Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– Повтори ещё раз, что сказал барон, – попросил он мальчишку.

– «Проклятый эльф научил твою сучку каким-то фокусам! Они… они обхитрили меня своей магией!»– прохрипел Барт, весьма похоже изображая надорванный от криков во время пытки голос Витор.

– А принц?

– «Не вынуждай напоминать тебе: бесполезная шавка – мёртвая шавка», – мальчишка тщетно пытался придать своему голосу холодность, но ему не суждено было передать ту циничную жестокость, какая порой проскальзывала в интонациях Андреаса. – Принц, что, собрался убить своего компаньона? – с волнением переспросил Барт.

– Бэрлок признаёт только победителей. Угодить в плен – величайший позор, который смывается лишь кровью. И речь не идёт об обычной мести «смерть за смерть», пленённому, чтобы вернуть своё положение, нужно вырезать всю семью, включая детей, или даже целый клан обидчика. Как думаешь, что может ждать королевскую семью, если Витору удастся выбраться из темницы?

– Он всех… убьёт… – бледнея от ужаса, прошептал мальчишка.

– Верно, – подтвердил Этьен. – Поэтому завтра ты, едва принц и принцесса покинут свадебный пир, тихо и незаметно уведёшь мою жену, дочь и королеву-мать по тайным ходам к северному форту. Скажешь генералу, что вы прибыли от меня, и попросишь отправить вас в башню. После ты закроешь все скрытые замки, о которых я тебе расскажу, и вы будете сидеть там и ждать, пока я не вернусь. Ты меня понял, Барт?

Мальчишка нервно сглотнул.

– Вы что… собираетесь выпустить этого мерзавца?

– А что если так? Ослушаешься моей просьбы?

– З-зачем? – Барт уставился на него с полным непониманием. – Зачем вам это?

– Может за тем, что бешеная собака уже не способна различить кто её хозяин… – с пугающей улыбкой достойной принца Андреаса, произнёс Этьен.

* * *

День свадьбы настал, и Этьен с самого утра наблюдал за бэрлокцами. Витор не обманул, и всё шло до отвращения предсказуемо, словно это был сюжет банальной книги. Проследив за некоторыми подготовленными засадами, Этьен лишь подтвердил все свои ожидания. Бэрлокцы не изменяли себе. Они всегда рассчитывали только на грубую силу и многочисленность войск. Набегая на города и деревни, будто саранча, бэрлокские собаки истребляли всё и каждого, не оставляя ничего, кроме пожарищ, руин и гор трупов. Линкскому дворцу грозило разграбление и разорение, а уцелевшую во время бойни прислугу – гнёт рабства. Разумеется, бэрлокцы не ожидали, что в мирном королевстве им дадут достойный отпор. Впрочем, тут Этьен слишком хорошо видел минусы линкской армии, не знавшей толком вкуса сражений. Тренировочные бои, какими бы суровыми они ни были, не могли сравниться с настоящим пылом атак. Бэрлокцы закалялись в бесконечных безжалостных битвах с раннего детства, потому для них убить человека всё равно, что прихлопнуть какую-нибудь букашку. И едва ли при этом кого-то из них могла заботить честь и сострадание.

– Забудьте слово жалость к раненому! – объяснял Этьен командирам отрядов. – Бэрлокцы бьются только насмерть, потому либо вы их, либо они вас.

Он видел на лице линкцев ужас и мог лишь надеяться, что в бою жажда жизни прибавит им ярости и победит страх перед серьёзным противником.

«Но, если что-то пойдёт не так, ты всегда сможешь использовать магию», – чей-то подозрительный шёпот, отдалённо напоминающий голос Гвола, раздался в голове. Магию? Этьен ухмыльнулся нелепой мысли, вспоминая чудовищные последствия гнева Императора. Ну уж нет! Он не настолько безрассуден, чтобы сносить города, будто песчаные замки.

Подъезжая к Храму Вира, на Этьена невольно нахлынули воспоминания. Взволнованная Зарина в ослепительном жёлтом платье с багровым цветком в руках, его неизбывная тоска по нагской жрице, к которой тянуло даже на расстоянии, и приставленный конвоиром Франсьен, отравляющий каждую минуту существования едкими издёвками.

