Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Вывалившись во двор, Этьен остановился под небольшим портиком. Стихающий дождь без помощи унявшегося ветра уже не способен был его достать. Привалившись к холодной стене, Этьен глубоко вдохнул и, игнорируя чудовищную головную боль, принялся выстраивать новый защитный купол. Он собирался окружить своей силой весь дворец, чтобы противостоять атакам Императора, но не успел создать и грани, когда проплывшая над двором огромная тень, заставила его поднять глаза на небо. Огромный алый дракон заходил на опасный манёвр, входя в пике. Секундой спустя он с оглушающим рёвом протаранил зависший над дворцом эльфийский шаттл. Молнией пронесся ему на помощь зелёный собрат. Он встретил неприятеля с другой стороны, выпуская испепеляющее пламя. Зажатый между двух драконов эльфийский корабль вспыхнул, словно факел.

– Какого демона здесь происходит! – простонал Этьен, наблюдая за тем, как внезапно появившиеся незваные драконы сцепились с эльфийским флотом.

* * *

Огромный чёрный дракон, застив собой едва ли не всё небо, появился над Каэром под конец сражения. Эльфийский флот, завидя короля О’дара, перешёл в отступление. И только, когда последний корабль скрылся за горизонтом, дракон, важно покружив над городом, завис над тронным залом. Затем с ним в воздухе начали происходить странные метаморфозы. Сначала он стал стремительно уменьшаться в размерах, потом его чешуя вспыхнула красным, а размашистые кожистые крылья вдруг обросли перьями, а под конец, когтистые лапы стали преображаться в руки и ноги, а на драконьей морде начало проступать нечто человеческое. Выбравшееся из-за туч солнце на миг ослепило Этьена, не дав узреть последний этап превращения. Когда же глаза привыкли к свету, в тронный зал через зияющую обгоревшую дыру в крыше спускался в облике краснокрылого драконеанина король драконов О’дар. С недавних пор его личность обросла диковинными легендами, и Этьен, слыша о промышляемых послом Одореда коварных делишках во Дворце Совета, не был склонен доверять их внезапно ставшему слишком амбициозным правителю. Он поспешил к тронному залу и успел как раз вовремя. Дамиан уже стоял у дверей, раздавая указания прибывшему во главе с генералом Вейгом отряду королевской стражи. Рядом с ним маячил Торик, и, признаться, вид у лорда-канцлера был очень странный. Ещё вчера он поражал своей невозмутимостью, равнодушно взирая на беспардонный спектакль, затеянный племянницей, а сегодня выглядел так, будто на него разом обрушилась вся скорбь мира. Яркие янтарные глаза потемнели, лицо осунулось, а кожа приобрела нездоровый желтоватый оттенок.

«Может, эльфийские шаттлы или драконы сожгли его дом и корабли?» – пытаясь разгадать причину безмолвного горя, предположил Этьен. Он с трудом мог понять, что ещё могло так сильно расстроить лорда. В сознании проскользнула тревога за Нэйдж, но Этьен не придал ей должного значения. Невеста короля во время сражения должна была быть во дворце, а, значит, находилась под его непосредственной защитой. Вдобавок Дамиан, хоть и выглядел сильно обеспокоенным, но не подавал признаков того, что произошла некая трагедия.

Чтобы привлечь внимание друга, Этьену пришлось толкнуть стоявшего перед ним стражника. Тот тут же оскалился и, прорычав негромко какое-то ругательство, толкнул его в ответ. Этьен отскочил в сторону, задевая другого стражника, так что возникший переполох уже не смог остаться незамеченным.

– Что происходит⁈ – гаркнул генерал Вейг.

От его возгласа весь отряд тут же выпрямился, а Этьену удалось поймать взгляд Дамиана. На лице друга тут же появилась лёгкая полуулыбка.

– А вот и наш верный слуга! – воскликнул Дамиан. – Нам известно, что он прекрасно владеет мечом. Прошу вас, генерал, выдайте ему оружие, мы желаем назначить его личным телохранителем и взять с собой!

Генерал Вейг неодобрительно покосился в сторону Этьена и явно хотел что-то возразить, но в дело вмешался Торик.

