Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– Мы отправляемся на бал по случаю коронации Дамиана, вам следует выглядеть согласно придворному этикету, и уж поверьте, на Каэре к внешнему виду относятся с большим пиететом! – заявил Торик, после чего Рена молча надела все предложенные украшения. Хотя, разглядывая себя в мутное зеркало, она с трудом узнавала себя в томной роковой красотке в пышном бордовом платье. Ей доставляли особое неудобство непривычно короткие рукава и глубокое декольте – Рена ощущала себя практически голой и совершенно беззащитной, оттого она решительно не хотела расставаться с плотным тёплым плащом.

На бал они прибыли с небольшим опозданием: ворота уже собиралась закрывать, и стража весьма неохотно пропустила экипаж.

– Говорят, новый король уже шествует по залу, а некоторые только соизволили явиться, – буркнул старый вояка с уродливым шрамом на лбу.

Торик же очаровательно улыбнулся в ответ, не обратив внимания на ворчание усталого стража, хотя тот продолжал гудеть, что прислугу уже не сыскать – все слишком заняты – так что господам придётся самим искать тронный зал. Судя по вполне довольному выражению лица Торика, он как раз и рассчитывал на то, что ими некому будет заниматься. Он, конечно, выслушал, как же добраться до торжественной залы, но, скорее, из вежливости, так как стоило стражнику отвернуться, как лорд тут же свернул совсем в другую сторону. Рена с недоумением покосилась на спутника, но тот уверенно держался выбранного пути, хотя тот отличался экстравагантностью. Вместо широких галерей, холлов и парадных лестниц, Торик постоянно сворачивал в узкие коридоры и проходы, чудом не сталкиваясь с мельтешащей повсюду прислугой. В конце концов, он остановился возле покосившейся двери, сквозь щель которой виднелся яркий свет сотен свечей. К Рене вновь подкатила волна инстинктивного беспокойства, да и Торик на миг застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Гомон толпы доносился снизу, а потом внезапно смолк. Торик толкнул дверь и осторожно вышел на узкий балкон. Часть балюстрады обвалилась, и кое-где всё ещё валялась крошащейся грудой, но пол уцелел, потому Рена несмело шагнула вперёд. И в следующий миг ноги её подкосились от неизвестной силы, налетевшей подобно урагану. Пожалуй, если бы не предусмотрительный Торик, подхвативший её и прижавший к себе, она рисковала и вовсе свалиться с балкона. Как устоял сам лорд, для Рены осталось загадкой, особенно после того, как она взглянула вниз и увидела, как все собравшиеся в зале пали на колени. Только Дамиан, слегка подрагивая и покачиваясь, всё ещё держался на ногах.

А потом появились демоны. Они церемониально прошествовали по залу, а, дойдя до Дамиана, выстроились в шеренгу. Действо это казалось невероятно торжественным и ещё более странным. Никогда прежде агни не появлялись прилюдно в полном составе. С взбалмошной Касайрис и вдумчивым Аулусом Рена некогда встречалась лично, о хмуром Рэбэнусе и суровом Найлусе ей доводилось слышать от Килары, Дарка и когда-то давно отца, тогда как у оставшихся двоих она с трудом могла назвать имена. Однако о демонической шестёрке всё-таки было немного известно, а вот о существовании появившейся затем пламенной девочке-богине едва ли кто-то имел хоть отдалённое понятие.