– Как жаль, что великий О’дар тогда не послал с тобой на церемонию парочку драконов! До сих пор не могу забыть твоё эпичное появление во Дворце Совета в окружении драконьей стражи! – Кузен подкрался к нему со спины и не преминул напомнить о досадном прошлом.

– О, какая занятная у тебя фантазия, Франс! Обещаю непременно выпросить у короля драконов конвой и для твоей свадьбы, – бросил с улыбкой в ответ Этьен, наслаждаясь тем, как от этих слов вновь перекосило лицо кузена.

Больше Франсьен его не доставал. Он вместе с Гволом устроился в дверях и лениво взирал на собравшееся общество. Этьен такой роскоши позволить себе не мог. Его взгляд неизменно цеплялся за бэрлокцев в ожидании подвоха. Но дамы лишь шушукались о нарядах и всякой бессвязной ерунде, а их мужей, сыновей и братьев, якобы волновали только выпивка и предстоящее угощение. И хотя алчный блеск в глазах бэрлокцев выдавал острое желание устроить бойню прямо посреди Храма, они старательно продолжали исполнять роли хамоватых гостей.

А потом у входа появилась Нэйдж, и все мысли Этьена разом перепутались. Она была ослепительно прекрасна, до сладостной дрожи в теле и потери дыхания. Ещё ни одна женщина не вызывала у Этьена столь бурного восторга и неукротимого желания. Он едва мог сдерживать себя, чтобы не наделать глупостей. Ему отчаянно хотелось стереть с лица земли Храм и всех присутствующих в нём, чтобы никто не мог больше мешать их воссоединению какими-то дурацкими условностями. Магия радостно откликнулась на его мысли горячим покалыванием и жаждой свершений. Рассудок затуманился, но тут над ухом раздалось тихое покашливание стоявшей рядом жены. Мимолётный гнев тут же сменился глухим разочарованием. Ему не в чем было упрекать Зарину, напротив, стоило бы поблагодарить, что помогла сохранить контроль. Но он не мог, и даже не хотел смотреть в её сторону, прекрасно понимая, что тем самым причиняет ей страдания.

Осмотревшись, Этьен заметил, что не только его привлекли чары Нэйдж. Почти все присутствующие мужчины не могли оторвать взгляда от невесты. Однако если в глазах линкцев читалось неподдельное восхищение, то бэрлокцы не стеснялись своей похоти. И только жених, на удивление, остался хладнокровен. Ледяная опасная улыбка, застывшая на его лице, не выражала и тени вожделения или интереса к невесте. Она – просто военный трофей, который достался ему слишком легко! И, словно желая наглядно показать истинное положение дел, он нацепил на руку Нэйдж браслет, объявив нелепое украшение, сильно напоминающее наручник, подарком невесте. Его даже не смутил чёрный цветок в её руках. Похоже, Андреас, как и Этьен не придавал особого значения суевериям, тогда как королева Мирина не сдержала горестных причитаний:

– Бедная моя девочка! О, Вир, как ты можешь быть так жесток!

Лицо Бродерина помрачнело, выдавая искренние переживания. Ему явно потребовалось всё своё самообладание, чтобы провести обряд. Тень горечи вновь пробежала по его лицу, когда чёрный лотос разделился и отпечатался на коже молодожёнов, тем самым признавая их союз. Бродерин, похоже, до последнего надеялся, что Вир одумается и сжалиться, а его цветок рассыплется в прах. Однако бездушный бог оказался немилосерден и на удивление беспечен, связывая своими узами чужую жену.

«Похоже, в этом мире всё же есть некая сила, способная обойти магию брачной печати!»– Родилась у Этьена новая надежда, и он уцепился за неё, словно утопающий за соломинку. Она же пробудила в нём незнакомое до сих пор чувство ревности. Его вдруг стал невероятно раздражать Андреас. Принц, наконец, опомнился и принялся демонстративно ухаживать за Нэйдж. Та принимала его любезность с некоторой настороженностью, будто примериваясь, стоит ли он её внимания.