– Это мой человек, генерал, – вдруг объявил он. – Не так давно я отправил его во дворец в качестве слуги, чтобы он помог вычислить предателей короны, но теперь, когда мятежников разогнали, а эрла Элофа заключили под стражу, его отличные боевые навыки и наблюдательность могут пригодиться Его Величеству на переговорах.

Этьену с трудом удавалось удержать серьёзное выражение лица. Похоже, создание искусной лжи было в крови семейства Отрийского лорда, однако сейчас его выдуманная история пришлась весьма кстати. И хотя генерал Вейг отнесся к словам Торика с большим сомнением, Этьену тут же вручили меч.

– Напоминаю, генерал, король драконов просил провести встречу без лишнего официоза, так что прошу вас сохранять терпение, – повторил Дамиан, отдавая последний приказ.

Стражники послушно отворили двери.

– Его Величество Король Дамиан, – громко объявил генерал Вейг, быстрым цепким взглядом осматривая ожидавшего О’дара. Король драконов и в самом деле ждал в одиночестве, что настораживало. Обычно тот редко появлялся в свете без своего эксцентричного посла.

Слуги поспешно втащили в зал роскошное кресло, однако король драконов даже не подумал его занять. Заметив это, Дамиан так же застыл у трона, не решаясь сесть. Этьен быстро встал на место позади трона, как и полагалось королевскому телохранителю, а по соседству остановился Торик.

– Позвольте поприветствовать вас на Каэре, король О’дар, – несмело начал Дамиан.

– Король Дамиан, – У короля драконов был низкий хрипловатый голос, в котором ощущалась властность и нечто опасное. Он подошёл ближе к королевскому трону, но, так и не дойдя до него, остановился в нескольких шагах. – Вижу, вы сочли мою просьбу о приватном разговоре неуместной.

– Прошу меня простить, – Дамиан смутился, но попытался выкрутиться. – Со мной мой телохранитель и главный советник. Я правлю всего несколько дней, потому не могу пока полагаться только на своё мнение, вдобавок от этих людей у меня нет секретов!

Этьен тут же почувствовал, что О’дар смотрит на него. Острый и пронизывающий взгляд, казалось, безжалостно вторгался в само его существо. Этот хищный и опасный взор вызывал у Этьена крайне неприятное ощущение, будто он вдруг оказался полностью обнажённым.

– Ну конечно, – Губы короля драконов тронула усмешка, и Этьен вдруг понял, что король драконов его узнал, и, похоже, нашёл ситуацию довольно занятной. – Признаться, на вашем месте я бы поостерегся брать на службу настолько именитых телохранителей, – добавил он, после чего устремил взгляд на Торика. Внезапно глаза О’дара расширились, и в них искрой вспыхнул испуг. Этьен, заметив необычную реакцию, покосился на Торика. Лорд-канцлер гордо выпрямился и в свою очередь не снимал тяжёлого взгляда с короля драконов, и что было поистине поразительно, так это то, что О’дар ему уступил. Воззрившись на Дамиана, он неохотно произнёс.

– Что ж, будь по-вашему, но должен предупредить, я прибыл сюда не для разговора о войне, меня привела к вам магия!

– Магия? – не смог скрыть удивления Дамиан, но почти тут же выражение его лица изменилось. Он нахмурился и поджал губы, после чего куда более сдержано уточнил: – Что вы хотите этим сказать?

– Драконы вступились сегодня за Каэр в знак благодарности, – сообщил О’дар. – Вам, король Дамиан, удалось сделать то, что оказалось неподвластно мне. До сих пор я был уверен, что являюсь последним волшебником в мире, однако ваше появление стало для меня надеждой. Надеждой возродить народ моей матери, и потому я предлагаю вам, как человеку волшебной крови, равноправный союз. Драконы готовы сражаться против эльфов и помочь отстоять Каэр.

– Вы говорите о равноправном союзе, но что Каэр может дать вам взамен? – Было видно, что Дамиана не очень обрадовало предложение. Он напрягся и ещё сильнее нахмурился.

– Право на пользование Источником магии, – с улыбкой, в которой, впрочем, не было и намёка на искренность, ответил О’дар. Королю драконов не удалось скрыть алчный блеск в глазах.

