Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

* * *

Ночь прошла без сна. Рену чуть заметно трясло от произошедшего. Пожалуй, если бы не угроза жизни Дамиана, она бы тоже, как и он, безропотно позволила бы той толпе мертвецов растерзать её. Эта мысль не давала ей покоя, как и то, что все эти и тролли погибли из-за неё. Конечно, в отличие от Дамиана, не её зубы, яд, магия и клинок погубили жизни, но Рена слишком хорошо понимала, что, сложись обстоятельства иным образом, многие из мертвецов всё ещё наслаждались бы мягким осенним солнцем.

– За всё в этой жизни надо платить, – вдруг произнёс Дамиан, заставив Рену нервно съёжиться. Так всё-таки он её обнаружил! Какая досада! Однако других слов не последовало, и Рена, желая удостовериться, что ей не показалось, осторожно высунулась из дорожного мешка. Дамиан сидел в центре плота и смотрел на приближающийся ледник. Тот уже виднелся не в туманной дымке горизонта, а вздымал к небу высоченной стеной. Морозный воздух неприятно покусывал кожу, хотя ветра почти не чувствовалось. Дамиан кутался в плащ и, похоже, говорил сам с собой. Он беззвучно шевелил губами, продолжая вглядываться в толщу льда. Рена осторожно коснулась его сознания, и обнаружила, что все мысли занимала история каэрских королей.

– Логмэр Благородный вернулся с испытаний без одного глаза, Янгод Самовлюблённый, едва взойдя на престол, потерял возлюбленную. Она умерла от чахотки, не успев дожить даже до свадьбы. Вегард Славный сразу после коронации упал с коня и больше не смог ходить, а Рерик Юродивый едва не сгорел при пожаре, после чего всю оставшуюся жизнь прятал лицо за маской, Мангис Весенний так и не смог заполучить сына, все его дети неизменно рождались девочками, тогда, как Йоран Мудрый и вовсе не мог иметь детей. Каждый король чего-то лишался, и, похоже, именно того, чем сильнее всего дорожил, – рассуждал он. – Его Величество Йоран был бы прекрасным отцом, а по легендам тот же Рерик обладал невероятной красотой, а Янгод совершенно очевидно сходил с ума от любви к своей невесте. Мангис мечтал о наследнике, а Вегард слыл искусным полководцем, а в итоге был вынужден сражаться с балкона, прикованный к стулу. Значит ли это, что вздумай я и в самом деле взойти на престол, меня лишат магии?

Последняя мысль заставила Дамиана похолодеть от ужаса.

– Ну уж нет, пусть лучше Элоф или Когъёрд жертвуют собой, в конце концов, они всегда стремились к власти. Мне же это ни к чему. Я просто исследую этот ледник и постараюсь вернуться как можно позже.

От его рассуждений у Рены защемили сердца: «Бедный мальчик, никто не знает, чем именно тебе придётся пожертвовать, но демоны уже положили именно тебя на этот алтарь!»

Тем временем громада ледника всё больше нависала, а воздух становился холоднее и морознее. Течение реки замедлилось настолько, что Дамиану пришлось грести шестом, чтобы заставить плот двигаться хоть немного быстрее. Это утомляло, но в то же время не давало замёрзнуть. К полудню река упёрлась в ледник и встала совсем. Дамиан принялся искать хоть какой-то выступ, чтобы причалить, но лёд, будто его разрезали огромным мечом, оставался бесконечно гладким и ровным. Спустя ещё пару часов плаванья вдоль ледника река вновь расширилась и разошлась на два притока. Рене даже не пришлось уговаривать Дамиана, когда оказавшись на перепутье, он выбрал то русло, что вело в ущелье. Толщи ледника расходились по две стороны, словно лопнувшая глиняная тарелка. Вокруг не было ничего, кроме узкой полоски реки, начавшей подмерзать по краям, да огромных ледяных стен, присыпанных снегом.