«Ты же не позволишь ему то, что не получилось у нас?» – с беспокойством взирая на задумчивую кокетку, спрашивал себя Этьен, но не мог быть уверен в ответе, и это ещё больше его распаляло. И стоило молодожёнам покинуть пир, как нестерпимое желание очертя голову броситься следом овладело им. Продуманный до мелочей план вот-вот обещал рассыпаться из-за его несдержанности. Но от очередного безрассудного поступка его снова остановился жена.

– Ты был прав, они достают оружие, – с ужасом прошептала она, и Этьен обошёл тронный зал цепким взглядом. Зарина оказалась права. В толпе охраны, сгрудившейся возле короля Чесмика, заблестели клинки, однако то была лишь осторожная подготовка.

– Забирай Кэри и мать, ты идёшь укладывать дочь спать! – прошипел Этьен, разыскивая взглядом мальчишку. В момент, когда он уже пообещал себе оторвать негоднику голову, Барт вынырнул из боковых дверей зала и устремился к Зарине. Отобранный для охраны семьи отряд осторожно принялся стягиваться вокруг королевы-матери и принцессы с дочерью. Всё больше бэрлокцев, блестя пламенем в глазах, отставляли кубки с вином. Этьен считал секунды, следя за впервые такой тихой и настороженной дочерью. Кэрина послушно шла за женой и, не иначе как по наущению матери, принялась тереть глаза и зевать, будто ей нестерпимо захотелось спать. Зарина тоже вела себя, как ни в чём не бывало, и только чуть подрагивающая рука, держащая ладонь дочери, выдавала её истинное волнение. Напряжение росло, и Этьен видел, как некоторые бэрлокцы, осклабившись, провожают недобрым взглядом его жену и королеву. И тут в ход вступил Бродерин. Он внезапно поднялся и объявил тост за будущего наследника. Прося Вира о скорейшем зачатии, король заставил всех поднять кубки, что позволило маленькой семейной процессии без лишних проблем выйти из зала. Несколько громил спешно отставили кубки и направились следом, но королевский отряд, как бы невзначай, сомкнул ряды, закрывая собой двери. Бэрлокцы лишь усмехнулись, хватаясь за рукояти мечей и с нетерпением поглядывая в сторону пьянствующего Чесмика. Бэрлокский король осушал один кувшин с вином за другим, и не спешил подавать сигнала верным людям.

«Решил всё-таки дождаться сына», – хмыкнул про себя Этьен, и вновь вспомнив об Андреасе, его накрыло волной ревности. Он просто не мог сидеть и ждать! Ещё раз проверив готовность линкцев к внезапной атаке, Этьен поднялся и направился к главным вратам.

– Неужто принц вступил в сговор с бешеными собаками и чужими руками решил убрать опостылевшего тестя? – Жестокие слова Гвола застали его врасплох, но пришлись весьма кстати.

– Истинная свобода требует жертв, – с улыбкой ответил он, подмечая внимание у находившихся поблизости бэрлокцев, и, желая внести в их сознание ещё больше сумятицы, прибавил: – Сам понимаешь, развод дело хлопотное, а шанс внезапно овдоветь представляется нечасто…

Столь дерзкое откровение впечатлило подслушивающих, и Этьен смог беспрепятственно покинуть тронный зал. За ним увязался совсем небольшой хвост – маленький отряд из трёх головорезов, которых он сумел обхитрить на первом же повороте, нырнув в скрытый лаз колонны. Избавившись от лишних глаз, Этьен поспешил к Нэйдж. Забравшись в потайной коридор, он больше не сдерживался и понёсся стремглав к её покоям. У последнего поворота до него донеслись звуки ударов и глухие болезненные стоны. Нехорошее предчувствие вмиг пронзило сознание, Этьен выхватил меч и практически влетел в спальню, но опоздал.

