворе, отлично понимая, что младший принц, женатый на иноземной принцессе, прибывал в родную страну, как на каникулы. Но сейчас племянник явно перешёл все границы. «Попадётся, убью!» – гневно подумал он, и едва сдержал язык за зубами. Слово Императора – закон, потому разбрасываться запальчивыми обещаниями, да ещё в присутствии челяди – верх безрассудства, а Вальен всегда славился поразительной выдержкой. Именно потому, нацепив на себя маску надменной неприступности, он с насмешкой ответил:

– Не стоит. Лучшим наказанием для него будет оставаться как можно дольше на Линке подле «любимой» жены!

Франсьен скривился, но, опомнившись, поспешил вернуть своему довольно красивому и мужественному лицу положенную по статусу невозмутимость. Он явно не одобрял решение Императора, однако возражать не посмел.

– Тогда, может, вызвать младшего принца Шарльена? – предложил Франсьен, наклоняясь за книгой. Он чуть поморщился, завидев очередное вульгарное название «Ночное рандеву на Ракушечной улице». Автором этого невероятно популярного пошловатого романа числился некто Ша’Одри, но едва ли кого-то при эльфийском дворе подобное могло ввести в заблуждение. Всем давно уже было известно, что под этим псевдонимом скрывался небезызвестный младший принц Шарльен собственной персоной. Впрочем, в личности главного героя Эдриана легко угадывался другой младший принц и любимый племянник Императора – Этьен эн Ламар. При дворе не утихали споры, что сделало Этьена таким известным ловеласом: собственная легкомысленность и увлечённость женщинами, или же острое на язык перо его кузена-писателя. Одни уверяли, что все истории подлинны, другие же отказывались верить в подобное безрассудство и неразборчивость. Задать же вопрос напрямую ни одному из принцев никто не осмеливался. Разве что Император Вальен читал между строк, чутьём и толикой магии безошибочно определяя правду и вымысел. Франсьен такой способностью похвастаться никак не мог, потому в ожидании ответа лениво начал листать роман, но, наткнувшись на непристойную сцену, гневно сверкнув глазами, захлопнул книжицу. Вальен искоса проследил за действиями посла, и неохотно сменил гнев на милость.

– Ни к чему, – откинувшись на высокую спинку роскошного кресла, снисходительно произнёс Император. – Романы Шарльена забавляют толпу, и этот далеко не самый худший…

– Не худший⁈ – фыркнул Франсьен и снова поморщился. Он поспешил избавиться от книги, положив её на край хрустального стола. Причём сделал это с такой брезгливостью, будто в его руках оказалось нечто склизкое и омерзительное. – Да принц катится по наклонной, ещё вчера это были служанки и крестьянки, а сегодня уже портовые шлюхи!

Император только хмыкнул. От бурного негодования почти не осталось и следа, и теперь ничто не мешало ему увидеть картину происходящего совсем в другом свете. Да, безусловно, он, как и все эльфы высшего круга, не мог не осуждать безнравственность Этьена. Изменять жене – низко и недостойно! Но, мысленно выстроив в голове всех последних любовниц племянника, Вальен с удивлением отметил, что выбор каждой отнюдь не случаен. Этьен, будто хитрый паук, окутывал паутиной своих любовных чар девиц из всех сословий Линка. Торговки, крестьянки, дочери мелких помещиков – благодаря своим бесчисленным романам, тот узнавал, чем живут подданные. Не потому ли Линк из забытой даже демонами глуши вдруг стал превращаться в успешную, развивающуюся страну? Вальен даже не сомневался в ответе. Всё-таки женить Этьена на линкской принцессе было прекрасной идеей. Племянник сумел проявить себя намного лучше, чем ожидалось. И это даже немного печалило.