Рене всё труднее приходилось дышать. Даже зарывшись в тёплый спальник, она никак не могла согреться. Её постоянно тянуло в сон, но это было слишком опасно. Если она впадёт в анабиоз, ей на помощь вряд успеют прийти. В какой-то момент Рене уже показалось, что сознание меркнет, как вдруг резкий удар заставил её очнуться. Плот уткнулся во что-то твёрдое и, судя по спокойствию Дамиана, это что-то было вполне зримое. Высунув морду из дорожного мешка, Рена с трудом различила ледяные ступени, уходящие куда-то наверх. И именно по ним и начал подниматься Дамиан. Ступени опасно скользили, заставляя двигаться осторожно и медленно. Мороз крепчал, и Рена, наплевав на безопасность, юркнула в воротник плаща. Там, зарывшись в мех, её сознание вновь начало проясняться. От Дамиана исходило благодатное тепло, и было куда проще читать его мысли. Впрочем, на тот момент они не отличались разнообразием. Любопытство смешивалось с толикой тревоги и капелькой страха. С каждым шагом наверх, Дамиан всё больше волновался, будто ожидал некую судьбоносную встречу, но та всё не наступала. Ступени, казалось, тянулись в бесконечность. И все были похожи одна на другую, как близнецы. Лишь оглянувшись назад и не увидев даже реки, Дамиан понял, насколько высоко уже забрался. Перед его взором парили облака, закрывая всё, что осталось внизу, а в вышине блеснула под ярким солнцем ледяная резная башня с тонким пиком и замысловатой фигурой на нём. Нечто в ней так и манило, подобно магниту, заставляя ускорить шаг. В какой-то момент рядом со ступенями появились перила, что позволило Дамиану заметно ускориться, хотя и без того, он едва ли не бежал. Всё его существо тянулось к башне, заставляя забыть о скользких степенях, колючем морозе и усталости. Но даже, несмотря на всю спешку, Дамиан добрался до башни только спустя ещё несколько часов. Солнечные лучи окрасили медью причудливое внутреннее убранство, раскрасив замысловатые узоры на стенах и высветив необычный рисунок на полу. Подобно снежной лилии от центра расходились тонкие белоснежные резные лепестки, а в её сердцевине, скрученной в тугую серебристую спираль, блестел голубоватый камень.

«Кристалл власти!» – обрадовался Дамиан и безотчётно шагнул внутрь башни. Он напрочь позабыл, что совсем недавно и думать не хотел становиться королём. Камень манил и звал его, и Дамиан был не в силах противостоять этому зову. Ровно так же, как когда-то давно Рена оказалась беспомощна перед призывом Полоза. Вот потому ей и чудился в происходящем некий подвох.

«Остановись!» – прокричала она мысленно, но Дамиан её не послушал. Его ноги пронеслись по снежному цветку, заставив лепестки встрепенуться и подняться, вмиг превратившись в непроходимую стену. Однако Дамиан даже не обратил на это внимание: он влетел в центр, ничего не видя вокруг, и свалился на колени перед мерцающим камнем. Руки безотчётно потянулись к кристаллу, и стоило ему только прикоснуться, как башню озарило ярким слепящим светом, а потом раздался оглушительный треск и грохот, и пол под ногами содрогнулся. Всё вокруг закачалось и пришло в движение. Грохот не стихал ни на миг, с потолка что-то постоянно сыпалось. Шатало так, что Рена не удержалась на вороте плаща. Она выпала как раз в тот момент, когда в полу на месте спиральной сердцевины разверзлась глубокая пропасть, но вместо того, чтобы свалиться в неё вместе, Рена падала в гордом одиночестве, тогда как Дамиан, удерживаемый источаемым свет камнем, продолжил висеть в воздухе. А она летела вниз, причём так долго, что даже слепящий свет, озаривший всё вокруг наверху, померк, уступив место полной темноте. Рена уже и не надеялась достигнуть дна. Она не сомневалась, что вряд ли сможет выжить после этого падения, но в какой-то момент, когда уже даже страх и ужас сменились покорностью и смирением, её замёрзшее тело подхватили чьи-то тёплые мягкие руки.

– Вы чуть не провалили ваше задание, Д’тар Рена!