Недоумение и страх перед сокрушительной силой повисли над тронным залом. Некоторые из гостей пытались бороться со своим жалким положением, тщетно пробуя подняться на ноги, но в итоге лишь неуклюже дёргались и принимали глупые позы. Другие изнывали от невероятной жары, которую принесла с собой малютка-богиня. По их лбам струился пот, а лица горели огнём. Они часто и рвано дышали, сражаясь с разгорающейся жаждой. Были и те, кто злобно пялился на огненную девочку, явно с недобрыми пожеланиями; чуть реже встречались восхищённые и удивлённые взгляды. Рассматривая сверху толпу, Рена обнаружила среди гостей и своего отца. Тот был задумчив и встревожен, как и почти все прочие послы. Он тоже оказался на коленях, и, стоило признать, даже находясь в униженной позе, его облик оставался преисполненным внутренним благородством. Глядя на него, Рена испытала чувство гордости и лёгкой грусти от того, что ей всю коронацию придётся прятаться от отца, вместо того, чтобы впервые за долгое время свидеться. Но не успели сердца проникнуться печалью, как девочка-богиня заговорила. Рена мгновенно оказалась околдована её искрящимся звонким голосом. Хоть огненная малышка и вела себя, как избалованный ребёнок, от неё исходило какое-то необъяснимое обаяние. То самое, которым владеют только маленькие дети, заставляя взрослых расплываться в улыбках и прощать им всякую шалость. Вот и сейчас капризное желание о танцах, что изъявила малютка, вызвало у Рены лишь умиление. Огненная богиня в тот момент напомнила старшую дочь Дарка Дэзиэр, когда та, надув губы, начинала требовать к себе повышенного внимания. Вот только Дамиан, похоже, не испытывал к детям трепетных чувств, или же ему не хватало опыта в общении с ними, но его слова прозвучали официально и излишне строго:

– К сожалению, вынужден заметить, что ваша подавляющая сила, богиня, не позволяет даже шевельнуться ни моим гостям, ни музыкантам, потому, похоже, вам придётся танцевать в тишине и одиночестве!

Услышав столь суровую отповедь, девочка бросила недовольный взгляд на Найлуса. Демон чуть вздрогнул, но быстро овладел собой, наградив малышку-богиню фирменной ухмылкой. Девчушка на миг ярко вспыхнула, едва не ослепив всех гостей, но почти тут же померкла, и вместе с угасшим пламенем исчезла и неведомая сила. Рена испытала невероятное облегчение, как будто за спиной внезапно выросли крылья. Ноги перестали быть ватными и непослушными, охотно подчиняясь хозяйке. Рена, наконец, немного отодвинулась от Торика, желая вновь восстановить дистанцию. Встав возле груды камней, она почти моментально вновь оказалась отвлечена на происходящее внизу, а там как раз заиграла музыка, и Дамиан повёл за руку малышку-богиню в центр зала. И хотя торжественный полонез был не самым радостным танцем и дозволял отступлений и шалостей, на лице девочки плясала довольная улыбка. Будто бы ей безумно нравилось всеобщее внимание и то, как серьёзно к ней относится партнёр. Спустя один круг к ним стали присоединяться агни. Суровый Найлус вывел в свет свою очаровательную жену-принцессу, тогда как вечно хмурый Рэбэнус предпочёл танцевать с немолодой Марьярис. Задумчивый Орфеус тоже предпочёл видеть возле себя демоницу, пригласив Касайрис, но когда показался Аулус со своей партнёршей, Рена едва смогла сдержать удивленный возглас. Несмотря на необычное платье и яркий макияж, она без труда узнала свою младшую сестру Ренису! И в сердцах её зародилась тревога.

«Глупая-глупая Рениса! Что же ты творишь! – настойчиво звенело в мозгу. – Неужели отец не сказал тебе, как опасны демоны⁈»

Взгляд метнулся в сторону Роша, но тот, не иначе как по провидению и вовсе не смотрел на танцующих. Он был поглощён беседой с послами оборотней и вампиров. Они то ли спорили, то ли слишком увлеклись темой, так как ни один из них не отвлекался от собеседников. Чувство опасности нарастало внутри, потому Рена, забыв о собственной осторожности, шагнула к выходу, но путь ей преградил серьёзный Торик.

– Куда же вы, Д’тар Рена? – поинтересовался он с напряжением в голосе.

– Простите, я увидела нечто, что требует моего вмешательства, – осторожно заметила она.

– Вы уверены, что это не подождёт? – Торик о чём-то настойчиво намекал, но взволнованная Рена никак не могла уловить суть его слов. Все её мысли сосредоточились на Ренисе. В голове начали складываться в пугающую картину разрозненные факты. Как-то сразу в памяти всплыли тревожные слова Рэла о том, что за сестрой кто-то принялся ухаживать и дарить подарки. Невзрачная Рениса никогда не была избалована мужским вниманием, и при этом не отличалась острым умом и сообразительностью, зато обладала излишним самомнением, трепетно взращённым в ней её недальновидной матушкой. Как ни посмотри – лёгкая добыча для любого проходимца! А уж для демона и вовсе не составило бы никакого труда обвести глупышку вокруг пальца.

