Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Губы демона тронула хитрая полуулыбка, а взгляд вспыхнул янтарным пламенем.

– Ваша храбрость впечатляет, сейлини, – сладко пропел он, открывая дверь в ванную и жестом приглашая Рену войти.

Та осторожно прошла мимо, но, зайдя в комнату, тут же обернулась.

– Вы не назвали, – сказала она, устремив на него взгляд.

Страх разливался по венам от вида горящих сполохов в глазах демона.

– Чуть позже, – с коварной улыбкой мягко произнёс Аулус, после чего коротко кивнул и потянул за ажурную ручку. – А сейчас вам следует отдохнуть. – С этими словами он захлопнул дверь, оставляя Рену наедине со своими страхами.

Такой ответ её устраивал меньше всего. Остаться в долгу у демона значило превратить свою жизнь в сплошной кошмар, ведь он мог появиться в любую секунду и потребовать чего угодно! Отец рассказывал Рене ужасающие истории о том, как люди и прочие существа сходили с ума от подобных ожиданий, как демоны изводили их внезапными визитами, или сначала просили, что-то сделать, а потом вдруг передумывали, когда дело близилось к завершению, и так продолжалась годами! По спине Рены прошёл озноб, она не знала, как добиться от Аулуса ответа, но настроилась весьма решительно. Этот дом им с Рэлом нужно было покинуть только расплатившись!

Рена взглянула в висевшее у входа большое зеркало, и отвага сменилась озабоченностью. Отражение не радовало. Многочисленные синяки и ссадины придавали мужественность только Дюлану, Рена же выглядела измученной и нездоровой. С печальным вздохом она огляделась. Ванная была роскошной: стены выложены искусной мозаикой с изображением морских обитателей, каменный пол сменялся песчаным островом, в середине которого стояла купель в виде огромной раковины, а потолок затянуло мутноватой зеркальной гладью, создающей ощущение толщи воды над головой. Оглушительно пахло морем. На двух возвышениях напоминавших коралловые рифы обнаружились банные принадлежности, в изящных разноцветных флакончиках, поднос с целебными мазями и чистая одежда. Рена тронула белоснежную сорочку из тончайшего шёлка и нежнейшее туалевое платье с цветочным узором. Одежда достойная эльфийской леди! Рена покачала головой и мысленно подняла плату, уже предчувствуя, что встреча с Аулусом ей дорого обойдётся. Она сняла прохудившиеся туфли и ступила на тёплый песчаный пол. Подойдя к купели, медленно разделась и, поднявшись по коралловым ступенькам, погрузилась в бархатную пену. На краткий миг мир перестал существовать: блаженство разлилось по телу от соприкосновения с горячей водой. Хотелось продлить это сказочное ощущение, но сладкая истома, навалившаяся на Рену, настораживала. Словно она вновь угодила в паутину, сотканную из нежнейших прядей воды и пены, и околдованная негой и удовольствием добровольно шла в пьянящий наслаждениями плен.

– Нет-нет-нет, – прошептала себе под нос Рена. – В эти сети я не попадусь!

Истории очарованных и влюблённых дурочек она тоже знала, как и то, что все они закончились трагически. Прельстившись силой и богатством, девушки по собственной воле соглашались стать игрушками и с радостью были готовы исполнить любой каприз своего хозяина, напрочь забывая, что демоны жестоки и не ведают морали. Игра с чувствами других для Фацуки любимейшая забава, и довести жертву до исступления, заставить сотворить нечто безумное просто в порядке вещей. Демоны не гнушались ни кражами, ни убийствами, и, разумеется, быстро уставали от своих игрушек и с лёгкостью от них избавлялись, калеча судьбы не только самих девушек, но и их семей.

Рена тряхнула головой, сгоняя с себя наваждение, и потянулась за мочалкой, после чего истово принялась стирать въевшуюся грязь, твердя себе, что она здесь не по своей воле и не ищет расположения хозяина. И вообще, у неё уже есть жених. «Отказать которому можно лишь связавшись с демоном», – скользнула непрошенная мысль, и Рена удвоила усилия, едва не сдирая кожу.