Глава 7

Ход 7. Коронация. Рениса

Рениса:

Пышное жёлтое платье с кружевным лифом напоминало свадебный наряд Линкского королевства. Пожалуй, в таком великолепии могла бы выйти замуж даже юная принцесса Торина. Рениса же видела в зеркале только невероятно красивое платье, при этом собственное лицо казалось ей ещё более невыразительным и невзрачным. Непримечательный облик не спасала ни тушь, ни густо подведённые глаза, ни яркая помада. Напротив, столь броский макияж делал её лицо больше похожим на карикатурную маску! Рениса со злостью стёрла алую помаду платком, но отражение в зеркале по-прежнему вызывало у неё отвращение. Ощущая подступающее раздражение, она бросилась было в ванную комнату, чтобы стереть примитивный макияж, но тут до неё донесся стук в дверь. Если это демон, то ей не следует заставлять его ждать! Рениса подбежала к двери, распахнув которую, тут же присела в неуклюжем книксене.

– Моя леди готова? – подавая руку, поинтересовался Аулус.

– Д-да, – чуть запнувшись, произнесла она, не смея поднять глаза.

Страх сковывал тело и глухо стучащие сердца. Столь близкое соседство демона смущало и пугало одновременно. «Я просто отдаю долг», – убеждала себя Рениса, но выходило плохо. Ладонь, вложенная в руку демону, тряслась, несмотря на все попытки успокоиться. К счастью, Аулус деликатно молчал вплоть до их прибытия в бальный зал. Лишь оказавшись среди множества гостей, Рениса смогла немного расслабиться, однако всего на пару секунд. До её ушей донеслись звуки вальса. Неужели они опоздали? Сердца резко застыли в груди. Если вальс уже начался, значит, осталось всего два танца! Но ей решительно нельзя выходить на заключительный котильон, ведь в зале будет отец!

– П-простите, – несмело начала Рениса, сама поражаясь собственной смелости. – Вы не могли заменить один танец на другое желание?

– Вы со мной торгуетесь? – удивился Аулус, и в его голосе зазвучали весёлые нотки. Похоже, подобная ситуация показалась ему забавной.

– Не совсем, – Рениса же, напротив, ещё больше смутилась, однако, ощутив себя загнанной в угол, продолжила: – Просто я не умею танцевать котильон и не хотела бы опозорить вас при всех собравшихся!

Не самая искусная ложь, но всё же в ней была и некая доля правды. Ренисе и в самом деле не приходилось прежде танцевать котильон, и она даже никогда его не тренировала, но прекрасно знала, что при должной сноровке и внимательном партнёре, с ним вполне можно было сладить. Однако ей отчаянно хотелось верить, что демон проявит к ней сострадание.

– И на что вы готовы, лишь бы ваш батюшка не обнаружил вас в паре со мной? – склонившись к ней, хитро спросил Аулус.

Рениса, заливаясь краской, судорожно сглотнула. Было бы правильным извиниться и не усугублять своё итак не простое положение. В конце концов, отцу соврать было куда проще, чем агни, но… тогда она лишится тех самых красивых платьев, а, может, и вовсе окажется заперта дома с назойливой матушкой, которая только спит и видит, как поскорее выдать её замуж! Мысли Ренисы несколько секунд метались меж двух огней, придя к весьма неожиданному выводу. Она, отведя взгляд в сторону, прошептала:

– Что вам… нужно?

Полное безумие! Рениса и сама недоумевала откуда в ней появилось столько дерзости и безрассудства. Но, с другой стороны, последние дни она уже не раз рисковала и, стоило признать, возникающие чувства её будоражили. Вот и сейчас, ожидая ответа, она одновременно умирала от страха и в то же время ощущала странное воодушевление. Некий нездоровый азарт, туманящий разум.

– Как насчёт того, чтобы пошпионить для меня в Каэрском дворце?

– Что? – Предложение показалось ей слишком простым и незамысловатым. И даже немного нелепым.

Неужели всеведущему демону и в самом деле нужна помощь какой-то наги. Как будто её способности чего-то стоят! Рениса мысленно усмехнулась, осознавая ещё одну немаловажную вещь. Она не была так свободна, чтобы распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению.

