Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Оказавшись напротив двери в покои, Рена ощутила, как её охватывает колкий страх. В горле вновь пересохло, а руки непроизвольно начали трястись. Она с трудом заставила себе переступить злосчастный порог. Комната встретила их абсолютной безмятежностью. Ничего, кроме не застеленной постели и валяющейся простыни, не нарушало внешнего порядка. Подойдя к зеркалу, сердца Рены гулко заколотились. От снега и льда не осталось и следа, и, словно намекая о торжестве победы, сама поверхность стала тёмной, словно матовое стекло.

– Каков наглец! – процедил сквозь зубы Виргуэль и с размаху ударил кулаком прямо в зеркальную гладь.

Рена испуганно сжалась, ожидая услышать треск и звон опадающих осколков, но ничего подобного не произошло. По поверхности зеркала пробежали тёмные круги, как бывает, если пустить прыгать камень на воде, и вместо того, чтобы стихнуть, их движение только нарастало, начиная закручиваться в водоворот. Рука Виргуэля стремительно начала погружаться в глубину, и на секунду Рена с ужасом решила, что зеркало и вовсе поглотит её спасителя, но его новый удар оказался не только сильнее, но и коварней. Снова блеснула сталь в демонических глазах, а в следующий миг всю комнату сковало льдом. Рена ощутила его даже на своих щеках и руках. На мгновение она даже решила, что больше не может двигаться, но стоило шевельнуть пальцем, как ледяная корка треснула и стала осыпаться. Поведя плечами и потоптавшись на месте, Рена быстро освободилась из холодного плена.

– Тебе больше нельзя здесь оставаться, – заявил демон. – Отныне тебе лучше ночевать в моих покоях!

– Но… – оглушённая этими словами Рена не сразу нашлась, что сказать. – Простите, но это недопустимо!

Демон нахмурился, словно ища ошибку. Весь мучительный мыслительный процесс наглядно отражался на его красивом лице. Демон то морщился, то злился, то удивлялся, а под конец и вовсе смутился.

– Кажется, я неверно выразился. Нам стоит на время поменяться покоями, – произнёс он, в его речи послушались виноватые нотки, которые быстро сменились праведным гневом. – Эту тварь лучше держать под контролем!

Рена вздохнула с облегчением: неловкая ситуация была преодолена.

– Благодарю вас за беспокойство, но будет неверно отнимать ваши покои. Чтобы не вызвать вопросов и паники во дворце, лучше всё оставить, как есть. Не волнуйтесь, я найду, где устроиться во дворце, не привлекая внимания.

– Будьте осторожны! И лучше не селитесь в комнатах с гобеленами! Они не безопасны! – предупредил демон.

Рена послушно кивнула и подумала, что ей правильнее было бы и вовсе не связываться с комнатой. Намного проще и надежнее устроиться в какой-нибудь нише неподалеку от кухни. Там всегда можно было разжиться свежей крысой или мышью, не привлекая лишнего внимания. Эта идея нравилась ей всё больше и больше. Она избавляла её от каких-либо объяснений, лживых историй и давало определённую свободу в действиях. И начать стоило с личного слуги, которому надо было срочно внушить мысль, что лорд отбыл на север помогать войскам в сражении с Бэрлоком, а затем посетить тех, кто мог бы решить проблему с армией Йохана.

***

Тринадцатый день месяца совы, пятнадцатый день после исчезновения короля Дамиана

Ползти по обледенелым каменным улицам было нелегко. Рену то и дело клонило в сон, а инстинкты каждый раз требовали найти подходящее убежище для спячки. Во дворце она согревалась на жаркой кухне, устроившись в убранной на верхние полки корзине для фруктов, и это позволяло ей без особых трудностей прогуляться по прохладным коридорам. Но вот две предпринятые вылазки в родовые имения лордов, которые, впрочем, принесли желанные плоды, едва не доконали её. И если в прошлый раз ей удалось забраться в почтовую карету, по счастливой случайности остановившуюся тогда у ворот, чтобы передать срочные письма. Несмотря на то, что пришлось изрядно покрутиться по городу, Рене, зарывшейся внутрь обитого сидения, было тепло и спокойно. Не желая рисковать, она утром отправила срочное письмо до нужного адресата, но не рассчитала времени, и то пришло слишком рано. Рена к тому времени сама только добралась до имения.