Определенно, в этой ванне было что-то дурманящее. Рена не раз ловила себя на совершенно диких размышлениях и странных желаниях. Ей вдруг начинало казаться, что тут, в сердце чужого города, гораздо лучше, чем дома, или что алые волосы невероятно притягательны, и даже, что демон терпелив и потому разрешит ей ещё немного поучиться в Храме.

– Что за бред! – стукнув себя по лбу, простонала Рена и поспешила вылезти из купели.

Она быстро вытерлась полотенцем, стараясь не обращать внимания на его умопомрачительную мягкость и то, как льнёт приятная ткань к телу. Нервы Рены были уже напряжены до предела, потому, когда, просушивая мокрые волосы, она услышала за дверью приглушенные голоса, то решила, что у неё галлюцинации.

– Возможно, я лезу не в своё дело, но ты случайно не передумал? – От бархатистых интонаций в голосе Аулуса по телу пробежали мурашки.

– Ты же знаешь, я не подбираю объедки с чужого стола! – В собеседнике сразу же был признан Дюлан, говоривший с явным отвращением.

– А что, есть основания для подобных подозрений?

– Вполне серьёзные.

– Надо же, а с виду сама невинность!

Дюлан только хмыкнул в ответ.

– Ну, если у вас так ничего не сложится, ты же не будешь против, чтобы я забрал её себе? – деловито осведомился Аулус. – В конце концов, я не настолько высокомерен и брезглив, чтобы терять столь интересный экземпляр!

Дюлан промолчал. Хотя в разговоре не было ни одного факта, Рена никак не могла отделаться от ощущения, что обсуждали именно её. Но какое отношение к ней мог иметь Дюлан? С чего бы вдруг он имел на неё какие-то права! Рена усмехнулась. Последняя иллюзия демона была весьма натуралистична.

– Ни-ког-да! – прошипела своему отражению она, мысленно обращаясь к демону. – Никогда на такое не соглашусь!

Но в следующий миг её объял ужас. А что если в качестве платы Аулус попросит что-то подобное?

– Это слишком высокая цена! – возмутилась Рена.

В конце концов, она могла поймать демона на слове, что присутствие не по своей воле в его доме ни к чему её не обязывает, и пусть тот требует своё с Дюлана. Красавца-нага же наградит отец Рены.

Она быстро заплела косу и поспешила покинуть ванную, но едва открыла дверь, как наткнулась на хозяина дома и Дюлана. Они и в самом деле стояли в коридоре. Сердца Рены одновременно вздрогнули.

– Эльфийские одежды вам к лицу, сейлини! – с насмешкой пропел демон, оценивающе оглядывая её.

Рена покосилась на Дюлана и не поверила своим глазам. Он резко помрачнел и наградил её тяжелым осуждающим взглядом. «За что?» – Рена недоумевала. По её мнению, эльфийское платье не очень-то ей подходило, хотя в нём было невероятно уютно. Воздушные ткани ласкали тело. Однако нежные светлые тона плохо сочетались со слегка смуглой кожей, делая её оттенок более землистым и нездоровым. Но чем она заслужила осуждение Дюлана? За эльфийские платья? Разве шелка стали вне закона? Пусть наги и эльфы не переносят друг друга, но ткани производились здесь, на Шат-мирами, покорённой колонии Шак-ли! Когда-то эти земли принадлежали людям, да и сейчас всю грязную работу выполняют именно они. Эльфы только забирают себе прибыль и хвалятся! И разве торговля тканями не поддерживает хрупкий мир между их народами?! Рена воззрилась на Дюлана, но тот демонстративно отвернулся. Хотя, возможно, ей показалось. После странных ощущений и мыслей в ванной, у неё вполне могло разыграться воображение. Дюлан же обратился к Аулусу и после исчез за дверью купальни, оставив Рену наедине с демоном.

– Вам понравилось? – любезно поинтересовался он, кивая в сторону ванной.

– Благодарю, – бросила она без эмоций, после чего резко перешла к делу: – Вы уже определились, что вы хотите в качестве платы?

– А зачем вам это? Вы же уже решили, что за вас должен расплатиться Д`сэд Дюлан.

Рена замерла. Она, конечно, знала, что демоны сильнейшие телепаты, но чтобы вот так, не глядя в глаза, на расстоянии. Теперь ей стало по-настоящему страшно. Похоже, Рена безнадёжно опоздала, и Аулус уже начал свою игру. Как дать отпор демону она не знала.

