Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

С усталой отрешённостью Рениса отложила кисть и оглядела новый портрет. С мольберта впервые за долгое время на неё взирал вовсе не Филипп, а Рэл. У него был измотанный вид. Густые тени залегли под глазами, а кожа стала совсем серой, будто высохшей. Уголки губ, вечно вздёрнутые то ли в улыбке, то ли усмешке, опустились, заложив глубокие борозды морщин. Весь его вид так и кричал о страданиях, но Рениса совсем не ощущала к нему сочувствия.

Так и не дождавшись ответа, Шанталь склонилась над мольбертом и тут же воскликнула с негодованием:

– Зачем ты рисуешь его таким! Он ещё молодой и красивый мальчишка, а ты его в измождённого отчаявшегося старика превратила!

– Извините, Ваше Высочество, просто вы вся извелись за последние дни, и я подумала, что справедливости ради, братцу тоже не помешало бы немного помучиться! Всё же ему не стоило быть таким безрассудным…

– Если кого и обвинять в безрассудстве, то только меня! – горячо возразила принцесса. – Знаю, подобное странно слышать, но того, что случилось, не могло произойти, если я бы сама того не желала!

– Это действительно не укладывается в моей голове, – признала Рениса. – Как вас мог заинтересовать мой брат?!

– На меня никто никогда прежде не смотрел с таким искренним восхищением. Эльфы, как и демоны, по природе холодны и сдержаны в проявлении чувств, а тут такая откровенная страсть! – Шанталь печально вздохнула и инстинктивно положила руки на живот, тут же начав его гладить.

– Звучит так, будто вы совсем не сожалеете, – осторожно заметила Рениса и была весьма удивлена пылким ответом:

– В сожалениях нет никакого смысла! Всё равно ничего нельзя исправить или изменить, так к чему терзать себя упрёками?

– Но разве признание своих ошибок учит нас не повторять глупости?

– И какой же ты сделала вывод? – насмешливо переспросила Шанталь. – За всё это время ты так и не призвала к ответу ни своего мужа, ни не состоявшегося любовника. Я ещё могу понять, что ты опасаешься разгневать этого своего демона, всё же вас связывает брак и контракт, но зачем избегать полукровку? Я же говорила тебе, что моих сил хватит, чтобы создать портал во дворец на Шат-мирами!

– Не нужно, – поспешила отказаться Рениса, ощущая волнение. Ей всё ещё никак не удавалось унять собственные чувства, и это не скрылось от зоркого взгляда принцессы.

– И почему же? – принялась допытываться она. – Не хочешь разочароваться в первой любви, или же… боишься не устоять?

Последние слова прозвучали особенно дерзко. Рениса ощутила, как её бросило в жар: щёки запылали, а во рту пересохло. Она даже не смогла выдавить из себя хоть какой-то ответ, хотя едва ли принцесса в нём нуждалась.

– Так вот оно в чём дело! – Что-то, а сообразительности Шанталь было не занимать. – Ты всё ещё в него влюблена! Как это мило! Думаешь, он не простит тебе замужества?

– Как вы можете такое говорить! – Рениса взволновано вскочила с места. От беспокойства она не знала, куда деть руки, то вновь хватаясь за кисти, то нервно сжимая юбки. Сердца загрохотали в груди, оглушая и приводя в ещё большее замешательство.

– Так я угадала! – Шанталь расплылась в довольной улыбке. – Но мне кажется, ты напрасно переживаешь. Данье неглуп и, подозреваю, догадывается об истинном положении дел. А зная, как устроен мир демонов, едва ли он будет к тебе жесток.

– Вы не знакомы с Филиппом, он благороден и честен и никогда не согласится на интрижку! – возразила Рениса с совсем несвойственной ей горячностью.

– Даже зная, что ты глубоко несчастна, а демон к тебе совершенно равнодушен? Впрочем, последнее не заметит разве что слепой…

– Давайте оставим этот разговор, Ваше Высочество, – едва сдерживаясь, попросила Рениса. Подобные бесцеремонные намёки, которые раз за разом звучали в речах Шанталь, её всё больше злили. Сколько бы она ни гнала постыдные мысли прочь, ей всё равно не удавалось от них избавиться. Хотя Аулус не давал никаких обещаний Ренисе в этом отношении, сердца жгла обида на то, как всё сложилось.

