Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Эпилог

– Ты превзошёл все наши ожидания, дорогой племянник! – Ещё никогда прежде в голосе Вальена не было такой безудержной радости. – Это была непростительная ошибка с нашей стороны, уступить тогда нашей сестре и лишить тебя почётного звания старшего принца. Ты должен был стать нашим приемником, новым Императором!

Этьен молчал. Похвалы дядюшки не вызывали у него никакого интереса, казалось даже, что они и вовсе проходят мимо его ушей.

– Подумать только, одним махом решить все наши трудности! Теперь упрямство Дамиана не будет мешать нам, как следует, развернуться! Невероятно! Ты точно не знал, что армия Бэрлока устроила свой лагерь в расщелине тех гор?

– Нет, не знал, – безжизненно ответил Этьен.

– Как жаль, что принц Юджин в тот момент отсутствовал, – не скрывая разочарования, заметил Император. – Похоже, у него есть какой-то важный покровитель.

– Едва ли, – безразлично взирая на подлокотник императорского кресла, произнёс Этьен. – Принц рассчитывал провести ночь в постели одной… – его голос предательски сорвался, но, сделав глубокий вдох, Этьен заставил себя продолжить. – Одной из местных леди, но так как ему опять не повезло застать её дома, он ворвался в имение, разгромил и испортил много ценных вещей, а потом, найдя погреб с вином, напился до беспамятства и уснул в луже собственной мочи. Где-то в полдень принц был разбужен королевской стражей, а позже посажен в темницу.

Император только хмыкнул, демонстрируя явное отвращение к манерам наследника Бэрлока. Впрочем, надолго заострять внимание на этой теме не пришлось. В дверь постучали, и в зал осторожно протиснулся Гаспьен.

– Есть новости? – бросив на сына обречённый взгляд, раздражённо спросил Вальен.

– Да, Ваше Императорское Величество, – кланяясь, подтвердил Гаспьен, и, дождавшись разрешающего жеста, начал свой доклад: – Драконы полностью очистили берег, но король Дамиан так и не был обнаружен. Канцлер Каэра отказывается признавать смерть Его Величества, хотя все подданные уверены, что лавина унесла его тело в море.

– Канцлер совершенно прав, – покосившись на потерянного Этьена, заметил Вальен, но, поняв, что тот не реагирует, с намёком добавил: – Настоящего волшебника, которому благоволят демоны и богиня, не так-то просто убить.

Однако Этьен даже бровью не повёл. Впрочем, Император уже успел утомиться от чёрной меланхолии племянника, которая жгучим ядом отравляла ему триумф победы. Лично он ни капли не сомневался, что юный король-волшебник жив, и отсутствие тела служило тому прямым доказательством, но Этьен упорно предпочитал считать себя повинным в смерти друга.

– Вы свободны, – объявил Вальен, но, провожая взглядом принцев, его внимание невольно привлёк немой вопрос племянника. Этьен застыл на миг у самой двери, воззрившись на Гаспьена, но, когда тот печально помотал головой, комнату окутала безнадёжность. Липкая и горькая, она ещё несколько минут провисела в воздухе, мешая Вальену собраться с мыслями. Он просчитывал свой следующий шаг. Шаг до его грандиозного триумфа, и для его свершения ему не нужны были ни флот, ни армия. Без Дамиана у Вальена просто не осталось конкурентов. Разве что малютка-богиня, но огненное дитя никто не видел со времён коронации.

Ощутив внутри ту самую желанную решимость, Император покинул тронный зал и велел срочно подготовить его корабль. Вальен стоял у причала, наблюдая за тем, как слуги возятся возле «Николь». Чешуйчатый панцирь ящера, являющегося частью шаттла, переливался на солнце, становясь то изумрудным, то цвета морской волны. Совсем как глаза его погибшей императрицы.

«Моя безмерно любимая Николь, как жаль, что ты не сможешь увидеть тот мир, что я построю!» – с печалью подумал Вальен, вспоминая самый страшный день в своей жизни, когда проклятые наги лишили его жены. Смертельный яд не смогла одолеть даже магия. Но чуть позже, на похоронах, Вальен внезапно понял, что наги были лишь разящим клинком в руках хитроумных демонов. И там, целуя в последний раз её бездыханное тело, он поклялся, что отвоюет этот мир для эльфов и своих детей. Мир, в котором они сами будут решать, что и как им делать!

