Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– Вернис-с-сь! – молило вокруг. Голосов стало значительно больше. Они шептали, заклинали, причитали и плакали.

– Где же ты-с-с?.. Почему уш-ш-шла?.. Вернис-с-сь!

Она не выдержала. Сорвалась с места и побежала. Рена летела, не разбирая куда, еловые лапы нещадно хлестали её, ноги подворачивались, натыкаясь на коряги и кочки, она едва не врезалась в стволы деревьев. К ним! Быстрее! Она выскочила на небольшую опушку и, наконец, увидела… Змеи! Целый клубок самых разномастных змей! Они мгновенно окружили её, шипя и извиваясь. Рена же ощутила невероятную радость от этой встречи, словно она ждала их появления долгое время.

– З-з-за нами! – приказали они, и Рена охотно подчинилась. Ей стало удивительно спокойно, как бывает в объятьях матери, пришедшей на зов попавшего в беду малыша. Она послушно шла, любовно оглядывая свой новый конвой. Такое множество змей среди зимы – разве это не чудо? И все они пробудились, чтобы помочь ей! Сопроводить туда, где её ждут, туда, куда зовут сердца… где сладко пахнет кедром и звенят струны рианты. Опьянённая этими чувствами, Рена почти бежала, стремясь поскорее достичь желанного блаженства, но не успела дойти до края опушки, как в её эскорт полетели камни и сучья деревьев. Это внезапное нападение словно сбросило охвативший морок. Рена резко остановилась и с неким недоумением осмотрелась вокруг.

Где она?

Незнакомые ели и сосны окружали небольшую поляну, рядом в мёрзлой сухой траве шипели несколько десятков лесных змей: гадюк, медянок, щитомордников и ужей. Почему они здесь зимой? Разве не должны сёстры по крови уже впасть в зимнюю спячку? И тут одна змея взвилась на кончике хвоста, небольшой камень упал совсем рядом, едва не угодив в неё саму. Рена озадаченно посмотрела в сторону, мысленно прикидывая траекторию падения и с изумлением уставилась на Марселу. Это он кидал камни и ветки, да вообще буквально всё, что попадалось ему под руку! Змеи озлобленно зашипели: новый камень достиг цели, ударив одну из медянок по хвосту. Рена поморщилась от боли: даже мысль о том, что какой-то из её сестёр по крови причинили вред, вызывала в сердцах тянущее неприятное чувство. Завидев, как Дамиан достал из ножен меч, она закричала. Рена просила змей немедленно бежать в укрытие, но те будто и не слышали её, продолжая кружить рядом. Их кольцо становилось всё плотнее, превращаясь в разноцветную змеиную реку. Они скользили по её ступням, и, казалось, совсем не прочь обвить тело Рены полностью, с головой.

– Бегите, глупые! Здесь опасно! – попыталась образумить змей Рена, но те вновь проигнорировали её слова.

Сучьи и ветки потяжелее продолжали лететь в бедняжек, заставляя их выбиваться из строя, но это было ничто по сравнение с приближением Дамиана. Острый меч блеснул в воздухе, и чудовищная боль затопила Рену. Сразу несколько её сестёр по крови замолкли навсегда, лишившись головы.

– Нет! Не делай этого! – закричала она, надеясь повлиять хотя бы на Дамиана, но тот вновь занёс меч, и Рене показалось, что он прошёлся не по телам змей, а по её сердцам. Она не могла дышать, ноги ослабели и едва держали её над змеиным клубком, так и вившимся вокруг. «Глупые! – мысленно стонала она, предчувствуя новые удары. – Бегите же! Бегите!»