– Не земли? – переспросил Дамиан. Признаться, ответ короля драконов озадачил не только его. Этьен чувствовал подвох, но пока не мог его разгадать.

– На Одореде достаточно места, – с насмешкой ответил тот. – Да и драконы не люди, и не плодятся, как кролики.

– Вы меня заинтересовали, король О’дар, – задумчиво заявил Дамиан. – Но могу я рассчитывать на какое-то время, прежде чем дать вам ответ?

Король драконов укоризненно покачал головой.

– Нынче время не на вашей стороне, король Дамиан. Пролетая над Каэром, я заметил на подступах к городу целую армию бэрлокских собак.

Этьен с тревогой взглянул на Дамиана. Друг помрачнел, а на лбу залегла первая морщина. Ни для кого не было секретом, зачем появились бэрлокцы и какие у них мотивы. Бедный Дамиан не мог справиться с эльфийским флотом, что уж говорить о его возможностях воевать сразу на два фронта. При таком раскладе Каэру не продержаться и нескольких часов. Вот только король драконов на том не остановился, решив поделиться всеми добытыми сведениями:

– Жёлтое Крыло утверждает, что у врат начали собираться банды оборотней, и, не похоже, что они прибыли выразить вам поддержку от правителя Мауру. Есть все основания предполагать, что близость Янгоса будит в них не только враждебность, но и амбиции. Они жаждут побед и легендарных сокровищ.

Судя по опустившимся плечам Дамиана, для него новость стала не просто неожиданностью, а своего рода предательством. Но, что мог сделать Марселу? В каждой стране найдётся какой-то сброд, решивший, что достоин большего! Этьен с тяжёлым сердцем вспоминал слова Императора, что начатая эльфами война в ближайшее время грозила обернуться мировой.

– Да и в горах Красное и Зелёное Крылья заметили несколько стай промышляющих летучих мышей, подозрительно напоминающих вампиров, – тем временем закончил О’дар, окончательно добив Дамиана.

В тронном зале повисла мучительная напряжённая тишина. Каждый понимал, что ситуация у Каэра была безвыходной. Дамиану необходимо было принять чью-то сторону, но пока Этьен размышлял, как устроить перемирие с Императором, и на какие уступки мог бы пойти Вальен, его опередил Торик.

– Нам стоит согласиться, – бесшумно подойдя совсем близко к королю, произнёс он.

– Что? Почему? – Дамиан вздрогнул от неожиданности и повернулся к канцлеру.

– Разве ваша основная задача не спасти ваш народ? – С непривычной страстностью заговорил Торик. – Ваше Величество, драконы способны избавить нас от армии Бэрлока и банд отступников в горах, не допуская в столицу, а это поможет сохранить Скёйдарн от многочисленных разрушений и лишних жертв!

– Вообще-то, у меня есть и другие предложения, – хмуро заметил Дамиан, впервые открыто выражая лорду недовольство.

– Да, но вы до сих пор их не приняли, вероятно, потому что их цена завышена, – парировал Торик.

– Вы думаете, что отдать Источник магии наименьшее из зол? – Дамиан с сомнением покосился на лорда. – Похоже, вы просто не понимаете его ценности!

– Зато я понимаю ценность жизни, потому не советую вам ставить её на одни весы с амбициями! – Торик проявлял совершенно поразительное упрямство, чем немало удивил Этьена. Его излишне эмоциональные слова намекали о серьёзной потере. Похоже, у него и правда кто-то умер, и эта смерть стала слишком глубокой раной. Этьен пожалел, что не встретил друга чуть раньше. Ему не стоило брать Торика с собой на переговоры в таком состоянии. Для принятия серьёзных решений нужна была трезвая голова и беспристрастность. Впрочем, в неподготовленности к важным переговорам ему следовало упрекнуть и себя. Головная боль лишь слегка притупилась, но стоило только начать ворошить мысли, как она тут же напоминала о своём существовании. Этьен старался не замечать мучившей его жажды и неприятной сухости во рту. В конце концов, в его жизни случались дни и похуже.

– А что думаешь ты? – внезапный вопрос Дамиана поставил Этьена в весьма неудобное положение. И о чём он только думал, решив посоветоваться с телохранителем?