«Николь» мягко скользила мимо густых облаков, подлетая к Скёйдарну. Вечернее зарево, утопающее в море, напоминало пожар. Это было весьма символично. Вальен в насмешку демонам, давно запугивающим его нелепой смертью в пламени, собрался сжечь город. Шаттл завис над горным кряжем, с которого открывался хороший вид на столицу Каэра. Откинув люк, Вальен выбрался на поверхность корабля. Ветер тут же разметал его длинные белоснежные волосы, превратив их в подобие развевающегося флага. Вечерний морозец неприятно пощипывал кожу. Оглядев раскинувшийся внизу Скёйдарн, Император поднёс сложенные руки к губам, шепча заклинание. Крохотные искорки начали вспыхивать возле него, поднимаясь в небеса, где, соединяясь одна с другой в завораживающем танце, закручивались в огненные нити. Продолжая вращаться, они сплетались в огромное пламенное покрывало, которым Вальен собирался накрыть весь город. Решив, что огненная завеса уже достигла нужных размеров, он подтолкнул её к Скёйдарну, однако та почему-то не сдвинулась с места. Император плотнее сжал ладони и яростнее зашептал магические слова, но его пламенное детище продолжало парить над ним. Это было странно. Ещё никогда заклинания не перечили его воле. Ощущая подступающий гнев, Вальен возвёл руки к небесам и вновь попытался направить пламенное покрывало на город, но вместо движения в сторону оно вдруг обрушилось ему на голову. «Николь» отчаянно завизжала. Пламя обожгло её не спрятанные в панцирь крылья и голову. Сбрасывая с себя жалящие огненные искры, Вальен нырнул в люк. В два шага он добрался до рубки и застыл у пульта управления. Кристаллы горели яркими огнями, оповещая о повреждениях. «Николь» задрожала и закрутилась в воздухе, пытаясь стряхнуть с себя огонь, но пламя только сильнее разгоралось, пожирая кожистые крылья. Корабль начал терять высоту. Вальен наполнял магией то один кристалл, то другой, стараясь облегчить боль живого шаттла. Но заклинания будто сбесились и отказывались ему подчиняться. Наколдованная вода испарялась быстрее, чем успевала затушить огонь, а плотные защитные покровы воспламенялись в считанные секунды.

– Проклятые демоны! – гневно воскликнул Император, когда «Николь», дико вереща, принялась бешеным волчком крутиться в воздухе. Однако огонь становился всё жарче, плавя крепкий панцирь. Вальен, цепляясь за пульт управления, тщетно пытался успокоить бьющийся в судорогах корабль. Температура в рубке накалялась, от жара становилось всё труднее дышать.

– Николь! – взывал Вальен к разуму корабля. – Николь, мы должны добраться до моря! Оно совсем рядом! Николь!

Однако «Николь», охваченная болью, не слышала его. Не в силах выносить страдания корабля, Император бросил пульт управления. Он припал к полу и принялся отдавать свою силу сгорающему заживо шаттлу.

«Море! Рядом море!» – внушал Император кораблю, стараясь магией облегчить невыносимые страдания. Наконец, мечущийся в агонии корабль его услышал. «Николь» резко дёрнулась и из последних сил устремилась к спасительной воде. Она уже ничего не видела, потому доверяла только инстинктам и координатам, передаваемым ей Вальеном. Море должно было ждать их за горной грядой, и «Николь», не чувствуя крыльев, рвалась к нему. Магия с трудом удерживала корабль в воздухе.

Пот струился по благородному лицу Вальена, но он не мог его даже стереть. От нестерпимого жара и слишком рьяного применения магии уже раскалывалась голова, но Император ни на секунду не прекращал свой контакт с кораблём. Лишь когда, по его предположению, они достигли морской глади, Император отнял руки и позволил «Николь» рухнуть вниз. Но вместо всплеска воды, его слух разорвал душераздирающий крик.

– Николь! – воззвал к кораблю Вальен, прежде чем шаттл сильно тряхнуло от удара о твердую поверхность.

