Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– И это ваша благодарность за мой подарок? – Аулус протянул руку и отвёл прядь волос Ренисы за её ухо, как бы невзначай коснувшись серьги. Та тут же нагрелась, обдав пугающим жаром.

Рениса судорожно сглотнула. Этот собственнический жест заставил её внутренне содрогнуться, а всем задавленным нехорошим мыслям вырваться на свободу. По спине пробежал холодок от жуткого осознания. В проклятом контракте не были обговорены условия, а значит, Аулус мог потребовать от неё чего угодно!

– Может, вам не приглянулись ваши новые способности? Или же не понравилось влиять на судьбу мира? – продолжал тем временем Аулус, стремительно сокращая дистанцию. Теперь демон буквально нависал над ней, и Ренисе отчаянно хотелось сжаться в комочек и куда-нибудь спрятаться. – Вы выглядели весьма воодушевлённой, когда сходили с корабля. Я смел надеяться, что оправдал ожидания и теперь могу рассчитывать на вашу благосклонность…

Её тело прошиб озноб. Рениса ощутила себя загнанной в угол, хотя и стояла посередине комнаты. От намёков демона начало мутить, потому, желая внести ясность, она хрипло спросила.

– Чего вы… хотите? – Голос предательски сорвался, а руки задрожали от волнения и страха. Она так и не решалась посмотреть ему в глаза, предпочитая пялиться в растрескавшийся пол. Сердца испуганно замерли в ожидании ответа.

– Что, если я скажу – ваш поцелуй?

Рениса резко отшатнулась, в ужасе уставившись на демона. Что он сейчас сказал⁈ Неужели худшие опасения всё же начали сбываться⁈ На лице Аулуса красовалась лукавая улыбка, как бы говорящая, что тот просто дразнит её, но хищный блеск в алых глазах предупреждал об опасности.

– Ну-ну, не стоит строить из себя оскорблённую невинность! – фыркнул демон, а затем, недобро сощурившись, добавил: – Моему помощнику вы позволили значительно больше, не так ли?

Сердца Ренисы дрогнули и ухнули вниз. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно от чудовищного осознания собственной беспечности. И о чём она только думала? На что надеялась? Что сможет сохранить всё в тайне и будет сама решать, как поступать? Воистину чувства затуманили ей разум!

– Я вовсе не пытаюсь вас упрекнуть. – Слова Аулуса опутывали, будто сети. – Всё же Филипп красив и благороден, что не может не привлекать, да и я не большой поборник морали, потому не имею ничего против подобных развлечений…

Не против? Ну конечно, когда это демонов беспокоили ханжеские устои⁈ Рениса сжала ладони в кулаки. Что ж, она и в самом деле виновата сама. Отец не раз предупреждал не связываться с демонами, но это был её выбор, и теперь за него придётся платить.

– Я должна стать вашей любовницей? – Вопрос слетел с её губ, заставив густо залиться краской.

– Любовницей? – В голосе Аулуса прозвучали пренебрежительные нотки. – Вы действительно так легкомысленны, сэйлини? Или, может, невероятно жестоки? Вы хоть подумали, что будет с вашим отцом и семьёй, когда станет известно, что вы сбежали ублажать демона⁈

Острое желание провалиться сквозь землю к Полозу охватило Ренису. И что только дёрнуло её за язык произнести такое? Хотя едва ли она могла предположить, что беспринципный демон станет читать ей отповедь! Какая ему разница до её семьи? Разве демоны не берут, что хотят, ни с кем не считаясь?

– Вы перепутали демона с бэрлокской собакой, сэйлини! – с презрением выплюнул Аулус.

В глазах предательски защипало. Рениса сильнее сжала кулаки, пытаясь сдержаться и не расплакаться. Она ощущала себя глупым беспомощным щенком, которого схватили за шиворот и несколько раз встряхнули для острастки.

– Я не понимаю… – прошептала Рениса, вновь стыдливо смотря в пол.

– Что ж, тогда выскажусь яснее, – Тон Аулуса внезапно стал очень серьёзным. – Мне не нужна любовница, сэйлини, и уж тем более я не собираюсь заводить себе врагов среди нагов, но мы заключили с вами контракт, а это неизбежно скажется на репутации вашей семьи, если, конечно, не узаконить отношения…

– Вы предлагаете мне выйти за вас⁈ – Рениса была не в силах поверить в происходящее.