Однако ни О’дар, ни Торик не выразили тому никаких возражений. Король драконов уставился на Этьена с не меньшим интересом, чем сам Дамиан. И это, мягко говоря, напрягало.

– Ваше Величество, не вашему слуге, конечно, судить, но действовать сгоряча плохая затея, как и слепо доверять другим правителям, у которых, без сомнения, есть свои скрытые интересы, – осторожно начал Этьен, но его перебил Торик.

– Если бы король О’дар сегодня не поддался порыву, боюсь, от столицы остались бы только полыхающие руины!

Этьен поймал себя на мысли, что в тот момент в глазах ухмыляющегося короля драконов они напоминали трёхглавого змея, который никак не мог договориться со своими головами. Дамиан никак не мог решиться, Торик откровенно настаивал, а Этьен категорически не соглашался. Ну не мог же он подложить такую свинью, в виде хитрого О’дара, сразу и другу, и дядюшке! Вот только риторика лорд-канцлера оказалась отчего-то более действенной. Напомнив ещё раз о подходящих к городу бэрлокцах, сдержать которых физически не успевала армия лорда Иро, Торику удалось переманить Дамиана на свою сторону.

– Каэр принимает ваше предложение, король О’дар! – объявил друг, и его даже не смутил тот факт, что король драконов в лучших традициях демонов возжелал скрепить договор кровью. Торик весьма подозрительно суетился вокруг свитков, постоянно что-то проверяя и дописывая. Этьену его поведение нравилось всё меньше и меньше.

– Только не говори мне, что я сделал самую грандиозную ошибку в своей жизни, – попросил его Дамиан, когда довольный король драконов, подхватив подписанный свиток, оттолкнулся от пола и, расправив алые крылья, устремился к дырявому потолку.

– Даже если я считаю, что всё именно так? – косясь в сторону Торика, хмыкнул Этьена.

– Думаешь, он может быть предателем? – перевязывая мягкой тканью разрезанный палец, устало спросил Дамиан. К вечеру он выглядел совсем неважно. Под слегка покрасневшими глазами залегли густые тени, выдающие бессонную ночь, и Этьен старался не думать, что причиной тому могла стать его вчерашняя необдуманная помолвка и излишне темпераментная невеста. Немалая доза алкоголя хорошо приглушила ревность, да и отсутствие поблизости Нэйдж позволяло контролировать свои чувства. Однако стоило вспомнить о девушке, как в голове тут же всплыл её странный диалог с Ториком, а потом и назойливая помолвка. Теперь в свете новых событий, вчерашний день казался не менее подозрительным.

– Я бы присмотрел за ним…

Получив одобрение, Этьен, покинув тронный зал, осторожно последовал за Ториком. Пока Дамиан отправлял стражников к выказавшим ему почтение лордам, собираясь устроить военный совет, канцлер, отказавшись от сопровождения, удалился в вечерний полумрак коридоров. Его походка показалась более плавной и размеренной. Будто вместе со своей загадочной потерей, Торик вдруг лишился какого-то внутреннего стрежня, что прежде придавал ему уверенности. Добравшись до лестницы, лорд-канцлер, словно желая оправдать родившиеся у Этьена подозрения, вместо того, чтобы подняться в свои покои, начал спускаться вниз. Торик вырулил к кухням, а затем скрылся за дверью, выходящей во двор. Этьен поспешил за ним, но, оказавшись на улице, не увидел на огромной мощёной площадке даже удаляющегося силуэта. Лорд будто бы испарился! Оглядевшись по сторонам в поисках хоть каким-то объяснений, Этьен вынужденно сдался. В этой части двора, окружённой высокими стенами и предназначенной для разгрузки телег и повозок с продовольствием, попросту негде было прятаться. Тихий шорох, раздавшийся от невысокой груды сваленных в углу корзин, на мгновение заинтересовал Этьена. Бросив в их сторону острый взгляд, он однако не обнаружил ничего подозрительного. Среди десятка корзин едва ли смогла бы спрятаться его маленькая дочь, потому, решив, что это всего лишь крыса, Этьен покинул дворец, направляясь к дому Торика.