Андреас в неестественной позе валялся в противоположной стороне комнаты. И у Этьена закрались серьёзные опасения, как бы того и вовсе не прибило. Изо рта стекала алая полоска крови, и принц не подавал никаких признаков жизни. Впрочем, его судьба мало волновала Этьена. А вот чудовищное состояние Нэйдж ужасало. Свежие следы безжалостных побоев украшали почти полностью обнажённое тело. Несколько тесёмок с остатками ткани впились в кожу, прочертив глубокие саднящие борозды. Из расквашенного носа хлестала кровь, а глаза полнились слезами. Этьен хотел уже подбежать к ней и поднять с пола, чтобы уложить на кровать и после позаботиться, но неведомая сила оттолкнула его, когда он приблизился. Наткнувшись на преграду, Этьен с нескрываемым раздражением пустил в ход свою магию, но и она оказалась бессильна. Неведомая сила накрыла Нэйдж непробиваемым куполом, и любые попытки на него повлиять лишь обращали удары вспять. Дважды шарахнув по самому себе магией, Этьен вынужденно сдался. Он стянул с кровати белоснежное покрывало и бросил Нэйдж, чтобы та могла прикрыться. Её защита неохотно пропустила даже это вторжение. Покрывало на несколько секунд зависло над Нэйдж, и только когда она, заливаясь рвущими душу слезами, сама потянула краешек к себе, ткань обмякла, пряча под собой избитое тело.

– Прости… – прошептал Этьен, бессмысленно топчась в нескольких шагах.

– Никогда… – Голос Нэйдж сорвался, а потом вновь разразились бурные рыдания. – Никогда! – повторила она, всхлипывая и до побеления костяшек пальцев сжимая в руках стремительно намокающее покрывало. – Никогда тебя не прощу!

Сердце Этьена болезненно дрогнуло. Чувствуя себя безмерно виноватым, он не мог даже выразить своего сострадания, боясь заслужить ещё более жестоких слов.

– Как ты мог? – Горечь и злость наполнили её голос, а залитый слезами взгляд устремился куда-то к потолку. – Как ты мог позволить такое⁈ Бездушный мерзавец!

Глядя на это воззвание, Этьен вдруг понял, что Нэйдж обращалась вовсе не к нему, а он просто стал невольным свидетелем её общения с мужем. Стало неловко и как-то особенно больно. Оказалось, ему не было места в её жизни даже в столь ужасной ситуации. И он, подхватив тело принца, ушёл.

Принц оказался жив. Этьен почувствовал его едва уловимое дыхание почти сразу же, как тьма потайного коридора окутала их. Подозревая, что Андреас вполне может очухаться в любой момент, он потащил его в темницу. Спускаясь в подземелье, Этьен старательно прислушивался и с неудовольствием отметил, что король Чесмик не был слишком терпелив. Звон металла и крики уже наполнили тронный зал, а, значит, ему следовало как можно скорее отправиться на помощь королю. Он отобрал в личный отряд тестя самых лучших бойцов Линка и теперь надеялся, что те продержаться до его возвращения. Пока же ему надо было разобраться с принцем, да и не мог Этьен отказать себе в удовольствии преподнести бэрлокцам сюрприз.

Он приковал к стене ближайшей камеры Андреаса и, подхватив его меч, отправился к другому пленнику. Витор валялся безвольным мешком возле решётки, которую тщетно пытался разогнуть. Наивный. Этьен зачаровал её ещё в тот день, когда устроил барону пытку. И теперь каждый раз, когда какой-то из прутьев начинал гнуться, по нему проходил мощный разряд. Судя по нескольким ярким полосам ожогов на руках и лице, Витор не сдавался.

– Поднимайтесь, ваша светлость, – вновь наполняя свой голос напускной заботой, произнёс Этьен.

Барон проворчал что-то нечленораздельное и с трудом пошевелился. Его руки и ноги неохотно слушались, но Витор был невероятно упрям. Неуклюже водрузившись на колени, он злобно зыркнул в сторону Этьена кровавым взглядом. И его ярость, признаться, весьма воодушевляла.

– Вижу, ваш дух, как и прежде, силён, – мягко продолжил Этьен. – Это так досадно, что вы, отдыхая здесь, упускаете прекрасную возможность смыть с себя позор. Не так ли, барон?

– Троллева ты тварь! – прохрипел Витор. – Лучше сдохни! Как только мой принц перебьёт эту линкскую шваль, ты заплатишь сполна!

– Боюсь огорчить вас, барон, но ваш принц уже никого не сможет перебить. Принцесса Торина совсем недавно расправилась с ним.