– Иди-с-с-с з-з-за нами-с-с! – шипели в ответ они. – З-з-за нами-с-с-с…

Она пойдёт за ними, они убегут вместе! От новой волны боли Рена почти перестала соображать. В голове стучало только одно: ей надо спасти своих сестёр! Она не может бросить их на верную смерть, а кроме неё встать на защиту больше некому. Но Дамиан её не слушал. Он стремительно расчищал себе путь к ней, похоже, вовсе не замечая какую боль причиняет такими действиями. Отчаявшись достучаться до него, Рена побежала. Она намеревалась увести с собой всех уцелевших змей, но, добравшись до края опушки, резко остановилась. Из-за сосен показалась незнакомая фигура, укутанная в чёрный плащ, и некая сила, исходившая от неё, так сильно напугала, что поначалу Рена решила, будто перед ней появился демон, хотя ничего в облике незнакомца не напоминало обличие властителей Фацуки. Чёрные волосы едва достигали плеч, черты лица не были лишены изящества и аристократизма, но не столь идеальны, как то бывало у агни, и лишь холодные голубые глаза, излучающие ту самую неведомую мощь, делали сходство возможным. В руках мужчины обнаружился посох, какие обычно описывались в легендах и историях о волшебниках, и тот, будто желая подтвердить своё родство с магией, ударил им оземь. Паника охватила Рену в тот же миг, желание немедленно скрыться, исчезнуть, просто раствориться в воздухе, оказаться где угодно, главное, как можно дальше от этого места тут же охватило её. Однако ноги словно вросли в землю, не давая пошевелиться. И не только ноги. Всё тело будто одеревенело и пустило корни, в то время как змеи спешно расползлись в неизвестном направлении. Без них стало как-то особенно одиноко и печально. И ужасно страшно, потому как демоноподобный мужчина шагнул ей навстречу. Его рука описала в воздухе замысловатый круг, и тот лёгкой дымкой повис между ними. Тело обмякло, и, ощутив навалившуюся слабость, Рена пошатнулась. Колени подкосились и, казалось, ей уже не удержаться на ногах, но незнакомец ловко подхватил её под руку. Эта внезапная близость настолько шокировала Рену, что она впала в ступор. Не зная ужасаться ли ей или спасаться бегством, Рена продолжала изображать изваяние.

– Стоять сами сможете? – вдруг спросил незнакомец. У него оказался невероятно приятный голос – тягучий, мелодичный, какой-то завораживающий.

Он осторожно отпустил её руку и сделал шаг в сторону. Рена только и могла, что смотреть на него, хоть он и был почти на голову выше, потому взгляд из-за этой разницы упирался куда-то в район решительного подбородка. Она ощущала, что от мужчины по-прежнему исходит невероятная сила, которая напугала не только змей и её. Подошедшие мальчишки несмело замерли в нескольких шагах. Невысказанный вопрос завис в воздухе, а таинственный незнакомец не спешил проявлять инициативу. Он искоса поглядел на подошедших, но так и не нарушил возникшее напряжённое молчание.

– Простите, – не выдержал Дамиан. – Вы, похоже, спасли нашу спутницу! Спасибо вам за это и позвольте узнать ваше имя!

– Маркус Слайнор, – представился с лёгким поклоном незнакомец, и Рена услышала удивлённый возглас, который слетел у Дамиана.

– Лекарь демонов? – вырвалось у него, на что мужчина мягко улыбнулся. Настала пора удивляться всем остальным. Рена судорожно припоминала, где могла слышать об этом человеке или правильнее будет сказать – волшебнике! Однако известно ей было до обидного мало. О лекаре демонов ходили невероятные слухи и слагались легенды, будто бы он настолько впечатлил агни своим мастерством, что те признали его как равного. Что ж, раз этот Маркус Слайнор волшебник – в том не было ничего удивительного! До Последней Войны Драконов демоны не считались всесильными властителями мира, и лишь гибель волшебников позволила им занять это положение. Поговаривали так же, что лекарь демонов прибыл из другого мира, в который в конце войны сбежали уцелевшие маги. Однако проверить все эти домыслы было практически невозможно, но весь вид этого волшебника намекал, что истории о нём во многом не выдумка.

– Меня прислал к вам посол Аулус, – сообщил Маркус. – Он очень беспокоился и решил, что вам может пригодиться моя помощь. И, как я вижу, не ошибся.

– Вы правда волшебник? – задал новый вопрос Дамиан, всё ещё не отводя взгляда от Маркуса. Тот кивнул в ответ. Лицо Дамиана озарилось неподдельным восхищением, но лично Рена была далека от подобных чувств. Мужчина по-прежнему внушал ей серьёзные опасения.