Плутая по мелким улочкам, чтобы не привлекать лишнего внимания, он ожидал увидеть в имении лорда серьёзные разрушения. Возможно, огонь эльфийского корабля коснулся его дома, и теперь там лишь дымящиеся руины. Или же дракон задел когтями чёрную крышу, и та обвалилась. Этьен рисовал себе разнообразные мрачные картины, ища в них причину для странного поведения Торика, но, обнаружив, что с особняком всё в полном порядке, ощутил разочарование, которое, впрочем, тут же сменилось шоком. Спрятавшись за высоким и колючим кустом шиповника, росшего у имения, расположившегося напротив, он вдруг увидел деловито шагающего по выложенным пурпурным порфиром дорожкам принца Юджина. Старшему Бэрлокскому принцу совершенно точно нечего было делать в центре Скёйдарна, однако он даже не пытался скрыть свою личность за тёмным плащом. Едва он дошёл до небольшого крылечка, дверь открылась и навстречу бросилась с объятьями никто иная, как Нэйдж. Она что-то мило щебетала, прижимаясь к мускулистому телу принца. Этьен находился слишком далеко, чтобы разобрать слова, однако едва ли он в них нуждался. Ему вполне хватало и того, что представлялось его взору. Обнимающая парочка слилась в страстном поцелуе, после чего спешно скрылась в доме. Оглушающая волна ревности обрушилась на Этьена. Он желал немедленно ворваться в особняк и разделаться с наглым Юджином, и лишь пульсирующая головная боль, вновь напомнившая о себе, удержала его от неосмотрительного поступка. Высокие кованые ворота пришлось бы яростно штурмовать, что лишило бы атаку всякой внезапности. Памятуя о наличии чёрного входа, Этьен ринулся к спрятанной в зарослях плюща калитке. К его удивлению, она оказалась распахнута настежь. Ворвавшись внутрь сада, Этьен почти сразу же затормозил, услышав знакомые голоса. Нервно оглядевшись, он не нашёл лучшего укрытия, чем раскидистый куст можжевельника. Затаившись за мохнатыми ветками, Этьен осторожно покосился в сторону приближавшихся. Он мгновенно узнал надсадный голос Дьярви, светлую макушку Элофа и сгорбленную фигуру Адвиля.

– Должен заметить, леди Нэйдж прекрасно справляется с делами и без этого мрачного Дюлана, – хмыкнул старый лорд.

– Это безусловно, но лучше бы, чтоб она не встречала каждого вожака стаи так же тепло, как бэрлокского принца, – мрачно заметил Элоф, и в его голосе натянутой струной звенела ревность.

Вот только Этьену уже было не до очередного незадачливого ухажёра. Куда важнее оказалось сложить всё увиденное и услышанное в нечто единое. Факты и домыслы, словно маленькие бисеринки, нанизывались на нитку, а затем вплетались друг в друга, постепенно превращаясь в ужасающий узор. Затеявший очередную пакость проклятый Дюлан, вечно играющие судьбами демоны и представленная ими огненная богиня, неуёмные амбиции Императора и коварные планы короля драконов, всё это множилось на жгучее желание бэрлокских собак, наконец, сорваться в долгожданную кровопролитную бойню и так кстати наступающий Янгос, приводящий в безумство оборотней с Ю, и слишком юного, но талантливого мальчишку на троне возрождённого и некогда великого Каэра. Кто бы ни плёл эту кошмарную картину, он явно продумал всё до мелочей. Поэтому существовали такие, как Торик и Нэйдж. Увы, ни одна война не обходилось без подлых предателей.

Ревность боролась с ненавистью и жаждой возмездия. Ему нужно было срочно обо всём рассказать Дамиану! Он цеплялся за эту мысль, торопливо выбираясь из укрытия и покидая имение, хотя больше всего ему хотелось вернуться и наделать сгоряча каких-нибудь глупостей. Например, как следует разукрасить нахальную рожу принца Юджина! Руки прямо-таки чесались поправить крючковатый нос и задвинуть выступающий подбородок. Однако стоило Этьену только начать продумывать, что он сделает с Юджином, не иначе как сама судьба столкнула его нос к носу с личным отрядом принца. Десяток отъявленных головорезов маялись бездельем на узкой улочке. За время своего недолгого ожидания они умудрились сорвать с петель все ставни, разбить окна и пробить несколько дверей. Несчастные, вышвырнутые из своих домов жители, трясясь от ужаса, сбились в кучу под одним из окон. Присмотревшись к ним внимательнее, Этьен с отвращением понял, что жертвами бэрлокского произвола стали горстка детей и пара стариков. В следующий миг прямо перед ним из выбитой двери появился ещё один оскалившийся громила. В его руках, подобно тряпичной кукле, болталась совсем ещё молодая девушка, почти подросток. Половину её лица украшал жуткий кровоподтёк. Похоже, сильнейший удар заставил бедняжку потерять сознание.