– Что ж, не стесняйся обращаться, если решишься, – подмигнув, произнесла Шанталь. – Вот только не вздумай беспокоиться о том, что доставишь какие-то неудобства агни. У демонов нет морали, так что не в его праве тебя осуждать!

«Осуждение лучше равнодушия», – подумала Рениса, когда принцесса, наконец, оставила её. Перед уходом Шанталь всё же выпросила у неё портрет Рэла.

– Вы уверены, что вам нужен именно этот? Я могу нарисовать брата более счастливым.

– Не стоит тратить на него время. Лучше потратьте свою фантазию на более волнующих персон, – не без ехидства ответила она.

Однако, оказавшись в одиночестве, Ренисе совсем расхотелось рисовать. Она кружила по мастерской, словно ворон, не знающий, куда приземлиться. Взбудораженное намёками Шанталь сознание никак не желало успокаиваться, скорее, напротив, разворошённое, оно, будто встревоженный улей, непрестанно гудело. Вспоминая свои жалкие попытки вывести мужа на разговор, Рениса ощущала, как гнев заполнял каждую клеточку её тела. Всякий раз Аулус использовал уловки, хитро переводя тему или же выдавая ей задание.

«Так больше не может продолжаться!» – Невероятная решимость овладела Ренисой, и она, резко развернувшись на каблуках, смело направилась к кабинету мужа.

В доме было невероятно тихо, так что ей без труда удалось уловить собственное дыхание. И хотя она ступала едва слышно, крадучись на цыпочках, её появление не осталось незамеченным. Остановившись у кабинета, Рениса только занесла кулак, чтобы постучать, но не успела прикоснуться к двери, как та открылась.

– Что-то случилось, моя леди? – В привычном любезном тоне Аулуса отчего-то чудилась насмешка.

– Я могу войти? – Хрипло спросила Рениса. В горле внезапно пересохло, дыхание сбилось, а ещё сердца вдруг решили с чего-то ускорить свой бег.

– Вы выглядите слишком взволнованной, – пропуская её внутрь, заметил Аулус.

Рениса успела сделать не больше двух шагов, прежде чем муж преградил ей путь.

– Мне нельзя осмотреться? – произнесла она с вызовом, чем заработала только усмешку.

– Вижу, вы сегодня бодры и любознательны, но, к сожалению, не могу сейчас удовлетворить ваше любопытство. Срочные дела требуют моего внимания, потому буду признателен, если вы опустите вступление и сразу перейдёте к сути.

– Вы это нарочно? – Очередная отговорка вызвала у Ренисы раздражение. – Каждый раз, когда я прошу уделить мне время, вы вечно увиливаете! Я настолько вам неприятна, что вы нарочно избегаете меня?

– Что за странные у вас выводы? – Аулус демонстративно надломил бровь.

– А как ещё я должна понимать ваше поведение? С тех пор, как я появилась в вашем доме, мы ни разу даже не поговорили! Вы даже не спросили, хочу ли я нянчить ребёнка принцессы! Кто я для вас? Помощница, служанка или нянька?

– Давайте разберёмся, моя леди, – Аулус вмиг стал серьёзным. – Поправьте меня, если я ошибаюсь. Насколько я помню, забота о доме и гостях входит в обязанности супруги, не так ли? Что до вашего ещё не рождённого племянника, так, скажите, разве детей, чьи родители по тем или иным причинам не могут их воспитывать, не забирают на своё попечительство родственники?

Рениса не нашла, что возразить. Насупившись, она никак не могла понять, как же так получилось, что всё вновь обернулось против неё.

– Если у вас нет сострадания к этому малышу-полукровке, значит, он отправится в Тёмное царство к отцу или другой своей тётушке. Конечно, в отличие от меня, им будет сложнее его защитить, но вас же это не касается, верно?

Тяжёлое чувство вины навалилось на Ренису. До сих пор она особо не задумывалась о судьбе маленького полукровки и том, что его существование не только само по себе было под угрозой, но и могло стать причиной серьёзных конфликтов. Что бы Рениса не думала о своём брате и самодовольной принцессе, становиться палачом их малышу казалось ей чем-то безумным и неприемлемым.