Вальен всегда симпатизировал Этьену, даже больше, чем собственному сыну. Гаспьен – его наследник, – был слишком бесхитростным и до отвращения правильным. Нет, он, безусловно, был умён и в будущем обещал не подвести своего отца и править достойно, но едва ли ему удастся возвысить эльфийскую Империю. Для этого у Гаспьена не хватит ни харизмы, ни амбиций, ни магических сил. Зато у Этьена всего было в избытке, а уж изворотливость его ума восхищала Вальена ещё с тех пор, как племянник появился при дворе для обязательного обучения. Годы спустя, видя успехи мальчишки, Император даже надеялся, что сможет назвать его наследником. Эльфийское право престола уравнивало шансы всех сыновей и зятьёв. Для того и была затеяна помолвка с его дочерью принцессой Шанталь. Вот только всё пошло прахом, и не только из-за чудовищной ошибки (надо же было догадаться изменить невесте, пусть та ещё и дитя, со служанкой!), но и нежелания самого Этьена признавать за собой вину. Вальену следовало изгнать племянника, того, к слову, требовала от него родная сестра. Она безжалостно отказалась от сына, навсегда вычеркнув его из жизни, но Император счёл эту кару излишней. Этьен был слишком хорош, чтобы его терять. И сейчас Вальен уже не сомневался в своём выборе. Раз уж Гаспьену не суждено добавить величия эльфийской Империи, Вальен был намерен оставить сыну самую могущественную державу, и племяннику предстояло сыграть в этом плане значительную роль.

– Забудь уже об этих книжках! – вновь обратился Император к терпеливо ожидающему послу. – Лучше скажи мне, та демоница…

– Агни Касайрис? – уточнил Франсьен, резко переключаясь на деловой тон.

– Да, агни Касайрис, – подтвердил Вальен. – Она всё ещё гостит в нашем дворце?

– Скорее, испытывает наше терпение, – проворчал Франсьен, но быстро поправился. – Да, Ваше Императорское Величество, агни Касайрис всё ещё на Шат-ли.

– В таком случае пригласи её на аудиенцию.

– Будет исполнено, – поклонившись, послушно ответил Франсьен и поспешил удалиться. Судя по его нервной походке, он находил поручение Императора весьма сомнительным, если не сказать предосудительным. Связываться с демонами считалось поступком опрометчивым, но Вальену не давала покоя победа О’дара. Раз уж дракон сумел обыграть этих тварей с Фацуки, почему бы ему тоже не рискнуть?

Глава 1

Ход 1. Предвестие бури. Этьен

Этьен:

– И когда прекрасный «принц» снова заплывёт в нашу тихую гавань? – томным голосом спросила полуобнажённая девушка. Её тело едва прикрывало тонкое полотенце, которое она прижимала к груди, не столько для того, чтобы спрятать под ним свою аппетитную фигуру, сколько привлечь внимание к оголившемуся бедру.

Взгляд Этьена жадно прошёлся по манящему изгибу, но, к печали девушки, её откровенный призыв не возымел желанного отклика. Не помогло даже верное средство: полотенце скользнуло вниз, открывая волнующую ложбинку.

– Боюсь, что нескоро, – состроив грустную гримасу, произнёс Этьен. Он продолжил спешно зашнуровывать рубаху, хотя его взгляд увлечённо блуждал по соблазнительному телу девушки, пока пальцы не завязали хитрый узел. Только затем Этьен опустил глаза и нагнулся к лежавшему на полу дорожному плащу, сброшенному в недавнем порыве страсти ещё у порога. – Долг настойчиво зовёт в дальнее плаванье!

Девушка недовольно поджала губы. В её больших выразительных глазах мелькнуло разочарование и даже раздражение. Пылкая красавица с трудом переносила отказы, и сейчас была крайне раздосадована. Собственно, как и сам Этьен. Он вовсе был не прочь ещё немного покувыркаться в постели с темпераментной любовницей, но понимал, что его слишком долгое отсутствие вызовет ненужные вопросы у капризной жены. А Этьен итак слишком рисковал, подцепив очередную пассию практически у той под носом! Прежде он не осмеливался заводить романы в столице Линка, впрочем, до недавнего времени ему ещё никогда не приходилось безвылазно торчать больше полугода в королевском дворце! Шёл уже седьмой месяц, как Этьен был «наказан» ревнивой женой за «слишком долгое отсутствие дома». Признаться, он находил эту меру излишне жестокой. Его откровенно посадили под негласный домашний арест! И, спрашивается, за что? А за то, что в начале зимы он имел неосторожность загоститься у давнего друга на Ю, и вместо обещанной недели пробыл у того пару месяцев. Этьен догадывался, что его задержка не вызовет у супруги особой радости, но перед глазами маячила обольстительная «волчица», бурный роман с которой и послужил истинной причиной значительного промедления.