– Едва ли такое возможно, – нахмурившись, заметила она. – Мой отец не собирается на Каэр, а без него и его согласия я не смогу уехать…

– Я всё устрою, от вас требуется лишь ответ, – с коварной улыбкой, произнёс Аулус, и в его рубиновых глазах зажегся огонёк предвкушения.

– Но… – Рениса просто не могла представить себе, что такое возможно. Поездка на Каэр явно займёт не пару часов, а, значит, у Роша сразу появится повод для беспокойства.

– Ваш отец ничего не узнает, если, конечно, вы сами не пожелаете ему сообщить, – заверил демон.

– Х-хорошо…

Впрочем, столь скоропостижное решение заставило мучиться сомнениями весь контрданс. Рениса трижды спутала направление и фигуры танца, но каждый раз Аулус приходил к ней на помощь, помогая не сбиться и не помешать другим партнёрам.

– Простите, – сконфуженно пробормотала она, делая финальный книксен.

– Похоже, вы ещё не привыкли к светской жизни, – мягко заметил демон, сопровождая к выходу, но стоило им только покинуть бальный зал, как его тон сменился на деловой: – Завтра за вами зайдёт мой помощник.

– Уже завтра⁈ – ужаснулась Рениса, никак не ожидая, что час расплаты наступит так скоро. Она рассчитывала, что у неё хотя бы будет время всё обдумать и подготовиться.

– Увы, печальные новости с Каэра не дают нам передышки, – пояснил Аулус.

– Неужели… – Рениса осеклась от возникшей догадки, но всё же, вдохнув побольше воздуха в грудь, осмелилась её озвучить: – Король Йоран…

Вот только договорить она не успела, демон кивнул раньше, подтверждая трагичный факт, после чего между ними возникло молчание. Рениса пыталась осознать, что для неё значит эта новость, и старательно собирала все разрозненные факты, полученные в последние дни.

«Если я окажусь сейчас на Каэре, то могу угодить в гущу событий», – рассудила она, и пришла к весьма неожиданному для себя выводу: ей на самом деле очень хотелось там очутиться! Посмотреть на выбор нового короля, узнать о местных интригах. Всё это так завораживало, вдохновляя и волнуя одновременно. Дикий и всепоглощающий страх, казалось, лишь усиливал желание кинуться в этот опасный омут с головой, подогревая интерес и распаляя жажду риска. Если Аулус готов всё устроить, чтобы отец ничего не прознал, так почему бы не воспользоваться таким невероятным шансом?

– До встречи! – прощаясь у дверей, произнёс Аулус. После он едва коснулся её руки, предусмотрительно спрятанной в белоснежную перчатку, и… внезапно рассыпался на тысячи крохотных пламенных бабочек. Рениса не удержалась от вскрика, но не могла с уверенностью определить, напугал ли её этот эффектный уход или же, напротив, удивил и поразил своей красотой. Светящиеся бабочки, озарив полутёмный коридор разноцветными огнями, спустя ещё один миг растворились в воздухе, словно их никогда и не было. И это было столь же удивительно и восхитительно, как и их появление. Перед глазами Ренисы долгое время стояла эта картина, не давая покоя.

Лишь опасение быть застигнутой в необычном наряде отцом, вывело её из грёз, заставив поспешно скрыться в своей комнате и переодеться. Привычное зелёное платье после яркого линкского наряда казалось особенно блёклым и тусклым.

«Как форма служанки!» – с отвращением подумала Рениса, оглядывая себя в зеркале. Ей хотелось немедленно сорвать с себя безвкусное одеяние и заменить его чем-то более выразительным и утончённым, но, увы, в её гардеробе всё было серым и обыденным. Слишком неприметным и обычным, что вызывало только печаль, уныние и тоску. Оторвавшись от зеркала, Рениса почти сразу же заметила выставленные у дверей собранные сумки и сундуки. Отец явно планировал покинуть Дворец совета сегодня в ночь. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Рош не любил засиживаться после Осеннего бала, но как же это было некстати! Вспоминая слова Аулуса, Рениса заволновалась. Демон сказал, что завтра за ней должен зайти Данье, значит ли это, что ей каким-то образом нужно задержаться во Дворце хотя бы на ночь?