– Вы напугали змей своей магией? – нашла в себе силы спросить она, слегка подрагивая от напряжения.

– Это было куда гуманнее, чем обрубать им головы, – с насмешкой заметил Маркус, заставляя Дамиана понурить голову.

– Я не знаю таких заклинаний, – пробурчал он, заметно тушуясь.

– И где они теперь? – продолжила расспросы Рена. Ей было чрезвычайно важно узнать о судьбах своих сестёр по крови.

– Большинство отправилось в свои норы на зимнюю спячку, – возвестил Маркус, – но есть и те, кому удалось избежать заклинания, и они до сих пор бродят по лесу. Потому вам не стоит задерживаться. Пойдёмте, посол Аулус просил проводить вас до Врат!

Рена задумчиво оглядела волшебника. Ответ ей в целом понравился, змеям и в самом деле стоило сейчас спокойно спать, а не шнырять по лесу, ведя себя как сумасшедшие.

– А вы могли бы воскресить тех, кого постигла ужасная участь? – с волнением произнесла она, косясь в сторону изрубленных тел.

– Боюсь, такое мне не подвластно, – печально ответил Маркус. – Я понимаю, вы связаны с ними, но…

– Связаны? – вклинился в их разговор Дамиан. – Но Рэл меня об этом не предупреждал! – в его голосе ощущалось раскаяние и чувство вины. – Ваш брат говорил, что вас стоит оберегать, вот и я подумал, что эти змеи – опасные враги!

Враги? Сердца Рены горестно сжались, ей больно было смотреть и на тела сестёр по крови и на муки, отразившиеся на лице Дамиана. Молодой волшебник был в такой растерянности и печали, что сам вызывал невольное сочувствие. Он попытался извиниться, но никому от этого не стало легче. Сердца Рены по-прежнему обливались кровью, видя трупы змей, Дамиан же буквально не находил себе места. Марселу и вовсе предложил похоронить несчастных созданий со всеми почестями, но Рена решительно отказалась. Змеи и наги никогда не проводили похорон. Наги, достигшие пятого возвышения, прекращали превращаться в человека и доживали свои змеиные дни в Зачарованном лесу точно так же, как и их сёстры по крови, и кто знает, не оказался ли кто среди сегодняшних змей из тех самых нагов! Рена благоразумно умолчала о таком предположении, пожалев неопытного волшебника, но сама откинуть эту мысль никак не могла. Она вертелась в её голове почти всю дорогу, не давая покоя. Рена не могла спокойно смотреть на Дамиана, да и тот теперь плёлся в конце их нового отряда, доверив вести всех старшему магу.

Марселу опасливо косился в сторону нового знакомого, и Рена разделяла его беспокойство. Она никак не могла разобраться в собственных чувствах: Маркус отчасти её смущал. Особенно его связь с агни Аулусом. О после Фацуки Рена помнила только обеспокоенные слова отца, но что-то внутри подсказывало ей, что это далеко не всё. Было ещё что-то внушающее нешуточную тревогу, и это что-то было точно связано с именем Аулус.

Глава 3. Шаг 3. Искушение. Этьен

Этьен:

Этьен изнывал почти каждую ночь и неустанно проклинал Франсьена. Без девушек на Линке было совсем туго, и шутка про мальчиков, белочек и прочее грозилась стать совсем не смешной. Днём было значительно легче: работы хватало. Этьен быстро оценил всю выгоду Императора, новые перевозчики обходились куда дешевле. Эльфийские корабли, конечно, летали намного быстрее, но поднимать такую прожорливую махину ради сотни рулонов тканей было накладно. Линкский флот переправлял партию неделями, зато стабильно и дёшево. Этьен устроил совещание капитанов, показал им несколько более удобных маршрутов и портов на Шат-мирами, чем заслужил уважение наварха. Бродерин тоже остался доволен, и лишь официальный посол Линка пожилой лорд Хардиш кривил губы под усами.

– Вы хотите занять моё место, эйр Этьен, – крикливым голосом заявлял он при каждой встрече. – Но видит Вир, наш король ещё пожалеет, что доверился эльфу!