– Моя сестра… боюсь, она в опасности, – выдавила Рена после долгой паузы.

– И вы готовы рискнуть ради неё? – Торик был крайне серьёзен. – Вы же помните, о чём мы с вами договорились?

Рена застыла в нерешительности. Слова лорда подействовали на неё отрезвляюще: влезать в дела демонов – занятие весьма опрометчивое. Вот только просто наблюдать было уже невыносимо!

– Я не могу просто сидеть сложа руки, – понурив голову, призналась она.

– Хотите оказаться в гуще событий? – поддел её Торик. – Вы точно осознаёте последствия?

– А разве мне есть что терять? – Горькая ирония наполнила голос Рены, сделав его резким и сухим.

В ответ Торик лишь неодобрительно покачал головой, но больше отговаривать не стал. Напротив, предложил руку и помог спуститься к тронному залу. Из-за обилия иностранных гостей у входа стояло несколько стражников, которые тут же закрыли секирами дверной проём и, только услышав имя лорда, сначала искренне удивились, после чего поспешно убрали оружие.

– Лорд Торик Отрийский и его леди! – объявил глашатай, и эти слова пришлись точно под финальный аккорд полонеза, оттого внимание прочих гостей тут переключилось на пришедших.

– Теперь держитесь, – склонившись над ухом Рены, прошептал Торик, после чего расплылся в широченной улыбке и, горделиво расправив плечи, прошествовал по залу напрямик к королевскому трону. Рена семенила рядом, стараясь не выдать страха и боли.

Взбудораженная толпа расступалась перед ними, окидывая любопытными взглядами. Рена же едва заставляла себя переставлять отяжелевшие ноги и поддерживать осанку, хотя ей отчаянно хотелось немедленно преобразиться и шмыгнуть в ближайший тёмный угол, но выбор был сделан, и приходилось, стиснув зубы, исполнять свою роль до самого финала.

Торик остановился перед ступеньками, ведущими к трону, на котором уже восседал Дамиан. Девочка-богиня стояла рядом, держа его за руку. Непосредственная улыбка гуляла на её губах, а в огненных глазах, с любопытством разглядывающих всё вокруг, плясали лукавые искорки. Рядом с малышкой тенью нависал агни Найлус. Он несколько раз склонялся, что-то настойчиво шепча, но девочка только отмахивалась от него, словно от надоевшей мухи. Взгляд демона при этом становился всё более мрачным и пугающим. Однако, завидев Торика, на лице Найлуса появилась коварная ухмылка. Рена покосилась на своего спутника, но не заметила в нём ничего подозрительного. Торик оставался совершенно невозмутим и вовсе не смотрел на демона, всё его внимание было посвящено только королю. Впрочем, Дамиан тоже безотрывно взирал на лорда, будто прицениваясь. Жаркая игра взглядами протянулась несколько долгих минут, заставив Рену изрядно понервничать. Зал повис в напряжённой паузе. Казалось уже ещё немного и воздух заискрит, но тут Торик вдруг выпустил руку Рены и опустился вниз, став первым вельможей преклонившим перед новым королём колено. Зал мигом смолк и застыл в ожидании. В воцарившейся тишине Дамиан встал с трона и неспешно спустился на одну ступеньку.

– Благодарю за преданность короне и стране, милорд, – произнёс он, жестом предлагая подняться. Дождавшись, когда Торик вновь окажется на ногах, король, вновь смерив лорда оценивающим взглядом, вдруг заявил: – И в качестве награды за верность, отвагу и честь объявляю лорда Торика Отрийского новым канцлером!

По залу пролетели удивлённые вдохи и возмущённые возгласы, но почти тут же всё снова стихло в ожидании ответа.

– Рад служить, Ваше Величество, – склонившись, произнёс Торик, и в зале сразу стало как-то шумно.