«Стоило забраться в сумку гонца, а не трястись в повозке с продуктами», – с упрёком подумала она, ощущая неприятное покалывание в области хвоста.

На Каэре стало значительно холоднее, и хотя снег пока не выпал, вечерами было уже довольно морозно.

«Слишком морозно», – пытаясь бороться с дрожью и сонливостью, признала Рена и шмыгнула в ближайшие кусты, надеясь, что земля окажется чуть теплее камня. Однако этот порыв не оправдал себя. Оказавшись среди подгнивших ветвей дерена, сознание помутилось. Запах влажной почвы сводил с ума, требуя погрузиться в мягкие слои поглубже. И, вероятно, если бы земля оказалась более рыхлой и поддалась на попытки Рены в неё зарыться, она бы уже видела желанные сны. Но, не сумев пробиться дальше поверхностных корней, ей, наконец, надоела эта возня, и она решительно направилась искать счастье в соседней клумбе. Череда неудач, в конце концов, привела её к подозрительно знакомой калитке, ведущей в соблазнительно пахнущий запущенный сад. Рену неистово тянуло к ароматному раскидистому можжевельнику. Змеиное чутьё убеждало, что именно там её ждёт то самое идеально место для зимовки. И не устояв инстинктам, Рена просунулась между прутьев кованой калитки. Протащив крупную голову, она так радостно устремилась к желанному кустарнику, что не заметила появление человека. Лишь когда на её шее, подобно ошейнику, сцепились крепкие пальцы, Рена поняла, что попалась.

– Как любезно, что вы решили, наконец, проведать дом, мой лорд! – поприветствовал смутно знакомый голос.

Рена принялась крутиться и вертеться, желая если уж не выбраться из захвата, то хотя бы разглядеть своего пленителя. Он был странным: не имел хоть сколько-нибудь отличительного запаха, но при этом от него исходила едва ощутимая магическая сила.

– Не стоит так нервничать, мой лорд. Вы выглядите измождённым, потому позвольте вас донести до дома. Может, подготовить горячую ванну? – любезные интонации принадлежали дворецкому и заставили Рену похолодеть от ужаса. Она поняла, в чьих руках очутилась и в какой дом её собирались отнести. И как только её угораздило вновь оказаться в доме врага? Она затрепыхалась ещё отчаянней, но дворецкий даже не обратил на это внимание. Он лишь посильнее сдавил ей горло и чуть вытянул руку вперёд, не давая возможности зацепиться за тело. Его хватка разжалась только в гостиной, и Рена упала в кресло с высокой спинкой.

Обстановка в доме Торика ничуть не изменилась: на полу и мебели не было и следа пыли, а в камине радостно пожирало свежие поленья жадное пламя. От желанного тепла тело совсем расслабилось, мысли начали путаться, и стоило Рене только на мгновение прикрыть глаза, как она тут же провалилась в сон.

Длинный тёмный коридор всё никак не кончался. Она брела по наитию, стараясь не касаться склизких стен. Стойкий запах гнили и разложения бил в ноздри, вызывая едва переносимую тошноту. Под ногами то и дело что-то омерзительно хрустело, и воспалённое воображение рисовало обглоданные кости и черепа сначала каких-то грызунов, а затем змей и даже людей. Ей казалось, что прошла уже целая вечность, а она всё продолжала брести в неизвестность. Силы медленно покидали её, и бодрый шаг давно превратился в тяжёлую поступь. Ноги горели от усталости, и дышать становилось всё сложнее, не только из-за всё чаще подкатывающей к глотке тошноте. Она уже готова была остановиться, чтобы перевести дух, но тут коридор внезапно резко вильнул в сторону.

