Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– Вы забыли, что из щенка может вырасти волк, генерал, – из последних сил прохрипел Дамиан, нащупывая пальцами материнское кольцо. Коснувшись небольшого камня, он тут же ощутил, как магия откликнулась на зов и… вырвалась на свободу. Сила взвилась в небеса, а затем, подобно урагану, пронеслась по городу, срывая крыши, выдирая деревья и снося всё на своём пути. Она громила и крушила улицы и дома, выворачивая фонарные столбы и опрокидывая хлипкие торговые лавки. Добравшись до моря, обезумевшая сила взболтала воду, словно в стакане, и обрушила волны на подходящий на подкрепление эрлу Ульвару флот. Корабли вмиг разметало в щепки, выбросив на скалистое побережье. Всё это пролетало у Дамиана перед внутренним взором, но он с трудом осознавал происходящее. Сила вышла из-под его контроля и, казалось, никому не подчинялась. Лишь сделав почётный круг внутри купола, она угомонилась и прохладным бризом вернулась обратно в кольцо.

Всё тонуло в густом смоге, и становилось сложнее дышать. Помощь… ему была нужна помощь. Но где её было взять, если вокруг только раскиданные тела? Закашлявшись кровью, Дамиан инстинктивно потянулся к материнскому медальону, но тут над ним нависла тень.

– Держитесь, Ваше Величество, вам ещё слишком рано умирать! – хватая его под руки, произнёс наставительно Торик. Когда он здесь очутился и как во время бесчинства силы смог подогнать экипаж, осталось величайшей загадкой.

* * *

Его разбудил шум. Неясные возгласы доносились до ушей, но смысл их ускользал от затуманенного сознания. Однако те повторялись с поразительной настойчивостью, раздражая и вызывая головную боль. Дамиан медленно приходил в себя. Хрипло дыша, он уловил родной аромат горьких лекарственных трав и настоек. Знакомый с детства запах расслаблял и умиротворял. Так всегда пахло в комнатах отца, и от этой мысли как-то сразу становилось легче. Раз уж ему удалось добраться до главного лекаря, его жизни едва ли угрожает смертельная опасность! Дамиан попытался пошевелиться. Ему охотно подчинились только кончики пальцев. В ногах ещё ощущалась непривычная тяжесть, а грудь слишком туго стягивала повязка. Дамиан с трудом разлепил глаза и уставился в потолок. К зрению постепенно возвращалась былая чёткость.

– Как самочувствие, Ваше Величество? – участливо спросил Торик.

Дамиан повернулся к Отрийскому лорду. Тот сидел подле кровати на небольшом стуле, словно сиделка. Впрочем, от прислуги его выгодно отличала шёлковая сорочка и расшитый серебром жилет. Столь изысканного одеяния не было даже у короля!

Дамиан попытался присесть на кровати, но стоило ему только приподняться, как он тут же закашлялся. Выплёвывая кровавые сгустки, ему никак не удавалось остановиться. Торик мигом оказался рядом. Он помог Дамиану присесть, подложив под спину подушки, и протянул платок. Признаться, подобная забота от Отрийского лорда настораживала. Дамиан попытался взглядом найти отца, но, кроме Торика, в комнате никого не оказалось. Горло уже саднило от длительного кашля, когда всё-таки, вытолкнув очередной сгусток, Дамиан смог сглотнуть.

– Благодарю, – сипло произнёс он, стирая с губ налипшую кровь.

Торик протянул ему стакан с бурой, пахнущей тиной жидкостью. Дамиан невольно поморщился. Помимо неприятного аромата отвращение вызывала и сама консистенция: отвар был густым и плотным, как плохо проваренный кисель.

– Это готовил ваш отец, – заметил Торик.

Дамиан кивнул и, забрав стакан, разом опорожнил его, стараясь проглотить как можно быстрее, так как на вкус лекарство было ещё хуже, чем на вид и запах. Однако эффект давало почти моментальный. Дышать стало значительно легче, а голова прояснилась.

«Долой узурпатора!» – наконец расслышал он прежде невнятную фразу. Голоса доносились с дворцовой площади, и, судя по нарастающему гулу, там собралось уже немало народу.