Император спешно приложил руки к полу, но не почувствовал биения жизни.

«Нет! Этого не может быть!» – кричало сознание, не находя ответа. Император не мог поверить, что ошибся с координатами и сам погубил свой любимый корабль. Боль захлестнула его, будя ярость и гнев. Непростительно! Неужели его обожаемая «Николь» разбилась о скалы⁈

Едкий дым начал заполнять рубку, вынуждая Вальена покинуть шаттл. Облачившись магией, как плащом, Император, отбросив накалённый до предела люк, и вылез посреди бушующей стихии. Огонь был повсюду. Он высился до небес и жадно облизывал чернеющие вдали скалы. Не понимая, что происходит, Вальен спрыгнул вниз и, пролетев сквозь обжигающее пламя, приземлился на горячий песок. Здесь точно было море! Под ногой хрустнула и рассыпалась ракушка. Император тщетно пытался рассмотреть что-то в вездесущем пламени, которое в считанные секунды выпарило всю воду. Столь невероятному явлению не было решительно никаких объяснений! Вальен двинулся сквозь огонь в сторону предполагаемых гор, но с каждым шагом ему становилось всё жарче. Лёгким отчаянно не хватало кислорода, а раскалённый песок прожигал подошвы сапогов. Вальен с подступающим ужасом ощущал, что его магия слабела, и он никак не мог взять в толк, отчего это происходило. Защитный покров становился всё тоньше, не в силах сберечь одежду. Спустя пару шагов Император заметил, как начал тлеть его плащ. Вальен резко повернул назад, решив, что сам загоняет себя в ловушку. Но ничего не изменилось. Он побежал обратно к кораблю, но его рубашка всё равно задымилась. Едва не впадая в панику, Император отклонился в бок, ища выход из безумного огненного лабиринта. Плащ рассыпался пеплом, а рубашка успела превратиться в тлеющие лохмотья, когда, среди неистовствующих языков пламени, Вальен увидел её. Девочка-богиня металась по песчаному дну, испепеляя всё, что попадалось ей на пути.

– Дамиан! Дамиан! – Донёсся до Императора её дребезжащий от горя голосок. Она искала юного короля.

Жестокое осознание пронзило Вальена. Его рука тут же схватилась за пирамидку, ища в ней желаемую защиту, но тёплый гладкий камень оставался всего лишь тёплым гладким камнем. Вальен резко развернулся и со всех ног побежал прочь от потерявшей над собой контроль маленькой богини. Её сила безумствовала, делая пламя всё более ярым и злым.

Глаза слезились, Вальен то и дело открывал рот, пытаясь вдохнуть, но раскалённый воздух только обжигал горло и лёгкие. Кожа горела огнём, опалённые волосы липли к образовывающимся ожогам. И всё же Император продолжал бежать, пока не споткнулся о валун и не грохнулся на раскалённый песок.

«Какой бесславный конец!» – выкрикнуло его сознание. Начав ползти, Император попытался отринуть удручающую мысль. Вальен твердил себе, что он сможет, что непременно выберется из этого проклятого пламени, но силы покидали его. И вот уже обогревшие до костей руки отказали ему. Он больше не мог сдвинуться вперед. Задыхаясь и корчась от невероятной мучительной боли, Вальен уже в бреду услышал издевательский смех. Перед его внутренним взором возникло красивое лицо надменной демоницы. Касайрис широко улыбнулась и, притворно покачав головой, насмешливо произнесла:

– Теперь видишь? Мои предсказания всегда сбываются! Пусть ты и научился противостоять демонам, но никому не под силу выстоять против божественного огня! Прощай, Вальен!