«Даже дикие звери не бросают на произвол судьбы чужих детенышей! Как я могу поступить иначе?» – пронеслось у неё в голове.

– Я не против ребёнка! – в сердцах воскликнула она, осознав, что защита демона – единственная гарантия его выживания.

– Что ж, рад, что мы всё выяснили, – Аулус снисходительно улыбнулся и, жестом указав ей на дверь, добавил: – С вашего позволения, я вернусь к делам…

– Подождите! – оборвала его Рениса. – Мы обговорили не… всё!

Аулус вновь приподнял бровь.

– И что же ещё волнует мою леди?

– Вы! – вырвалось у Ренисы, и она тут же густо покраснела.

– Весьма польщен вашим вниманием. – Уголки губ Аулуса внезапно дрогнули. – Но не могли бы вы выразиться яснее?

– Прекратите издеваться! Вам не стоит никаких усилий, чтобы всё правильно понять! – чувствуя, что вот-вот сгорит от стыда, выпалила Рениса. – Вы же сами выбрали меня в супруги, так почему делаете вид, что я вас совсем не привлекаю?!

– Но, позвольте, как, по-вашему, мне следует поступать, зная, что моя супруга дни напролёт рисует портреты другого мужчины и обсуждает возможный адюльтер?

– Но… это… – Рениса осеклась. Глаза защипало от подступающих слёз. Уж лучше бы она продолжала молчать: разговор всё только усугубил! И теперь выходило, что уже не он равнодушный и чёрствый, а сама Рениса ветреная, бесцеремонная и противоречивая. Ощутив себя загнанной в угол, она совершенно растерялась. Казалось, любое сказанное ей слово подобно бумерангу непременно вернётся и ударит по ней самой.

– Не подумайте, что я вас осуждаю. – Тон Аулуса смягчился и стал заметно нежнее и слаще, и оттого то, о чём он говорил, выглядело ещё более ужасно. – Романы на стороне вполне обычное явление, и, учитывая ваши чувства, я не склонен вставать между вами. Единственное, о чём вынужден вас просить – соблюдайте осторожность! Лишние слухи вам обоим доставят хлопот!

Волны негодования накатывали на Ренису, и она ощущала себя крохотной лодочкой, угодившей в шторм. Ещё немного, и её окончательно утянет на дно.

– Не знаю, чего вы добиваетесь, толкая меня на подобное безрассудство, но я не собираюсь больше играть в ваши извращённые игры! – рассержено выдала она, после чего позорно сбежала из кабинета.

Вернувшись в мастерскую, Рениса в едином порыве собрала все недоделанные эскизы и наброски, где был изображён Данье, а затем без жалости швырнула их в камин. Пламя с жадностью набросилось на предложенное угощение, и по мастерской поплыл неприятный горелый запах, от которого Рениса невольно поморщилась. Устроив на мольберте свежий лист, она принялась выплёскивать на него всю свою ярость. Полосую бумагу жесткими короткими штрихами, Рениса, будто опасаясь от собственной руки нового предательства, не спешила придавать им форму. И лишь одной детали она уделила пристальное внимание: внушительным ребристым скрученным винтом рогам. Почти любовно Рениса выводила каждую чёрточку, прорисовывая замысловатый узор, и с особым тщанием накладывала тени и блики. Рога и в самом деле вышли отменные: с крупным костистым основанием, крутым изгибом и позолоченными острыми кончиками. Они весьма гармонично дополняли небрежно выведенный портрет. Отложив первый эскиз, Рениса тут же взялась за второй, в котором снова сделала акцент на рогах: теперь уже более утончённых и длинных, украшенных серебристыми кольцами.

Во время работы над очередным рогатым шедевром в мастерской появился Фарис с напоминанием об ужине.

– Скажите агни, что я неважно себя чувствую, потому не смогу спуститься. И передайте ему мои искренние извинения, что оставляю заботу об Её Высочестве на него, – заявила Рениса и демонстративно поспешила вернуться к работе. Её ждали новые ветвистые рога, которые в своём величии не желали умещаться на одном листе вместе с красноволосой головой, на которую она их водрузила.