– Невозможно! – Витор сорвался, как бешеная собака, и влетел к решётке, но предусмотрительно не стал трогать прутьев. – Я же предупредил его!!! Он должен был нацепить на эту троллеву суку вампирскую сталь!

Улыбка Этьена медленно сползла от жуткого осознания. Нэйдж оказалась один на один с подонком-принцем без магии! Так вот почему ему удалось довести её до такого кошмарного состояния. Страшно было даже подумать, что она пережила. Видимо, брачное клеймо спасло её уже в самый последний момент.

– Рано радуешься! Про тебя тоже не забудут! – Витор смачно плюнул, но Этьен вовремя увернулся, и плевок шлёпнулся на сырой пол.

– Получается, ваша милость, рассказали мне не всё? – Угроза, зазвучавшая в его голосе, напугала барона. Тот резко отшатнулся и нервно принялся озираться по сторонам. Но спрятаться в голой камере было негде, лишь трусливо отступать к дальней стене. И Витор начал, чуть прихрамывая, пятиться. Магический удар застал его спустя пару шагов, вновь скрутив до крика. В этот раз Этьену труднее было сдерживаться. Хотелось отыграться за Нэйдж и всех тех, кому сейчас приходилось отбить атаки бэрлокцев во дворце. И только намеченная цель помогала не поддаться искушению и не свернуть барону шею. Витор не заслуживал лёгкой смерти и должен был получить сполна.

Этьен почти довёл его до безумия своими пытками, а когда барон бессильно сполз по стеночке, открыл камеру и подошёл к распластавшемуся телу. Он склонился на Витор и, подняв его за шиворот, с холодной любезностью спросил:

– И что же его светлость утаили от меня?

– Камни… вампирские камни… – задыхаясь, простонал Витор.

– Как изобретательно! – ощущая неприятный укол по самолюбию, признал Этьен. Он едва не просчитался, решив, что в первый раз барон выложил всё. – Что ж, похоже, возвращаться мне небезопасно, тогда тебе придётся сделать кое-что за меня.

– Гори ты в пламени! – выплюнул Витор со всей ненавистью.

– Не стоит так торопиться, ваша светлость. Вам вполне может понравиться моё предложение.

Барон злобно покосился на него, но Этьен поспешил его ошарашить:

– Вы же не против подменить вашего принца и убить короля?

Секундное недоумение Витора закончилось кашляющим смехом.

– Ещё скажи, что дашь мне свой меч!

Этьен хмыкнул и потянулся к ножнам, но вместо того, чтобы вытащить своё оружие, он подсунул барону клинок принца. Витор напрягся, но когда перед его носом положили меч, сорвался, словно пёс с поводка. Схватив оружие, он стремглав понёсся прочь из темницы, мигом позабыв о своей недавней боли. Этьен молча проводил его взглядом, пока барона не поглотила темнота коридора.

Мозг лихорадочно соображал, делая важные поправки. Этьен больше не хотел рисковать, потому вместо того, чтобы подняться во дворец, шарахнул магией по стене темницы и спешно выбрался в открывшийся проход. Рассудив, что бэрлокцам не хватит вампирских камней, чтобы обложить ими весь дворец, он, избегая центральных аллей и скопления подготовленных войск, подобрался к тронному залу. Взобравшись по каменной кладке, он устроился на карнизе и принялся наблюдать за царящим внутри безумием. Бэрлокцы крушили всё подряд, пока линкская армия отчаянно пыталась защитить не успевших выбраться гостей и короля. Сам Бродерин храбро сражался и помогал своим стражам противостоять напору короля Чесмика, чей молот гнул мечи и разбивал в щепки щиты. Вампирскими камнями обложили весь периметр. Этьен заметил их опасное стальное свечение по всем углам зала. Бэрлокцы не поленились выложить противомагический круг.

«Они не могли додуматься до этого сами!» – раздражённо подумал Этьен, и чем дольше он об этом размышлял, тем яснее виделся ему след проклятой Касайрис. Такой амбициозный подонок, как Андреас, был вполне во вкусе хитрой демоницы, и та, развлечения ради, запросто могла помочь заполучить заветный трон.