Этьена эти слова особо не задевали. Старик Хардиш ничего не понимал в торговле и с трудом поспевал за новыми веяниями. Его время стремительно выходило, и лишь мягкотелая доброта Бродерина всё ещё удерживала лорда на почётном посту. Сам Этьен потихоньку обрастал полезными связями. Лучшим своим достижение он считал сговор с контрабандистами. Совсем недавно, после очередного совещания капитанов, один из них подошёл к нему с необычной просьбой:

– Извините, принц, а вы случайно не знаете, что-нибудь о более редких тканях и механизмах?

Этьен сразу заметил, что капитан волнуется. У мужчины бегали глаза, и держался он весьма напряжённо.

– Вы не подумайте, это не для меня, просто у меня есть друг…

Этьен широко улыбнулся. У него тоже были такие друзья, которые могли стать весьма полезными, надумай он сбежать. Потому Этьен любезно поделился координатами. Мысли о бегстве на Фацуки не оставляли его. Порой по ночам, чтобы отвлечься он продумывал очередной план. Тот всегда начинался одинаково: Этьен сбегал под покровом ночи к порту, садился на верное судно одного из контрабандистов и спустя неделю причаливал в любом демоническом городе. Всё, что должно происходить дальше, пока вызывало вопросы. К агни Найлусу, которого он хорошо знал, обращаться было нельзя. Леди Ярина тут же вернёт его на Линк к невесте. Послу Аулусу Этьен не доверял, оставалась Касайрис, но к взбалмошной демонице стоило приходить только в самом отчаянном положении. В идеале нужно было вообще обойтись без поддержки, но пока Этьен не мог определиться, чем сможет зарабатывать на жизнь у демонов, и приходилось терпеть затянувшееся Линкское воздержание.

Мучаясь от хронической бессонницы, Этьен думал не только о побеге. Его терзали нехорошие подозрения, что Франсьен определённо был в сговоре с Императором. Они, верно, надеялись, что Этьен в какой-то момент не сдержится и соблазнит собственную невесту. Событие это должно было значительно ускорить свадьбу, лишив последних надежд как-то её избежать. Но Этьен являл просто чудеса усмирения собственной плоти, потому, дабы не вводить себя в искушение, всячески избегал встреч с принцессой. Разве что за совместными трапезами, он любезно спрашивал о чём-то или даже поддерживал беседу, но при этом старался на невесту не смотреть. Этьен догадывался, что его уловки заметны, но свобода была дороже хороших манер.

Зарина же напротив, откровенно испытывала его на прочность. Принцесса так и норовила подловить Этьена в коридоре, желательно наедине, что-то кокетливо спросить, как бы невзначай коснуться. Он был холоден, но любезен. Порой снисходителен и даже проявлял слабый интерес, но чаще просто ссылался на работу, чем доводил бедняжку до слёз. Зарина за прошедший месяц успела безнадёжно влюбиться, и чем больше и настойчивей Этьен отталкивал невесту, тем сильнее её тянуло к нему. Дошло даже до того, что как-то поздним вечером она подкараулила его у двери в покои. На ней было лишь тонкое белое нижнее платье и нежно-розовый шёлковый халат, привезённый в подарок якобы от самого Этьена.

«Да она просто издевается!» – подумал он, сразу же отводя взгляд в сторону.

– Принцесса? Почему вы здесь в такой час? – строго спросил Этьен, благоразумно останавливаясь в нескольких шагах от неё.

– Меня замучила бессонница, дорогой принц, – жалобно призналась Зарина, делая шаг навстречу.

– И чем я могу вам помочь? – отступая, задал вопрос Этьен.

– Я не могу уснуть из-за вас! – воскликнула принцесса и тут же покраснела.

– Простите, – Этьен, стиснув зубы, заставил себя смотреть поверх её головы. Смущение Зарины действовало на него возбуждающе. – Я не знаю, в чём моя вина, но сейчас не самое лучшее время для подобных разговоров!

– А когда у вас лучшее время? – вспылила принцесса, в её красивых голубых глазах выступили злые слёзы. – Утром вы спите, днём работаете, вечером пропадаете неизвестно где, словно специально прячетесь от меня! Я вынуждена караулить вас ночью, нарушая все правила и приличия!