Мира Ризман
Пламенный цветок

Пролог

Аулус:

Каменный пол вновь начал сотрясаться, жалобно зазвякали тонкие пластинки люстры, свет которой тут же истерично заметался по небольшой комнатке на вершине башни. Возникший шум выдернул Аулуса из глубокой целительной медитации, не дав полностью восстановиться. Он нервно потёр обожжённые руки: волдыри успели лопнуть и покрыться тонкой корочкой, но любое прикосновение к ним тут же обнажало тяжёлые раны и вызывало боль. Божественное пламя не щадило никого и ничего, и даже всемогущие демоны были уязвимы перед ним. Аулус поднялся с подушек и с нарастающим беспокойством подошёл к окну. Его взгляд тут же устремился к вулкану. Рэбэнус, как и несколько часов назад сам Аулус, тщетно пытался успокоить разбушевавшуюся огненную богиню и терпел в том неминуемое поражение. Фонтан из раскалённой магмы безжалостно пронзал плотное чёрное облако, накрывшее собой кратер, а потоки лавы уже скользили по уступам горы. Очередной подземный толчок едва не сбил Аулуса с ног, намекая о скором призыве на помощь всей шестёрки агни. Точнее, уже пятёрки, ведь именно предательство Касайрис и привело демонов к столь печальному положению.

Внезапное и незапланированное исчезновение короля Дамиана чересчур взволновало юную богиню. Приставленный следить за огненной малышкой Орфеус не смог её удержать, и та вырвалась из-под его опеки, решив лично отправиться на поиски пропавшего волшебника. В запале Кихинис осушила почти всё Серебристое море и едва не спалила весь прибрежный Каэр. К счастью, агни Найлус и агни Марьярис подоспели вовремя. Они смогли утихомирить малышку, и уговорили её вернуться в Огненные чертоги. Вся пятёрка агни клятвенно заверяла Кихинис, что они непременно отыщут сгинувшего волшебника, и лишь Касайрис, стоя чуть поодаль, морщила нос и усмехалась.

– Почему ты молчишь, Касси? – наконец заметила её странное поведение огненная малышка. – Ты не хочешь отправляться на поиски Дамиана?

– Ох, милая Кихи, – Касайрис притворно покачала головой, с её красивого лица не сходила самодовольная ухмылка: – Боюсь, я не вижу в том никакого смысла. Твоё пламя столь сокрушительно, что, угодив в него по случайности, даже самый сильный волшебник не смог бы выжить.

– Что ты хочешь этим сказать? – Кихи нахмурилась и с беспокойством уставилась на Касайрис.

Уже в тот момент Аулус ощутил нарастающую тревогу и нервно покосился на помрачневшего разом Рэбэнуса. Что-то случилось. Нечто, вышедшее из-под их контроля и планов.

– Лишь то, что богине не стоит столь безрассудно пользоваться своей силой, – елейным голосом продолжила Касайрис. – Испаряя море и изгоняя рыб и морских тварей, она могла и не заметить кого-то посущественней…

– Кто-то… – Кихи осеклась. Её кожа заискрилась, выдавая охватившее её волнение. Малышка нервно сглотнула, после чего с трудом выдавила из себя беспокоящий вопрос: —… погиб в моём пламени?

Касайрис не могла сдержать торжествующей улыбки. Аулус же почувствовал, как усилилось напряжение, и воздух будто бы стал плотнее и тяжелее. Он гнал от себя ужасающие предположения и ощущения прочь, но ему никак не удавалось отделаться от мысли, что мир словно завис над пропастью.

Кихи содрогнулась, завидев радость Касайрис, и тут же молящим взором воззрилась на Рэбэнуса. В её пламенных глазах искрами рассыпалась надежда. Аулус, напротив, готовился к полному краху. Рэбэнус же с ответом не спешил. Он виновато отвёл взгляд в сторону и словно нарочно выдерживал гнетущую паузу.

– Я должна знать правду! – не выдержала Кихи, и её звонкий голосок эхом пронесся по остывшему чертогу. Рэбэнус шумно выдохнул и затем едва слышно произнёс:

– Вальен…

Оглушительный взрыв и последовавшая за ним огненная волна вмиг вышвырнули всех агни из чертога. Сработала защита, наложенная Демоном Высшего Порядка – отцом Аулуса. Агни застыли у дымящегося кратера вулкана, который следовало срочно запечатать, чтобы впавшая в неистовство богиня не натворила ещё каких-либо неприятностей. Однако, оказавшись на вершине вулкана, Аулус увидел только четверых демонов. Касайрис исчезла, лишив их возможности надёжно закупорить жерло. Они, конечно, всё равно попытались, но не прошло и пары часов, как острова Фацуки вздрогнули от первых толчков землетрясения. Спустя пару минут Огненный чертог извергся клокочущей магмой, а море вокруг вскипело. На призыв первого вулкана мигом отозвались все западные сопки. Не желая превратить весь мир в жареного цыплёнка, Найлус призвал оставшихся агни нести вахту и по очереди успокаивать Огненный чертог и безумствующую Кихи.