Тонкая струйка из мелких лордов потянулась к трону: совсем немногие желали выразить своё почтение новому правителю. Оглядывая толпу, Рена замечала в лицах многих сомнения. Аристократы колебались, обмениваясь друг с другом беспокойными взглядами. Наконец, кто-то всё же выступил вперёд, чем заслужил гул неодобрения, заставивший его тут же вернуться в строй.

– Вам не кажется, что выбор очевиден, Ваше Величество? – прозвенел голос девочки-богини, в котором почти не осталось детских ноток. Напротив, в этот раз малютка была крайне серьёзна, однако Дамиан лишь качнул головой, оставаясь всё так же стоять возле трона в ожидании. И ещё три лорда отважились выйти к новому королю, за что были награждены осуждающими взглядами и недобрыми шепотками. После такого отношения ни один из них не вернулся в строй взбунтовавшейся аристократии, предпочтя выстроиться возле иностранных гостей.

Хотя Дамиан наградил каждого, кто признал его, щедро раздавая должности, старая аристократия отнеслась к подобному подкупу весьма прохладно. Если юный король и надеялся, что кто-то сдвинется с места ради повышения, то его замысел не оправдался. Лорды объявили ему негласный бойкот. Ожидание затягивалось, а нервы истончались, готовые вот-вот сорваться. Наконец, Дамиан не выдержал и обратился к одному из стариков:

– Лорд Дьярви, какова причина вашего дерзкого неповиновения?

Старик громко фыркнул, после чего нагло выдал:

– А почему я должен повиноваться какому-то выскочке?

Позади него зашумела и загудела довольная аристократия. Старые и молодые лорды и эрлы явно оценили данный отпор. Дамиан плотно сжал губы, стараясь не выдать своего гнева, однако ему ещё было далеко до невозмутимого Торика, и его выдали заходившие желваки.

– То есть, вы хотите сказать, что не признаёте законов Каэра? – Голос Дамиан стал твёрже и жестче, но эта перемена не возымела никакого воздействия на сплотившихся аристократов.

– Древняя глупость, которую давно пора было выбросить на свалку! – с пренебрежением произнёс молодой эрл, в котором Рена узнала одного из кандидатов на престол Элофа.

– Что вы хотите этим сказать⁈ – Дамиану всё труднее было сдерживать себя. Теперь уже его выдавал голос, исполненный негодованием.

– Лишь то, что не все становятся королями по праву! – отчеканил Элоф, смело выходя из толпы соратников. – Некоторым удаётся обмануть толпу дешёвыми фокусами и представлениями, чтобы скрыть откровенное воровство!

Дамиан на миг оцепенел. Его лицо стало каменным и почти ничего не выражало, а в глазах взвилось недоброе пламя.

– Эрл смеет без доказательств в чём-то обвинять короля? – выдавил он, впившись в Элофа взглядом.

– Почему же без доказательств? – с нескрываемым торжеством переспросил тот. – Или самозваный король думал, что натравив на лорда Адвиля своё чудовище, чтобы то лишило его языка, он сможет скрыть правду, то смею заверить, это был грубый просчёт! – Элоф демонстративно полез в карман сюртука и выудил из него конверт с сургучовой печатью с оттиском в виде кристалла власти: – У меня в руках письмо, написанное самим Канцлером, и я хотел бы зачитать эти обличительные строки!

Он демонстративно сорвал печать и набрал в грудь воздуха, но не успел произнести и слова, как письмо в его руках вспыхнуло, а рядом оказалась девочка-богиня.

– Лжец! – звонко воскликнула она, топча упавший на пол пепел. – Гнусный лжец!

– Что ты наделало, демоново отродье⁈ – взвизгнул Элоф, замахнувшись на малютку, однако его руку перехватил мигом подоспевший Дамиан.

– Не смей! – прорычал он, не замечая, как за ним уже взвивается вверх пламя оскорблённой богини.

– Что, продался демонам, йоранский щенок? – процедил нахально Элоф, безуспешно пытаясь вырвать руку из крепкого захвата Дамиана. – Думаешь, старик похвалил бы тебя за это? Предатель!