– Когда-нибудь тебе придётся заплатить за всё это безобразие! – с мрачной усмешкой заявил Марселу, наблюдая за очередной горячей интрижкой. Он был тем самым другом, что пригласил его на Ю, однако стремления увиваться за каждой юбкой совсем не поддерживал. Некогда у них даже были по этому поводу разногласия. Особенно остро они проявились, когда им довелось влюбиться в одну девушку, но тогда обоих постигла неудача, что, в конечном счёте, их и примирило. С тех пор прошло уже пять лет. Марселу повзрослел и возмужал, а к увлечениям Этьена стал относиться намного терпимее. Разве что время от времени позволял себе язвительные комментарии.

– Я расплачиваюсь каждый раз, когда приходится возвращаться к жене! – иронично ответил Этьен, буквально напророчив себе грядущую кару.

Вот только, несмотря на все ожидания того же Марселу и супруги, мук совести суровое «наказание» так и не вызвало. Этьен ни о чём не жалел, и едва представился случай – всего лишь отправиться с инспекцией в порт – тут же им воспользовался. Собственно, как и всегда. Все попытки хоть как-то приструнить его любвеобильную натуру всегда заканчивались новыми, ещё более яркими и безумными романами. Когда-то его дядя – Император Вальен – тоже надеялся, что брак образумит и остепенит Этьена, но с тех пор, как был заключён союз с Линкской принцессой Зариной, мимолётных увлечений стало только больше. Даром что ли из брачного контракта чудесным образом исчез пункт об обязательной верности?

Этьен изначально не планировал становиться образцовым супругом и был несколько разочарован, что склонная к кокетству жена оказалась иного мнения. Зарина действительно его любила. Этьену отчасти льстила её искренность, да и в целом, он находил свою супругу довольно привлекательной, но её капризный нрав и желание постоянно держать мужа под контролем способны были довести до белого каления. И всякому терпению рано или поздно приходил конец. Этьен давно вычислил, что удерживать роль благоверного супруга ему удавалось месяц-другой, дальше требовался перерыв, обязательно наполненный опьяняющим флиртом и обольстительными красотками. Это было сродни охоте. Сначала поиск привлекательной жертвы, затем увлекательная погоня-соблазнение, и как финал – несколько жарких ночей в объятьях новой любовницы. Только после очередного завоевания, приправленного щепоткой риска быть пойманным с поличным, наступало желанное расслабление и появлялось ощущение удовлетворения жизнью. К счастью, у Этьена хватало дел и друзей, и потому поводов покинуть семейный очаг всегда находилось предостаточно.

– Я буду скучать, – одарив любовницу нежной улыбкой, произнёс Этьен и скрылся за дверью. Затягивать с расставанием он не любил, хотя, в этот раз счёл его несколько преждевременным. Чувственная официантка местного паба и её упоительные ласки не выходили из головы почти всю дорогу к королевскому дворцу. Его капризной жене никогда не стать такой раскрепощённой!

Добравшись до окаймлявшего дворец леса, Этьен спрыгнул с лошади, и, ударив её по крупу, пустил галопом к главным воротам. Та хорошо знала дорогу, а конюх уже привык, что она частенько возвращалась без седока. Этьен свернул на едва приметную тропинку, собираясь попасть во дворец через давно забытый проход в саду. Оказавшись в тени вековых дубов, он, наконец, вернул себе эльфийское обличие. Его черты заметно заострились и вытянулись, а глаза приобрели характерный для эльфов вертикальный зрачок. Истинная внешность была слишком приметной для Линка, и потому Этьен предпочитал скрываться под «человеческой личиной», чтобы спокойно бродить по злачным городским местам.