– Вот об этом я и говорю! – зацепился за последние слова Этьен, как утопающий за соломинку. Близость невесты почти лишала рассудка. – Приличной девушке не подобает гулять ночами и тем более приходить к мужчине в подобном виде! – ему ничего не оставалось, как просто отчитать её. – Если вы немедленно не вернётесь к себе, я буду вынужден сообщить о вашем поступке королю!

– Как вы можете быть так жестоки! – вскрикнула она и, заливаясь слезами, побежала прочь.

Этьен медленно выдохнул. Это было опасно. Очень опасно. Если бы она не ушла… Этьен уже был на взводе! Он толкнул дверь и поспешно запер её изнутри. Так продолжаться больше не могло. Этьен отлично понимал, что если невеста не прекратит и дальше его дразнить, он за себя поручиться не сможет. Нужно было ускорять подготовку к побегу. Срочно!

Но на завтрак Зарина не вышла, а на обеде сидела, обиженно поджав губы. Впервые капризный нрав невесты оказался полезным. Она дулась на него всю следующую неделю, и, возможно, продолжала бы делать это и дальше, если бы король не объявил о предстоящем бале. Ежегодно в первый день осени во Дворце Совета организовывали Большой бал, и Бродерин решил, что его средняя дочь достойна попасть на него. Зарина была на седьмом небе от счастья, а Этьен почувствовал тревогу, и не напрасно. После ужина король позвал его в свой кабинет.

Этьен уже заметил, что Бродерин не сильно жаловал собственный трон зал, и тот по большей мере пустовал, а для всех совещаний и встреч использовался просторный кабинет на втором этаже. Главными достоинствами этого кабинета были круглый стол, и уютные уголки с креслами. Бродерин ожидал Этьена как раз в одном из таких уголков. Мягкие кресла, поставленные друг против друга, разделённые небольшим деревянным столиком, хорошо годились для интимного чаепития или приятной беседы. Однако Этьен отлично понимал, что король позвал его не для задушевного общения.

– Думаю, вы догадываетесь о предмете нашего сегодняшнего разговора, – мягко начал он и внимательно посмотрел на Этьена, тот неохотно кивнул, и Бродерин продолжил: – Я должен признать, ваша работа произвела на меня сильное впечатление. Вам удалось почти невозможное, – воодушевить наших моряков, гордость Линка! – это дорогого стоит. Не скрою и того, что сотрудничество с Шак-ли принесло большую выгоду, но… – король сделал небольшую паузу и послал ещё один выразительный взгляд. – Вы прибыли на Линк не только как посол и помощник, верно?

– Что-то заставило Вас усомниться в моих намерениях, Ваше Величество? – разыгрывая полное недоумение, спросил Этьен, надеясь, что фальшь не будет столь заметна.

Взгляд Бродерина стал озадаченным.

– Не буду лукавить, действительно заставило, – сказал он. – Мы приняли вас в этом дворце как жениха принцессы Зарины, но мне показалось, вас не очень заинтересовала моя дочь.

Этьен почувствовал, что в горле у него пересохло. Нет ничего более худшего в жизни, чем самому себе озвучивать приговор! Но если сейчас он скажет что-то не то, Император лично порвёт его на части, наплевав на все законы.

– Почему Ваше Величество так решили? – хрипло задал вопрос Этьен, по спине прошёл неприятный холодок осознания, что никуда он отсюда не сбежит. Его закроют в этой унылой клетке, и он до конца своих дней будет разыгрывать милого домашнего эльфа.

– Моя дочь не раз жаловалась, что вы совсем не уделяете ей внимания, да и я сам видел, что вы избегаете даже смотреть на неё! Не скрою, союз с Шак-ли – это большой шаг и большие возможности для Линка, но мне не хотелось бы жертвовать счастьем своей любимой дочери.

– Боюсь, Вы и Ваша дочь превратно меня поняли, – Этьен и сам не верил, что озвучивал это вслух. – Моя натура склонна легко и быстро увлекаться. Ваша дочь сразу заинтересовала меня, но… я вынужден сдерживаться, чтобы не нарушить правил приличия!