С тех пор минуло уже два дня и две ночи, а малютка-богиня всё больше гневалась и неистовствовала. О Касайрис не было никаких вестей, потому агни оставалось уповать только на чудо. Впрочем, это самое чудо уже спешило на помощь. За спиной Аулуса скрипнула покосившаяся дверь, и в комнате появился черноволосый мужчина, облачённый в тёмный плащ. Кажется, того не смущал ни ходивший ходуном под ногами пол, ни осыпающийся потолок. Мужчина застыл в дверях с радушной улыбкой.

– Ты, как всегда, вовремя, лекарь демонов, – с облегчением выдохнул Аулус, приветствуя гостя.

Настроение 1. Отчаяние. Торина

Торина:

Бэрлокский принц снова застыл за её спиной. В воцарившейся тишине было слышно его учащённое дыхание и звук металла – вынимаемого из ножен меча. Она знала, что будет дальше. Торина видела этот сон уже сотни раз, но была не в силах его изменить. Она метнулась из тёмного коридора, пропитанного страхом и запахом крови, в тронный зал. И почти тут же застряла в дверях, увидев чудовищную картину. Отец храбро противостоял бэрлокскому полчищу, напавшему на дворец. Он лихо орудовал мечом, сражая врагов. Их тела, подобно жуткому ковру, устилали собой каменный пол. Но бэрлокские «собаки», подобно тараканам, вылезали из всех щелей и, словно безумные, вновь и вновь кидались на отца.

– Нам надо бежать! – закричала Торина, надеясь, что отец прислушается к её словам, или хотя бы развернётся к ней лицом. – Папенька! Скорее, мы должны…

Принц рывком отшвырнул её в сторону, не дав договорить. Шлепнувшись на холодный пол, Торина на миг прикрыла глаза, пытаясь справиться с болью. Локоть саднило от неудачного торможения, а плечо и бедро горели огнём от слишком сильного удара. Торина, подавив рвущийся наружу стон, попыталась подняться. Кое-как встав на колени, она устремила свой затуманенный болью взор к отцу, чтобы в очередной раз увидеть ужасающую сцену. Бэрлокский принц пронзал короля Линка, подло подобравшись к нему сзади. Меч безжалостно всаживался в сердце, а затем привычным движением высвобождался, обагрённый кровью. Отец, издавал предсмертный хрип, и падал на колени под ликующие крики бэрлокских «собак». Вопль отчаяния, клокотавший в груди Торины, вновь вырвался на свободу и… разбудил её.

Ещё с минуту она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя после ночного кошмара. Пальцы нервно сминали простынь, а ноги била судорога. Свеча в закрытом фонаре, предусмотрительно оставленном на прикроватной тумбочке, почти догорела. Её тусклый свет едва колыхался, рождая лишь тени, и всё же Торине в царящем полумраке удалось разглядеть очертания собственной спальни. Вздох облегчения слетел с губ, а сердце чуть замедлило свой неистовый бег. И всё же обрывки страшного сна всё ещё владели сознанием, вызывая невольную дрожь и слабость в ногах.

Немного восстановив дыхание, Торина сползла с кровати и, кутаясь в одеяло, прошлась по комнате. Вопреки ожиданиям, ей всё никак не удавалось успокоиться. Не помог ни остывший травяной настой, который выписал ей королевский лекарь для улучшения сна, ни осенний воздух, ворвавшийся в комнату из раскрытого окна. От холодного ночного ветра, принявшегося гулять по спальне, только замёрзли кончики пальцев на руках и ногах. Тревога же напротив, лишь усиливалась, почти сводя с ума. В голову непрошенными гостями лезли удручающие мысли. До свадьбы оставалось всего несколько дней, а она так ничего и не смогла сделать. Все её попытки поговорить с сестрой или матерью заканчивались полным провалом.