Фарис ушёл, а Рениса настолько увлеклась работой, что совсем не заметила, как мрачный зимний вечер плавно перетёк в тёмную безлунную ночь. Камин тихо потрескивал, дожёвывая полено, свеча в фонаре, свисающим с потолка на тонкой цепочке, горела мирно и безмятежно, окутывая мягким золотистым светом небольшую рабочую зону. Рениса корпела над очередным рогом: массивным и грубым, свёрнутым так плотно и туго, что не оставалось места для просвета. У них была сложная морщинистая структура, требующая кропотливой тонкой работы над каждой бороздкой. От усердия она даже высунула язык, который едва прикусила, когда в мастерской раздался бархатистый голос агни.

– Моя леди всерьёз обиделась и даже пропустила ужин.

Большая тень упала на мольберт, и Рениса ощутила присутствие демона у себя за спиной. Лёгкий испуг почти тут же сменился очередной волной раздражения.

«Сам заявился без стука! А теперь упрекает меня в отсутствии манер!» – Рениса так сильно сжала в руке карандаш, что тот чуть слышно треснул.

– Вообще-то я стучал, – хмыкнул Аулус. – Но вы мне так и не ответили, потому, беспокоясь о вашем состоянии, я решил войти.

– Со мной всё в порядке, – холодно уверила его Рениса. – Я не голодна, и как видите, занята. Оттачиваю своё мастерство!

– Рад слышать, что у вас всё хорошо, но, позвольте, поинтересоваться. – Аулус подхватил стопку эскизов. – Вас не устраивает мой внешний вид? Хотите, чтобы мой облик был более грозным?

– Вообще-то я вкладывала несколько иное значение… – осторожно произнесла она и боязливо покосилась на него.

Однако его реакция вызвала у Ренисы недоумение: Аулус расхохотался. Но не зло или мстительно, что ещё можно было понять, а весело и беззаботно, словно счёл её слова за милую и невинную шутку.

– Почему вы смеётесь? – насупившись, спросила она.

– Потому что это забавно! – осторожно укладывая стопку портретов обратно на столик, выдал он. – Я опасался, что ваши чувства к Данье намного глубже, а брак со мной лишь вынужденная мера, но рад узнать, что это не так.

– Так вы… всё это время просто испытывали меня?! – Рениса вскочила с места и уставилась на Аулуса гневным взглядом.

– Не злитесь, моя леди. – Его рука скользнула по её щеке. – Чувства смертных слишком хрупкие и при этом невероятно сложные. Даже демону нелегко в них разобраться.

От этого нежного прикосновения у Ренисы побежали мурашки. Ошеломлённая внезапной сменой поведения, она застыла на месте. Возникшее напряжение едва не искрилось в воздухе. В мягком свете фонаря Аулус показался в тот момент Ренисе особенно красивым. Высокий и стройный он, скорее, напоминал идеальную статую в эльфийском саду. Его безукоризненный точёный профиль обрамляли длинные ровные пряди, а в алых глазах вместо хитрых и опасных огоньков лучилось нечто похожее на нежность. Вдруг Аулус наклонился к Ренисе. От внезапной близости у неё сбилось дыхание, а сердца забарабанили так, будто собрались вырваться из груди.

– Вы позволите мне исправить мою ошибку?.. – прошептал он и, не дождавшись ответа, резко подхватил Ренису на руки и понёс её в спальню.

Комнату было не узнать. В воздухе повсюду плавали разноцветные светящиеся шары и витал манящий сладкий аромат с пряными нотками хвои. Пол был усеян нежными лепестками, а кровать, на которую положили Ренису, будто самую большую ценность в мире, напоминала облако – мягкое и пушистое. Последовавший за тем настойчивый и требовательный поцелуй сразил наповал. Перед глазами всё начало размываться и растекаться, будто кто-то вылил воду на свежий акварельный рисунок. Рениса с трудом осознавала происходящее, голова просто не успевала охватить всю ту гамму разнообразных чувств, что разом нахлынули на неё. Наивная девичья робость мешалась с неуверенностью и стеснительностью, тут же сменяясь то блаженством, то острым вожделение и даже жадной страстью. Время, казалось, исчезло из этой реальности, оставив только трепет разгорячённых тел, бесчисленные поцелуи и ласки…