«Это точно знак!» – промелькнула в истерзанном сознании надежда. Она пробудила у неё второе дыхание и стремление. И вот уже из едва передвигающей ноги, словно старуха, мученицы ей удалось преобразиться в любопытную путешественницу. Спустя ещё два неожиданных поворота, она выбралась в просторный зал с витыми колоннами. Потолок осыпался, позволяя заглянуть внутрь тусклым звездам. Подойдя к ближайшей колонне, она заметила несколько выбоин и трещин. Краска давно стёрлась, а время и ветра крошили камень. Пройдясь пальцами по остаткам рельефа, она ощутила знакомое чувство. Будто под пальцами скользнула чешуя. Задрав голову и присмотревшись, она разглядела змеиные очертания. Тревожное чувство кольнуло сердца. Борясь с недобрым предчувствием, она метнулась к следующей колонне. Её рельеф сохранился чуть лучше. Во всяком случае, тут уже удалось опознать глаз с вертикальным зрачком и морду с тупым окончанием, напоминающую голову тайпана. Продвигаясь к центру, она изучила ещё с десяток колонн, и с всё нарастающим беспокойством узнавала в них очертания змей. Родные эфы с пробитыми телами сменились истёртыми крайтами, которых вскоре потеснили растрескавшиеся кобры с раскрошенными капюшонами. Сомнений уже не было – она оказалась в Храме. В её некогда беззаветно любимом Храме Полоза, чьё великолепие заставляло трепетать сердца. Но что могло привести его к такому запустению? Прошмыгнув мимо колонн с полозами, она устремилась к алтарю, но, сделав всего пару шагов, наткнулась на огромную тушу. Чьё-то огромное чешуйчатое тело окружило постамент, на котором должно было возлежать Священное Яйцо. Отскочив от туши, она воззрилась на алтарь, и сердца её ухнули в бездну. На высоком постаменте-чаше в расслабленной позе, приподняв одно колено и опираясь на локоть, возлежал Торик. Он лениво крутил в руке вылинявшую чешуйку.

– Долго ты ходила, я, признаться, утомился тебя ждать, – хмыкнул Торик и подкинул чешуйку в воздух, чтобы спустя миг ловко поймать. – Узнаешь свой любимый Храм?

Он ощерился, и светлые зубы коварно блеснули в полутьме. Рена инстинктивно отступила ещё на шаг. Всё её существо кричало об опасности и требовало немедленно бежать. Бежать без оглядки!

– Ну же, куда ты спешишь?! Больше не хочешь любоваться результатом своих трудов? – Торик приподнялся и раскинул руки. – Разве это не великолепно своими собственными руками уничтожить всё, стереть в пыль всех, в кого верила? Давай! Насладись этим сполна!

– Это отвратительно! – в сердцах воскликнула Рена.

– Отвратительно? – фыркнул Торик и опасно прищурился. – Какая же ты лицемерка! Осуждаешь меня за мои вкусы, но чем ты сама лучше? Лишила своего божка могущества, а затем бегала от его мольбы о помощи, словно он для тебя прокажённый! А потом и вовсе забыла, устраивая своё семейное счастье! Так посмотри на свои успехи! – выкрикнул он и вновь подбросил чешуйку, но в этот раз вместе с ней в воздух взлетела лежавшая у алтаря огромная туша.

Словно хвоя с высохшей сосновой ветви на пол посыпалась линялая чешуя, но худшее проявилось уже после, когда вслед за кожей от тела стали отваливаться целые куски. Высохшие ошмётки с запёкшимися корками гноя, они вызывали почти нестерпимую тошноту. Рена попыталась отвернуться, но ноги её не послушались. Они будто вросли в щербатый пол, не давай возможности сдвинуться. Не в силах смотреть на столь ужасающее зрелище, она опустила взгляд, но в следующий миг рядом с ней с гулким грохотом упала изъеденная язвами полусгнившаяся голова Полоза. Истошный крик вырвался из горла под аккомпанемент безумного хохота Торика.

– Неправда! Это всё ложь! – Рена зажурилась изо всех сил и принялась больно щипать себя, надеясь проснуться. Она должна проснуться!

– Ну не всё, конечно, – Торик спрыгнул с постамента и приблизился к ней. – Твой божок ещё жив, и, кто знает, быть может, его ещё удастся спасти! Что думаешь?

Он склонился над ней, так что его волосы защекотали её скулу. Она ощутила исходящий от Торика едкий и тошнотворный аромат смерти.

– Ты ведь так любишь всех спасать, – ядовито зашептал он ей на ухо. – Неужели оставишь его гнить в эльфийском плену? Ну же, решайся! Твоё тело в обмен на жизнь Великого Полоза достойная ведь сделка, не так ли?