– Вот! – тряхнув безвольное тело, пробасил громила. – Нашёл и нам развлечение! Не только же принцу по девкам бегать!

«По девкам, значит», – вынимая полученный от королевских стражников меч из ножен, ухмыльнулся Этьен. Желание наделать глупостей и выпустить пар больше невозможно было сдерживать. Вдобавок у Этьена появился вполне благородный повод кинуться в драку. Бедная девчушка едва ли заслужила стать игрушкой в мерзких лапах бэрлокских собак.

Быстро оценив противника, Этьен с разбегу набросился на громилу. У него было всего два преимущества – ловкость и эффект неожиданности, и оба сослужили ему добрую службу. Он оказался за спиной бэрлокца гораздо раньше, чем его товарищи успели заметить, что тому угрожает какая-то опасность.

– Отпусти её! – потребовал Этьен, приставляя громиле меч к обнажённому горлу.

– Что⁈ – злобно пробасил тот, намереваясь пустить вход локти. Однако Этьен перерезал ему глотку раньше, чем удар добрался до него. Подхватывая падающее тело девушки, он отскочил от падающего громилы. В ноздри ворвался аромат крови, будоража забытые ощущения. Долгих пять лет Этьен, да и не только он, не вступал в кровавые схватки! Глупые стычки с царапинами и синяками не шли ни в какое сравнение с ощущением опасности настоящего боя и эйфорией от победы над врагом. Этьен ощущал, как вскипала кровь в его жилах, лишая страха и рассудка. Он смело встретил подбежавших бэрлокцев, вот только ему одному оказалось не так-то просто сражаться против целого отряда. Благо теснота улицы сильно мешала грузным, одетым в кольчуги и латы воинам. Лишь двоим одновременно удавалось атаковать, что позволяло Этьену не только благополучно избегать ранений, но и иметь большую свободу в выборе техники. Скованные тяжёлым обмундированием, бэрлокцы шли напролом. Их удары не отличались изяществом и в большинстве случаев были довольно примитивны, однако Этьену приходилось проявлять изрядную изобретательность, чтобы прорваться к слабым местам доспехов. Но он ни на секунду не пожалел, что сцепился с бэрлокскими собаками. Неприятные гадкие мысли, наконец, больше не тревожили его прояснившуюся голову. Он был полностью поглощен боем, позволяя своим эмоциям выйти наружу. На каждом противнике Этьен вымещал ту ярость и гнев, ревность и раздражение, что не давали ему покоя.

Он сумел вырубить одного, и серьёзно ранить ещё двоих, когда бэрлокские собаки решили сменить тактику. Один из отморозков, поняв, что не в состоянии добраться до Этьена, схватил так некстати собравшего сбежать испуганного ребёнка, и, вздёрнув его за шкирку, словно щенка или котёнка, приставил к его впалому животу кинжал. Лицо бэрлокца выражало ту самую безумную жестокость, которой не было оправданий. Убийство ради извращённого удовольствия отнять жизнь у беззащитного или слабого. Этьену было глубоко отвратительно подобное зверство, но при всём желании он не мог спасти ребёнка. Напирающие на него воины отдаляли его с каждым шагом от тех, кто остался и нашёл новую забаву. Тщетно попытавшись прорваться, Этьен получил пару лишних ссадин и порвал рубашку так, что теперь она клочьями болталась на плечах. Детский оглушающий крик оповестил его о том, что он безнадёжно опоздал, вселив ещё большую ярость, с которой Этьен набросился на теснивших его бэрклоцев. Внезапно появившаяся тень, позволила ему выбить меч у одного и пронзить в живот другого. Он уже сделал выпад, чтобы напасть на следующего, когда с неба на того обрушилось пламя. Не рыже-красное эльфийского корабля, а зеленовато-белое, каким славились драконы! Этьен на секунду поднял глаза, и его взгляд упёрся в алую чешую. Ошибки быть не могло, некий дракон решил вмешаться в возникшую потасовку. Поняв, что это шанс, Этьен рванул в сторону мучителя ребёнка. Он выхватил раненого малыша прежде, чем драконий хвост снёс громилу к концу улицы. Затем вновь вспыхнуло зелёное пламя, опаляя разбегающихся в панике воинов. Этьен прижимал полуживого ребёнка, вливая в него свою магию. Из вспоротого живота выпадали кишки и бурным потоком лилась кровь.