Рениса едва ли могла сказать, когда в череде собственных сладостных и судорожных стонов в её рассыпающемся вдребезги сознании появились чьи-то чужие, исполненные болью и страхом. Вопреки сгорающему от удовольствия телу, ей вдруг начали овладевать странные неведомые никогда прежде ощущения. Напористые и назойливые, они бесцеремонно врывались в голову глухими вскриками и жалобным хныканьем. А потом и вовсе окатили болезненной судорогой. В живот будто воткнули разом сотню ножей, а затем облили горящей лавой. Рениса сжалась под этим натиском.

– Что такое? – Остановившись, хрипло и обеспокоенно спросил Аулус. – Я сделал тебе больно?

Рениса на миг замерла, а затем положила руку на живот и ощутила лишь расползавшуюся внутри негу. Но ведь только что…

– Шанталь! – воскликнула она, наконец, поняв, что происходит. – Роды начались! Принцессе нужна помощь!

Аулус на мгновение нахмурился, видимо, проверяя.

– Всё так, – кивнул он, а затем, поднимаясь, добавил: – Фарис принесёт горячую воду и полотенца.

– Я никогда не принимала роды, – взволнованно заметила Рениса, суетливо ища на полу разбросанные части платья.

– Не бойтесь! У меня достаточно опыта, чтобы всё прошло гладко, – помогая ей одеться, проговорил Аулус.

Она решила обойтись без нижних юбок и корсета, наспех нацепив лишь верхнее платье. То и дело прислушиваясь к внутреннему голосу, Рениса понимала, что схватки усиливались. Торопливо закрутив волосы в неряшливый пучок, она бросилась к детской, но у самой двери её настиг новый внезапный удар.

Чудовищный звук невероятной мощи разорвал мироздание. Оглушенная Рениса не удержалась на ногах и, словно подкошенная, свалилась на пол. Дыхание перехватило, а грудь сдавило стальным обручем.

– Нет! – Собственный надрывный голос показался чужим и невероятно далеким. – Не делай этого! НЕТ!

Кровь стыла в жилах от безграничного всеобъемлющего ужаса. В окутанном кромешной тьмой сознании происходило нечто непоправимое, неправильное, безумное! То, что противоречило самой сути бытия.

– РЕНА! – Из глотки вырвался отчаянный крик бесконечной боли. – ОСТАНОВИСЬ!

Глава VIII. Зловещая полночь. Рена

Рена:

Десятый день месяца совы, двенадцатый день после исчезновения короля Дамиана

Мышцы тянуло и сводило судорогой от почти нестерпимого желания преображения.

– Ну же, давай! – нашёптывал внутренний голос. – Я тебе нужен!

Рена, застонав, принялась ворочаться в кровати, сбивая простыни. Она отчаянно желала проснуться, но тело, извивающееся от болезненных ощущений, отказывалось ей подчиняться. Чувствуя себя пойманным и закрытым в банке мотыльком, Рена тщетно продолжала биться о стеклянные стенки, несмотря на уговоры и даже попытки запугивания.

– Лорды не станут слушать чужачку, им нужен тот, в чьём авторитете они не сомневаются!

«Я должна держаться!» – настойчиво, словно мантру, повторяла себе Рена и покрепче сжимала зубы. Боль от сопротивления становилась всё сильнее: кости нещадно ломило, словно их дробили огромным молотом.

– Уже забыла своё обещание? Людей Каэра вырезают, как свиней, жгут деревни, а твоё упрямство оставляет их без защиты! Неужели не понимаешь, что любое промедление – это чьи-то погубленные жизни?

«Генерал Иро уже направляется на север», – уязвлённая обвинением, напомнила себе Рена, однако выстроенная ей новая баррикада была мгновенно сметена очевидным фактом:

– Армия Иро слишком мала, чтобы справиться с Бэрлоком! Отправив всех военных на север, ты хоть подумала, кто будет оборонять восток, запад и саму столицу?!