***

В дверь кабинета постучали. Сидевший за столом одним движением свернул лежавшую перед ним на столе карту, которую до того момента внимательно изучал.

– Входи, Коис, – разрешил он, нацепляя на лицо любезную улыбку.

– Ваш чай, мой лорд, – проходя в комнату, сообщил дворецкий. В его руках был серебристый поднос, заставленный дорогим фарфором. Подойдя к своему господину, он медленно принялся расставлять посуду. Водрузив вначале на стол пузатый, украшенный золотым вензелем с незнакомыми символами, чайник, Коис тут же поставил рядом кружевную витую сахарницу на ножках-завитушках, к которому вскоре присоединились изящный молочник, кувшин с узким горлом и милая вазочка со свежеиспечённым печеньем, щедро обсыпанным корицей. Подвинув ажурную чашку с позолоченным блюдцем к господину, дворецкий внезапно поднял с подноса небольшой конверт.

– Послание с «Эмальгиона», – протягивая письмо, добавил он. – Прибыло несколько минут назад.

– Корабль уже в порту?

Дворецкий мотнул головой, а затем прибавил:

– Письмо доставили порталом.

– Жалкие трусы, опять поджали хвост! – торопливо выхватывая конверт, поморщился Торик. Поддев ногтём свежую печать, он ловко вытащил небольшое послание и, пробежав по нему глазами, мгновенно помрачнел. Не скрывая гнева, Торик с яростью сжал клочок бумаги, который через секунду превратился в его руке в пыль.

Дворецкий нервно сглотнул, оставаясь подле господина. Торик, скривив губы, стряхнул остатки письма на пол, после чего нервно подёргал пальцем. Дворецкий тут же поспешил налить ему чай. Золотистая жидкость, похожая на растопленный янтарь, наполнила чашку, а затем, смешавшись с молоком, приобрела нежный кремовый оттенок. Пряный аромат растёкся по комнате, щекоча ноздри. Торик поднял чашку и поднёс её ко рту. На миг застыв, он принюхался, мгновенно определив терпкие нотки гвоздики и остроту свежемолотого перца. Яркие специи взбудоражили его сознание, и на лице заиграла лукавая улыбка.

– Ты заскучала, моя милая змейка? – произнёс он почти ласково, чуть посмеиваясь. – Не волнуйся! Я не забыл о нашей с тобой сделке, но, похоже, для её осуществления мне придётся всё-таки рискнуть и вновь довериться тебе. Нам нужен ключ, возможно, твой демон-защитник сможет его для нас раздобыть. Тебе уже удалось его очаровать, потому он едва ли откажет тебе.

Прислушавшись к себе и не ощутив внутри протеста, Торик самодовольно отхлебнул чай, а затем, чуть опустив чашку, вновь обратился к дворецкому.

– Подготовь экипаж, мне придётся вернуться во дворец.

Дворецкий поклонился и вышел, и едва за ним закрылась дверь, Торик сделал несколько спешных глотков, после чего оставил чашку. Поднявшись из-за стола, он подхватил свёрнутую карту и двинулся уже в сторону гардероба, но, сделав пару шагов, внезапно развернулся и вновь вернулся к столу. Открыв средний ящик, он принялся перебирать различные украшения. Между пальцами проскальзывали старинные амулеты, драгоценные кулоны, кольца и ожерелья, были здесь и покрывшиеся патиной древние медальоны, и звонкие колокольчики, отгоняющие нечисть, и среди всего этого невероятного разнообразия затесалась неприметная грубая пара наручников из вампирской стали. Холодный металл неприятно покалывал пальцы, и Торик поспешил спрятать оковы в кармане плаща. Озорные мысли не давали покоя и заставляли всю дорогу до дворца кривить губы в усмешке.