Дамиан вопросительно воззрился на Торика, однако тот не спешил удовлетворить его любопытство. Лорд невозмутимо присел на стул, словно ничего необычного и не происходило, и даже не шелохнулся, когда под окнами раздался новый возглас:

«Сжечь колдуна!»

Дамиан вздрогнул. Его сердце ёкнуло от недоброго предчувствия.

– Что случилось? – тихо спросил он под аккомпанемент менее звучных выкриков:

«Изверг!», «Чудовище!», «Убийца!».

– Народ не оценил вашу попытку подавить бунт, – безмятежно ответил Торик.

– Я… – Дамиан осёкся, перед его мысленный взором вихрем пронеслись недавние события. Яркие образы сражений сначала в порту, а затем у восточных врат сменились смутным воспоминанием разбросанных по улице тел. По спине пробежали мурашки от возникшего жуткого предположения. – …Всех убил?

– Что вы, Ваше Величество, – мягко произнёс Торик. – Лично Вы лишь покалечили несколько десяток солдат, впрочем, этот урок пойдёт им на пользу. Тогда как ваша матушка… – Лорд внезапно замолчал, отчего-то покосившись на висевший в комнате гобелен, на котором леди Даниэла некогда вышила родную деревню. – Была несколько не сдержана, – с лёгкой ухмылкой закончил он.

– Что вы имеете в виду⁈

Слова Торика звучали вызывающе, а уж недвусмысленный намёк в сторону матери и вовсе был возмутителен. Никто не имел права огульно обвинять леди Даниэлу!

Однако лорд явно знал, о чём говорил. Он выразительно посмотрел на кольцо, всё ещё находящееся на пальце Дамиана, после чего с уже привычной невозмутимостью констатировал:

– Буря, пронёсшаяся по городу, нанесла довольно крупный ущерб торговцам и рыбакам. Многие лавки теперь требуют серьёзного ремонта, а часть лодок и вовсе смыло в море, я уж и не говорю об утонувших грузах, испорченных товарах, сорванных крышах и разбитых кораблях.

Безусловно, перечисленные Ториком беды, свалившиеся на головы ни в чём неповинных каэрцев, объясняли их гнев и негодование. Дамиан всё понимал и чувствовал себя бесконечно виноватым. В последнее время на столицу выпало слишком много испытаний. Взбудоражившее народ затмение и в самом деле принесло несчастье. Скоропостижную смерть любимого короля, жуткое землетрясение и чужака на троне, умудрившегося в первый же свой день устроить ещё больший переполох! Если вообще не кровавую бойню.

– Что с армией генерала Йохана? – глухо спросил Дамиан, мысленно готовясь к худшему. И, словно в подтверждении самых мрачных опасений, на площади кто-то особенно громко проорал:

«Гореть тебе в пламени дракона, кровавый король!»

Дамиан внутренне сжался, ожидая неутешительного приговора и из уст Торика.

– Пока все без сознания, но, согласно рапорту вашего отца, их жизням ничего не угрожает! – насмешливо выдал тот, а затем, заметив искреннее удивление, прибавил: – Командам с разбитых суден тоже. И, не могу не признать, что вам отчаянно везёт, Ваше Величество. За целый день в столице ещё никто не умер!

Эта новость казалась просто невероятной! От внезапной радости у Дамиана отлегло на сердце, и даже продолжающие звучать с площади обвинения уже не казались такими ужасными, ведь раненных можно было вылечить, крыши и корабли – починить, а товары восстановить или же возместить убытки. Не случилось ничего невосполнимого или необратимого. Нужно было просто всё исправить. Эта мысль мигом овладела Дамианом. Он начал прикидывал план действий, которым собирался успокоить народ, при этом стараясь отодвинуть на второй план крутящиеся в голове опасения. Но выходило не очень. Множество вопросов к Торику никак не давали сосредоточиться. Дамиана всерьёз беспокоило, где тот пропадал вчера вечером, когда собирались лорды, почему вдруг оказался у восточных врат сразу после битвы с армией Йохана, и как догадался, что Дамиан и его мать причастны к буре! Он уже собрался прояснить хотя бы что-то, мысленно подбирая слова, как его отвлёк новый возглас под окнами.