– Быстро же ты меняешь своих фаворитов! – процедил сквозь зубы Этьен, вспоминая свой недавний разговор с Касайрис. Жестокая мысль, что демоница вовсе не отступилась от свершения своих гнусных планов, невольно скользнула в сознание. Вырезав всю королевскую семью Линка, она тем самым дарила Этьену долгожданную свободу. И тогда ей осталось бы только убрать с пути Гаспьена…

– Вот же гадина! – вырвалось у Этьена, но в следующий миг его отвлекло приближение к сражающимся королям Витора. Он яростно прорубал себе дорогу. И хотя его движения отличались неуклюжестью, барон был настроен решительно.

«В этот раз я никому не дам вмешаться в мои дела», – сосредоточенно следя за ним, пообещал себе Этьен и приложил ладонь к каменной кладке. Он не мог послать магию внутрь из-за вампирских камней, но ничто не мешало ему применить её снаружи.

Как Этьен и ожидал, Витор подбирался сзади. Барон не собирался ничего выдумывать, а просто решил воплотить в жизнь планы Андреаса: зажать Бродерина вместе с королём Чесмиком в тиски, а затем подло ударить в спину. И пока ему это блестяще удавалось. Витор стремительно приближался, и вот его обагрённый кровью меч пронзил одного из верных стражей. Сражённый упал, оставляя незащищённым тыл короля. И этим тут же поспешил воспользоваться Витор, меч в его руке пошёл на финальный рывок, но…

Магия сорвалась с пальцев Этьена, и в следующий миг тронный зал слегка тряхнуло. Всего лишь небольшое волнение, всколыхнувшее несколько каменных плит. Оно, словно коварная подножка, сбила Бродерина с ног, тем самым спасая от смертельного удара. Рука Витора дрогнула, но не опустилась, продолжая движение, и меч вонзился в тело другого короля. Раздался оглушительный рёв, и раненный Чесмик замахнулся на предателя, но споткнулся об упавшего под ноги Бродерина, и собственный молот опустился ему на голову. Оглушённый своим же ударом бэрлокский король грохнулся на пол. Ужас в глазах Витора не передать было словами. Его руки задрожали, грубое лицо скорчилось, словно в приступе боли.

– Убить предателя! – гаркнул кто-то из свиты Чесмика, и тут же на Витора направили сотню клинков. И быть ему изрезанным на месте, если бы Этьен не вызвал новый, более значительный подземный толчок. Пол заходил ходуном, а с потолка начала сыпаться штукатурка и обваливаться лепнина. В суматохе и давке уже никому не было дела, ни до спешно покидающего свой тронный зал Бродерина, ни до так и не сдвинувшегося с места Витора, ни даже до бессознательного Чесмика. Впрочем, о бэрлокском короле Этьен позаботился. Очередной подземный удар свалил на Чесмика колонну, а обвалившаяся крыша погребла его тело.

* * *

– Неужели никто в этом проклятом мире не способен снять с меня эту гадость? – ныла Нэйдж, гневно дёргая грубый браслет из вампирской стали на своём запястье. Тот, конечно, не только не поддавался, но и добавлял неудобств: царапал заострёнными гранями пальцы и не давал зажить багровым синякам, больно врезаясь в кожу.

Этьен с сочувствием посмотрел на неё и тяжело вздохнул. Очнувшийся Андреас упорно изображал немого. Бэрлокский принц оказался гораздо более стойким, чем слабый трусливый барон, и не раскололся даже под самыми жестокими пытками. На вопрос о браслете Андреас только коварно ощерился, из чего Этьен сделал очевидный вывод. Украшение было просто грубой переделкой вампирского наручника, а те, как известно, замков не имели и обычной магии не поддавались.

«Может, предложить суду заковать его в подобные? Чтобы этот подонок никогда не смог их снять?» – мстительно подумал Этьен и вновь покосился на Нэйдж.

Возле неё заведённой мухой крутилась Зарина. Жена, узнав о жестокости принца Андреаса, внезапно сама вызвалась поухаживать за его несостоявшейся любовницей. Даже в самом страшном кошмаре Этьен не мог себе представить, что когда-нибудь окажется в столь неловкой ситуации. Но деваться было некуда. Зарина почти невесомыми движениями наносила на налившиеся синевой кровоподтёки и покрывшиеся корочкой ссадины целебную мазь, но любое даже самое лёгкое её прикосновение вызывало у Нэйдж очередной стон.