Въехав на территорию дворца, Торик деловито сменил облик, и из экипажа выбралась, опасливо косясь по сторонам, прячущаяся под капюшоном тёплого плаща Рена. На её худом запястье поблескивал грубый наручник, а сама она прижимала к груди бесценную карту. Напрягая память, Рена тщетно пыталась восстановить все происходящие в доме Торика события, но воспоминания были слишком смутными и без конца путались. Она даже не смогла определить, сколько времени провела в доме лорда, и только в одном её уверенность оставалась крепка. Карта. Самое важное скрыто в сжимаемой в её руке карте. И именно это сокровенное знание она намерилась показать ледяному демону. Торопливо шествуя по коридорам, Рена невольно отметила изменения во дворце. Большинство постов стражи исчезли, прислуги тоже явно не хватало. Дворец будто бы вымер, если не считать нескольких юных девушек, стайкой пробежавших мимо неё с ведрами углей после чистки каминов. Лица молодых служанок оказались ей не знакомы, хотя она была уверена, что, вынужденная прятаться на кухне, она запомнила каждую работницу, устроившуюся на службу во дворец.

С нарастающим волнением Рена постучала в дверь покоев короля драконов. Скинув капюшон, она уже продумывала, что ответить на колкие замечания посла Гволкхмэя, но, к её удивлению, ей открыл сам О’дар. Точнее, Виргуэль. Он снова был в любимом облике красноволосого драконеанина, и только белоснежные пряди и выцветшие льдистые глаза выдавали в нём присутствие демона.

– Куда вы запропастились? – с порога начал допрос Виргуэль. Его холодный голос звучал особенно жёстко и сурово, так что Рена невольно ощутила, как мороз пробежался по её коже. – Я отослал Гвола на ваши поиски!

– Это долгая история, – виновато опустив голову, призналась она. – Но прежде чем её поведать, я хотела вам кое-что показать. Я могу войти?

Виргуэль посторонился, впуская её в просторную гостиную. Рена прошла к ближайшему креслу и настороженно огляделась. Как она и ожидала, старинное зеркало было тут. Плотный морозный узор украшал его поверхность без единого изъяна. Её интерес к зеркалу не остался незамеченным.

– Я пытался открыть через него портал к вам, но в итоге добился лишь трещин на поверхности. Похоже, теперь оно безнадёжно испорчено, – не скрывая разочарования, сообщил Виргуэль.

– Это довольно странно, с учётом, что я угодила в ловушку, – задумчиво проговорила Рена. – Я думала, что его сила прячется в этом зеркале. Во всяком случае, он явно им дорожил, как и этим… – Она протянула Виргуэлю карту.

– Похоже, оно работает так лишь в присутствии вас, – хмыкнул тот и с недоумением уставился на свиток. – А это что?

– Карта. Лорд что-то ищет, осталось только понять, что именно.

– Что-то ищет? – задумчиво повторил её слова Виргуэль и развернул карту. Он внимательно осмотрел содержимое и по мере изучения его взгляд становился всё мрачнее.

– Вы знаете, что ему нужно? – с тревогой переспросила Рена.

– Догадываюсь, – сворачивая карту, глухо ответил Виргуэль, тогда как в его глазах вновь заблестела сталь.

– Всё настолько серьёзно? – Рена ощутила исходящую от него ярость.

– Вы ещё помните наш разговор о погибшем Творце?

Рена кивнула. Виргуэль отдал ей карту и принялся беспокойно ходить по комнате, будто собираясь с мыслями.

– Я говорил, что нас предали, но не говорил, кто именно, – наконец остановившись, заговорил он, а затем, покосившись на зеркало, холодно продолжил: – Мой дед в ту пору возглавлял всех демонов во Вселенной, он и некогда главный помощник моего отца Хагийрен обманом внедрили в ваш мир своих прихвостней.

На мгновение он замолчал и застыл на месте. Его напряжённый взгляд устремился к погасшему от ворвавшейся в комнату стужи камину.

– Среди них были не только демоны, но и самые разнообразные тёмные твари. Это и всевозможные чудовища, и злые духи и прочая нечисть. Я собирался уничтожить их всех, но некоторые приползли, вымаливая прощение. Мне пришлось часть из них оставить, так как любой мир должна поддерживать сила, а уже темная она или светлая, не столь важно. Но, похоже, зря я не вычистил всех, потому этой хитрой твари и удалось спрятаться…

По мере того, как Виргуэль вёл свой рассказ, его облик стремительно менялся, и, едва речь вновь зашла о Творце, от драконеанина не осталось и следа. По комнате мерно расхаживал ледяной демон. Стекла на окнах подёрнулись изморозью, а затем и по полу стал расползаться её витиеватый узор. Рена, ежась и кутаясь в плащ, поджала ноги.