– Каэр внемли мне! Я, достопочтимый эрл Диарский, готов разоблачить наглого самозванца, узурпирующего престол! – Визгливый голос Элофа пронёсся по площади.

Народ загудел. Жадные до сплетен и всяческих показательных зрелищ каэрцы уже были в предвкушении. Что бы ни затеял Элоф, главное ему уже удалось. Он полностью завладел вниманием толпы.

– Дамиан Редиан продал свою душу демонам, чтобы стать колдуном, а затем, воспользовавшись своими мерзкими чарами, незаконно взошёл на престол! – заявил Элоф, и на площади воцарилась мёртвая тишина. Кажется, даже ветер смолк, прислушиваясь. А меж тем, эрл с вызовом продолжил: – Он украл добытый мной кристалл власти! Я уже возвращался назад с испытаний, когда на меня налетело это порождение злой магии, чудовищный грифон. Лорд Адвиль мог бы подтвердить мои слова, я как раз отослал ему весточку о своём возвращении, но эта тварь напала и на него! И вырвала нашему Канцлеру язык!

Толпа взорвалась негодованием.

– Подонок! – выкрикнул кто-то, и столь жёсткая оценка оказалась слишком болезненной для Дамиана, словно кто-то решил когтями пройтись по его свежим ранам.

– Вырвать язык узурпатору и отдать на съедение собакам! – выкрикнул кто-то ещё.

– Да что там язык! Пусть рвут на части этого проходимца! – появилось новое предложение, от которого Дамиан ощутил неприятный холодок по спине. Толпа зверела с каждой минутой, так и до народного бунта недалеко. Внутри всё кипело от возмущения и желания всенепременно поведать правду. Дамиан попытался встать с постели, но это оказалось совсем не так просто, как он ожидал. Стоило ему только свесить ноги с кровати, как им тут же овладела слабость, в глазах стало темнеть, а голова кружиться. Похоже, магический штурм и неудачное ранение окончательно его измотали.

– Ваше Величество, куда же вы в таком состоянии! – Торик, как заботливая наседка, устремился на помощь.

– Я должен выйти к людям! – хрипло простонал Дамиан. – Должен сказать правду!

– Даже если они в неё не поверят? – с ухмылкой спросил Торик, а тем временем на площади Элоф продолжал упражняться в ораторском искусстве, переиначивая факты в свою пользу.

– Но мне ещё повезло, куда хуже пришлось бедняге эрлу Лимосскому! Вы только посмотрите, что он с ним сотворил!

Поднялся настоящий гвалт. Кто-то ужасался, кто-то сыпал проклятьями, кого-то и вовсе вырвало от отвращения.

– Что там? – Дамиан упрямо пытался подняться, хотя ноги предательски разъезжались. – Я должен увидеть!

Торик презрительно фыркнул, словно считал громкие обвинения Элофа пустым звуком, однако после очередных неудачных попыток Дамиана добраться до окна, деловито подставил своё плечо.

– Зрелище не из приятных, – вскользь заметил он, помогая встать.

Путь к окну показался Дамиану вечностью. Он с трудом переставлял ноги, а порой буквально висел на шее у Торика. Признаться, это смущало и сильно било по самооценке.

«Какого демона отец оставил его со мной!» – свербела настырная мысль. Дамиану было бы куда легче, заботься о нём мастер Джулиан или матушка. Он и вовсе не желал показывать свои слабости будущему родственнику. Мало ли, вдруг тот теперь решит, что Дамиан слабак и недостоин руки прекрасной Нэйдж! Теперь же приходилось уповать разве что на милосердие. Вот только все эти заботы разом улетучились, как только Дамиан увидел, что же происходило на площади. Элоф воздвиг себе из ящиков нечто похожее на пьедестал и теперь возвышался над толпой, с упоением оглашая очередные ложные наветы. Смысл их ускользнул от Дамиана, так как всё его внимание привлек оставленный у ног Элофа открытый гроб. Там, среди веток можжевельника на голубом бархатном покрывале лежало тело Когъёрда. Точнее, то жуткое месиво, в которое оно превратилось. Черты лица с трудом угадывались под гниющими рваными ранами, выдранными клоками волос и пустыми, лишёнными глазных яблок, глазницами. Само тело было изломано, истерзано и вывернуто совершенно немыслимым образом. Кости торчали в разные стороны, будто кто-то просто хаотично воткнул их в превращенные в фарш мышцы и внутренности. Желудок был вытащен на поверхность и надут, подобно мыльному пузырю, а лёгкие, намотав на берцовую кость, превратили в вызывающее ужас и непроизвольную тошноту знамя. Дамиан едва сдержал рвотный позыв. Он даже не мог представить кто или что могло сотворить подобное с крепким, сильным мужчиной. Это всё казалось полным безумием. Столь кошмарной смерти Дамиан не пожелал бы никому, даже самому отъявленному убийце!