– Ну почему так больно? Ваши лекарства никуда не годятся! – негодовала та. – И вообще, что у вас за общество такое, которое заставляет избитую женщину представать перед судом? Как я могу в таком ужасном виде показываться на людях?

– Чем хуже твой вид, тем больше шансов, что не придётся просить развод, – хмыкнул Этьен, поражаясь тому, что прежде не замечал, насколько капризен нрав у Нэйдж. Сейчас её поведение казалось невероятно раздражающим, и до одури напоминало выходки Зарины. Жена, к слову, удивляла не меньше. Ещё никогда Этьен не видел её такой тихой и покладистой. При слове «развод» Зарина дрогнула и побледнела, но не прервала своего занятия.

– Меня же не могут оставить с этим подонком? – заволновалась Нэйдж, вновь начав нервно теребить браслет. Этьен заметил в её глазах отголоски страха и лютую ненависть. Он даже не сомневался, что если бы к волшебнице вернулись силы, она бы поспешила расквитаться с обидчиком.

– Я имел в виду другое, – пояснил Этьен. – «Заслуги» принца Андреаса, если их представить в правильном свете, вполне потянут и на смертную казнь.

– О-о-о! – обрадованно протянула Нэйдж. – Я бы не отказалась стать вдовой… – Её глаза внезапно недобро сощурились, и она мстительно прибавила: – Настоящей вдовой.

Этьен покачал головой. Мысли о личности мужа Нэйдж всё больше донимали его. Ему трудно было представить себе того, кто обладал бы столь впечатляющей силой, но при этом позволял бы своей супруге такие вольности.

«Это точно демон, только у них напрочь отсутствует мораль», – усмехнулся про себя Этьен. В последние дни его начали грызть сомнения, что между ним и Нэйдж что-то может получиться. Нет, безумная страсть всё ещё пылала в теле, а мозг легко плавился, стоило только ей оказаться рядом, но возникающие трудности больше не распаляли, как раньше. Сражаться раз за разом с неведомым противником и не понимать, как и почему проиграл – отбивало всякое желание. Этьен собирался вызвать Нэйдж на откровенный разговор сразу же после разбирательств в Совете, и старательно отгонял от себя тягостные предчувствия.

Его взгляд скользнул по клепсидре. До назначенного часа собрания оставалось не больше четверти часа, и ему давно следовало бы выдвигаться, но он всё надеялся застать короля. Однако Бродерин так и не вернулся в покои. Сразу по прибытию во Дворец Совета его позвали к демонам, и, похоже, этот разговор затянулся. Этьен подозревал, что тому, наконец, рассказали о судьбе настоящей Торины, и, признаться, на этот счёт его терзало любопытство. Поняв, что ждать больше не имеет смысла, он вышел.

Дворец Совета всё ещё не восстановили, и Этьену приходилось выбирать дорогу, избегая завалов и опасных коридоров, потолки которых зияли дырами и могли обрушиться в любой момент. Главный зал всё ещё расчищали, потому бесчинства Бэрлока вынесли на обсуждение в павильон малого совета. Этьен же видел в этом роковом стечении обстоятельств насмешку судьбы. Бэрлок не заслужил даже всеобщего внимания, и теперь судьбу его младшего принца смогут решать послы и более мелкие представители стран. Прикидывая, кого ему доведётся увидеть, Этьен почти перестал следить за дорогой и чуть не налетел на внезапно появившегося напротив него знакомого.

– Маркус?

Лекарь демонов, как обычно облачённый в чёрное, коротко кивнул в знак приветствия. Признаться, его присутствие во Дворце Совета заставило Этьена напрячься. Маркус никогда не появлялся просто так. Этьен вежливо поклонился в ответ и не удержался от неуместного вопроса:

– Снова спасаете этот мир?

На благородном лице Маркуса блеснула лукавая улыбка.

– Скорее, самого себя. Сегодня я здесь, чтобы забрать ту, что принадлежит мне.