– Верно, – Аулус кивнул, а затем предостерёг: – Советую вам не затягивать с решением. Касайрис хоть и слаба, но сейчас её жажда мести, как никогда высока, и вскоре выплеснется наружу. Филиппу она навредить не сможет, а значит, именно вы окажетесь под ударом. Вторая дочь, спутавшаяся с эльфом, пусть и полукровкой, – боюсь, после такого разоблачения вашу семью уже ничто не сможет спасти…

Ещё никогда прежде Рениса не чувствовала себя такой растерянной и жалкой. Она больно ущипнула себя, надеясь, что это поможет ей проснуться. Но, увы, демон, стоявший напротив, не растаял и не рассеялся. Всё было наяву.

– Я верну вас домой, чтобы вы могли всё спокойно обдумать, – сообщил Аулус, подходя к стене. Его пальцы быстро нарисовали большой круг, который тут же начал наполняться стремительно сгущающейся серебристой дымкой. Не прошло и пары секунд, как густой туман превратилась в зеркальную гладь, в отражении которой Рениса увидела мастерскую дядюшки Ре. Комната выглядела точно так же, как и в день, когда Аулус приходил в последний раз. Демон жестом подозвал Ренису к отражению.

– Буду ждать вашего ответа, – сказал он напоследок, после чего исчез сам, рассыпавшись в воздухе на сотню огненных пташек.

Рениса, недолго думая, шагнула в портал, и уже через миг её окутал запах красок и масла. Но не успела она насладиться этим пьянящим ароматом, как дверь мастерской с грохотом распахнулась, и в комнату влетел растрёпанный отец. Он тяжело дышал, словно после длительной пробежки, и выглядел крайне обеспокоенным.

– Слава Полозу, ты здесь! – хватаясь за грудь, произнёс он. – Собирайся скорее, надо возвращаться домой!

– Что-то случилось? – озадаченно переспросила она.

– Случилось⁈ – На губах Роша возникла горькая ухмылка. – Да, дочка, случилось. Муж твоей сестры возродил древнее царство и теперь призывает преклонить колено всех нагов, которые хотят вернуться в былые земли.

Древнее царство? Это ещё что такое? Рениса с недоумением уставилась на отца. Она была совершенно сбита с толку: слова Роша показались ей бредом сумасшедшего. Однако совершенно разбитый вид отца не оставлял сомнений. Рош был не из тех, кто верил непроверенным слухам и позволял каким-то сказкам одурачить себя.

– И что же? – Рениса тщетно пыталась понять, что это всё могло значить. – Мы переселяемся?

– Не городи ерунды! Мы всегда были верны кобре и Полозу! Вот только твой паршивец-брат посчитал иначе! Видите ли, его там сразу назначили главным послом! Мальчишку! И о чём этот, будь он трижды проклят, Даркал только думает!

– Рэл нас предал? – переспросила Рениса, и резкий удар кулаком по дверному косяку объяснил всё раньше, чем отец, вновь хватаясь за грудь, простонал:

– О Полоз, почему мои дети так стремятся опозорить меня⁈

Лицо Роша исказилось от боли. Только сейчас Рениса заметила, как потемнели его прежде яркие глаза, и в них раньше времени появился змеиный зрачок, – первый признак перехода в последнее возвышение.

– Прости, – выдавила Рениса, чувствуя, как горлу подступает комок, а глаза наполняются слезами.

Настроение 10. Раскаяние. Этьен

Этьен:

Он не мог поверить, что его, как котёнка, вышвырнули из спальни. И не кто-то в порыве ревности или возмущения попранием морали, а девушка, которая всего несколько минут назад готова была ему отдаться. С ней, определённо, что-то произошло.

– Неужели опять эта брачная метка? – разочарованно спросил Этьен сам себя и устало привалился к влажной стене потайного хода. – Что это за колдовство только такое⁈

Он тщетно пытался восстановить в памяти все события, ища момент, когда именно случился перелом, но это было безнадёжно. Возбуждённый мозг отказывался думать и анализировать. Тело всё ещё изнывало от неудовлетворённой страсти, которую не способна была остудить даже холодная каменная стена. И опять его терзало досадливое чувство, что над ним издеваются.