«Надо к целителю, срочно!» – Раздался драконий голос в голове Этьена. Он был отдалённо знакомым, но в памяти всплыли лишь смутные обрывки прошлого, потому оставалось невозможным определить, когда же и по какому поводу велась телепатическая беседа с его хозяином. Возможно, они обсуждали какую-то сделку во Дворце Совета, или же просто встречались в дни, когда давались балы.

«Лекарь во дворце, я не успею…» – попытался как можно чётче сформулировать свои мысли Этьен. Он с раздражением понимал, что его сил и умений не хватало, чтобы спасти ребёнка. И от этого становилось всё более мерзко.

«Эльф Этьен?» – Дракон не сумел скрыть своего удивления, так же как и сам Этьен.

– Тими⁈ – он поднял голову и тут же упёрся взглядом в хитрую морду юного алого дракона. Признаться, с их последней встречи тот существенно прибавил в росте и весе и теперь выглядел довольно внушительно. Впрочем, Тимиэль так же не утерял своей горячности.

«Ты выглядишь не как эльф! – озадаченно заметил Тимиэль. – Что с твоими ушами и глазами? Ты заболел?»

«Конечно, заболел. И мне срочно надо к лекарю!» – Этьену жутко не хотелось спорить с упрямым юным драконом, да и дыхание ребёнка, несмотря на всю вкладываемую магию, становилось всё более неровным.

«Нет! Если ты эльф, значит, ты – враг, и я должен тебя убить!» – заявил дракон, стремительно снижаясь и выпуская острые, как клинки когти.

«Почему?» – резко отшатнувшись к стене дома, вопросил Этьен.

«Король О’дар велел уничтожать всех чужаков, кто встретиться на улицах Каэра!» – бескомпромиссно заявил Тимиэль, подправляя маршрут.

«Но у тебя передо мной должок! – пригибаясь, чтобы не попасться, напомнил Этьен. Ему оставалось только уповать на драконьи традиции. Некогда юный Тимиэль утащил его, как игрушку, в своё гнездо, за что, конечно, получил нагоняй от своего отца и заработал тот самый „долг“. Как порядочному дракону ему следовало искупить вину за неподобающее поведение с разумным существом, однако события сложились так, что Этьен покинул Одоред раньше, чем малыш Тими успел извиниться. – И вдобавок в моих руках умирающий ребёнок!»

Этьен почувствовал сомнения и беспокойство юного дракона. Ему явно не просто было принять решение.

«Ребёнку нужен целитель. Он умрёт, если Тими не поторопиться. Эльф всего один и без корабля. – Пробежали его растерянные мысли, а затем Тимиэль, заходя в пике с разворота, резко спросил: – Что ты хочешь, эльф Этьен?»

«Отнеси нас во дворец, там самый лучший лекарь!»

Просьба, как ни странно, не вызывала у Тимиэля противоречий, и дракон, делая опасный нырок, подхватил Этьена. Стальные когти сомкнулись в подобие клетки. В следующий миг Этьена чуть не сдуло порывом ветра. Он чудом успел поставить меч между острых когтей, что и помогло не свалиться. До Тимиэля донеслись его мысленные проклятья, и дракон вывернул лапу. Этьен, перекувыркнувшись, плюхнулся на мягкую сердцевину подушечки. Однако, оказавшись в большей безопасности, он не поскупился на новые ругательства, во всех подробностях сообщая, насколько опасны такие выкрутасы для раненого малыша.