Хруст треснувшей кости заглушил ледяной смех. Холодный, колкий, он продирал до костей. Рена нервно огляделась по сторонам, не находя его источник, пока Торик мягко не подтолкнул её в сторону ложи для важных гостей, расположенной по правую сторону от трона. Лишь взглянув туда, её сердца дрогнули. Император эльфов поднялся со своего места и теперь, благодаря массивному постаменту и высокому росту, возвышался над всеми собравшими на полметра, что только придавало ему ещё большего величия. Вальен мгновенно овладел безраздельным вниманием всех присутствующих в зале.

– Довольно детских игр! – властно повелел он, и покрасневший Дамиан послушно выпустил руку Элофа, при этом пристыженно опустив голову. Выглядел он в тот момент совсем не по-королевски, а словно провинившийся подросток. Элоф тут же отскочил от него на безопасное расстояние и, оказавшись в окружении верных аристократов, тут же принял обиженную позу, прижимая к себе покалеченную руку. Однако Вальену не было дела до взбунтовавшихся лордов, его взгляд устремился к Дамиану, а голос, подпитываемый магией, стал громче и могущественней.

– Позвольте напомнить вам, юный король Дамиан, что время уже на исходе. И если это… – Император эльфов жестом указал в сторону пылающей богини, – и есть ваш выбор, то наше Императорское Величество объявляет вам войну!

Гробовую тишину, охватившую зал, нарушил звон разбившегося бокала. Взгляд Рены невольно метнулся на звук и безошибочно обнаружил виновника шума. Он стоял, как громом поражённый. Тёмно-красное винное пятно разлилось по белоснежной рубашке, будто под ней открылась кровавая рана. На длинных ухоженных пальцах ещё блестели стеклянные осколки, пока остатки жидкости торопливо капали под ноги. А в глазах – вся боль мира. Рене ещё не приходилось видеть таким Этьена!

* * *

Император демонстративно покинул тронный зал, пока все приходили в себя от его заявления. Слова Вальена противоречили здравому смыслу. Ну какая могла быть война после Танца Мира⁈ Вот только сердца Рены защемило от болезненного осознания. Сила Танца стремительно рассеивалась, а на смену ей настырно подползала засидевшаяся в глубине ярость. И, судя по ошеломлённым взглядам окружающих, многие уже ощущали эту перемену. Были и те, кто ожидал её с нетерпением. Бэрлокский принц едва ли мог утаить своей радости, да и в рядах каэрский лордов тоже возникло оживление. Похоже, идея военного переворота их весьма прельщала.

– Нам пора, – тихо заметил Торик, взглядом указывая на выход, однако Рена принялась беспокойно озираться по сторонам.

– Рениса! Я должна сказать отцу! – взволнованно зашептала она, ища в толпе Роша.

Торик тяжело вздохнул и кивнул в сторону, где небольшим кругом собрались все послы. Рядом с Рошом, словно конвоир, стоял Аулус. Он молча наблюдал за разгоревшимися дебатами, которые устроили рьяно жестикулирующий посол Ю, разгорячённый Гволкхмэй и самодовольный посол эльфов. В их спор изредка вмешивались отец и посол Ариат. Но если Рош выглядел глубоко озабоченным, то вампир прямо-таки лучился от предвкушения. И тот и другой бросали лишь редкие фразы, и всё же просто так подойти к их кругу и отвлечь, пусть всего на несколько секунд, отца казалось почти неразрешимой задачей. Однако Рена решительно направилась к ним. Торик устремился за ней. Он вновь подхватил её под руку и заставил чуть сбавить шаг, чтобы не вызывать излишнего интереса у толпы. Рена неохотно подчинилась. Нехорошее предчувствие, закручивающееся тугой спиралью, подсказывало, что следует торопиться. Тем временем спор послов только разгорался, и вот уже отец всерьёз включился в полемику. До него оставалось не больше трёх шагов, и Рена застыла в размышлениях. Подойти ли со спины и окликнуть или же встать напротив и надеяться, что он просто заметит её в толпе? Второе казалось более естественным, потом Рена чуть отклонилась в сторону, примеряясь, куда бы встать, чтобы поймать отцовский взгляд. Желая остаться незамеченной Аулусом, вначале она предпочла зайти ему за спину, однако почти тут же стало понятно, что это была ошибка. Отец значительно уступал в росте демону, чья широкая спина хорошо закрывала обзор. Сместившись в бок, Рена понадеялась, что за худым Ариатом, ей удастся привлечь к себе внимание, но отец, как назло, вступил в словесную схватку с взъерепенившимся Гволкхмэем, и его взгляд был направлен только на драконеанина.