– Когда-то мой отец мечтал создать совершенное оружие Тьмы, способное уничтожить всё и вся, но эти эксперименты ослабили его, и он погиб, так и не завершив своей работы. Долгое время я был уверен, что те исследования и опыты канули в небытие, но как оказалось, главный помощник моего отца – Хагийрен – сохранил несколько образцов. Он выпустил по крайней мере одну в ваш мир. Не знаю, на что он рассчитывал, мы никогда не были особо близки, а после того, как я понял, что именно ему была доверена миссия схватить Творца, я не особо церемонился. Мне до сих пор страшно представить, что случилось бы, задержись я чуть дольше…

– Это он… – Рена осеклась. Слова застряли в горле большим комом, невысказанный вопрос так и повис в воздухе.

Виргуэль на миг застыл на месте. Его глаза подёрнула пелена: похоже, он вновь переживал тяжёлое воспоминание.

– Он заслужил свою смерть, – процедил Виргуэль сквозь зубы. – Жаль, что я был слишком самонадеян, думая, что смогу контролировать его наследие…

– Вы думаете, Торик… какой-то подобный эксперимент? – шмыгнув носом от холода, переспросила Рена. Рассказ демона внушал ей неподдельный страх.

– Вполне может быть. К сожалению, мне трудно представить, на что эта тварь вообще способна. – В суровом голосе демона мелькнули нотки сожаления. – Судя по карте, его заинтересовали божественные искры. Он так и не сумел подобраться к той, что была оставлена Трёхликому, а в поисках другой, что некогда находилась под покровительством Инайги, ему, похоже, удалось расследовать тайну её похищения и нового местонахождения. Не знаю, увидел ли он в искрах угрозу себе или захотел использовать их в своих целях, но, думаю, в этот раз нам стоит рискнуть и проверить это.

– Вы хотите подпустить подобное существо к божественной искре? – Предложение демона показалось Рене полным безумием.

– Как я уже и говорил, искры вовсе не беззащитны и способны нанести серьёзный урон даже сильнейшему демону. Совсем недавно нечто такое произошло в Храме Трёхликого. Наследница Хагийрена получила жуткие увечья, и, подозреваю, что ей удалось выжить только благодаря объединяющему заклятью, которое я применил, когда создавал круг агни.

– Но что, если Торик окажется сильнее? Вы думали о том, каковы будут последствия?

– Чтобы победить, приходиться чем-то пожертвовать, – понизив голос до зловещего шёпота, произнёс демон, а затем повернулся к Рене. – Таков закон Тьмы, но вам вовсе не обязательно ему следовать. Возможно, пламя подскажет иной путь.

– Вы доверяете судьбу бога мне?! – ужаснулась она.

– Творец в состоянии сам решать свою судьбу, – хмыкнул демон и подошёл ближе. – Вам стоит разобраться со своей, если, конечно, вы не желаете и дальше зависеть от милости подчинившего ваше тело паразита! Вот, возьмите. – Он вытащил из кармана небольшой камешек, напоминающий морскую гальку, и протянул его ей. – Мой сын потратил много лет, чтобы отыскать этот портал. Без него в то место, что указано на карте, невозможно попасть.

Рена осторожно взяла камень и внимательно осмотрела его. Идеально гладкий, он имел чуть вытянутую форму и плотную структуру, но, в целом, был совершенно непримечательным. Лишь продержав его в руках несколько минут, Рена уловила исходящее изнутри слабое тепло. Она закрыла глаза и сосредоточилась на этом ощущении, но внезапный грохот раскрывшихся от неизвестной силы окон заставил её подскочить на месте. Камень едва не выпал из рук.

– Что происходит? – Она устремила взгляд на демона.