Это был удар под дых. На секунду Рена потеряла контроль, и тело охватил жар преображения.

«О Полоз, нет!» – не зная, где ещё искать помощи, взмолилась она. В ответ раздался недобрый смех:

– Наивная простачка! Чем тебе поможет старый змей? Ты же сама лишила его могущества!

«Неправда!!!» – в отчаянии вскричала Рена и принялась из последних сил сражаться с собственным телом. Крутясь и вертясь, будто уж на сковородке, она в очередной раз неуклюже дёрнулась и слетала с кровати. Внезапный удар об пол мгновенно пробудил её. Всё ещё ощущая болезненную ломоту в теле, Рена распахнула глаза. В не зашторенное окно вливался зловещий лунный свет Янгоса. Он, выкрасив в алый светлую столешницу, спинку стула и несколько секций длинного шкафа, оставил на ковре длинную кровавую полосу, упирающуюся в старинное зеркало. Замороженная поверхность опасно искрилась по краям, однако в самом центре лёд треснул, а сквозь трещины просачивалась тонкими струйками что-то тёмное, похожее на дым. Ужас от понимания, что это могло значить, на мгновение вызвал у Рены оцепенение. Торик смог вырваться!

Кое-как откатившись от кровати, она попыталась привстать, вот только дрожащие руки оказались слишком слабы, а ставшие ватными и словно чужими ноги и вовсе разъезжались, будто у тряпичной куклы.

«Нельзя сдаваться!» – убеждала себя Рена и попыталась ползти. Выходило скверно. Вялое тело, будто тяжеленный мешок с крупой, не желало сдвигаться с места, и лишь теряло последнее силы в бессмысленных колыханиях. Но Рена продолжала упираться. Цепляясь ногтями за длинный ворс ковра, она всё же смогла продвинуться на полметра, но лишь затем, чтобы, задыхаясь от неимоверных усилий, обессиленно распластаться в центре комнаты.

– Видишь, сопротивление бесполезно! – с торжеством огласил Торик. – Ты только напрасно измучила себя!

Краем глаза Рена заметила, как тьма, клубящаяся возле зеркала, спустилась к полу и начала медленно, подобно стелящемуся утреннему туману, заполнять собой пространство. Не оставалось никаких сомнений, что случится, если та доберётся до желанного для неё тела. И с этим никак нельзя было мириться!

Собрав остатки воли, Рена заставила себя вытянуть руку. Вновь схватившись за длинный ворс, она едва смогла продвинуться на чешуйку дракона. Переждав миг невероятной слабости, Рена повторила попытку. Каждый преодолённый ей крохотный отрезок становился огромной победой, а лижущая пятки расползающаяся по комнате тьме подстёгивала и открывала потайные резервы для новых свершений. Не иначе как чудом, Рене удалось добраться до выхода. Хватаясь, словно утопающий, за выемки резных ящиков комода, она сумела слегка приподняться и дотянуться до ручки. Вложив остатки сил, Рена рванула дверь на себя и вывались за порог в полутёмный коридор.

«Пусто!» – с сожалением поняла она, и горькие слёзы навернулись на глаза, но даже выплакать их оказалось невозможно. Измождённое тело едва способно было дышать. Рена скорее чувствовала, чем видела, как приближается к ней тьма. Подобно хищнику, готовящемуся к смертельному броску, та медленно, почти лениво переливалась за порог. Вот она коснулась оголённой пятки, и колкие мурашки пробежались по всему телу. От отчаяния Рена попыталась закричать, но из пересохшего горла вырвался лишь невнятный хрип. Впрочем, даже его хватило, чтобы оказаться замеченной. Вдали послышались спешные шаги, а по стенам заплясали отсветы тусклого фонаря. Рена, боясь, что спаситель пройдёт мимо напрягла связки и вновь захрипела. Она смогла протянуть едва ли больше секунды, прежде чем голос окончательно покинул её.

Свет фонаря скользнул по полу, на миг ослепив ей глаза. Позади хлопнула дверь: тьма спешно ретировалась и, словно боясь быть обнаруженной, трусливо спряталась.