– Ты ведёшь себя как ребёнок! – укоряла её Зарина. – Я понимаю, свадьба – это очень волнительно, но к чему наговаривать на жениха? Ты меня просто поражаешь! Сколько этих глупых романчиков прочитала, а в жизни любовь разглядеть не смогла! Принц Андреас явно неравнодушен к тебе. Он хорош собой, у него прекрасные манеры, чего тебе ещё не хватает?

Каждый раз, слушая похожие тирады, Торина пыталась ответить, но не успевала вставить и слова, как сестра вновь перебивала её, начиная твердить о том, что у принцессы тоже есть долг перед королевством. После таких заявлений весь пыл Торины выступать с возражениями угасал. Да и чем она могла подтвердить свои опасения? Лишь снами и догадками, что едва ли можно было назвать вескими доводами. Торина отчаянно жалела, что не обладала вспыльчивым нравом. Тогда она хотя бы смогла высказаться! Но, увы, в этом Торина была совершенно безнадёжна. По вечерам, когда её досаждали страхи грядущих кошмаров, она порой пыталась произнести вслух всё то, что накопилось у неё на душе. Но даже так, находясь в одиночестве в пустой комнате, ей не удавалось разозлиться и хоть сколько-то повысить голос. Это ещё больше погружало её в глубины отчаяния, и она вновь ощущала себя безвольной мухой, угодившей в паутину.

А всё началось до банальности просто и незатейливо.

В день приезда бэрлокских гостей был устроен приветственный бал. По роковому стечению обстоятельств именно этот приём оказался вечером её дебюта в высшем свете. Мать и сестра настоятельно просили Торину не отказывать приглашениям на танец, ведь, согласно линкским традициям, это значило проявить неуважение. И всё же она смела надеяться, что на первый танец её выведет отец. Во всяком случае, это должно было помочь ей немного успокоиться и привыкнуть к шумной и пугающей обстановке. Но буквально за пару минут до объявления торжественного полонеза к ней вальяжно подошёл тот самый принц Андреас. Он с самым галантным видом, плохо сочетавшимся с его броским причудливым нарядом, обратился сначала к королю Линка:

– Ваше Величество, прошу простить меня за дерзость выпросить у вас разрешение на танец с Вашим Высочеством!

Отец встретил инициативу принца с радостью и добросердечной улыбкой:

– Ну что вы, Ваше Высочество, это было бы честью для нашего королевства!

Торина на миг забыла, как дышать. Она нервно взглянула на короля, ища привычной поддержки и заступничества, но тот лишь по-отечески подмигнул ей, явно намекая, что был бы весьма доволен, если бы Торина и в самом деле приняла это приглашение. Принц уже склонился в манерном поклоне и протянул руку.

– Ваше Высочество, не откажите мне в удовольствии танцевать с вами!

От паники и волнения перед глазами всё начало размываться, так что толком разглядеть самого принца Торина не смогла. В памяти сохранились лишь мешанина плохо сочетаемых разноцветных пятен его кичливого наряда. У принца был длинный алый камзол с огромными сапфировыми пуговицами, изумрудная сорочка, яркие жёлтые кюлоты и блестящие пурпурные сапоги. Слишком колоритное непривычное одеяние, как и грубоватый, чуть хрипящий тембр голоса вызывали у Торины инстинктивный страх. Она чувствовала себя беззащитным кроликом, попавшим под хищный взор голодного волка. Торине хотелось попятиться и спрятаться от принца, но приличия требовали принять приглашение. Ей стоило невероятных усилий выдавить едва слышное согласие, и почти тут же она ощутила себя пленницей. Самодовольный принц резко схватил её руку и потащил Торину в центр зала. Его руки были холодными, а захват невероятно крепким. Принц так сильно сжал хрупкую маленькую ладонь Торины, что чуть не сломал её. Увы, никто из придворных ничего этого заметить не мог. Для окружающих они были лишь привлекательной парой. Возможно, кому-то поведение принца и показалось излишне запальчивым, но линкское общество всегда снисходительно относилось к юношеской порывистости. Торина же молила цветочного бога Вира помочь ей пережить этот ужасный полонез. Ей с трудом удавалось сдерживать дрожь.