Дойдя до скрытой в зарослях шиповника тайной калитки, Этьен осторожно проник в ухоженный сад. Теперь можно было расслабиться. Прогулки по королевским аллеям Зариной не возбранялись, хотя она вечно норовила испортить благостные часы одиночества своим надоедливым присутствием. Проходя мимо пруда, Этьен невольно покосился на другой берег. Там среди зарослей ракитника частенько любила прятаться младшая принцесса. И точно, юная Торина вновь сидела под раскидистым дубом с книгой в руках. Издали заметив яркую обложку, Этьен не смог сдержать улыбки и тут же свернул в густой ракитник. Он тихо подкрался к принцессе со спины и уткнулся в раскрытую книгу:

– Его порывистые объятья были так горячи, что Катрине чудилось, как её кожа плавится под его пальцами, – склонившись, прочитал Этьен шёпотом на ухо девушке, заставив ту нервно дёрнуться и залиться краской. – Моя милая сестрица опять читает эльфийские романы?

Торина потупила взор, отчего её красивое лицо стало выглядеть ещё привлекательней. «Какая милашка!» – мысленно произнёс Этьен, не в силах отвести взгляд от юной принцессы. Подумать только, до этой зимы он вообще её не замечал! Да и что ему было замечать в угловатой девочке-подростке, застенчивой и замкнутой, едва проронившей при нём пару слов за всё то время, что Этьен прожил в Линкском королевстве? Теперь же, когда принцесса вошла в ту самую пору нежной юности, когда красота девушки только начинала раскрываться, игнорировать её не получалось. Скромность и тихий нрав принцессы перестали быть недостатками, и теперь виделись истинной добродетелью. Не потому ли столь юная дева почти тут же получила предложение руки и сердца? Не только Этьену приглянулась её чистота и непорочность!

– И как вам эта занимательная история? – мягко спросил он, усаживаясь в шаге от принцессы. Покосившись в её сторону, Этьен заметил, что девушка смутилась ещё сильнее: у бедняжки покраснели даже кончики ушей, проглядывающие сквозь золотистые локоны.

– Он-н-на… слишком откровенная! – отложив книгу, пролепетала Торина, и, подтянув к себе колени, склонилась, пряча своё пунцовое лицо.

– Да неужели? – пытаясь не рассмеяться, ласково поддел Этьен. – А разве сестрица не собирается в скором времени отпраздновать свадьбу?

Напоминание о предстоящем браке вмиг заставило принцессу побледнеть и замереть. Этьен упорно видел в этом истинный страх, хотя та же Зарина не уставала повторять, как её сестрица влюблена в своего жениха. Вот только надо было быть слепцом, чтобы в это поверить! Конечно, Этьен допускал мысль, что некоторым девицам вполне мог прийтись по душе нахальный и грубый нрав младшего наследника Бэрлока – Андреаса. Принц был довольно красив, хорошо слажен, но его жестокость и алчность не могли скрыть ни холодная маска вымученной любезности, ни показная щедрость. Торина буквально была завалена подарками с Бэрлока, но Этьен сильно сомневался, что принцесса открыла хоть один. Этой тихоне и мечтательнице нужен был совсем иной, чуткий и деликатный подход, на который циничному и вульгарному Андреасу не хватало ни ума, ни желания возиться.

«Брак обернётся для неё сущим кошмаром!» – с жалостью подумал Этьен, вспоминая, что уже на завтрашнем балу должны были объявить об официальной помолвке. И это уже не изменить. Политические интересы всегда были важнее чувств.

– Ну же, милая сестрица, – попытался перевести тему Этьен, желая отвлечь от неприятных дум испуганную принцессу. – Не может быть, чтобы из всей книги вам приглянулись только пошлые сценки!

Румянец вновь окрасил лицо девушки, однако от ответа её спас радостный детский визг:

– Папа!