Складывая свой дорожный сундук, Рениса тщательно продумывала план действий. Если что и могло задержать отца, так это важные новости! И именно их Рениса и вывалила сразу же, как только Рош появился в нагских покоях.

– Отец! – кинулась она к нему. – У меня невероятная весть!

– Настолько невероятная, что у тебя до сих пор собран лишь один сундук? – оглядывая комнату, устало хмыкнул Рош. Судя по лёгкому раздражению, ему уже не терпелось вернуться домой, и он очень не хотел задерживаться.

– Да, настолько! – подтвердила Рениса. – Умер каэрский король!

– Что⁈ – опешил Рош, не секунду теряя хвалённое самообладание. – Это очень сильное заявление! Знаешь ли, одно дело слухи, но браться и утверждать подобное…

– Я слышала это из уст посла Фацуки, – перебив, выпалила Рениса, но встретив недоверчивый взгляд отца, продолжила: – Он… он говорил это своему помощнику!

– Послу Данье? – нахмурившись, уточнил Рош, на что Рениса тут же закивала. – Что ж, в таком случае, мне придётся сегодня задержаться, а ты отправляйся одна. Наш экипаж уже должен ждать у портала.

– Простите, отец, сегодня был такой трудный вечер, и у меня так болит голова, могу ли я хотя бы переночевать во Дворце? – жалобно начала Рениса, но её мольбы не достигли цели.

– Вот в экипаже и выспишься! – Рош был не умолим.

– Но в экипаже так трясёт… – продолжила уговоры Рениса, скорчив страдальческую мину, но отца не проняла даже она. Напротив, вызвала лишние подозрения.

– Может, ты ждёшь нового подарка от своего тайного кавалера? – сощурив глаза до тонких щёлок, предположил Рош, и его тихий голос прозвучал угрожающе.

– С чего вы взяли⁈ – разочарованно воскликнула Рениса, ощущая себя пойманной с поличным.

– А с чего тебе ещё желать остаться? – фыркнул Рош, а затем назидательно заявил: – Выбрось это из головы! Помни, ты – нага, а, значит, сможешь выйти замуж только за нага! Я не потерплю в своём доме межрасовых связей!

– Я и не собиралась замуж! – обиженно буркнула Рениса, но эта неосторожно брошенная фраза лишь сильнее разозлила Роша.

– Бесстыдница! Как ты смеешь такое говорить своему отцу! Подумай о чести Дома и сёстрах! И знай, увижу тебя рядом с иноземцем – отправлю в ссылку!

На языке Ренисы вертелось несколько обидных колкостей в ответ. Ей ужасно хотелось напомнить отцу о тех чудовищных слухах, что некогда ходили о Рене и эльфийском принце. Вот уж что и должно было перечеркнуть честь Дома, да так, что и вовек не отмыться, а вовсе не те глупости, которые сейчас совершала Рениса. Вдобавок она ведь действовала на пользу стране! Но Рена – Великая Жрица, а Рениса – никто. Потому, прекрасно понимая, что вряд ли сможет переубедить в чём-то отца, она лишь плотнее сжала губы. Затем молча подчинилась его требованиям, направляясь к порталу. Рениса, глотая про себя горькие обжигающие слёзы, набросила плащ. Ей не удалась даже такая малость! Просто задержаться на несколько часов. И о чём только думал этот Аулус, собираясь отправлять её в каэрский дворец⁈ Словно от такой жалкой и глупой девицы мог быть какой-то толк!

Отец всё ещё был рассержен и зол. Он больше не читал мораль, но продолжал кидать на Ренису строгие взгляды. Впрочем, осуждения в его глазах и так хватало с лихвой. Рениса же злилась ничуть не меньше, вот только показывать этого открыто не смела. Её мучила обида, и та вечная несправедливость, с какой к ней относились отец, и старший брат, и почти вся семья. Никто не считал её важной и значимой. Все достижения оставались слишком скромными и незаметными, едва заслуживающие скупой похвалы, и куда больше раздражения и презрения. Каждый, кого Рениса знала, кроме матери, за глаза называл её слишком бестолковой и никчёмной, а теперь ещё отец решил, что она – безнравственная дурочка! И всё это лишь потому, что ей и в самом деле не очень-то хотелось выходить замуж!