– Это потому что, если у нас ничего не получится, вы заберёте меня себе? – Слова слетели с губ Рены до того, как она подумала, насколько безрассудно было вообще раскрывать рот. Хотя, если демон в состоянии прочитать любую её мысль, это ничего не меняло!

– Поверьте, если у вас ничего не получится, это будет меньшим из зол, – с улыбкой заметил Аулус, а его глаза опасно блеснули.

– Я не понимаю, с чего вдруг у меня что-то должно получаться с Дюланом. Что за нелепые домыслы и намёки! У меня уже есть жених, и он очень влиятелен! – выпалила она.

– Вы уверены? – переспросил Аулус, после чего медленно осмотрел Рену с ног до головы, задержав взгляд на её груди, и повторил: – Вы уверены, что у вас есть жених?

Проследив за этим жутким осмотром, Рена приложила руку к шее, ища цепочку медальона и... не обнаружила его!

– Я забыла кое-что важное в ванной, – произнесла она, чувствуя, как холод сковывает грудь.

– Там ничего нет, – мягко произнёс Аулус, покачав головой.

– Это медальон моего жениха! – Дыхание Рены сбилось. Мысли закружились в бешеном хороводе. Она же не могла потерять медальон!!! – Его зовут Даркал Медити, и его вензель выгравирован на крышке!

– Боюсь, у меня для вас плохая новость, сейлини Рена. – Голос Аулуса стал серьёзней. – В мой дом вы вошли без каких-либо украшений!

Сердца встали. Рена отказывалась верить этим словам.

– Вы шутите? – срывающимся голосом, спросила она. – Этого просто не может быть! Вы так хотите меня одурманить, чтобы я согласилась на ваше непристойное предложение, что нарочно вводите меня в заблуждение!

– Прошу заметить, я вам ещё ничего не предлагал. – С лица Аулуса сошла насмешливая улыбка, сменившись отстранённой холодностью.

– Вы хотите сказать, что у меня галлюцинации? – глядя ему прямо в глаза, спросила Рена. – Вы телепат и знаете все мои мысли! Скажите, там, в ванной, я бредила из-за усталости и перегрева?

– Вы переутомились, сейлини, – равнодушно заявил демон. – Фарис принёсет вам успокоительный отвар и проводит в комнату для отдыха. Заранее прошу меня простить за неудобство, но единственную спальню в этом доме занял ваш брат, а другой здесь нет.

– И вы думаете, я смогу уснуть, потеряв медальон?! – Рена была в отчаянии. Она продолжала ощупывать шею в поисках цепочки, отказываясь верить в её пропажу.

– Я бы не советовал вам сегодня встречать Дюлана, боюсь, он выйдет в весьма дурном расположении духа, – сказал Аулус, после чего легонько кивнул и, пожелав доброй ночи, просто исчез. Растворился в воздухе, словно дым.

Рена успела только моргнуть, как в другом конце коридора появился Фарис и жестом указал следовать за ним. Мысли смешались и запутались. Рена уже не знала, что и делать. Верить ли Аулусу, или же всё-таки проверить ванную, после того, как Дюлан выйдет.

– Вам следует выспаться, – тихо произнёс Фарис, и Рена, словно на автопилоте, пошла за ним.

Демон привёл её в очень странную комнату, наполненную разномастными подушками. Почти весь пол был усыпан ими, они же возвышались небольшими горками у стен, покрытых коврами. Подушки были всех цветов и размеров, от больших до совсем малюсеньких, с причудливыми узорами и однотонные. На тёмном потолке светились яркие, словно настоящие, звезды.

– Что это за место? – удивленно спросила Рена, замерев в дверях.

– Комната для медитаций, – пояснил Фарис. – Господин проводит здесь часы отдыха.

– О нет, – попятилась назад Рена. – Можно я лучше переночую в комнате, где вы разместили брата?

– Я укрыл вашего брата целебным пологом, – сообщил Фарис. – поэтому до утра к нему не войдёт уже никто.

– Тогда в гостиной?

– Это обидит господина, – глухо заметил Фарис.

– Но могу ли я надеяться, что ваш господин не заявится в свою комнату отдыха ночью?