– Эта тварь решила показать свою силу! – с яростью выплюнул тот и тут же, не мешкая, запрыгнул на подоконник. Его тело молниеносно преображалось. Ноги и руки стали толще, а из сапог вылезли когти, размах крыльев увеличивался. Оттолкнувшись, он, теряя перья, рванул в раскрытое окно. На краткий миг демон пропал из вида, но лишь затем, чтобы секундой спустя воспарить в небе огромным драконом. Рена увидела, как блеснули в солнечном свете его ледяные крылья, а затем всё заволокло похожим на рой белых мух снегом. Неистовая вьюга ворвалась в комнату и принялась заметать пол и мебель. Рена, быстро сунув камень в карман, сорвалась с места и попыталась закрыть окно, но её сил не хватало, чтобы противостоять напору ветра. Поняв, что одной никак не справиться, она выбежала в коридор. На её удачу мимо как раз пробегала стайка молодых служанок, которых Рена и призвала на помощь. Лишь навалившись разом, они сумели закрыть оконные створки.

– Какой ужас! – восклицали девушки, сражаясь со стихией. – Проклятый колдун наслал новое бедствие!

– Бедные наши мужчины! – сетовали другие. – Они ведь только отправились спасать деревни от бэрлокских псин! Их же погребёт под этим бураном!

– Стража ушла с войсками? – с удивлением переспросила Рена.

– Тебе ветер мозги выдул что ли? Ещё два дня назад все, кто способен держать оружие, вступили в армию Йорана! – грубо буркнула одна из девиц. – Остались только постовые!

– Пусть черви вечно жрут кости этого чудовища! – выругалась другая. – С тех пор, как он уселся на трон, нет людям покоя!

«Они до сих пор во всём винят Дамиана?» – осознала Рена, и острая несправедливость не позволила ей промолчать:

– Покойники не способны колдовать! Как бы ни была свирепа эта буря, она помешает не только нашим войскам добраться до деревень, но и задержит надолго бестолковых собак!

– Ты кто вообще такая? Я что-то не припоминаю, чтобы видела тебя прежде во дворце? – самая старшая из девушек с подозрением уставилась на Рену. Они как раз закрыли второе окно, и собирались приступить к третьему.

– Я… – Рена на миг осеклась, но, покосившись на занесённое снегом зеркало, быстро нашлась. – Личная служанка лорда Торика.

Одного упоминание Отрийского лорда оказалось вполне достаточно, чтобы все девицы тут же позакрывали рты. И едва последнее окно удалось закрыть, служанки торопливо удалились.

– Есть польза и от вашей дурной славы, мой лорд, – останавливаясь напротив зеркала, заметила Рена. И словно услышав её слова, по заснеженной поверхности поползли пугающие трещины. На секунду забыв, как дышать, Рена бросилась прочь из комнаты.

***

Восемнадцатый день месяца совы, третий день после возвращения короля Дамиана

Корабль слегка покачивался на воде. У борта загремели цепи поднимающегося якоря, и стылый ветер начал трепать расправленные паруса. «Эмальгион» готовился отчалить от недружелюбно встретившего его порта.

Рена устроилась за столом Торика и сурово взирала на незваных гостий. Блондинка держалась нарочито воинственно. Её взгляд то и дело возвращался к оставленному на столе перед Реной мечу, словно та прикидывала, успеет ли схватить оружие в случае внезапного нападения. Незнакомка была молода и, видимо, на правах старшей немного выступила вперёд, чуть заслонив собой девочку-подростка. Последняя с любопытством рассматривала каюту, то и дело косясь в сторону вставшего у правого плеча Рены Дамиана. В глазах девочки плясали озорные искры, а на губах блуждала хитрая улыбка. Похоже, предстоящий допрос её совсем не пугал, а, скорее, даже забавлял. Мысленно Рена поразилась столь неподдельной дерзостью, и, наведя на себя ещё более строгий вид, велела представиться.

– Кто вы? И зачем проникли на моё судно?

– Я – Лоубэлика из клана белого волка сопровождаю Её Высочество принцессу Ю Марианну в качестве телохранительницы! – гордо выпятив грудь, объявила блондинка.

– Марианна? – за спиной Рены оживился Дамиан. – Так вы сестра Марселу?

– Приветствую вас, Ваше Величество! – Марианна сделала церемониальный книксен, и тот вышел настолько умело и гладко, что ни у кого не осталось сомнений в её высоком положении.

– Вы так выросли, и теперь уже почти леди! – Дамиан вежливо поклонился ей в ответ. – Признаться, я вас не узнал. Уж простите мне мою откровенность, но я и подумать не мог, что из того сорванца, носящегося по дворцу и размахивающего мечом, может вырасти столь очаровательное создание.