– Мы не должны никого защищать! Союз трещит по швам и давно утерял свой смысл! – вопил Гвол, прижимая крылья, словно собравшийся к атаке ястреб.

– Не благодаря ли вам и вашей политике Союз пришёл в упадок? – парировал Рош. – Прежде послы урегулировали конфликты, а не разжигали рознь! Или вы хотите сказать, что ваше королевством готово выступить вместе с Императором Вальеном⁈

– Вот ещё, помогать эльфам! – с пренебрежением фыркнул Гвол. – У Одореда свои интересы на Каэре!

– Какие у Одореда могут быть интересы? Драконам годами было плевать на ледники! – вмешался Франсьен. Его голос звучал как никогда надменно, и Рош впервые отвёл взгляд от оппонента.

Рена воспользовалась переменой, заняв позицию между двумя послами. Расчёт оказался верным. Гвол тут же переключился на эльфа, а отец пробежался задумчивым взглядом по узкому кругу и почти тут же упёрся в Рену. От удивления Рош моргнул несколько раз, словно пытаясь смахнуть примерещившийся мираж. Однако, осознав, что тот не исчезает, воззрился на Рену с вопросом. Она шагнула было навстречу, но отец тут же покачал головой, призывая держать дистанцию. Тогда Рена решила связаться мысленно, но с неожиданностью наткнулась на мощный блок. Чуть позднее сообразив, что то была привычная практика для послов, которым надлежало скрывать свои мысли от подслушивания владеющими телепатией представителями драконов и демонов, она на миг задумалась, после чего и вовсе предприняла попытку объясниться жестами, но потерпела в том полную неудачу. Даже более того, отец всё больше стал неодобрительно коситься, то на излишне откровенное платье, то на стоявшего рядом Торика, и взгляд его мрачнел с каждой секундой. Поняв, что всё складывается самым неблагоприятным образом, Рена шагнула навстречу, намереваясь пройти мимо. Мысленно она продумывала краткую фразу, которую собиралась невзначай бросить. Вот только она не учла, что Торик, несмотря на все укоризненные взгляды, так и не выпустил её руки, и ей пришлось идти вместе с ним. Краснея до кончиков ушей, Рена всё же двинулась к Рошу. Своя судьба в тот момент её волновала куда меньше, чем опасность, в которую, похоже, рисковала угодить Рениса. Но спеша предупредить отца, она совсем выпустила из поля зрения Аулуса, который вдруг вплотную подошёл к Рошу и склонился, что-то шепча. Это было так некстати! Рена уже не могла ни остановиться, ни вернуться назад, так чтобы её поведение не вызвало бы лишних вопросов. С другой стороны Аулус вёл себя не менее подозрительно, что добавило решимости, потому, почти поравнявшись с отцом, она набрала побольше воздуха в грудь.

– Рениса в… – начала она довольно громко, но, едва успев произнести имя, её дыхание сбилось, а в горле возник комок. Сглотнув, Рена буквально заставила себя договорить, хотя её голос утерял чёткость и почти сошёл на нет: – оп-п-пас-но-с-сти…