– Это исключено, – безапелляционно заявил Фарис. – Господин никогда не нарушает правил гостеприимства. Вдобавок он будет занят в библиотеке.

– Хорошо, – смирившись, произнесла Рена и вошла.

Ноги утопали в подушках, так что идти было крайне неудобно. Рена, недолго думая, сменила облик. Ползти было куда проще. Она выбрала себе одну из подушечных гор и устроила в ней себе нору. Улегшись, Рена закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Когда она в последний раз видела медальон? Висел ли он на шеи, когда её схватили вампиры? Едва ли он мог потеряться в джунглях! В змеином облике одежда, как правило, преобразовывалась в чешую. Или же она обронила его позже, когда путешествовала с иноземцами? Возможно, он остался у того страшного паука. «Это конец!» – Рена никак не могла вспомнить, отчего её сознание всё больше погружалось в глубины отчаяния. Потеряв медальон она нанесла своему жениху непростительное оскорбление, и это настолько ужасно, что можно было смело ставить крест на своём и не только своём будущем. Вся её семья теперь была под ударом! Она всех опозорила!

Глава 9. День 9. Шат-мирами. Марселу

Марселу:

– Ты знал! – с негодованием воскликнул Дамиан, едва туман переноса начал рассеиваться. Он обращался к Этьену, на что тот равнодушно бросил:

– Да, знал.

– Ты понимаешь, что этот оползень вполне мог обрушиться на город!

Марселу ещё никогда не видел Дамиана таким: отчаянным, нервным и напуганным. Обычно друг прекрасно владел собой, но, видимо, произошло что-то из ряда вон. Марселу проникся нехорошим предчувствием.

– Он и обрушился, – спокойно согласился Этьен, слезая с переносных плит и направляясь к двери. – Искренне надеюсь, что он снёс пиратский флот. Жаль только, что некоторые корабли были уже в воздухе!

– Ты хочешь сказать, что моими руками ты убил... – Дамиан не смог закончить, задохнувшись от подступившего ужаса, тогда как Марселу вдруг осознал:

– Но там же Рена! В городе!

– С ней Дюлан, так что волноваться не о чем, – презрительно фыркнул Этьен, открывая дверь. – Позаботьтесь о моих гостях и сопроводите меня к принцу Шарльену. Это срочно! – обратился он к двум стражникам, караулившим переносной ход.

И ушёл. Засуетились слуги, Марселу рассеяно огляделся. Светлые стены, высокие потолки, ажурные карнизы и светящиеся ромбовидные фонари, а за окнами умопомрачительной красоты сады и фонтаны.

– Добро пожаловать в Шат-мирум, – произнёс незнакомый эльф, появившийся в дверях. – Позвольте сопроводить вас до ваших покоев.

Дамиан рассеяно кивнул, даже не взглянув на вошедшего, настолько был погружен своими переживаниями. Марселу же мазнул незнакомца взглядом. Лицо блёклое, черты мелкие и невыразительные, даже волосы казались почти серыми. Слуга тем временем повёл их по молочно-белому светящемуся изнутри коридору. Вскоре они вышли на величественную центральную лестницу из белоснежного мрамора, и, поднявшись на другой этаж, вышли в открытую галерею, с одной стороны которой огромные окна выходили в благоухающий сад, с другой красовались невероятные картины удивительных пейзажей и прекрасных эльфов.

– Не может быть, – рядом шептал Дамиан, даже не замечая всего окружающего его великолепия. Он смотрел на свои руки неверящими глазами. – Я не мог! Я не должен был!

Марселу поглядывал по сторонам лишь для того, чтобы немного отвлечься. Внутри бешено стучало сердце, а руки постоянно потели. Он, подобно Дамиану, буквально не находил себе места от волнения за Рену. Они же не могли её убить? Марселу знал, как опасны оползни. В птичьих горах те случались с завидным постоянством и уже не раз сметали деревни на своём пути. «Это каменный город, а не утлые деревянные домишки!» – пытался утешить себя Марселу, но выходило не очень. Вспоминая хлипкую запущенную гостиницу Шьяны, он мог ручаться, что та каменной реки не выдержит.

Эльф привёл их в просторную светлую гостиную с роскошными диванами и креслами, мягкими, словно пух. Спросив не желают ли гости прохладных напитков, он торопливо удалился.