Какой позор! Любой другой монарх за такие слова тут же выслал бы Этьена из страны, запретив даже приближаться к ней на сотню драконов, но Бродерин был не таков. Этьен хорошо изучил короля и хоть не осмелился посмотреть ему в глаза, знал, что тот оценит эту искренность гораздо выше принятого этикета. Расчёт оказался верным.

– Вы удивили меня, принц Этьен, – после небольшой паузы сообщил король. – И должен заметить, это приятное удивление. В таком случае, учитывая ваши чувства, я хотел бы узнать, не стоит ли объявить о помолвке не в конце месяца, а на ближайшем балу?

Этьен нервно сглотнул. «Идиот! Этьен – ты полный идиот!» – мысленно обозвал себя он, после чего заставил улыбнуться:

– Конечно, Ваше Величество! – Улыбка вышла корявой и мучительной, но обрадованный Бродерин этого даже не заметил.

– Ах да, – начал снова король. – Я понимаю, что вам это нелегко, но я лично прошу вас, уделите хоть немного внимание моей дочери на балу. Бедняжка так страдает!

«Едва ли больше, чем я», – мысленно простонал Этьен. Он спешно заверил Бродерина, что будет галантен и обходителен, как никогда, и обязательно станцует с Зариной первый танец.

С обещаниями Этьен был крайне осторожен, так как рассчитывал многое узнать на предстоящем балу. Помолвка могла хорошо сработать для отвода глаз: Франсьен решит, что Этьен уже на крючке, а он тем временем разведает, как дела на Фацуки. Мысль о побеге стремительно превращалась в идею фикс!

***

Аромат бала сводил Этьена с ума. Нотки свободы, безудержного флирта и женщин! Как он по всему этому скучал! Вынужденная близость с принцессой Зариной уже не имела такой возбуждающей силы, и Этьен легко вёл под руку невесту. Он был полон предвкушения: на этот вечер девицу он себе точно найдёт! Конечно, в день объявления помолвки случайная связь уже вполне могла считаться изменой, но Этьена это заботило меньше всего, он итак слишком долго терпел.

Осенний бал по обыкновению отличался популярностью. Казалось, во Дворец Совета съехался чуть ли не весь мир. В коридорах порой приходилось проталкиваться, а на площадке для танцев ждать очереди. Зарина просто пылала от счастья. На ней было прекрасное розовое платье с оборками похожими на лепестки роз, пышными юбками и весьма элегантным декольте. Плотный корсет стягивал и без того тонкую талию, делая фигурку принцессы ещё более хрупкой и женственной. Довольный румянец украшал её лицо лучше лёгкого макияжа. Это было её триумф. Этьен честно выполнял свой долг. Он даже проигнорировал стоявших чуть поодаль Гаспьена, Марселу и Дамиана, ведя свою даму к танцевальной площадке. Этьен подарил Зарине целых три танца, после чего поцеловал ей руку и раскланялся.

– Если бы я не знал, что это твоя невеста, решил бы, что ты задурил голову очередной леди! – вместо приветствия произнёс Гаспьен, когда они поравнялись.

– Поиск жертвы на ближайший час мне только предстоит, – хмыкнул Этьен, оглядываясь. От буйства красок рябило в глазах, повсюду были женщины и девушки, соблазнительные и желанные. Он ощущал себя волком, забравшимся в курятник и не знающий с кого начать трапезу.

– Франс сказал, что Бродерин объявит сегодня о помолвке, – напомнил Гаспьен.

– Да-да, – буркнул Этьен, подыскивая себе добычу попроще. Охмурять невинных девиц у него не хватит времени, а, значит, придется довольствоваться фрейлиной или компаньонкой.

– Это из-за твоей несдержанности? – спросил Гаспьен и получил в ответ такой взгляд, что сразу решил сменить тему: – Возьми, – он протянул ключ, судя по украшенной резьбе от своих комнат.

Этьен же остановился свой взор на разряженных в яркие бэрлокские платья девицах, щебетавших друг с другом, не переставая, и кидающих на проходящих мужчин откровенные взгляды. Каждой из них было далеко до утончённой Зарины, но девушки отличались молодостью и явным безрассудством. Наверняка, на балу они впервые и просто жаждут внимания мужчин.