– Ваше Высочество не очень любит танцы? – любезно поинтересовался принц Андреас, выводя Торину в центр зала, на что получил только едва заметный кивок.

Она совсем не желала с ним разговаривать, но у неё было слишком хорошее воспитание. Торина не могла позволить вести себя неучтиво по отношению к гостю. Вот только эти попытки были настолько жалкими, что к страху вскоре добавился стыд. Торина краснела от своих неловких движений (подумать только она едва не наступила принцу на ногу!) и ответов (если так вообще можно было назвать то невнятное блеяние, которое её удавалось из себя выдавить), мысленно ругая себя за трусость и слабость. Ах, если бы она была так же умна, как её старшая сестра Ярина! Тогда бы ей не пришлось смущаться и переживать, беспокоясь о собственной неловкости. Сестра всегда была безупречна и в манерах, и в речах. Впрочем, будь Торина хотя бы столь же кокетлива, как Зарина, ей бы тоже не составило труда поддержать светскую беседу, а очаровательная улыбка, без сомнения, сгладила бы любую промашку. Но, увы, она слишком сильно отличалась от сестёр. Торина всегда была излишне боязливой и неуверенной в себе. Общению с людьми она предпочитала книги, но не учебники по морскому делу или ветеринарии, какие когда-то таскала из библиотеки Ярина, а добрые наивные сказки. В детстве любая жестокость доводила Торину до обморока или удушающей паники. Впрочем, сейчас мало, что изменилось. От близости с бэрлокским принцем сбивалось дыхание, ноги путались, а в голове царил полный сумбур.

– Ваше Высочество не расскажет мне о традициях Линка? – продолжал вопрошать Андреас, пока Торина, пряча глаза, пялилась на его высокие сапоги.

– Я… – Голос предательски сорвался. Торина попыталась поглубже вдохнуть, но горло сжалось, не пропуская воздух. – Не знаю… – сдавленно прошептала она, тут же краснея до кончиков ушей. Какая неимоверная глупость!

– Не знаете ваших традиций? – удивился принц, издав хриплый смешок. – Ох, простите, я, верно, вас смутил своей просьбой⁈

Торина нервно сглотнула, вновь предпочтя глядеть на пол, а не на партнера по танцу.

– Ещё раз извините мне мою поспешность! – В тоне Андреаса всё ещё плясали отголоски насмешки. Похоже, оплошность Торины его позабавила. – Я смел надеяться, что Ваше Высочество поможет мне в обучении. Линк всегда виделся мне весьма привлекательным и недооцененным королевством.

– Простите, – едва слышно выдавила Торина. Она хотела добавить, что ничего не смыслит в политике, но эта фраза показалась ей ещё более неуместной, чем неуклюжее молчание.

– Ну что вы, Ваше Высочество, к чему эти извинения? Я был слишком к вам невнимателен, замучил вас вопросами, – притворно посетовал принц, тут же принявшись за запальчивые оправдания: – Я впервые выехал за пределы Бэрлока и едва могу сладить с любопытством. А вы так милы, что мне показалось, что вполне могли бы помочь. Я вовсе не желал смутить или напугать вас!

Торина затравленно покосилась на Андреаса, но взгляд застрял на грубых сапфировых пуговицах камзола. Выше поднять глаза она так и не смогла. От приличествующего ответа её спасли финальные аккорды полонеза. Андреас неохотно повёл её к улыбающемуся королю, но на их пути неожиданно вырос Этьен.

– Позвольте спасти вас, милая сестрица! – Муж сестры с присущим всем эльфам изяществом подал её руку, тем самым приглашая на новый танец. Ещё никогда прежде Торина не была так рада его видеть! Она тут же поспешила воспользоваться этим шансом и ухватилась за его руку, как за соломинку.

Андреас недовольно хмыкнул и весьма неохотно отпустил Торину.

– Принц Андреас вас напугал? – склонившись, тихо спросил Этьен.