– Ну и что мне теперь делать? – Вопрос повис в сыром воздухе.

Неохотно Этьен повернулся и взглянул на секретную панель.

«Может, вернуться, и попытаться магией снять клеймо? – возникла нелепая мысль, но он тут же её отогнал. – А что если меня выгнали вовсе не из-за неё?»

Этьен скривился, вспоминая, отчего он всегда так старательно избегал замужних дам, предпочитая свободных девиц. Одно дело опасность появления ревнивца-мужа, тут хотя бы можно было поразмяться в драке и выпустить пар, но совсем другое муки совести у той, что решилась на измену. Вот эти метания, страдания и сомнения, выливаемые на любовника, низводили всякое желание вновь связываться с подобными женщинами. Да и как мог он подумать, что она такая? Казалось, вот теперь он уже точно должен был успокоиться и разочароваться, но этого упорно не происходило. Нэйдж оказалась совершенно особым случаем. Что бы она ни делала, как бы себя ни вела, его тяга к ней только продолжала расти.

– Безумие какое-то, – проворчал Этьен и, оттолкнувшись от стены, побрёл в кабинет. В конце концов, можно поспать и на диване. Не возвращаться же в супружескую спальню после всего того, что было!

Однако ноги сами собой привели его именно к покоям Зарины. Этьен упёрся в знакомую стенку книжного шкафа и тихо выругался. Он уже поворачивал назад, как до его ушей донеслись характерные звуки рвоты. Осознание пролетело подобно пущенной в цель стреле, и Этьен рванул в комнату. С треском распахивая потайную дверь, он ввалился в спальню, но почти тут же замер, едва не налетев на сжавшуюся в комок жену. Зарина то ли сидела, то ли лежала, подогнув под себя колени и упираясь локтями в пол. Её голова зависла над полом, а взлохмаченные волосы свисали вниз. Этьен пробежался обеспокоенным взглядом по комнате и даже в свете ночной лампы смог увидеть чудовищную картину: постель, сдернутое одеяло, наполовину упавшее вниз, прикроватный коврик и пол вокруг были заляпаны кровью. Похоже, приступ начался внезапно, и Зарина не успела добраться до уборной. Словно в подтверждении этого, тело жены, застывшее при его появлении, опять содрогнулось от нового позыва. Напрасно та попыталась сдержаться, ниже склоняя голову и спешно прикрывая рот ладонью. Кровавый поток хлынул сквозь пальцы, а тело начало трясти мелкой дрожью. Сомнений не осталось – малыш-полукровка жестоко мстил своей матери за недавнюю истерику. Этьен резко присел на пол и только протянул руку к Зарине, как жена нервно дёрнулась в сторону. Блеснули испуганные залитые слезами глаза, но она поспешила вновь спрятать их под свисающими лохмами.

– Зарина, не глупи! – придвигаясь к ней, предостерёг Этьен, но от него вновь отшатнулись.

– Не надо… – сдавленно простонала она. – Не смотри…

– Ты сошла с ума? – Её упрямство начинало злить. – Он же прикончит тебя!

– Я… я справлюсь! – всхлипнув, прошептала Зарина. Она неуклюже принялась отползать обратно к кровати, но новый приступ скрутил её раньше, чем удалось сдвинуться хоть на четверть хвоста дракона.

– Да что ты несёшь! – Этьен с раздражением вскочил и в два шага добрался до неё. Не особо церемонясь, он подхватил слабо сопротивляющуюся жену на руки и направился в уборную. Зарина сжалась ещё сильнее и прикрыла руками лицо и всё ещё не оставляла тщетных попыток успокоить своё тело, чтобы то не тряслось. Как Этьен и предполагал, ночная рубашка жены тоже оказались изгваздана в крови. Он замедлил шаг, и чуть покачивая Зарину, словно младенца, принялся магией утихомиривать разбушевавшееся внутри неё дитя. Малыш оказался крайне рассержен и жаждал бунтовать. Материнские слёзы раздражали и нервировали, не давая успокоиться, так что даже окружившей его магии не удавалось с ним совладать.