– Спасибо, друг, – не глядя, ответил Этьен и, подхватывая у мимо проходящего официанта бокал, направился на охоту. Попутно стреляя глазами, он быстро успел привлечь внимание одной из девушек: рыженькая бестия хитро подмигнула ему в ответ. Этьен уже двинулся в её сторону, как перед ним неизвестно откуда вырос Дамиан.

– Ты что, даже не поздороваешься?

– О, прости, – разочаровано выдохнул Этьен. – Я собирался к тебе подойти, как только разберусь с одной маленькой проблемкой…

– Это которой? – поинтересовался Дамиан, иронично выгнув правую бровь. – Вон той рыжей, или… – и он взглядом указал куда-то за спину, – той белокурой?

Этьен обернулся и обмер. Нахмуренная Зарина остановилась в двух шагах и обиженно поджала губы. Катастрофа! Этьен не знал, успела ли его суженая заметить, как он флиртует с другой, потому, дабы избежать ненужных разбирательств, тут же подлетел к Зарине. Подарив невесте обворожительную улыбку, он подхватил её под локоть и потащил к Дамиану.

– Вы меня бросили! – проворчала Зарина.

– Простите, моя леди, но я встретил своих друзей. Позвольте вас представить!

Дамиан смотрел на разыгрываемое представление с явным недоумением, которое быстро сменилось шоком, едва Этьен представил свою спутницу:

– Моя невеста, принцесса Зарина!

– О! – только и смог произнести Дамиан.

– О нашей помолвке сообщат сегодня вечером, – всё с той же томной улыбкой, пропел Этьен. – Вы ведь счастливы, моя дорогая?

Зарина смутилась и замешкалась с ответом. Этьен воспользовался возникшей паузой и кодовым жестом взмолился о помощи. Дамиан не смог утаить своего удивления, но друга в беде не бросил.

– Простите великодушно, Ваше Высочество! – начал он. – Я понимаю, у вас сегодня такой важный вечер, но мы так давно не виделись с вашим женихом! Позвольте же ненадолго украсть его у вас.

Услышав в свой адрес почтительное обращение, Зарина залилась румянцем и потупила взор.

– Конечно, можно, – прошептала она и ещё больше зарделась, когда Этьен поцеловал ей руку и не поскупился на обещания вернуться, как можно скорее.

Успокоив невесту и отправив её к родителям, он, наконец, повернулся к Дамиану. Тот, проследив за удаляющейся Зариной, дождался, когда та смешается с толпой, после чего задал вполне резонный вопрос:

– Как тебя угораздило-то?

– Это моё наказание, – проворчал Этьен, объясняться сейчас не очень-то хотелось. Он был благодарен Дамиану за спасение, но вдаваться в подробности не спешил: – За нагов! – прибавил он, заметив хмурый взгляд.

– И насколько всё серьёзно?

– Скоро свадьба, – упавшим голосом, сообщил Этьен.

– Бедняжка принцесса, ей стоит посочувствовать, – покачал головой Дамиан. Они, медленно двинулись в сторону выхода из главного зала.

– А мне не нужно сочувствовать?

– А тебе поделом, – фыркнул Дамиан.

– Это ещё почему? – Этьен ощутил себя задетым. Обычно Дамиан вёл себя более почтительно и чутко, но с тех пор, как оползень засыпал Меркалинк, между ними словно кошка пробежала. Друг стал дерзким и циничным.

– Потому что заслужил, – Последовал очередной насмешливый ответ, спорить с которым Этьен уже не стал.

– Не знаю, будет ли тебе интересно, ты же без пяти минут муж, – не без ехидства начал Дамиан, едва они вышли в прохладу полупустого коридора, – но у нас Лу намечается одно очень непростое дело.

– У тебя и Марселу? – переспросил Этьен и с трудом удержался, чтобы не съязвить. По его мнению, мальчишки были слишком правильными, а Марселу и вовсе застенчивым и робким, чтобы предпринимать что-то действительно захватывающее. Обычно все их совместные приключения случались благодаря неиссякаемому духу авантюризма, которым славился Этьен. Возможно, именно поэтому слова Дамиана не произвели должного впечатления.