Его продолжало тошнить, но он не в силах был даже отвернуться. Его взгляд словно прилип к отвратительному зрелищу, крепко впечатывая увиденное в памяти.

– Долой маньяка с трона! – всё настойчивее стало доноситься с площади.

– Сжечь заживо этого мерзкого колдуна! – надсадно кричали женские голоса.

– Отдайте его нам, – раздирались мужчины. – Мы разорвём этого негодяя в клочья!

Каждое злое слово било подобно подлой стреле предателя в спину. Дамиана трясло то ли от начавшейся лихорадки, то ли от собственного бессилия. Он ещё никогда не был так растерян и удручён.

– Я… – Его голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. – Я должен показаться народу! – выдавил из себя Дамиан.

– Зачем? – с насмешкой поинтересовался Торик. – Чтобы вас закидали камнями?

– Мне нужно… – Горло сдавило так, что на миг перехватило дыхание. Дамиан с трудом сглотнул комок, прежде чем смог договорить: – Мне нужно сказать правду! Я бы никогда такого не сделал!

– Это уже не важно, – Торик покачал головой. – Вам всё равно никто не поверит.

– Но мне нужно… – попытался возразить Дамиан, хотя и понимал, что лорд бесконечно прав, и сейчас уже ничего словами не решить! Его доказательства должны были быть гораздо более весомым.

– Что вам действительно нужно, так это подавить возникший бунт, – наставительно порекомендовал Торик.

– Я не буду применять силу против своего народа! – вспыхнул Дамиан.

– Отчего же? – Торик был искренне удивлён. И недоумение отразилось в его странных янтарных глазах.

– Это всё равно, что расписаться в тех ужасах, в которых обвинил меня Элоф! Я не диктатор и не приемлю тиранию! – безапелляционно заявил Дамиан, отодвигая от себя крамольные мысли, что принялись бродить у него в голове. Ему и нужно было всего лишь разогнать толпу, что в этом такого сложного? Можно призвать стражников или даже просто наколдовать мощный ливень! Но то, что совсем недавно не стоило особых усилий, сейчас вызывала сомнения. Дамиану едва хватало сил, и так с чужой помощью, держаться на ногах, что уж говорить о затратах на магию!

– Тогда, что вы планируете делать? Бросите престол и сбежите или же отдадите себя в жертву обезумевшей толпе? – Торик по-прежнему недоумевал, и в его тоне проскользнуло неодобрение.

– Просто отведите меня на балкон, – попросил Дамиан, смиряясь с неизбежным. Он так и не принял решения, собравшись сделать этот сложный выбор уже там, глядя на людей. В нём ещё теплилась надежда, что ему удастся призвать дождь, и всё уладиться более-менее мирно.

Торик помог ему накинуть камзол и причесаться. Затем они медленно направились к королевским покоям. К моменту, когда Дамиан добрался до балюстрады, толпа уже неистово скандировала:

– Сжечь! Сжечь! Сжечь колдуна!

– Это всё неправда! – прокричал Дамиан, но его голос потонул среди гула толпы.

Люди настойчиво желали ему смерти от огня. И, признаться, было в том призыве нечто магическое. Перед мысленным взором Дамиана запылал костёр, в котором народ, привязав его к позорному столбу, собрался сжигать. Он смотрел на себя как бы со стороны, сломленного и обречённого, и в какой-то момент даже ощутил странное чувство повторить за людьми пресловутое «сжечь!».