«А капризный нрав ты уже успел унаследовать, как и бестолковое упрямство», – с неудовольствием отметил Этьен, прежде чем резко тряхнул жену.

– Посмотри на меня! – Не просьба, а облечённый магией приказ.

– Но… я… не дол-жна… – проблеяла Зарина, отчаянно сопротивляясь.

– Прекрати! – вспылил Этьен, и она подчинилась.

Её руки чуть съехали, размазывая кровавые потёки и открывая лишь припухшие покрасневшие глаза. Этьен увидел плескавшиеся в них боль и страх. И это заставляло себя чувствовать настоящим чудовищем. Это же он, Этьен, довёл не рождённого ещё сына и его мать до такого состояния! И если бы интуиция не привела его сюда, к утру Зарина была бы уже при смерти. Его безответственность сегодня могла приковать беременную жену к кровати на долгие месяцы!

«Я уже рядом и никуда не ухожу!» – мысленно утешал он обиженное дитя, продираясь к нему сквозь горькие слёзы жены, которые, казалось, наворачивались у неё сами собой. Плотная пелена всё больше застилала её взгляд, и всё же ему удалось достучаться до крохотного сердечка малыша, и тот неохотно отступил. Вместе с этим прекратилась и болезненная дрожь. Этьен вздохнул с облегчением и усадил жену в глубокую ванну. Он открыл кран и, всё ещё поддерживая Зарину за плечи, строго велел:

– Умойся, иначе это сделаю я!

Угроза подействовала отрезвляюще. Зарина тут же принялась торопливо смывать с себя кровь и жгучие слёзы. Этьен продолжал стоять рядом, внимательно следя за состоянием малыша, и, лишь убедившись, что тот окончательно успокоился, переключился на жену. Он помог стянуть запачканную промокшую рубашку, и только затем, убедившись, что Зарине стало лучше, оставил её ненадолго одну. Несмотря на глубокую ночь, он вызвал слуг и заставил их вычистить спальню и сменить бельё. Не пожалел Этьен и повара, которому спросонья пришлось готовить укрепляющий отвар.

Устав слушать взволнованную трескотню слуг и предвидя волну неприятных слухов, он сам помог Зарине переодеться и, устроив её на постели, с сожалением отметил, что до рассвета осталось совсем немного. Как назло, от всех этих хлопот о жене и ребёнке у него нещадно разболелась голова.

– Тебе нужно поспать, – осторожно заметила Зарина. Слёзы на её опухшем лице, наконец, высохли, однако в почти безжизненном голосе звучала обречённость.

– Хочешь снова уложить меня в свою постель? – фыркнул Этьен, демонстративно отстраняясь от жены. Похоже, ему и в самом деле настала пора уходить, но он так вымотался, что тащиться в кабинет до отвращения не хотелось.

– Я не посмею, – скорбно прошептала жена. – Я же сама… нарушила свои слова, обещая не плакать…

– Рад слышать, что ты это помнишь, – Этьен поморщился и отвернулся. Смотреть на измученную и заплаканную Зарину не было больше сил. Однако стоило ему только оказаться к ней спиной, как позади раздался сдавленный всхлип. Это было безнадёжно. И он сдался. Молча обошёл кровать и завалился на пустующую половину поверх одеяла. – Я останусь ради ребёнка, иначе вы друг друга изведёте, – недовольно буркнул он и устало смежил веки.

Зарина замерла и, казалось, боялась лишний раз вдохнуть. И это её старание ужасно напрягало:

– Хорошо, обещаю, что никуда не уйду до рождения малыша. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы примириться с нашим разводом?

Она продолжительно выдохнула и едва слышно прошелестела:

– Пусть так…

* * *

Утро встретило Этьена внезапным стуком в тайную дверь. Едва разлепив глаза, он с неудовольствием отметил, что ещё толком не рассвело. Ну что за невезение!

– Вот же засранец! – резко вскакивая с кровати, выругался Этьен, пока неизвестный продолжал неистово колотить. Впрочем, о личности внезапного гостя догадаться было несложно. Этьен никому не сообщал о секретных ходах, связывающих все королевские покои, но маленький пройдоха, узнав вчера об одном, похоже, уже успел разведать и о других. – Проваливай в кабинет! – прикрикнул, спешно подлетая к шкафу. Нужно было быстро выцепить какую-нибудь рубашку.