Светловолосая совсем ещё крохотная девчушка немного неуклюже бежала вдоль аллеи. Этьен мгновенно поднялся и с улыбкой направился навстречу. Он поймал дочь за секунду до того, как та, споткнувшись о каменный бордюр, едва не упала на газон. И почти мгновенно был оглушён громким воплем:

– Папа, ты где был? Я искала тебя це-е-елый день! – нахмурив светлые брови, с нарочитой детской серьёзностью произнесла малышка Кэрина. К своему сожалению, Этьен всё чаще слышал из уст своей дочери капризные интонации Зарины. Однако свою малышку он очень любил, и, потому, поцеловав в щёку, устроил её на своём плече и снисходительно заметил:

– Моя крошка никак не могла искать меня целый день. Посмотри на солнце, Кэри, оно же только вошло в зенит!

Кэрина доверчиво задрала голову к небу, но яркое светило тут же ослепило её. Она, недовольно пискнув, схватилась за шею Этьена обеими ручками, после чего, прижавшись, расстроено заявила:

– Но я та-а-ак скучала! Почему ты не взял меня с собой?

– Я был в городе по делам, маленьким принцессам там было бы неинтересно!

– С тобой мне всегда интересно! – капризно возразила Кэрина.

– Действительно, Этьен, – раздался позади недовольный голос Зарины. – Почему бы тебе не устроить экскурсию для дочери? Кэри ещё ни разу не видела большие корабли!

– Ты считаешь уместным водить маленькую принцессу в порт? – с недоумением спросил Этьен, оборачиваясь к жене.

– А ты, похоже, не видишь ничего предосудительного, находясь наедине с чужой невестой! – парировала она, и в её нежном от природы голосе зазвенела ревность. – Что тебе опять надо от моей сестры?

– Не придумывай лишнего! – резко оборвал Этьен. – Я всего лишь хотел узнать, понравился ли принцессе последний роман принца Шарльена!

– Ты опять читаешь эти непотребные книжки? – пронзив сестру гневным взглядом, раздраженно поинтересовалась Зарина и, нагнувшись, подхватила яркий томик. – Я же просила выкинуть уже эту гнусную пошлятину!

– Не стоит быть такой категоричной! – Этьен поспешил заступиться за сжавшуюся и опять покрасневшую Торину. – У принца Шарльена хороший стиль, и вместо того, чтобы ругать его книги почём зря, ты вполне могла прочитать хотя бы одну!

– Я никогда не буду читать подобную мерзость! – рассерженно воскликнула Зарина и яростно бросила книгу в пруд. Небольшой томик пролетел над зарослями камыша и, раскрывшись, плюхнулся в воду.

– Дорогая, у тебя снова плохое настроение? – ласково пожурил жену Этьен, чем заслужил колючий взгляд из-под бровей.

– А какое оно ещё может быть, если дорогой супруг каждое утро пропадает в городе, вместо того, чтобы заниматься дочерью и подготовкой к балу!

Предстоящим бэрлокским балом Зарина прожужжала все уши. Этьен, конечно, понимал волнение жены, всё-таки Линкские принцессы довольно редко выходили в свет, но последние дни походили на истерию. Зарина вдруг разонравился цвет платья, и она опять вызвала швею, сделав новый срочный заказ. К слову, в третий раз за неделю. Этьен готов был посочувствовать несчастной портнихе, но утихомирить жену не смог. Очень возможно он потерпел в этом поражение потому, что Зарина отыскала в его кабинете письмо от друга. Дамиан просил прибыть на Каэр, так как нуждался в помощи. И Этьен был весьма рад представившейся возможности вновь улизнуть от жены, и уже подбирал нужные слова для придания особой важности своей миссии, но в итоге оказался вынужден оправдываться и слушать очередные придирки. Впрочем, о друге он не забыл и рассчитывал сбежать на Каэр во время предстоящего бала. Зарина, видимо, предчувствовала подобный исход событий и не силах как-то помешать с каждым днём всё больше злилась.

– Хорошо, дорогая, давай я приду на твою примерку, – примирительно проговорил Этьен и в качестве обещания вести себя «как полагается» одарил супругу чувственным поцелуем. Та заметно смягчилась и, пристроившись с другого бока, позволила ещё немного прогуляться всем вместе. Торина задумчиво брела поблизости, но её взгляд был устремлён исключительно вниз на посыпанную мелким гравием дорожку. Этьен раздираемым дочерью и женой мог любоваться юной принцессой лишь исподволь, и находил в этом особую прелесть. Крохотная отдушина от изнуряющей роли идеальной мужа и отца, играть которую пришлось до самого вечера. Лишь после ужина король Бродерин позвал его к себе для разговора.