– Эрл Элоф вам солгал! – повторил попытку Дамиан, но вновь остался не замечен. Толпа не видела и не слышала его. Он уже совсем охрип, когда вдруг Элоф обернулся, и их взгляды встретились. Безысходность и лютая ненависть.

– А вот, наконец, и трусливый лжекороль выполз из своего логова! – надменно объявил Элоф, жестом заставляя смолкнуть толпу. – Неужели вышел покаяться перед народом в своих грехах?

– Вы гнусный лжец, эрл Диарский! – прохрипел Дамиан. – Вы даже не ходили на испытания, лишь поболтались пару дней в близлежащих горах! Так откуда вам было знать, что кристалл охраняет грифон и что подобное существо наделено разумом и мстит тем, кто осмеливается украсть его главную ценность!

– Как ты смеешь такое говорить⁈ – вспылил Элоф, но тут же опомнился, начав играть на толпу. – Это всё несусветная чушь. Колдун пытается заморочить нам голову!

– Сжечь! Сжечь! – пробежало по площади.

– Обвиняете меня в колдовстве, – возвысив голос, произнёс Дамиан. – Но разве это плохо? В крови ваших королей всегда текла кровь волшебников! До Последней Войны Драконов Каэр был страной магов!

– Вы только посмотрите! – оборвал его Элоф. – Он совсем обезумел от собственного колдовства! Не верьте его речам, это всё чёрная магия! Ой…

Элоф вдруг согнулся пополам, словно кто-то невидимый ударил его в живот. А потом внезапно взвыл так, будто его проткнули насквозь. Люди, стоявшие поблизости от пьедестала, попятились в разные стороны. Прошла ещё секунда, за которую Элоф успел осесть на деревянные ящики, а потом с диким рёвом повалился и начал кататься на спине. Издавая нечеловеческие крики боли, он извивался и крутился, поджимал колени и содрогался так, будто его ужалил скат. Дамиан ошеломлённо взирал на мучения Элофа, не в силах понять, что происходит. Всё это походило на какой-то балаган, с дешёвым притворством или глупый розыгрыш, однако люди увидели совсем иное.

– Колдовство! Злой маг истязает эрла! – Прокричала женщина, и в толпе началась паника. Кто-то побежал, расталкивая людей и сбивая их с ног, кто-то начал кричать «Помогите! Нас всех сейчас заколдуют!», а кто-то, видимо от страха, и вовсе оцепенел, не в силах пошевелиться. Несколько позже одни будут говорить, что попали под заклятье тёмной магии, заставившее врасти ноги в землю, другие, напротив, не преминут похвалиться, что смогли сбежать от волшебника-короля, третьи, кого толкнули на землю такие же горожане, начнут сетовать, что их покарал злой колдун.

Заслышав очередное незаслуженное обвинение, Дамиан собрал в себе остатки силы и устремил их к корчившемуся Элофу. Он желал изобличить обман, но внезапно столкнулся с вполне реальным сопротивлением. Кто-то, явно наделённый магическим даром, действительно воздействовал на беднягу. Это казалось просто невероятным! Дамиан знал всех, кто владел магией в мире. У эльфов она всегда оставляла лёгкий шлейф сладкого цветочного аромата. Магия демонов была либо тяжёлой и плотной, словно густой липкий туман, либо совсем эфемерной, как дымка. И всё же, след в виде капли или искры тоже присутствовал. Чуть сложнее было с королём драконов. Его колдовство ощущалось настойчивым покалыванием на коже. Родительская магия журчала как ручейки, тогда как у лекаря демонов Маркуса Слайнора она рокотала подобно бурной реке. Но на площади творилось совершенно незнакомое волшебство, оно не проявляло себя ни звуком, ни запахом, ни всполохом или ощущением прикосновения! Скорее желая его изучить, чем спасти злосчастного Элофа, Дамиан вступил в борьбу.