– Не надо никого отсылать, пусть заходят, – произнесла бледная, словно смерть, Зарина. Она тоже встала и потянулась за халатом.

– Когда ты в таком виде? – не сумел сдержать недоумения Этьен. Прежде Зарина всегда пеклась о своей внешности, допуская при недомоганиях в покои лишь самых доверенных слуг.

– Я ношу второго полукровку, так что вряд ли в моём положении всё ещё стоит переживать из-за внешности, – отстранённо заметила она. – И что-то я сомневаюсь, что нанятые тобой мальчишки будут ломиться в нашу спальню без веской причины.

Этьен хмыкнул, невольно признавая, что вот такая рассудительная жена ему отчасти даже нравилась. Он впустил Барта, и тот тут же бухнулся на колени перед Зариной.

– Прошу прощения за вторжение, Ваше Высочество! – начал с извинений мальчишка. – Я так же ещё не поблагодарил Вас за вчерашнюю заботу обо мне!

«Вот же мелкий подхалим!» – подумал Этьен и поторопил подростка:

– Хватит уже церемоний, выкладывай, что произошло!

Барт и не подумал послушаться. Он продолжил выказывать своё искреннее восхищение принцессе, и только когда Этьен угрожающе навис над ним, тот спешно выпалил, обращаясь к Зарине:

– Прошу простить меня за плохие новости, Ваше Высочество, но я не мог позволить вам пребывать в неведении коварного замысла! Леди Мирцана и леди Яруна собираются обвинить вашего мужа в совращении принцессы Торины! У них с бароном был уговор, что если он не возвращается через час, то доказательство получено! А барон так и не вернулся!

Зарина стала совсем белой. Сжав тонкие хрупкие ладони в кулаки, она, старательно избегая встречаться взглядом с Этьеном, прошептала:

– Какая низость! И чего они только добиваются⁈

– Насколько понял ваш верный слуга, принц Андреас обещал отдать вашу сестру барону, если компрометирующие слухи оправдаются…

– Вот же подлец! Торина не вещь, чтобы ей вот так распоряжаться! – с негодованием воскликнула Зарина, но поспешила спрятать свой праведный гнев под маской вежливости. – Благодарю тебя, мальчик, сегодня ты оказал великую помощь своему королевству. Мы никогда не забудем твоей неоценимой помощи и скоро обязательно наградим тебя.

Барт просиял и едва не начал мурлыкать от удовольствия, после чего вновь растёкся перед принцессой в лужицу, источая благодарности и подобострастно прощаясь. Не выдержав его восхищенного словоблудия, Этьен почти вытолкал маленького наглеца взашей. Ему так и хотелось напомнить пройдохе, что вообще-то тот обязан был отчитываться перед ним, а не валяться в ногах его жены, однако сдержался. В конце концов, он всегда знал, что народ Линка обожал своих правителей, тогда как к чужакам относился с настороженностью и предубеждением. Однако от его внимания не укрылся тот щенячий восторг, с которым мальчишка взирал на Зарину. И будь тот чуть постарше, у него бы наметился повод для ревности.

– Надеюсь, вы были осторожны, встречаясь вчера? – глухо спросила Зарина, едва за мальчишкой задвинулась потайная дверь.

– У барона и его прихвостней не может быть никаких доказательств, кроме пустых наговоров, – Этьен нахмурился. Сейчас он жалел, что уступив место нахлынувшим чувствам, совсем забыл узнать у Нэйдж о её планах насчёт Витора. Впрочем, едва ли волшебница могла закончить всё на глупых унижениях. – Думаю, стоит вывести их на чистую воду, и желательно управиться до приезда жениха.

– Ты хочешь вынести всю эту грязь на публичные слушания? – ужаснулась Зарина. Её взгляд заметался по комнате, выдавая всю гамму появившихся чувств. Горечь мешалась со страхом и унижением, щедро приправленным болью.

– Именно, – ответил Этьен. – Но в твоём состоянии я бы не советовал тебе там появляться. Лучше побереги малыша и свои силы.