Этьен нахмурился. Слова Маркуса показались ему странными и подозрительными. И все недобрые предчувствия, отгоняемые прочь, вновь овладели им.

– Что-то мне подсказывает, что ты даже сможешь мне помочь, – дружелюбно заметил лекарь демонов. – Самый известный знаток женщин, младший принц Этьен, скажи, не встречалась ли тебе та, что носит на плече мой фамильный вензель?

Маркус взмахнул рукой и пальцами нарисовал в воздухе до боли знакомой рисунок. Тот вспыхнул пламенем, не оставляя никаких сомнений. Брачное клеймо! По спине Этьена прошёл холодок. Нет, он не боялся лекаря демонов, скорее, наоборот, ему было до отвращения неловко и даже совестно перед ним. Так, словно его угораздило соблазнить жену лучшего друга. И хотя они с Маркусом едва ли были друзьями, Этьен никак не мог отделаться от тошнотворного чувства, будто он совершил подлую кражу, а теперь попался на ней.

– Нэйдж сейчас в покоях Линка. – Его голос прозвучал глухо и неестественно.

– Нэйдж? – поморщившись, переспросил Маркус, а затем закатил глаза. – Что за нелепый каламбур!

– Прости за бестактность, но не могли бы вы повременить со встречей? – Несмотря на ошеломительную новость, Этьен всё ещё пытался рассуждать здраво и помнить о деле. – Ваша жена… – Он неуклюже запнулся, но быстро взял себя в руки. – Ваша жена нужна нам для Совета, чтобы вызволить младшую принцессу Линка из лап Бэрлока.

– Твои сведения слегка запоздали, Этьен. Её Высочество Торина уже встретилась с королём Бродерином, и у них уже есть решение, как аннулировать заключённый союз.

– В таком случае… – Этьен немного замялся. Он никак не мог сообразить, как лучше поступить. Благоразумно смолчать, и надеяться, что правда никогда не выплывет наружу, или же честно признаться, как позорно это не было. – Прошу принять мои извинения, – Он всё же выбрал второе и отвесил Маркусу низкий поклон.

– За что ты извиняешься, Этьен? – В тоне лекаря демонов послышалась усмешка. – Думаешь, я вызову тебя на дуэль за то, что ты поддался чарам моей жены?

Этьен нахмурился. Слова Маркуса его озадачили.

– Я тебя умоляю, если я буду вызывать каждого, с кем моя ненаглядная решит мне отомстить, боюсь, мне придётся сражаться ежесекундно, причём не с одной сотней незадачливых кавалеров. Не знаю, как тебе, а для меня это даже звучит утомительно.

Глядя на не сходящую с лица Маркуса улыбку, Этьену показалось, будто тот откровенно издевается над ним. Ему вдруг стало совершенно очевидно, что лекарь демонов не просто знал каждый шаг своей легкомысленной супруги, но и тщательно следил за тем, чтобы она не перешла черту. Этьен не был уверен, что Нэйдж осознаёт происходящее, но их отношения напоминали какую-то дикую, безумную игру, в которой одна вечно убегала и дразнила, а второй неизбежно догонял и, как строгий учитель или отец, ставил в угол. И как его только угораздило в это влипнуть? Этьен ощутил себя наивным глупцом, которого просто использовали, ради собственного развлечения. И это неприятное чувство, словно яд, проникло в каждую клеточку его тела. Какой невероятный удар по самолюбию!

– В таком случае, не стану задерживать, – произнёс Этьен и кивнул лекарю демонов на прощание, искренне надеясь, что судьба больше никогда не сведёт их вновь.

Словно надеясь обогнать собственные неприятные мысли, он размашистым шагом устремился к павильону малого совета. Однако во рту ещё долго стоял горький привкус разочарований.

Павильон малого совета представлял собой небольшой амфитеатр, с несколькими рядами кресел, разделённых на восемь секций-лучей, и большой ареной-сценой в самом низу. Сейчас там уже стояли прикованные к позорным столбам Андреас и Витор. И если принц держался с напускным равнодушием, Витор вёл себя, как настоящий сумасшедший. Его губы постоянно шевелились, что-то шепча, а безумный взгляд панически шнырял по павильону.