– Чудовище! Я просто чудовище! – простонал Дамиан, опускаясь на пол возле ближайшей софы.

– Это Этьен – чудовище! – возразил Марселу, садясь рядом. – Он убил её, понимаешь?! Рену!

– Я снёс целый город! – Дамиан уткнулся лбом в мягкую ткань. – И как я не догадался! Он же нарочно повёл меня вдоль всего пиратского лагеря, всё высматривал вокруг. Я-то думал, что мы заодно дорогу к Вратам смотрим, а получилось... Он сделал из меня убийцу!

– Ты боишься за свой дар? Тебе нельзя убивать?

– Да пусть бы он пропал совсем! – обрушивая кулаки на софу, воскликнул Дамиан. – Я не знаю, как теперь с этим жить!

– Мы не знаем, что произошло. Возможно, пострадало не так много. Пираты, и то не все. Многие корабли были уже в воздухе! – Марселу и сам был бы рад обманываться.

– Нет, – покачал головой Дамиан. – Нет-нет! Этот демонов берилл увеличивает силу стократно, а значит... значит Меркалинка больше не существует!

Сердце Марселу замерло. Он до последнего отказывался в это верить. Если слова Дамиана окажутся правдой, то... Марселу не был уверен, что сможет пережить такое. Он ощущал себя причастным. Более того, виноватым в смерти Рены и Рэла! И у этой вины не могло быть искупления. Слёзы текли из глаз, и Марселу не мог себя взять в руки. Он поражался стойкости Дамиана. Пусть тот и бился головой о софу, но его глаза были сухи, как и положено мужчине. Марселу же всхлипывал как девчонка. Рохля, как всегда. Он не смог защитить девушку, в которую влюбился! По своей трусости он позволил ранить её брата, чем и предрешил их гибель. Конечно, куда Рена могла побежать, если у неё на руках был смертельно раненный! Ужасно хотелось винить во всём Этьена. Это было удобно и немного смягчало боль, но совесть не отступала, напоминая, что бездействие порой опасней самых решительных шагов. Марселу мог вмешаться и не раз. Они с Дамианом могли сразиться с нагом на равных, тогда честь Рены не была бы поставлена под угрозу, и, возможно, им стоило сдаться, а не убивать неповинных жителей.

В голове Марселу возникали всё новые варианты упущенных возможностей, отчего становилось всё больней. Он настолько погрузился в свои уничижающие мысли, что даже не заметил, как в комнате вновь появился уже знакомый эльф.

– Надвигается буря, – произнёс он. – Мне надо закрыть ставни. Прошу, не выходите из комнаты.

Марселу выслушал это предупреждение вполуха, заметив лишь, что Дамиан встал и начал прохаживаться по комнате. Походка была нервной и угловатой, и, словно ей в аккомпанемент, застонали ставни. Ветер за окнами усиливался, было слышно, как скрипят деревья под его гнётом, а потом раздался оглушительный гром, такой, что Марселу даже подскочил с пола. Ему показалось, что дворец дрогнул, следом яркая молния высветила плотные ставни, и настойчиво забарабанил дождь. Сначала немного неровно, затем активнее, и, наконец, слившись в один общий гул.

– Что-то не так! – заметил Дамиан, останавливаясь напротив закрытого окна, вновь озарённого ярчайшей молнией. Гром прогремел почти сразу же, вновь сотрясая стены дворца. Дамиан покачал головой и направился к двери.

– Нам сказали не выходить! – напомнил Марселу, но напрасно. Дамиан его не слушал. Он отворил дверь, и совершенно безумная картина предстала перед ними. Там, в галерее, были разбиты все стёкла, ветер неистовствовал, срывая картины и кружа их в диком танце, бросая от одной стены к другой. В саду трещали деревья, вихри безжалостно рвали листву и цветы, с ближайшей крыши слетала черепица. Молнии рассекали небеса, слепя ярким светом, земли не было видно из-под грязных потоков. Хотелось немедленно залезть под кровать и не видеть, как ветер выдирает с корнем деревья, как выбиваются камни из кладки фонтанов и бьются о стены картины.

– Это магическая буря! – с ужасом заявил Дамиан, отшатываясь назад.

– Император прибыл. – Прозвучало за их спинами.