– Да как я могу остаться в стороне, когда дело касается моей семьи и всего королевства⁈ – запальчиво воскликнула она.

– Королевство выстоит, – пренебрежительно фыркнул Этьен. – А вот тебе думать надо не только о себе. Малышу явно достался твой капризный нрав, и он очень не любит, когда ему причиняют беспокойства. Хочешь опять начать заливаться кровью?

– Если что и унаследовал твой сын от меня, так это беззаветную любовь к тебе, – стойко парировала Зарина. – Неужели ты не заметил, что он капризничает только тогда, когда тебя нет рядом?

Слова жены неприятно кольнули в области сердца и заставили отступить.

– Будь по-твоему, но ты должна знать, что обстоятельства могут заставить тебя делать жестокий выбор. И тогда тебе придётся решать, что делать: прилюдно защищать мужа-изменника или раскрыть истинную личность подменной Торины, чтобы спасти честь королевства.

– Не сомневайся, я поступлю правильно, – хрипло ответила Зарина и в этот раз сдержала своё слово.

Спускаясь вслед за стражей уводящей Витора в подземелье, Этьен прокручивал в памяти все реплики жены и невольно поражался её мужеству и находчивости. Ему даже не пришлось использовать подготовленные контраргументы и предъявлять более весомые улики. Представление от Нэйдж и вовсе стало вишенкой на торте, а заодно натолкнуло Этьена на идею, как лучше всего поступить с бароном.

Он дождался, когда стража бросит Витора в камеру, тускло освещаемую крохотным окном под самым потолком. Щёлкнул замок, и небольшой отряд, получив его приказ, отправился восвояси.

– Думаешь, удержишь меня в клетке, демонов эльф⁈ – щеря кривоватые зубы, прохрипел Витор. Он с силой схватился за толстые прутья, и те жалобно скрипнули под его напором.

– Боюсь разочаровать вас, барон, но для того, чтобы удержать вас, мне клетки не нужны, – усмехнулся Этьен, ощущая, как радостно откликается магия на его призыв. Перед глазами совсем некстати всплыл образ почившего Императора Вальена, и жуткая холодная улыбка, появляющаяся на его губах во время пыток. Дядюшка умел не только изводить неугодных, но и получать от этого удовольствие, купаясь в собственной безграничной власти. Ему не хотелось становиться подобным чудовищем, но искушение было слишком велико.

– Снова магические штучки? – прорычал Витор. – Это ведь ты научил им свою любовницу?

– Уж простите мою неучтивость, ваша милость, – сладко пропел Этьен, прежде чем магия сорвалась с кончиков его пальцев и набросилась на барона. – Но пока отвечать придётся вам.

Магия, подобно удаву, обвилась вокруг Витора и принялась сдавливать его в своих путах. Она безжалостно душила и сжимала тело до хруста костей. Этьен позволил ей вырвать из Витора надсадный крик, после чего чуть ослабил хватку. Барон жадно пытался отдышаться.

– Увы, я не настолько нежен и терпелив, как Её Высочество Торина, – мягко заметил он и вновь позволил магии сильнее стиснуть в захвате свою жертву. Новый душераздирающий крик вызвал у Этьена ту самую пугающую улыбку. – И к вашему несчастью довольно злопамятен, и очень не люблю, когда кто-то лезет туда, куда ему не следует, – добавил он, сделав обманный манёвр. На краткий миг магические путы чуть разошлись, но лишь затем, чтобы ещё плотнее обвиться вокруг барона. Этьен скрутил его так, что тот завыл, подобно подстреленному волку, и в этот раз не спешил прекратить муки. Напротив, только прибавлял, почти выкручивая свою жертву наизнанку, и лишь добравшись до грани, когда барон едва не сорвал связки безумными воплями, смиловался.

– А теперь… – Этьен постарался, чтобы его голос звучал особенно ласково, словно обращался к ребёнку, – …ваша милость поведает мне о планах принца Андреаса.

Витор пытался пронзить его ненавистным взглядом окрасившихся кровью глаз. Сосуды не выдержали и полопались от невероятного напряжения. Он так же пытался изрыгать ругательства, кляня Этьена почём зря и насылая бесчисленные напасти, но всё это лишь сильнее изматывало барона. Витор задыхался и слабел. И, как всякая собака, встретив превосходящего противника, вскоре трусливо поджал хвост и заскулил. Этьену оставалось только потрепать напоследок бедняжку между ушами и отпустить зализывать раны.