– Замечу, Лу был решительно против твоего участия, но я посчитал нужным дать тебе второй шанс.

– Как мило с твоей стороны, – Этьен слегка поморщился. Снисходительность от Дамиана была ему неприятна. – Так что вы затеваете?

Дамиан нервно огляделся по сторонам, оттеснил Этьена к ближайшей колонне и, понизив голос, сообщил:

– Лу хочет выкрасть у нагов Рену!

– Че-е-его?

– Он нашёл в своих книгах, что на Одореде есть какие-то целебные источники, – выложил Дамиан почти шёпотом. – Вот он и хочет теперь отвезти её к ним! Даже выпросил у короля драконов разрешение посетить их столицу, представляешь!

Этьен чуть сдвинул брови на переносице, поражаясь, как быстро Марселу из боязливого ребёнка превращался в настоящего мужчину. Неужели его нелепая первая влюблённость ещё не прошла?

– Он сейчас встречается с Рэлом, если помнишь, это её брат, – добавил Дамиан.

– Звучит весьма занимательно, – с улыбкой начал Этьен. – Но что ты ждешь от меня?

– Я подумал, что ты мог бы нам помочь, в конце концов, девушка сильно пострадала из-за тебя. Знаешь ли, эти мерзкие слухи…

– Стали известны каждой блохе в этом мире, – закончил Этьен и, вздохнув, заметил: – Поверь, я сейчас очень жалею об этом.

– Так ты поможешь? – Настала пора удивляться Дамиана. Похоже, он затеял этот разговор без особой надежды, хотя было видно, что последние слова его воодушевили. Этьен не стал уточнять истинные причины своего сожаления, но и с ответом не спешил. Он мысленно прикидывал, стоит ли ввязываться в новую авантюру и чем та ему может быть полезна, и пришёл к весьма интересному для себя выводу.

– А почему бы и нет? – хмыкнул Этьен. – В конце концов, я всё равно торчу на Линке!

– Так значит, ты сможешь открыть нам Врата? – обрадовано спросил Дамиан.

– Вполне, – самодовольно бросил Этьен. – Более того, я знаю, где на Линке неохраняемый портал!

Дамиан расплылся в улыбке и едва не полез на радостях обниматься.

– Только Лу пока ни слова, пусть твоя помощь будет для него приятным сюрпризом! Хорошо? – прислонив палец к губам, попросил он, на что Этьен только усмехнулся. Мальчишки всё ещё вели себя как дети! Впрочем, Марселу он бы при всём желании не смог бы ничего рассказать, потому как тот и не собирался с ним общаться. Наследник Ю за весь бал так и не удостоил Этьена своим вниманием, зато стоило вернуться в зал, как на горизонте замаячила всё та же рыженькая.

– Привет, – с придыханием произнесла она, едва они оказались в шаге друг от друга.

Начало было многообещающим, потому, не желая терять времени, Этьен сразу же поцеловал ей руку.

– Вам не кажется, что здесь слегка душновато? – спросил он, одаривая девушку намекающим взглядом.

– Ах, было бы неплохо подышать свежим воздухом в хорошей компании, – кокетливо ответила она.

Девушка оказалась на удивление понятливая и раскованная. Не потребовалось ни лишних слов, ни каких-либо знаков внимания. Они пылко целовались уже за первой колонной коридора, настолько распалившись, что едва не предались страсти в ближайшем тёмном уголке. Чудом было уже то, что по пути срывая с себя одежду, они всё-таки добрались до комнат Гаспьена, где Этьен окончательно потерял голову. Уже позднее, когда его внутренний демон вожделения слегка насытился, а девушка выскользнула из спальни, он понял, что даже не спросил её имени.

Оглядывая растерзанную рубашку, Этьен, недолго думая, позаимствовал новую у кузена и с довольным видом вышел на поиски сброшенного камзола. Гаспьен уже поджидал его у двери. На лице его блуждала загадочная улыбка, а в руках был тот самый камзол.

– Вот только не говори, что ты её мне купил, Гас! – одеваясь, попросил Этьен, хотя факты говорили сами за себя.