– Леди? – Владелец фонаря склонился над Реной. У него был мягкий, приятный баритон и тёплые крепкие руки. Он аккуратно приподнял её, наконец, дав возможность увидеть его лицо. Бородатое, улыбчивое оно сияло добротой и заботой, от которых на душе мгновенно становилось радостно и спокойно.

«Мастер Джулиан, какая же удача!» – Рена испытала невероятное облегчение. Из всех обитателей дворца, он, пожалуй, был самой лучшей кандидатурой для встречи, кроме, разве что ледяного демона. С другой стороны, появление мастера означало, что он, наконец, вернулся с севера, а раненые драконы смогли покинуть Каэр.

– Идти сможете? – тихо спросил он и с тревогой покосился в сторону двери. Его большие кустистые брови сдвинулись к переносице, отчего облик стал нарочито серьёзным.

Рена качнула головой, и мастер, вручив ей фонарь, понимающе подхватил её на руки. Они быстро покинули коридор, направляясь к лазарету. И по мере удаления от собственных покоев, Рена ощущала, как ей становится легче. Будто с каждым проделанным шагом с неё снимали по тяжёлому камню, так что, оказавшись на койке лазарета, она ощущала себя уже вполне сносно.

– Позвольте вас осмотреть, – осторожно попросил мастер Джулиан. В его взгляде сквозил интерес, смешанный с тревогой.

– Благодарю, – прошептала Рена, боясь напрягать связки. – Но лучше не надо.

Мастер нахмурился, а его проницательный взгляд пробежался по полураспахнутой пижаме, вызывая инстинктивное желание прикрыться. Рена нервно оправила съехавшую с плеча рубашку и покраснела, поняв, что от полной наготы её спасла единственная уцелевшая пуговица.

– Меня никто не насиловал и не бил, – пряча от стыда глаза, произнесла она.

– Не в моём праве вмешиваться в чью-то личную жизнь, леди, я лишь предлагаю вам помощь, если вы в ней, конечно, нуждаетесь, – деликатно высказался мастер Джулиан.

– Того, что вы сделали уже достаточно, – глухо ответила Рена, а затем, опомнившись, добавила: – Правда, мне не помешало бы платье… И какое-нибудь зелье, помогающее не уснуть.

Ей было невероятно неловко, потому она упорно избегала встречаться с мастером глазами. К счастью, тот отличался невероятным чувством такта. Он не стал задавать ещё каких-то вопросов, а просто молча ушёл, чтобы вскоре вернуться с не самым скромным нарядом, явно из гардероба его супруги, и тёплым плащом. Положив одежду на край кровати, мастер Джулиан вытащил из ящика потёртую кружку, а затем достал из кармана небольшой пузырёк. Накапав несколько капель, он разбавил лекарство водой, после чего предложил Рене.

– Если желаете покинуть дворец инкогнито, советую использовать кухню, – с намёком сообщил он. – Повозка с продуктами пребывает в час голубя, и ворота не закрывают, пока её не разгрузят.

– Значит, я могу остаться здесь до рассвета? – с надеждой переспросила Рена, быстро проглатывая зелье.

– Конечно. – Мастер кивнул. – Пусть мы и не на Ю, всё же полнолуние Янгоса не зря называют кровавым. Лучше оставаться начеку.

«Мне следовало быть более предусмотрительной», – подумала Рена, коря себя за беспечность. Зная коварство Торика, ей стоило внимательнее отнестись ко всяким суевериям. И вспоминая красную лунную дорожку, добравшуюся до зеркала, она невольно поёжилась. Похоже, кровавая луна и в самом деле помогла лорду высвободиться.

Искоса поглядев на мастера, Рена вдруг осознала, что тот оказался неподалеку тоже отнюдь не случайно. По-видимому, в отличие от неё, родители Дамиана ожидали от Торика какого-то подвоха, вот и решили приглядывать. Почувствовав себя виноватой, Рена вновь поблагодарила мастера за помощь, тот лишь отмахнулся.

– Если нужно что-то ещё, говорите без стеснения, – сказал он, а после твёрдого отказа, тактично удалился.