«И о чём только думал ваш король, отправляя бестолковых юнцов на войну!» – выдал он под конец.

«О чём? – В голосе Тимиэля прозвучало пренебрежение. – Если верить моему отцу, тоО’дар совсем спятил и жаждет завоевать весь мир, как только доберётся до Источника магии! Но наш шаман сказал, что драконья сущность не позволит впитать столько волшебной силы, потому, если он желает и в самом деле подчинить себе всех живущих, ему придётся делить своё могущество с армией магов».

«И король драконов поверил вашему шаману?» – поинтересовался Этьен, памятуя о том, как на самом деле относятся драконий народ ко всяким предсказаниям.

«О’дар решил не искушать судьбу, поэтому отправил нас на поддержку единственной страны, у жителей которой в жилах ещё теплится волшебная кровь», – с гордостью поведал Тимиэль. Похоже, он считал свою миссию особенно важной, правда, на этот счёт у Этьена закралось некоторое подозрение.

«Но с королём согласились не все Крылья?»

«Старшие драконы категорически отказались участвовать в каких-либо войнах, – неохотно признал Тимиэль. – Но король обещал щедро наградить каждого, кто согласится за ним последовать. У меня теперь столько сокровищ!»

Перед внутренним взором Этьена появилась незнакомая пещера, заваленная самоцветами, золотом и кубками. О’дар не мог не знать об алчности своего народа. Драконы никогда не скрывали тяги к драгоценностям, но если мудрые предводители Крыльев понимали истинную цену подобному богатству, то молодежь легко поддавалась соблазну.

«И как твой отец отнесся к твоему решению?» – задал неудобный вопрос Этьен, надеясь подтвердить возникшие догадки. Признаться, он не ожидал узнать, что на Одореде начался разлад. Что ни говори, а Дамиану, определённо, достался сомнительный союзник.

«Это не твоё дело!» – резко ответил Тимиэль, тут же приглушая свои мысли. Вот только Этьену этого эмоционального всплеска было вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Он не собирался укорять юного дракона, возжелавшего славы и богатства, однако уязвлённый Тимиэль напрочь отказался поддерживать разговор. Он с нескрываемым раздражением выполнил просьбу зависнуть рядом с окнами мастера Джулиана, и едва Этьен с ребёнком оказались на подоконнике, взмыл в небеса.

«Не попадайся мне больше на глаза, эльф Этьен! Отныне я тебе ничего не должен!» – гневно бросил он на прощанье.

«Береги себя, Тими!» – беззлобно пожелал ему Этьен, передавая ребёнка открывшему окно мастеру Джулиану.

* * *

Направляясь к королевским покоям, Этьен, вновь и вновь прокручивая в голове все полученные факты, приходил к весьма неутешительным выводам, что в его выстроенной картине мира остаются белые пятна. Он никак не мог понять позицию Торика. Если Нэйдж открыто поддерживала мятеж и Бэрлок, то для чего было её дяде помогать Дамиану и заключать сомнительный союз с драконами. Не всё ли равно, от чьих рук падёт Каэр? Во всём этом виделся тайный умысел, который пока Этьену никак не удавалось разгадать. Он не очень понимал зацикленность короля драконов на волшебном Источнике. Магия эльфов не зависела от внешней среды и передавалась по наследству, и насколько он успел понять, в семье Дамиана дар изначально так же был получен от родителей, но имел весьма скромные возможности. Однако открытие некоего Источника явно повлияло на его уровень волшебной силы. Признаться, возможности Дамиана заметно выросли буквально за последние дни. Этьен ещё раз вернулся к словам Тими, вспоминая предсказания шамана. В случае неудачи с Источником О’дару понадобятся волшебники. По-видимому, король драконов рассчитывал, что пробудившаяся магия начнёт проявляться в местном люде, но он, похоже, не учёл, что рождённый на Каэре Дамиан всё же чужак. Его родители прибыли из другого мира, а потому никто не мог предположить действительно ли Источник повлияет на каэрцев. Он так же подумал, что эту тему стоило бы обсудить и с мастером Джулианом и даже с леди Даниэлой, но сначала, всё же, нужно было разобраться с предателями.