«Может, так оно и есть? Я действительно идиотка, а тот демон и его помощник тоже заметили это, потому и решили воспользоваться?» – с досадой подумала Рениса. Ну конечно! Разве могло быть иначе? Ей стоит радоваться своему возвращению, и тому, что оно избавляло её от ещё больших глупостей. И так успела натворить слишком много. Продолжая мучиться самобичеванием, Рениса всё пыталась убедиться себя в том, что ей решительно наплевать на несдержанное слово. Что там говорил демон? Он всё устроит! Ну что ж, пусть докажет на деле насколько демоны всемогущи!

– Как только вернусь, поищу тебе подходящего жениха, – сурово пообещал отец, когда они вышли из портала в предрассветных сумерках.

В Царстве нагов было по ночному свежо, но пока не очень холодно. Родной воздух казался чуть пряным и острым, в нём витали ароматы хвои и опавшей листвы. Рениса поглубже вдохнула, пытаясь охладить раскалённые нервы. Предвосхищая нудную дорогу в экипаже, она огляделась по сторонам, осматривая привычный пейзаж, и только затем заметила, что они с отцом оказались на площадке портала одни.

– Да где носит этого возницу! – проворчал с негодованием Рош, вглядываясь вдаль дороги, но та уже с четверть часа оставалась пуста.

Следующие минут десять отец сновал вокруг портала, попеременно бросая недовольные взгляды то на Ренису, то на широкий тракт. Однако никто не спешил им навстречу. Спустя ещё полчаса Рениса уже с трудом скрывала улыбку, пока её отец сыпал ругательствами. Признаться, такое и в самом деле было впервые! Даже если случалось экипажу сломаться в пути, возница седлал варана и мчал с донесением. Тут же происходило что-то невероятное. По дороге за целый час не проехало ни одного случайного седока! Даже почтовой повозки! Просто немыслимо! Прождав ещё с полчаса и прилично промёрзнув, разгневанный Рош неохотно повернулся к Ренисе.

– Проклятье Полоза! Отправлю всех этих негодников на год в демоновы рудники! – прорычал он, после чего недовольно выдал: – Возвращаемся!

«Значит, всё-таки всемогущи!» – зябко ёжась, подумала Рениса, поворачиваясь к порталу.

* * *

Ей так и не удалось уснуть. Возможно, виной тому было непривычное возбуждение, вызванное удачным исходом, или же страх от осознания собственной безрассудности. Ведь если демоны и в самом деле так всемогущи, это значило, что Рениса угодила в весьма непростой переплёт. Крутясь с боку на бок, она сокрушалась из-за собственной глупости. Как только можно было поступить столь неразумно! Не лучше ли бы она станцевала с демоном тот самый котильон? В зале было столь многолюдно, что отец мог бы и не заметить её вовсе! Однако вновь перевернувшись на другой бок, Рениса тяжело вздохнула. Нет, Аулус был не той личностью, на которую отец не обратил бы внимания. Тем более, что прежде сама Рениса ни разу не видела, чтобы демон с кем-то танцевал! От мысли, что отец вряд ли узнал бы её в ярком линкском платье, она отмахнулась сразу же. Даже если бы она надела себе на голову мешок, Рош смог бы отличить её. Нагское чутьё тут работало безошибочно. Чем ей грозило разоблачение, она уже знала. Отец был весьма красноречив, читая нотации. Выбор не отличался разнообразием: ссылка или же замужество. Признаться, сейчас Рениса предпочла бы первое, но подозревала, что, скорее, ей достанется второе. Уж больно матушка доставала отца вечными вздохами и намёками, что при таком количестве дочерей не стоит слишком затягивать с поиском подходящей партии.

«Рианма через пару лет достигнет первого возвышения», – с тревогой подумала Рениса, подозревая, что едва это случиться, отец с радостью заберёт сестру во Дворец совета. Ей на смену. И вполне может статься, что любопытная и деятельная Рианма будет здесь куда более полезна, чем нелюдимая и флегматичная Рениса. И вот тогда ей не останется ничего другого, кроме как выйти замуж.