Оставшись в одиночестве, Рена переоделась, после чего, меря пустой лазарет шагами, принялась сосредоточенно думать, что ей делать дальше. Каэр нельзя было оставлять без защиты. Небрежно брошенные слова Торика о возможных нападениях не только на северные деревни, беспокоили не на шутку. Впрочем, теперь Рена везде видела подвох. Оставшиеся лорды, прежде поддерживающие мятежников, не казались ей особенно надёжными, и потому уповать только на их слово тоже не стоило. Но, что если им в голову подкинуть нужные мысли?..

К утру Рена наметила себе план действий, но прежде чем приступить к его свершению, направилась к покоям короля драконов. Она надеялась застать ледяного демона, чтобы сообщить ему о новых сложностях с Ториком, но вместо О’дара дверь открыл Гволкхмэй. Хмурый драконеанин имел заспанный вид и, судя по небрежно наброшенному сюртуку и наспех приглаженным волосам, ещё не успел привести себя в порядок.

– Что за… – шокированный он шарахнулся в сторону.

– Простите за ранний визит, посол, но мне срочно нужно увидеться с Его Величеством О’даром, – стараясь не подавать виду, попросила Рена. Возникшая ситуация, с какой стороны не посмотри, назвать обыденной не получалось, и бурная реакция Гвола была вполне оправдана.

– Раздери меня горгулья! – выругался тот и уставился на Рену безумным взглядом, словно увидел призрака. – Ты что, воскресла?

От неудобного вопроса её спас сам О’дар.

– Кого там демоны принесли, Гвол? – выкрикнул он из спальни, и в его голосе звучали раздражительность и недовольство, свойственные Виргуэлю.

– Восставшую из мёртвых Жрицу! – брякнул драконеанин и сделал ещё шаг в сторону, словно от близости с Реной можно было подхватить какую-то заразу. – Похоже, она пришла по вашу душу, мой король!

Из спальни послышались глухие ругательства, а затем на пороге показался встревоженный Виргуэль в домашнем халате, из-под которого виднелись пижамные штаны.

– Чем обязан? – грубовато спросил он, пронзив при этом недобрым взглядом Рену.

– Мне нужна помощь… – осторожно начала она и опасливо покосилась в сторону Гвола.

– Вы… уже встречались? – Драконеанин напрягся и принялся недоверчиво оглядывать и своего короля, и Рену. Однако до него никому не было дела.

– Что-то случилось? – Голос Виргуэля стал чуть жёстче и холоднее.

– Лорд… – Подозрение о том, что Гвол понятие не имеет, что происходит с его королем и, вероятно, знать ему о том и не нужно, заставило Рену аккуратней подбирать слова так, чтобы не выдать чего-то лишнего. – Разрушил лед на зеркале…

Брови Виргуэля взлетели вверх, а в глазах мелькнул опасный стальной блеск.

– Видимо, ему помогло кровавое полнолуние, – высказала своё предположение Рена, но оно было тут же отклонено:

– Нет, это моя ошибка. Я его недооценил. Давайте вернёмся в ваши покои, Д’тар Рена.

– А мне никто ничего не хочет объяснить? – вновь вклинился в разговор Гвол, но Виргуэль демонстративно прошёл мимо него. И это так сильно задело драконеанина, что он не удержался и с негодованием окликнул его. – Ваше Величество! – В словах Гволкхмэя звучала обида и непонимание.

– Потом, – холодно бросил в ответ Виргуэль, впрочем, это уже был не совсем он. По мере того, как тот подходил к Рене его черты изменялись. Злые горящие глаза начали светлеть и тускнуть, пока не превратились в льдисто-голубые, лицо будто-то бы немного вытянулось, а в рассыпавшихся по плечам алых волосах засеребрились белые пряди. Виргуэль, казалось, стал даже выше и солиднее. Гордая статная осанка и мерный шаг вызывали невольное благоговение и восхищение, во всяком случае, именно такие взгляды кидала на него встреченная во дворце прислуга и стража. Все они, ещё издали заметив его появление, тут же опускали головы в почтительном поклоне и не осмеливались поднять их и издать хоть какой-то звук в его присутствии. По мере приближения к покоям Торика воздух вокруг Виргуэля становился всё холоднее, а каменный пол покрывался тонкой паутиной изморози.