Она уже не видела реакцию отца и не могла быть уверенной, что до него дошёл смысл её послания, да и думать об этом ей уже не представлялось возможным, ведь напротив возник Даркал. Муж стоял в гордом одиночестве и буровил её совершенно обезумевшим взглядом. Сейчас он напоминал того прежнего Дарка, что некогда проклял её. Их разделяла всего пара шагов, но Рена не могла заставить себя сдвинуться с места. Она буквально приросла к полу, не в силах даже вдохнуть. Словно во сне Рена видела, как разъярённый Дарк приблизился, как, вырвав её у Торика, схватил за руку, как потащил, шипя и ругаясь, за собой куда-то прочь из зала. Мимо мелькали наряды, лица, свет свечей, сливавшиеся в мешанину разноцветных пятен. И даже, когда вокруг не осталось ничего, кроме тусклых фонарей и каменной кладки, у Рены всё крутилось перед глазами, как в калейдоскопе. Дарк продолжал тянуть её за собой, пока не завёл в полутёмный тупик. Рядом обвалилась часть стены, почти полностью закрыв узкое стрельчатое окно. Слабый полусвет, сквозивший сквозь камни, с трудом позволял рассмотреть обстановку. Дарк резко развернулся, и даже в неясном свете было видно, как пылало от злости его лицо, а глаза метали молнии.

– Как… ты… – Голос срывался от душившего гнева. Дарк почти не владел собой, что откровенно пугало.

Рена слишком хорошо знала своего мужа, и понимала, что тот способен не только проклясть. В таком состоянии ему ничего не стоило просто убить её на месте!

– С ним! – выдавил Дарк, надвигаясь.

Рена безотчетно отступила и тут же упёрлась в холодную стену. Волна страха прокатилась по телу. Рена ощутила себя загнанным зверем, и это странное чувство пробуждало скрытую прежде неизведанную ярость. Всё внутри напряглось для защиты, и, видимо, нечто отразилось в её глазах, что заставило мужа остаться на месте и обрушить всё клокочущие негодование на дорогое одеяние.

– Что за мерзкий наряд⁈ – окинув платье презрительным взглядом, прорычал Дарк. – Это он вырядил тебя, как шлюху?

Рена молча проглотила оскорбление, хотя отчасти была согласна с мужем. Откровенное платье вызывало у неё схожие чувства, однако осуждать Торика за его вкусы она тоже не могла. В конце концов, пребывая в чужой стране, порой требовалось соблюдать местные традиции.

– А может, тебе нравится, чтобы все смотрели на твоё тело? – не унимался Дарк, его лицо исказила болезненная гримаса, а в голосе звучала злая ирония. – Мужчины так и пожирали тебя взглядами, даже твой бывший эльф и тот не устоял! Судя по его наглой роже, был не прочь подойти, но его дядюшка так вовремя объявил о войне! Ну что, уже хочешь снова его спасти или теперь у тебя новый кандидат?

Колкие фразы одна за другой горечью выливались наружу, выковыривая старые обиды. И если прежде Рена наивно полагала, что мужу ведомо прощение, то сейчас она убеждалась в обратном. Дарк ничего не забыл, просто до поры до времени спрятал истинные чувства в далёкий ящик, но стоило обстоятельствам измениться, как они тут же проявили себя. Но не это её пугало. Отнюдь. Самым страшным было то, что, узнавая даже самые отвратительные качества своего мужа, её сердца по-прежнему испытывали к нему глубокую привязанность. И как только она это осознала, то все слова, сказанные в запале Дарком, из острых ранящих стрел превратились в сорванные цветы, возложенные у ног. В тот миг Рена поняла, что он так и не смог сделать выбор. Его сердца метались и мучились, и всю накопившуюся боль он больше не в силах был держать в себе. Дарк действительно её любил, но по привычке прятал свои страдания за обвинениями и ядовитыми высказываниями.

– Ну и как, хорош твой новый любовник? Он-то наверняка сможет подарить тебе ребёнка!

Это уже походило на агонию, и кому-то следовало сделать тот самый милосердный последний удар.

– Нам нужно расстаться… – Голос Рены прозвучал тихо, так что казалось Дарк и вовсе не расслышал её.

– Что ты ска…. – Он смолк на полуслове и неверяще уставился на неё, словно не мог поверить услышанному.

– Нам нужно расстаться, – повторила Рена, отводя взгляд в сторону. Ей не хотелось, чтобы муж видел её слёзы, наворачивающиеся на глаза. Любая слабость, проявленная сейчас, могла всё разрушить, и потому кому-то нужно было проявить твёрдость. Рена обречённо взвалила эту тяжёлую ношу на себя.