Изначально казалось, что у него просто нет шансов. Ослабленный организм давал о себе знать болезненными спазмами и дрожью, порой даже начинала кружиться голова, а перед глазами сновали мухи. Однако Дамиан упрямо расходовал те крохи магии, что сохранились в его крови. И чем дольше и больше он вкладывал, тем лучше ему становилось, и тем быстрее сила восстанавливалась. Так, вступая в магическую битву раненным и измождённым, Дамиан с каждой минутой становился всё здоровее и крепче. Куда-то пропал царапающий хрип в горле, а под повязкой на груди перестала ныть свежая тяжёлая рана. И, главное, магия вновь начала неистовым потоком бурлить внутри. Сила же противника, напротив, иссякала, пока, наконец, полностью не исчезла. Истерзанный Элоф, глухо булькнув, распластался на ящиках. Он едва дышал и остекленело смотрел в серое небо, тогда как Дамиан ощущал невероятный прилив сил и удивительную ясность сознания. И лишь во рту отчего-то возник горьковато-металлический привкус.

– Стража! – вкладывая в свой голос магию для большей звучности, позвал он. – Заточите эрла Диарского в темницу за организацию восстания против короля!

Глава 9

Ход 9. Накануне войны. Рениса

Рениса:

Рениса буквально не находила себе места. Её рука, облачённая в тончайшую перчатку из серо-дымчатой ажурной ткани, сжимала спинку стула, в которую пришлось вцепиться, чтобы перестать бродить по комнате, как заведённая. Мысленно Рениса не переставала проклинать свою глупость и самонадеянность. Наивные мечты о том, что ей удастся сбежать до коронации рассеялись, словно туман по утру. Там, в мыслях, она рассчитывала встретиться с Аулусом до торжественной церемонии и, пока всё будут заняты на балу, благополучно покинуть Каэр. Её незатейливый план предполагал, что в Царство нагов Рениса вернётся днём, как раз тогда, когда велика вероятность поймать почтовую повозку и попасть в город, а там уже нанять экипаж. Так, при удачном стечении обстоятельств, она могла оказаться дома уже поздним вечером, а вот отцу не грозило попасть в имение до рассвета, ведь из-за задержки на Каэре, ему тоже придётся добираться на перекладных. Но обо всём этом пришлось забыть, так как за завтраком Данье передал ей запечатанную записку от Аулуса. Крохотный алый конверт был перевязан золотистой ленточкой и запечатан сургучом с изображением пламени.

– Агни Аулус просил неукоснительно выполнить его пожелания, – мягко сообщил Филипп.

– Надеюсь, они будут последними, – беззлобно проворчала Рениса, с некоторым опасением ломая печать и разворачивая письмо. Быстро пробежав взглядом по красиво выведенным буквам, она ощутила, как в ней нарастает гнев. Этот проклятый демон просто издевался над ней! Рениса с раздражением отбросила письмо, но его содержание уже отпечаталось в мозгу и теперь крутилось с неутомимой навязчивостью.

«Моя леди, в связи с моей вынужденной задержкой, прошу вас прийти на коронацию с послом Данье. Всё необходимое для церемонии уже прислано во дворец и дожидается вас в вашей комнате».

Вместо подписи внизу короткого послания блестело несколько изогнутых серебристых прожилок, складывающихся в символ огня. В тот момент Рениса не обратила на него никакого внимания, но чуть позднее, облачаясь в восхитительное платье, присланное демоном, заметила, что на тончайшей ткани просматривается похожий узор. Серебряные нити загадочно переливались, создавая необычный эффект лёгкого колыхания. Это было невероятно красиво и вызывало неописуемый восторг, который, впрочем, быстро улёгся, стоило Ренисе надеть платье. Почти невесомая ткань плотно облегала, словно вторая кожа, отчего возникало странное ощущение, как будто тело не прикрыто вовсе! Ренисе отчаянно не хватало пресловутого корсета или хоть какой-то накидки, но в коробке не было даже украшений! Лишь мягкие туфли на низком каблуке, ажурные перчатки и серебристая лента для волос.

– Я в этом не выйду! – простонала она, вновь отталкиваясь от стула и начиная беспокойно слоняться по комнате. Тонкая ткань едва слышно шелестела при движении, а таинственный узор вспыхивал ярче, невольно привлекая внимание, и на него хотелось смотреть и смотреть, словно тот был зачарован.