Этьен ожидал, что тесть в очередной раз попросит его не покидать Линк, хотя сложную ситуацию на Каэре они, после доставки письма от Дамиана, уже обсуждали и не раз. Бродерин был королем неглупым и понимал, что хорошие связи с любым из государств ведут к процветанию Линка, потому, пусть и неохотно, всегда отпускал Этьена, правда, с оговорками.

– Пожалуйста, постарайся решить свои дела поскорее, – обычно советовал он. – Я понимаю, Зарина порой ведёт себя несколько навязчиво, но, что поделать, если любовь к тебе её главная слабость. Ты же сам знаешь, через пару недель она начнёт скучать, а через три совсем изведётся от переживаний. Я прошу у тебя лишь милосердия для своей дочери.

Этьен обычно выслушивал всё это с лёгким раздражением. Король Бродерин, по его мнению, был слишком мягким правителем и отцом. И его постоянное потакание капризам дочери испортили Зарине характер! Возможно, будь она столь же трепетна и покорна, как та же Торина, ему бы давно стало совестно ей изменять. Однако пока его жена трепала ему нервы, желание порезвиться на досуге с кем-то ещё только укреплялось.

– У меня для тебя срочное послание, – вдруг сообщил Бродерин. Этьен удивлённо посмотрел на короля. И дело было не в фамильярности. Бродерин предпочитал общаться по-простому, избегая высокопарного обращения «Ваше Высочество». Да и с Этьеном они давно были на «ты».

– Император Вальен, – тестю достаточно было назвать это имя, чтобы сердце в груди Этьена радостно затрепетало. Мучения окончены! Никакого бала и глупых расшаркиваний перед Зариной. Он немедленно отправляется на Шак-ли!

– Ты всё уже понял, – расстроено заметил Бродерин. – Но я очень прошу тебя, Этьен, не покидай Зарину вот так, без прощания!

Этьен невольно поморщился, предчувствуя весьма бурную реакцию жены.

– Мне кажется, это плохая идея, – заявил он в попытке увернуться от неприятной сцены. – Сегодня мы провели вместе прекрасный день, и мне бы совсем не хотелось омрачать его ссорой…

– Я рад, что ты так бережно относишься к чувствам моей дочери, – понимающе начал Бродерин. – Но молча уйти сейчас слишком жестоко. Это сродни предательству! Ей итак придётся идти на бал в полном одиночестве…

– Хорошо, – обречённо согласился Этьен и, поклонившись королю, заторопился в супружескую спальню. По пути он заглянул в детскую. Набегавшаяся за день Кэрина мирно спала в своей кроватке. Поцеловав дочь, Этьен заботливо поправил стёганое одеяльце, и только затем направился к жене. Её нервозность он ощутил едва переступил порог. Зарина сидела в кресле, выпрямившись словно спица, и беспокойно стучала пальцами по деревянному подлокотнику.

– Зачем отец тебя вызывал? – закусив губу, напряжённо спросила она.

Вид терзаемой переживаниями Зарины внезапно вызвал у Этьена приятное мстительное удовольствие, которое он был не прочь растянуть. Что там просил тесть? Утешить? Вот ещё!

– Я… – стараясь сдержать довольную улыбку, медленно произнёс он. – У-ез-жа-ю!

– Нет! – Зарина вскочила и вмиг оказалась напротив Этьена. – Ты не можешь! Я уже сказал тебе, что не потерплю этой твоей поездки на Каэр! И да, я не верю, что у твоего друга какие-то там трудности! Это всё очередная твоя уловка, чтобы бросить меня!

– Как мило! – иронично хмыкнул Этьен. – Я обязательно передам Дамиану о твоём весьма уважаемом мнении. Посмотрим, сможет ли он его оценить!

– Пусть лучше пеняет на себя, раз поддерживает дружбу с таким лгуном, как ты!