Марселу обернулся: позади них стоял уже переодевшийся Этьен. В стене чернел потайной ход, объясняющий внезапное появление.

– Это... это его работа?! – Дамиан не столько спрашивал, сколько утверждал.

Этьен коротко кивнул. Только теперь Марселу заметил, что тот напряжён. Эльф отводил взгляд от разбушевавшейся стихии и держался подчёркнуто отстранённо.

– Ты пока объяснять ничего не будешь? – Дамиан, подходя к потайному входу, остановился напротив Этьена.

– Не стоит заставлять Императора ждать, – последовал уклончивый ответ.

– О да, Император Вальен не терпит своеволия, – мрачно согласился Дамиан и вступил в темноту.

Марселу последовал за ним. Едва потайная дверь затворилась, как стены хода осветились призрачным молочным светом, вполне годящимся для того, чтобы видеть, что происходит под ногами. Сам коридор был высоким и довольно узким. Марселу слегка задевал плечами то одну, то другую стену, петляя мимо многочисленных поворотов. Они то спускались, то поднимались, то сворачивали в темные прогалы, которые, стоило только коснуться стены, тоже начинали светиться. Наконец, Дамиан упёрся в полукруглую колонну. Он зашарил руками в поисках механизма, но Этьен произнёс какое-то короткое эльфийское слово, и стенки колонны начали разъезжаться. Марселу вышел из тайного хода и застыл перед огромными полукруглыми дверями, инкрустированными платиной. С обеих сторон чинно стояли стражники-эльфы с острыми копьями в руках. На них были блестящие почти ажурные кольчуги, ярко-голубые плащи и светлые высокие сапоги. На лицах застыло одинаковое выражение лёгкого пренебрежения, которое тут же сменилось на почтение, едва показался Этьен. Двое тут же отделились от отряда и поспешно отворили двери, пропуская друзей в большой светлый зал. Марселу показалось, что они вошли в какой-то величественный храм. Потолок-купол высился на нереальной высоте, испещренный окнами и ажурной выделкой он внушал благоговение. Под ногами был зеркальный мрамор, а впереди на небольшом подиуме возвышалось ложе похожее на облако из-за многочисленных подушек и тюлей. По обе стороны от ложа уже находилось несколько эльфов в дорогих одеждах. Они стояли, вытянувшись по струнке, позволяя себе только исподволь коситься на вошедших.

Императора Марселу видел впервые, и должен был признать, что изображения Вальена в книгах не передали ту невероятную ауру силы, исходившую от него. Особенно это ощущалось сейчас, когда за окнами сверкали молнии, по стеклам барабанил дождь и гром гремел едва ли не каждую минуту. Император Вальен был демонически красив, та же невероятная стать, чёткие линии, пронзительные глаза, горящие изумрудным пламенем. Его длинные жемчужные волосы спускались к полу, голову украшала тонкая серебряная диадема, а на шее висел искрящийся кристалл. Облачён Император был в лёгкую небесно-голубую шёлковую тунику, синий тонкий плащ и узкие штаны.

– Дамиан Редиан из Каэра и эр-хот Марселу с Ю! – представил друзей Этьен, когда до ложа оставалось ещё полдракона. – Мои друзья и соратники в путешествии.

Марселу почтительно поклонился. Император чуть качнул голову в его сторону, от чего у того едва душа в пятки не ушла. Он не представлял себе, как приблизиться к нему, чтобы отдать Слезу Моря. Марселу вообще не был уверен, что это нужно делать, хоть древняя традиция касалась всех и каждого. Но Император внушал такое чувство благоговейного страха, что без его на то позволения не стоило даже пытаться. Марселу ощущал себя окаменевшей статуей, не в силах шевельнуться!

– Дамиан Редиан, – произнёс Император, и от его властного голоса по спине пробежали мурашки. – Рад снова видеть вас в моих землях!

Дамиан вновь склонился, не проронив ни слова.

– В этот раз мне стоит вас наградить, – заявил Вальен. – Вы оказали нам большую помощь и проявили преданность, это впечатляет.

– Прошу меня простить, – Дамиан так и не поднял головы, начав говорить. – Но я не хочу получать награду за убийства!