Рениса трезво оценивала свои шансы. С её невзрачной внешностью и отсутствием таланта, всё, на что она могла надеяться – это стать завершением гарема какого-нибудь провинциального сэйла, явно уже не молодого и не отличающегося ни умом, ни положением. Участь не самая ужасная, но безмерно унылая и тоскливая.

«Ещё окажется какой-нибудь ревнивец и собственник, который решит, что меня, как Рену, надо держать под замком! Вот где недолго и свихнуться!» – пришла к самому неутешительному варианту Рениса, при этом отчасти завидуя сестре. Даркал умён и красив, а с таким мужем трудно заскучать. Ей же, наверняка, достанется какой-то бестолковый увалень, который в лучшем случае женится на ней лишь бы немного упрочить своё шаткое положение. От подобной перспективы Ренису разом затошнило. Она резко встала и принялась бродить по комнате, надеясь избавиться от неприятных мыслей.

«Надо просто доказать отцу, что лучше меня у него помощницы не будет! Тогда он не станет настаивать на замужестве, а, может, и вовсе сначала найдёт жениха Рианме», – убеждала себя Рениса, тем самым оправдывая свою рискованную сделку. В конце концов, поездка обещала принести ей немало интересного и полезного. Уже через полчаса таких рассуждений, Рениса уверилась в правильности своего поступка. Она должна стать незаменимой, и начинать следовало сейчас, раз уж представился такой шанс.

Воодушевившись этими выводами, Рениса больше не могла усидеть на месте. Каждая минута промедления была для неё невыносима. Однако Данье явно не спешил. Рениса буквально гипнотизировала клепсидру, но тёмная вода едва капала, заполняя часы. Бессмысленные минуты напряжения и ожидания. Рениса была на взводе, когда после обеда, наконец, раздался стук в дверь. Её сердца подпрыгнули в нетерпении, а вместе с ними вскочила и она. Отец даже не успел что-либо сказать, как Рениса подбежала к двери и со всем нетерпением распахнула её. Однако на пороге стоял вовсе не безупречный и обходительный Филипп Данье, а бледный и взмыленный Дамиан. Разочарование Ренисы было настолько сильным, что она, не думая о правилах приличия, едва забрав письмо, просто захлопнула дверь прямо у каэрца перед носом! Она ощутила себя преданной и обманутой. Этот демон и его помощник точно издеваются над ней!

Впрочем, когда ещё спустя час, возле нагских покоев так никто и не появился, Рениса впала в уныние. Чтобы хоть чем-то занять себя, она принялась перебирать свои вещи, и, отыскав на дне сундука невероятное серебристое платье, выбросила его на кровать. Пусть остаётся тут, вряд ли такой наряд сможет понадобиться ей в нагском Царстве. Она даже на миг представила себе, как прогуливается в нём по извилистым дорожкам сумрачного зимнего сада, и это зрелище показалось ей настолько нелепым, что вслед за серебристым одеянием, сундук покинули все подаренные платья. Рениса просто не желала их видеть! Всё в них напоминало о собственной глупой доверчивости и наивности, что вызывало бурю негодования. Поверить демону! Да о чём она только думала⁈ Лишь избавившись от туфель и платьев, она ощутила некое облегчение и, пожалуй, даже испытывала радость от возвращения домой. Ренису даже не смутило, что отец решил отправить её на проходящей почтовой повозке. Во всяком случае, он на это надеялся, предположив, что в дневные часы на тракте будет всё-таки более оживлённо. И так оно и оказалось. Стоило Ренисе только покинуть площадку портала, как в конце дороги появилась громыхающая почтовая повозка. Не самая лучшая, судя по хлипкому навесу, но относящаяся к царской почте, о чём говорила полинялая эмблема кобры, держащей в своих кольцах несколько свитков. Повозка послушно остановилась возле отца, и Рош торопливо начал объясняться с возницей, протягивая сумку с письмами, пока Рениса устраивалась между сундуков, ящиков и мешков. Не желая продираться вглубь, она предпочла остаться с краю, неподалёку от дремавшего почтальона. Наг, нахлобучив широкополую шляпу себе на лицо, мирно спал, явно утомлённый дальней дорогой. Он даже не шевельнулся, когда повозка вновь тронулась в путь.