Нарезав ещё с десяток кругов, Рениса остановилась у зеркала, чтобы в очередной раз проверить, что необычное платье не испарилось, как дымка, оставив её полностью обнажённой. Однако стоило ей только бросить мимолётный взгляд, как тихий стук заставил её вздрогнуть. Рениса поспешила открыть дверь и застыла у порога. Филипп, облачённый в тёмно-синий костюм, идеально подчёркивающий его яркие голубые глаза, выглядел ошеломлённым.

– Вы… – Он даже на миг запнулся, но быстро пришёл в себя. – Вы выглядите просто невероятно, сэйлини!

Рениса невольно зарделась, но при этом впервые ощутила сладкий вкус триумфа. Восхищённый взгляд полукровки, обращённый на неё, заставил сердца биться чаще. Ещё никогда прежде на Ренису так никто не смотрел! Как на настоящую красавицу! И это кружило голову лучше всякого вина. Ренисе ужасно хотелось, чтобы все вокруг восторгались ей точно так же. Она жаждала подобного внимания, и, к своему явному удивлению, вскоре получила его! Все встреченные ими стражники и слуги провожали её заинтересованными взглядами. Рениса чувствовала их, словно те были лучиками света, дарившими ей тепло. И она грелась им, будто мурлычущая кошка на ярком летнем солнце. Теперь излишне откровенное платье не казалось таким уж вызывающим и бесстыдным, напротив, в нём Рениса ощущала себя королевой.

Но стоило ей оказаться в тронном зале, как настойчивое внимание мужчин начало досаждать. Рениса всерьёз забеспокоилась, как бы не попасться на глаза отцу, и потому была только рада, что Данье не стал занимать выделенную демонам ложу, а предпочёл скрыться среди толпы собравшихся лордов за дальними колоннами. Там, остановившись за спинами собравшихся, он, облокотившись на раскрошенный подоконник, лукаво заметил:

– Прекрасный наблюдательный пункт, не правда ли?

Рениса огляделась по сторонам, признавая правоту Данье. С выбранного места прекрасно был виден, как пьедестал с троном, и устроенные ложи важных гостей, так и входные двери. Рениса почти сразу же отыскала отца: тот увлечённо беседовал со смуглым и немного диковатым на вид послом Ю. Рядом с ними деловито прохаживался недовольный Гвол в ярком щегольском наряде, он зыркал на приходящих колким взглядом и кривил губы в недоброй ухмылке. Чуть в стороне вальяжно восседал на широком кресле принц Юджин, по-свойски положив ногу на ногу и, покручивая широкий бокал в руке, попивал тёмно-красное вино. Его глаза горели алчным предвкушением, и это настораживало. Что-то вот-вот должно было случиться такое, что обещало порадовать бэрлокского принца. Позади него, подобно статуи, стоял мрачный и бледный посол Ариат. Он выглядел усталым и не выспавшимся. Равнодушно взирая на окружающих, Ариат, казалось, только и мечтал поскорее убраться восвояси. На противоположной стороне заметно нервничал юный наследник Ю, он то и дело косился в сторону эльфийской делегации, которая внезапно прибыла вместе с Императором. Признаться, появление Вальена встревожило многих гостей. Местные лорды смотрели на Императора с явным опасением, тогда как их леди не могли скрыть своего восхищения. Вальен поражал холодной и жестокой красотой. От него исходила некая подавляющая сила, заставляющая присутствующих испытывать к нему глубокое уважение и бесконечный страх. Впрочем, у Ренисы вид Императора вызывал лишь ненависть и злость. При виде него она едва не зашипела, мечтая вонзиться в тонкую алебастровую кожу ядовитыми клыками. С трудом подавив инстинкт, Рениса с возрастающим беспокойством воззрилась на пустующую ложу, предназначенную для демонов. Аулуса по-прежнему не было. Он так и не пришёл даже тогда, когда в тронном зале показался сам Дамиан.

– Вы уверены, что посол не пропустит коронацию? – шёпотом поинтересовалась она у Данье. Оставаться и дальше в полном неведении было уже выше её сил.

– Ни в коем случае, – глухо ответил Данье, заметно напрягаясь.