– Убийства? – переспросил Император с иронией. – Вы о тех мерзавцах, ворах и разбойниках, что населяют Меркалинк? Будет вам, за их смерть вас стоит наградить во Дворце Совета!

– Пожалуйста, не надо, – вновь возразил Дамиан. Голос его дрожал, но он продолжал стоять на своём. – Там были и мирные жители!

– Дети разбойников, воров, шлюх и убийц, – презрительно заметил Вальен, – которые, безусловно, продолжили бы дела своих отцов и матерей!

– Мы не можем этого знать! – продолжал настаивать Дамиан, и Марселу ощутил прилив гордости за друга. Его смелость поражала.

– Вы же воин, Дамиан Редиан, неужели вы впервые обагрили свои руки кровью? – У Императора проскользнули снисходительные нотки.

– Раны и убийства в честном бою совсем не то же, что при помощи магии!

Эльфы за спиной Императора с трудом подавляли улыбки. По-видимому, им было смешно, но осмелиться показать это при Императоре они не посмели.

– Я не стану вас переубеждать, Дамиан Редиан, – благодушно сказал Вальен. – Признаюсь, вы мне нравитесь. Ваша смелость делает вам честь. И всё же я должен вам сообщить, что ваши столь ужасные действия на самом деле спасли сотни, а может быть и тысячи жизней Шат-ми.

– Но разве эта буря не смертоносна?

– Эта? – самодовольно переспросил Вальен и щёлкнул пальцами. В тот же миг воцарилась мёртвая тишина: ни одна капля не упала на стеклянный купол, а небо заметно просветлело. – Всего лишь предупреждение, не более того! Благодаря вам троим, мы предотвратили мятеж...

– Но не войну! – воскликнул Марселу, сам удивляясь собственной смелости прерывать самого Императора!

Он сразу же ощутил на себе пристальные взгляды всех присутствующих, и готов был провалиться сквозь землю от стыда и страха.

– Войну с кем именно вы предрекаете, эр-хот? – мягко спросил Император, но Марселу уже трясло.

Он просто не мог вымолвить и слова! Чудом было и то, что устоял на ногах.

– У нас есть основания полагать, что оползень мог убить дочь и сына посла нагов! – вступился Дамиан.

Лицо Императора стало жёстче, черты как будто заострились.

– Этьен, почему ты не сообщил об этом? – В голосе Вальена зазвенела сталь.

– Я не думаю, что всё так плохо. Это только предположение, – ответил Этьен, ни капли не тушуясь.

– Ты уверен? – Тонкая белесая бровь Вальена надломилась.

– Почти наверняка!

– А у меня зародились сомнения, – заявил Император, величественно поднимаясь. – Вы принесли в этот зал нечто, что вызывает тревогу.

Он сделал несколько шагов в их направлении и остановился. Следом за ним прошествовала эльфийская свита и немногочисленная охрана.

– Что в сумке? – спросил Вальен, буквально испепеляя её взглядом.

– Несколько Слёз Моря, дорожный нож, лекарства и подарок царя нагов, – перечислил Дамиан.

– Что за подарок? – Вальен заметно напрягся. Брови опустились к переносице, делая его опасный взгляд ещё более хищным.

Дамиан повернулся к Марселу и стянул с него сумку. Порывшись, он достал инкрустированное драгоценностями яйцо и протянул его Императору. Вальен резко отшатнулся, прошипев какое-то эльфийское проклятье.

– Вам подарил это царь?! – спросил он, чеканя каждое слово. Его лицо потемнело, а в глазах вспыхнули не предвещающие ничего хорошего искры.

– Он подарил его мне, – трясясь, признался Марселу.

– Либо Ц`хайл сошёл с ума, либо нас всех кто-то окрутил вокруг пальца! – развернувшись, заявил Вальен и быстро направился к своей ложе. – Сейчас ты держишь в своих руках смерть половины мира, Дамиан Редиан! – сообщил он, усаживаясь на подушки. – Я не знаю как, но вы должны это вернуть нагам, иначе... Иначе мы все погибнем!

У Дамиана затряслись руки. Все присутствующие пожирали взглядом роковой предмет. Марселу горестно подумал, что его предчувствия оказались верны. Подарок был опасен!

– Что это такое? – Этьен был единственным, кто осмелился задать волнующий всех вопрос.