– Оставьте вашу великосветскую чушь и лучше поблагодарите меня за помощь! – дерзко выдала юная принцесса. – Мои стрелы дважды помогли вам на поле боя!

Опешив от столь самодовольного нахальства, Дамиан не сразу нашёл, что сказать в ответ. Они беспокойно переглянулись с Реной, после чего он учтиво продолжил:

– Примите мою искреннюю признательность, и скажите, что желаете получить в награду за вашу доблесть?

– Я хочу отправиться с вами! – уперев руки в бока, заявила Марианна. – И, разумеется, Лоу тоже должна быть с нами!

– Простите, Ваше Высочество, – в разговор вклинилась Рена. – Но предстоящее плаванье не увеселительная прогулка, и мы никак не можем взять с собой ребёнка!

– Я не ребёнок! – мгновенно вспыхнула принцесса и бросила грозный взгляд на Дамиана. – Это так вы относитесь к тем, кто помогает защищать вашу страну? Я убедила оборотней-отщепенцев выступить против Бэрлока, мы сражались за ваши деревни. Много ли детей способны на такое?

– Спросите жителей северных деревень, они подтвердят, что оборотни пришли к ним на помощь! – вступилась Лоубэлика. – Принцесса проявила себя не только, как превосходная лучница, но и как прекрасный военачальник! Именно она продумывала оборону!

Слова блондинки привели Дамиана в замешательство. Он принялся нервно переступать с ноги на ногу, а потом, всё же решившись, наклонился к Рене.

– Д’тар Рена, это и в самом деле… Они говорят правду, у меня были видения! – сбивчиво зашептал Дамиан. – Мы в долгу перед ними.

– Вот именно, Ваше Величество! В долгу, – твёрдо повторила Рена. – И это значит, что мы не можем рисковать их жизнями! Подумайте, как вы будете смотреть в глаза вашему другу, если его сестра станет жертвой лорда-безумца?!

Её отповедь мгновенно охладила пыл Дамиана, но нисколько не убедила юную Марианну.

– Рена? – удивилась принцесса. – Та самая нагская Жрица, что вызвала пламенный дождь и разбила сердце моему брату? Так и знала, что вы ещё та зануда! Мой брат ради вас рисковал жизнью и репутацией всего Ю, а вы даже не поблагодарили его!

– Ваша сохранённая жизнь станет той самой наградой! – Рена впервые повысила голос. Дерзость маленькой принцессы выходила за все рамки. Рена уже готова была выгнать незваных гостий, но тут в дверь постучали и в каюту ввалился пузатый боцман.

– Леди-капитанша, портал установлен. Прикажете отплывать?

– Да! Но сначала избавьтесь от этих двоих! – кивнув в сторону принцессы и её охранницы, велела она.

– Ну это… – замялся боцман. – Мы уже покинули порт, и даже если ссадить их сейчас на шлюпку, боюсь, они потонут во время шторма.

Рена едва не стукнула по столу кулаком от досады. Она гневно взглянула на Марианну, которая даже не пыталась скрыть своего торжества.

– Будете отвечать за них сами, Ваше Величество! – Обратилась к Дамиану Рена, после чего повернулась к боцману: – Приступайте!

***

Яростный шторм обрушился на галеон внезапно, словно по щелчку пальцев. Огромная волна вдруг подхватила корабль и, вознеся почти к небесам, безжалостно сбросила его в морскую пучину. Рассыпавшиеся брызги тут же смешались с хлынувшим жутким ливнем. И до того момента безмятежный спокойный мир погрузился в хаос. Корабль бросало по вздымающимся волнам, крутило и вертело, будто в бешеном танце. От неистовой качки Рену начало мутить. Она, хватаясь за всё подряд, с трудом добралась до алькова с кроватью, куда рухнула словно подкошенная. Дамиан и телохранительница принцессы справлялись с качкой чуть лучше. Один устроился за столом, в столешницу которого вцепился изо всех сил, другая забилась в угол, усевшись прямо на полу. И только юная Марианна, словно заведённая, скакала по каюте, не скрывая своей буйной радости.