– Да, – наивно прижавшись к нему в поисках защиты, призналась она. Близость Этьена её успокаивала. В тот момент Торина гнала уколы совести, подозревая, что такая вольность вызовет у ревнивой Зарины многочисленные нарекания. Но в тот момент она не могла поступить иначе. Ей жизненно необходимо было отдышаться!

– Вам придётся набраться храбрости, сестрица, – чуть отстраняясь, заметил Этьен. – Принц явно заинтересовался вами, и не только он, но ради соблюдения приличий вам придётся станцевать с ним ещё пару раз.

– О нет! – с ужасом простонала Торина, вновь прильнув к эльфу. – Этого можно как-то избежать?

– Ну-ну, сестрица, не стоит впадать в панику, – пожурил её Этьен. – Вы теперь леди, потому должны научиться принимать ухаживания от мужчин, даже если те и не кажутся вам привлекательными. Вспомните последний роман, что вам прислали с Шак-ли.

– Вы хотите, чтоб я стала такой же смелой и сумасбродной, как леди Иса?

В памяти тут же всплыла страстная любовная история, в которой юная леди с Ю вызвала на дуэль нежеланного жениха, пытавшегося воззвать её к обязательствам. Правда, к такому безрассудству леди подвело тайное влечение к прибывшему ко двору знаменитому ловеласу Эдриану, с которым та всё-таки сбежала в финале, поправ мораль и благоразумие.

Этьен одарил её мягкой улыбкой:

– Нет, милая сестрица, вам это едва ли удастся, но вспомните слова Эдриана: «Любой бал – открытая сцена, на которой каждый может стать тем, кем захочет на несколько часов. Станет ли спектакль трагедией или комедией, а, может, волшебной сказкой зависит от избранной роли». Попробуйте представить себя героиней романа.

Торина печально вздохнула. С её богатым воображением что-то представить было легко, но воплотить в жизнь…

– Даже если ничего не получится, лучше попытаться сделать хоть что-то, чем безвольно сдаться, – закончил свои наставления Этьен, и Торина честно попыталась.

Вот только все её усилия тут же были разрушены ещё одним бэрлокцем. Эстафету приглашений на танец принял бесцеремонный барон Витор.

– Снизойдёт ли Ваше Высочество до танца с вельможей? – нагло потягивая свою руку, развязно поинтересовался он.

Признаться, Торине ещё никогда в жизни не доводилось слышать столь беспардонного приглашения. Она со страхом отшатнулась от барона, но тут же укорила себя за безволие, и, собрав последние силы, с явной тревогой согласилась на танец. Грубая хватка Витора сразу же оправдала все опасения. Ладонь просто онемела от того, как сильно её сжали! Но даже эта пытка не шла ни в какое сравнение с воистину чудовищным заявлением бэрлокца.

Едва выведя Торину в круг, барон, хамовато ухмыляясь, выдал:

– А вы совсем не такой невинный цветочек, каким хотите казаться, Ваше Высочество! Так ловко крутите роман с мужем сестры у неё же под носом. Впечатляющее распутство!

Торина так и застыла на месте. Безумное обвинение почти лишило её чувств. Она пошатнулась, ощущая, как стремительно слабеют ноги и темнеет перед глазами. Трудно сказать, упала бы она в обморок, или всё же устояла, но к ней подлетел принц Андреас. Он осторожно подхватил Торину под руки, помогая восстановить равновесие.

– Мой несносный кузен нагрубил вам? – с беспокойством спросил принц, злобно зыркнув в сторону барона. – Нижайше прошу простить нас. Витор, как и я, впервые выбрался с Бэрлока, и ещё не привык к высшему обществу. У нас при дворе допускается несколько больше…

Витор неохотно склонился, буквально выплюнув короткие слова извинений. После чего, расправив плечи, он нахально удалился из бального зала, а Торина оказалась на попечении принца. Андреас повёл её к столу, заботливо предложив стакан воды. Всё ещё чувствуя слабость, Торина вынужденно принимала эти ухаживания. Напрасно она искала взглядом Этьена или Зарину, надеясь, что они, заметив её бедственное положение, придут на помощь. Эльф как сквозь землю провалился, а сестра не оправдала ожиданий. Они пересеклись, выходя на мазурку. Торина вновь под руку с Андреасом, а Зарина в паре с главным казначеем.