Чувство невероятного удовлетворения охватило его, заставив на миг усомниться в своей разумности.

«Я так рад потому, что сумел добыть нужные сведения, а вовсе не из-за того, что мне понравилось истязать врага?» – закрались в его голову неразрешимые сомнения. Этьен попытался отпихнуть их в сторону, но они упорно лезли, всплывая в памяти яркими образами. Он слишком хорошо запомнил гримасы боли, выпученные глаза и вытекающую из ушей и носа кровь, а ещё оглушительные крики, рвущие перепонки. Не потому ли, когда Этьен покидал темницу, охрана так спешно отвесила ему глубокий поклон, что их напугали доносящиеся вопли Витора? Даже страшно было представить, что стража могла о нём подумать, ведь он вошёл к заключённому без оружия.

«Неважно!» – мотнув головой, Этьен заставил себя сосредоточиться на подготовке к свадьбе, а точнее к её кровавому окончанию. Размышляя, как лучше расставить охрану и незаметно ввести во дворец войска, он добрался до покоев тестя. И тут его ждал новый сюрприз.

– Агни Найлус прислал мне печальное сообщение, что они с леди Яриной не смогут присутствовать на свадьбе, – помахав вскрытым письмецом, поведал король Бродерин. – Потому он прислал нескольких послов, чтобы те могли засвидетельствовать наш брачный союз с Бэрлоком.

– Весьма любезно со стороны агни так позаботиться о Линке, – пытаясь скрыть иронию за вежливостью, произнёс Этьен и мрачно воззрился на неожиданных гостей. Стоило признать, у агни Найлуса всегда было специфическое чувство юмора, и в этот раз оно тоже не изменило ему. Напротив короля восседал угрюмый Франсьен. Этьену хватило даже беглого взгляда, чтобы заметить наведённую на его правильное красивое лицо иллюзию – огромная шишка, заработанная им во время их последней стычки, всё ещё не прошла. Как, собственно, и злость. Кузен, казалось, готов был вновь наброситься на него. Его дыхание участилось, а ладони сжались в кулаки. К счастью, хвалёное самообладание Франсьена помогло удержаться ему на месте и не устроить глупую драку.

Вторым гостем оказался Гвол. Он, сложив крылья, по-свойски примостился на подоконнике и с нескрываемым любопытством наблюдал за внутренней борьбой эльфийского посла. Этьен готов был поспорить, что если в комнате не оказалось бы короля Бродерина, драконеанин точно бы принялся воодушевлённо подначивать Франсьена, пока тот не сорвался. Гвол обожал всевозможные свары и, подобно грифу или стервятнику, с радостью слетался на всякого рода падаль. Предстоящая линкская свадьба обещала доставить ему несравненное удовольствие.

– Уважаемые послы, мы чрезвычайно рады вашему визиту и надеемся на успешное сотрудничество! – добродушно произнёс Бродерин, после чего, сбавив тон, обратился к Этьену: – Ты ведь сможешь разместить наших гостей?

Ехидная ухмылка скользнула по губам Франсьена. Кузена явно обрадовало простецкое обращение короля, словно к слуге, а не к принцу, к чему сам Этьен давно привык и не считал оскорблением. Однако насмешка Франсьена неприятно кольнула по гордости, вызвав непреодолимое желание поселить обоих послов, как парочку, в покои старшей принцессы. От свершения подобной глупости его удержало лишь собственное здравомыслие. Шутить с теми, кто мог бы встать на защиту королевства после попытки переворота – так себе затея, ещё неизвестно каким боком выйдет. Этьен поспешил надеть маску любезности и потащил гостей к подготовленным комнатам. Благо, ему хватило сообразительности и предусмотрительности позаботиться и о дополнительных покоях. Правда, в них предполагалось поселить кого-то из неучтённой многочисленной бэрлокской знати, но теперь, в связи с позором Витора, делегацию обещали сократить. Спеша избавиться от Франсьена, он отправил кузена в ближайшие из подходящих ему по статусу комнат.