Рош всучил Ренисе небольшой кошелёк, велев, чтобы она наняла себе экипаж в городе, после чего развернулся обратно к порталу. Похоже, он был весьма рад тому, как быстро удалось уладить застопорившиеся дела, что даже избавил её от очередных нравоучений. Смотря ему в спину, Рениса ощутила зависть. И не только потому, что Рошу не предстояло трястись несколько часов в убогой повозке, а, скорее, тому, что его ждали серьёзные дела на Каэре. Крамольная мысль коснулась сознания. А что если… Что если спрыгнуть с повозки, пока не поздно и, дождавшись ночи, пробраться обратно во Дворец совета? Как назло в кармане плаща пальцы нащупали гладкую печать-пропуск, так и маня воспользоваться безумной идеей. Однако Рениса всё никак не могла решиться. Она нервно покосилась на почтальона, желая убедиться, что тот по-прежнему спит и не заметил нового пассажира. И тут же замерла. Почтальон и в самом деле больше не спал. Он сдвинул шляпу, обнажая светлые волосы и знакомое лицо.

– Так что же вы медлите? – с улыбкой спросил Филипп Данье, кивая в сторону дороги.

Рениса была настолько потрясена, что не могла вымолвить и слова. Она глупо таращилась на посла демонов, замечая, как нелепо смотрится на нём форма почтальона. Слишком короткая и тесная по меркам эльфов.

– Каждая лишняя минута заставит нас дольше идти, – заметил Филипп, подавая Ренисе руку.

Повозка как раз заходила на крутой поворот и замедлилась. Лучшего момента трудно было подгадать. Рениса спешно схватилась за руку Данье, и они спрыгнули. Она не могла поверить, что всё это происходит с ней наяву. Настолько невероятным и ужасающим казался ей собственный поступок. Она ведь собиралась сбежать из дома с незнакомцем! Ей вдруг стало душно и жарко, а ещё крайне неловко от того, что Данье до сих пор сжимал её ладонь, которая даже не была облачена в перчатку! Сама мысль об этом приводила в оцепенение. Рениса почувствовала, как краска прилила к лицу, а дыхание сбилось. И размеренная прогулка до портала не была тому виной. Однако Данье будто бы и не замечал происходящих с ней метаморфоз. Он неторопливо возвращался по дороге к площадке портала, попутно сообщая о предстоящем путешествии. Взбудораженная Рениса слышала только его мелодичные интонации и совершенно не разбирала слова, смысл которых и вовсе проходил мимо неё. Потому, оказавшись вдруг в незнакомых покоях, её тело сковало от ужаса. Вокруг было всё слишком непривычно и по-королевски роскошно. От красных с позолотой стен рябило в глазах, как и от начищенного до блеска паркета, в котором отражалась огромная кованая люстра, свисающая с высокого потолка. Мебели было немного, но вся она была подобрана с поразительным вкусом. Резной письменный стол возвышался в эркере, напротив располагался высокий позолоченный камин с парой глубоких обитых красным бархатом кресел, чуть в стороне теснилось несколько огромных книжных шкафов, чьи полки уходили под потолок, а у противоположной стены стояла широкая кровать с балдахином.

– Эт-то… ваша комната? – вдруг поняла Рениса, ощутив как снова заливается краской.

– Увы, – признал Данье, стаскивая с себя узкий почтовый жилет.

– Никогда бы не подумала, что вы живёте, как царь! – не удержалась от высказывания Рениса, ещё раз оглядывая всю комнату и отмечая, как плохо она вяжется с характером владельца.

– Демоны против перестановок и каких-либо изменений в этих покоях, так что не могу сказать, что окружающая обстановка мне по вкусу, – пояснил Филипп, а потом, приглаживая растрепавшиеся волосы, добавил: – Мне придётся вас оставить на пару минут, чтобы вернуть себе подобающий вид. Прошу, располагайтесь.