Однако Рениса, наблюдая за восхождением Дамиана, продолжала недоумевать. Как посол демонов мог отсутствовать в столь важный момент? Какие невероятные дела должны были задержать Аулуса, что он позволил себе столь откровенную небрежность⁈ И почему, раз уж посол демонстративно отсутствовал, его не подменил тот же Данье? Зачем тот, будто шпион, прятался в углу? Рениса не находила ни одного разумного ответа, и это всё больше её нервировало. Когда же беспокойство достигло своего апогея, а мысль о побеге стала затмевать разум, двери в тронный зал распахнулись, впуская агни Найлуса с какой-то демоницей. После их торжественного марша к застывшему у престола Дамиана, появились ещё двое демонов.

– Что происходит? – Рениса вновь повернулась к Данье за объяснениями, но его внешний вид разом побледневший и осунувшийся, откровенно пугал.

– Кихинис, – произнёс он, прежде чем невероятная сила свалила всех с ног.

В зале мгновенно стало невероятно жарко и душно. Рениса чувствовала себя так, будто её закинули в разогретую до предела духовку. От нестерпимого жара мозги начали плавиться, не давая соображать. Перед глазами колыхался воздух, и не было видно ничего, кроме спин упавших на колени лордов. Звонкими переливами доносился детский голос и мягким приглушённым рокотом размеренные слова Дамиана. А потом так же внезапно, как появилось, изнуряющее пекло и не позволяющая подняться на ноги сила исчезли, а перед Ренисой возник Аулус. Демон склонился, подавая руку.

– Моя леди, прошу оказать мне честь и выйти со мной на танец.

Не пришедшая ещё в себя Рениса протянула руку, только собираясь подняться, и тут же оказалась вовлечена в водоворот музыки и движений. Аулус вывел её в самый центр зала, где уже танцевали Дамиан и необычная маленькая рыжая девочка, от которой, казалось, исходил потусторонний свет. Чуть поодаль от них выстраивались в ряд несколько других пар: агни Найлус со своей женой, и два других демона с демоницами. Рениса с подступающим ужасом осознавала, что больше никто к этому полонезу так и не примкнул! Она была у всех на виду среди агни! Тщетно пытаясь увидеть отца, Рениса старалась придерживаться схемы, но в голове царил настоящий сумбур, отчего она не могла сразу сообразить, нужно ли уже переходить на степенные шаги или ещё требовался кружащийся поворот.

– Не стоит волноваться, я бы не стал подвергать вас опасности, – заметил Аулус, плавно ведя в нужную сторону.

– Но мой отец… – возразила Рениса, торопливо шагнув и сбившись с ритма. Ещё несколько движений прошли невпопад, прежде чем демон, слегка притянув её к себе, восстановил ход танца.

– Чрезвычайно занят, – лукаво улыбаясь, произнёс он и кивнул в сторону.

Проследив за его взглядом, Рениса, наконец, нашла отца. Тот и правда вовсе не смотрел на танец, его куда больше занимала беседа с Сильвио и Ариатом. И вот, казалось бы, Ренисе стоило на том успокоиться, но в паре с Аулусом это было сделать невозможно.

– Должен признать, демоническое платье вам очень к лицу, – игриво заявил он, чем ещё больше смутил Ренису. Она вновь шагнула в неправильную сторону, и Аулусу пришлось резко развернуть её. Вот только он не рассчитал силы, и Рениса невольно столкнулась с ним, врезавшись в его мускулистую грудь. Внезапная близость подействовала оглушающе. Сердца бешено заколотились, словно намереваясь выпрыгнуть, а по телу побежали мурашки.

– Простите, – одними губами прошептала она, стремительно отстраняясь и ещё больше запутываясь в фигурах танца. Боясь, что Аулус вновь окажется слишком близко, Рениса покосилась в сторону соседней пары и поспешила повторить движения партнёрши. Вот только стоило той повернуться к ней лицом, как Ренису прошиб холодный пот. Невероятно красивая и соблазнительная демоница была ей уже знакома. Её имя никак не желало всплывать в памяти, тогда как недоумение от того, что та спокойно заявилась на коронацию, неуклонно возрастало. Она же благоволила мерзкому канцлеру и его ставленнику, а теперь радостно выплясывала в честь их конкурента, при этом лучезарно улыбаясь!