Запальчивое обвинение неприятно задело гордость, заставив кулаки непроизвольно сжаться. Похоже, Зарина решила добить его напоследок.

– Раз я настолько презираемый лгун, зачем ты пытаешься привязать меня к своей юбке? – нарочито равнодушно спросил Этьен.

– Я… – Осознав, что перегнула палку, Зарина решила слегка сместить акценты: – Я не пытаюсь! Просто хочу напомнить тебе, что в первую очередь ты нужен здесь, на Линке! Почему Кэрина должна дожидаться тебя месяцами, пока ты развлекаешь своих друзей?

– Вот только не надо каждый раз всё сводить к Кэри! Ей всего четыре, и, в отличие от многих королевских семей, ей не приходится встречаться со своими родителями только раз в неделю на семейных ужинах!

– На Линке другие традиции!

– И я стараюсь их выполнять, Зарина! – Этьен всё-таки не сдержался и позволил накопившемуся за долгие месяцы негодованию вылиться наружу: – Но тебе всегда мало! Ты вечно недовольна! Хочешь сделать из меня послушного милого пёсика? Так знай – этому не бывать! Постарайся уже уяснить: я – твой муж, а не бесправный слуга!

В глазах Зарины блеснули слёзы, она резко отвернулась и отошла к креслу.

– Когда? – Её голос предательски дрожал. – Когда тебя ждать?

– Я не знаю.

– Ты никогда не знаешь! – Горькая усмешка была тоже обязательной частью программы, как правило, она всегда звучала из уст Зарины в финале любой их ссоры. Безнадёжная попытка оставить за собой последнее слово.

– Я отправляюсь не на Каэр, – тихо сознался он, и его голос в воцарившейся тишине прозвучал особенно драматично. – Меня вызвал Вальен.

– Что?

Зарина тут же развернулась и воззрилась на Этьена, словно желая отыскать в его глазах опровержение этих чудовищных слов. Но он сказал ей правду и теперь наслаждался её эффектом.

– Нет! Ты не можешь! Завтра же бал! – Голос Зарины сорвался, а сама она рухнула в кресло, так будто у неё разом подкосились ноги. На её красивом лице отразилась вся печаль мира.

– Увы, – Это последнее что он сказал, перед тем, как покинул комнату. Молча закрыл за собой дверь, оставляя рыдающую жену. И ему было совсем её не жаль. Напротив, он чувствовал, как сразу стало легче дышать. С упоением Этьен вдыхал холодный ночной осенний воздух, гоня верного коня к новым Вратам и радуясь тому, что некогда ему удалось убедить короля Бродерина выстроить их поближе к столице. Теперь больше не приходилось трястись по три дня по старым разбитым дорогам, тянувшимся рваной раной через весь Линк. Ему потребовался всего лишь час, чтобы добраться до Врат и, наконец, вступить на родную землю.

* * *

На Шат-лируме уже была глубокая ночь. Город, парящий над облаками, тускло освещали кристаллы. Они окутывали мерным сероватым свечением просторные главные улицы, при этом красивые здания и дома тонули во мраке. Этьен надеялся пройтись в одиночестве по ночной столице, но у Врат его ожидали. Небольшой катер завис у воздушного причала, а намаявшийся от скуки слуга стоял на каменном помосте и переминался с ноги на ногу.

«Похоже, дело срочное», – оценив обстановку, констатировал Этьен. Обычно транспорт за ним присылали лишь в случае острой необходимости. А точнее, это напрямую зависело от желания Императора видеть его пред своими очами. Забравшись в катер, Этьен мысленно гадал, с чем связан внезапный вызов и не находил ответа. Торговля и морская доставка Линка показывала себя просто отлично, в мире было до отвращения спокойно, и единственное, что могло хоть немного встревожить – болезнь короля Йорана, о которой сообщил Дамиан. И то, насколько всё серьёзно никто толком не знал. Мысли не давали покоя, потому Этьен и не заметил, как очутился во Дворце у входа в личные покои Императора. Рассеянно посмотрев на огромную клепсидру, украшающую вход в главную галерею, он с раздражением осознал, что на Шак-ли уже за полночь. Не слишком ли позднее время для аудиенции?