– Ты… – Дарк осёкся, не совладав с подступившими эмоциями. – Ты хочешь уйти из-за него?

Это был самый трудный вопрос, и ответ предательски застрял у Рены в горле. Она оказалась просто не в силах выдавить его из себя. Врать не получалось, а говорить правду не имело смысла. Это лишь ещё сильнее запутало их, добавив и без того горя и страданий. И всё же Рене никак не удавалось пересилить себя. Пауза затягивалась, и каждая секунда промедления ослабляла возникшее напряжение. Казалось, ещё чуть-чуть и всё попросту рухнет. На языке уже крутились искренние извинения, а в голове вспыхивали примирительные фразы оправданий и объяснений. Рена с отчаянием понимала, что не сможет солгать в лицо мужу, и именно в этот момент нахлынувшей слабости появился Торик. Рена не слышала его приближающихся шагов, то ли оттого, что он уже давно стоял позади и просто наблюдал за разыгрывающимся представлением, то ли потому, что лорд, подобно демону, возник из ниоткуда.

– Разве это теперь имеет значение, Дюлан? Или, может, ты позабыл об условиях нашей сделки? – вмешался он, а в его голосе звенели насмешливые нотки.

При слове «сделка» лицо Дарка перекосило от гнева. Он дёрнулся в сторону, закрывая собой обзор. Теперь, кроме его спины, Рена не видела ничего. Зато прекрасно всё слышала.

– О чём ты говоришь⁈ – с яростью прошипел Дарк.

– Всего лишь напоминаю, что за оказанную помощь, ты обещал отдать мне то, что я попрошу, – продолжил Торик с будничной отстранённостью, словно дело касалось не чьей-то жизни и судьбы, а продажи какого-то товара.

– Моя жена не вещь, и я не собираюсь её никому отдавать! – вспыхнул Дарк. Он был взвинчен до предела и походил на взвившуюся вверх для смертельного броска змею. Однако, несмотря на открытую враждебность, Дарк выглядел совсем не так уверенно, как обычно. Глубинный леденящий страх, исходящий от него, подобно волнам разрушительного цунами окатил Рену с ног до головы. Это было странно и пугающе. Предчувствием чего-то неминуемого и опасного кольнуло в груди.

– Уверен? – Голос Торика прозвучал глухо и оттого как-то особенно зловеще. А затем лорд просто прищёлкнул пальцами, и Рена ощутила, как воздух вдруг покинул её лёгкие. Боль тут же охватила грудь, словно зажав в тиски. Рена, успев издать сдавленный хрип, тщетно открывала рот, но в горло не проникало ни глотка воздуха. Мир поплыл перед глазами, а за спиной повеяло смертельным холодом. Рена медленно оседала на пол. Изнывая от нестерпимой боли, она в отдалении расслышала отчаянный возглас Дарка.

– Прекрати! Оставь её! – неясным отзвуком доносились слова мужа, разбавленные звоном и свистом вытащенного клинка, ударявшего то в стену, то рассекающего воздух.

– Увы, у меня для тебя очень плохая новость, Дюлан, – Торик же, вопреки ожиданиям, даже не запыхался. – Без меня она уже не сможет дышать!

Ответ мужа потонул в густом липком тумане. Чернота облепила со всех сторон, поглощая и тело, и разум. Рена ощущала себя почти так же, как будто её вновь бросили в бездонную пропасть. Она падала и проваливалась всё глубже в эту черноту, которой, казалось, уже и не будет конца, но тут резкий рывок выдернул её из небытия. Секундой позже к губам прильнули чужие губы, вталкивая живительный глоток воздуха. А потом ещё и снова, пока лёгкие, наконец, не наполнились кислородом. Боль утихла, да и сознание очистилось. Рена осторожно приоткрыла глаза и увидела перед собой Торика. Лорд улыбался, а в глазах плясало пламя азарта. В следующий миг Рена вдруг поняла, что он держит её в своих объятьях. Это было совершенно недопустимо! Рена уже хотела вырваться из его рук, неуклюже дёрнулась в сторону и… увидела Дарка.