– Я был уверен, что, прочтя завещание Императора Вальена, ты сразу разведёшься, Тьенни, а ты всё ещё изображаешь послушную собачку Бродерина, – не удержался тот от издёвки.

– Ты так заботлив и наблюдателен, кузен, – Этьен натянул самую лучащуюся улыбку. – Надеюсь в скором времени погулять на твоей свадьбе. В твоём почтенном возрасте не стоит долго переживать об отказе и стоит, как можно скорее, поискать достойную партию, а то, стоя одной ногой в могиле, не очень удобно делать наследников.

Франсьен скрипнул зубами и торопливо скрылся за дверью. Его поспешность развеселила Гвола, и он издал короткий каркающий смешок. Этьен скривил губы, подозревая, что у драконеанина скоро появится ещё больше поводов для радости. И всё же, несмотря на его сомнительную компанию, он выбрал Гволу самые лучшие покои, неподалёку от комнат, подготовленных для бэрлокского короля.

– От тебя веет духом власти, Этьен эн Ламар, – остановившись у дверей, выдал Гвол, и, сощурившись, саркастично добавил: – Сила Императора жестока и коварна, и больше не позволит тебе, как прежде, оставаться в стороне.

– А кто сказал, что я собираюсь быть лишь наблюдателем? – вернул колкость Этьен.

– Твои желания уже ничего не значат, Тьенни! Судьба не оставит тебе выбора! – бросил Гвол напоследок, исчезая за дверью.

Этьен, невольно поморщившись, проводил драконеанина взглядом, но его туманное предупреждение показалось ему дурацкой игрой слов, не требующей внимания. Куда важнее было заняться военными. Решив, что от тестя всё равно мало проку, Этьен направился к казармам.

* * *

Король Чесмик и принц Андреас прибыли к ужину, а вместе с ними к дворцу подошёл внушительный отряд головорезов, и это не считая многочисленной охраны, которая, внезапно, оказалась приставлена буквально к каждому мало-мальски значимому гостю. И неважно, что внушительная часть бэрлокской знати оставалась при оружии и вполне могла не только постоять за себя, но и без труда устроить пару дворцовых переворотов. Пожалуй, только слепец мог не заметить с какой вопиющей наглостью гости принялись распоряжаться во дворце. Они будто уже считали себя здесь хозяевами, весьма остро отвечая на все попытки поставить их на место. Опасаясь за честь служанок, Этьен отправил их всех из замка ночевать в город, что, конечно, не обрадовало некоторых вельмож, явно рассчитывающих разнообразить канун свадьбы новой девицей. Желающих размять мышцы тоже хватало, но это были лишь мелкие и незначительные стычки, которые быстро удавалось остановить.

К заключению барона король Чесмик отнёсся с поразительным равнодушием.

– Мы не могли оставить без внимания его возмутительные заявления и неслыханную наглость, – Объяснения Бродерина, начатые во время приветственного ужина, всё больше походили на оправдания. – Мы выдадим его светлость на ваш суд после всех свадебных обрядов.

– Как пожелаете, – отмахнулся бэрлокский король, будто судьба его признанного любимчика совсем не волновала его.

– Вы даже не хотите навестить его светлость? – удивился Бродерин.

– Эй, щенок! – гаркнул Чесмик, обращаясь к сыну. – Тут предлагают посмотреть на твою недобитую шавку, пойдёшь?

Принц Андреас, чьё лицо осталось невозмутимым, коротко кивнул, принимая предложение.

– Сопляк! – презрительно бросил бэрлокский король, демонстративно отворачиваясь от сына.

Андреас молча проглотил очередное унижение, ничем не выдав своего негодования. В отличие от своего грубияна-отца, он прекрасно владел не только собой, но и манерами, и понять, что у него на уме оказалось чрезвычайно сложно. Этьен очень хотел навязаться к нему сопровождающим, но хитрый принц выбрал для посещения темницы крайне неудобное время. Откланявшись во время подачи десерта, Андреас сослался на желание подготовиться к церемонии и ускользнул из столовой. Слушая чуть позже в кабинете подробный доклад Барта, Этьен искал тайный смысл в каждом слове пропущенного короткого диалога.