– Священное Яйцо Полоза, – произнёс Император. – И поверьте, это не просто какая-то дорогущая безделушка. Эта вещь способна лишить разума и даже убить самих нагов. Я не удивлюсь, если она способна разрушить весь наш мир. Кто, говоришь, преследует тебя?

– Дюлан.

– Проклятый аспид, – почти прошипел Вальен. – Тогда не удивительно. Думаю, не ошибусь, если скажу, что за его спиной стоит кто-то из демонических агни. Мне надо подумать, как быть. И, Дамиан Редиан, уберите это и старайтесь не касаться!

Аудиенция была окончена. Друзья с поклонами попрощались с Императором, и Этьен повёл их к гостевым покоям. Марселу всё ещё пребывал в шоке. Он вспоминал странные голоса в своей голове и теперь был почти уверен, что в них повинен страшный подарок. И у него просто не укладывалось, как царь мог отдать ему нечто подобное!

– Может, ты уже расскажешь нам про этого таинственного Дюлана? – с упреком спросил Дамиан.

– Даже не знаю, с чего начать, – со вздохом посетовал Этьен. Они как раз вошли в гостиную.

– С чего угодно, – бросил Дамиан, осторожно ставя на полку камина свою сумку и быстро отходя к диванам. – Раз уж нам всем грозит опасность, хотелось бы оказаться в курсе дел.

– Ну что ж, тогда слушайте. Я, нынешний посол вампиров Ариат, тогда он ещё был только атташе, и этот Дюлан были первыми, кто отправился на обучение. Нас поселили в доме агни Найлуса. При этом он сам появлялся там довольно редко, разве что подкинуть нам пару-тройку книг о законах мироздания, да какие-нибудь каверзные задания. А так мы находились под покровительством его молодой жены – леди Ярины. Она старшая дочь короля Линка, и надо заметить довольно привлекательна, даже, несмотря на то, что недавно родила. Но у меня на чужих жён табу, потому я даже не смотрел в её сторону.

Дамиан громко хмыкнул. В слова Этьена верилось с трудом.

– Я серьёзно, – заметил эльф. – Пока девушка свободна я имею столько же прав ухаживать за ней, как и любой другой, но если она замужем. На мой взгляд это перебор. В мире хватает красивых свободных мордашек. Так вот, к ним в дом постоянно приходили разные демоны, кто-то учил нас, кто-то водил в города, показывали многое, о чём я не имею права говорить, кто-то предлагал заключить с ними сделки. Мне самому обещали чуть ли не мою Империю, но я, разумеется, этому не поверил. У демонов ничего не бывает бесплатно! А потом я стал замечать, что Ариат как-то странно поглядывает на хозяйку. К слову, Дюлан тоже уловил эту перемену. В общем, я поговорил с Ариатом, и выяснил, что тот просто влюбился. Я советовал ему не связываться, и если так плохо сходить в бордель, да только Дюлан сказал ему, что демонам наплевать на то, что творят их жёны, и этот дурачок его послушал. А потом агни Найлус их застал. Вы удивитесь, скандала не было, хотя леди Ярина рыдала навзрыд и просила прощения. У меня сложилось стойкое впечатление, что Дюлан отчасти был прав, ровно до того, как агни Найлус назначил Ариату цену за полученное удовольствие. В то время на Бэрлоке как раз появились новости о нападениях вампиров. Одному довольно большому клану надоело сидеть в замках и жевать кровавые ягоды, и вампиры вновь вырвались в города. Пара-тройка жертв в день, казалось бы, сущий пустяк, но уже через месяц король Чесмик сообщил о нарушениях границ на Совете. И, как бы ни было это странно, события совпали по времени. В ту же ночь агни Найлус внезапно вернулся домой и застал влюбленных в собственной постели. Ариату предложили рассказать о тайных убежищах этого клана, но тот отказался. Он готов был идти на казнь сам, но не предавать своих сородичей. Тогда агни Найлус предложил нам с Дюланом вызнать у вампира всё возможное за хорошее вознаграждение. Я отказался, а Дюлан – нет. Я тогда спросил его, зачем он это делает, но сами понимаете, какой мог быть диалог у эльфа с нагом! Разумеется, я услышал, что не должен лезть не в своё дело, и вообще на войне все средства хороши.