Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Глава 6. День 6. Лес. Рена

Рена:

Напряжение не спадало. От мимолётной радости, возникшей, когда в темнице появились Марселу и Дамиан, не осталось и следа. Что в темных коридорах вампирского замка, что в чёрном ночном лесу – страх следовал попятам, никак не давая расслабиться.

Пока сгущались сумерки и выползала пузатая Ера, они бежали, стараясь углубиться как можно дальше в чащу. Но вскоре Рена, непривыкшая к таким нагрузкам, начала задыхаться, и всеобщий бег перёшёл поначалу на быстрый шаг, а затем и на обычную ходьбу. Все молчали, лишь периодически оглядываясь и проверяя, не потерялся и не отстал ли кто-нибудь. Этьен и Марселу с опаской посматривали на клочки тёмного неба, предполагая возможную погоню. Лес был густой. Раскидистые кроны деревьев довольно плотно примыкали друг к другу, так что заметить что-либо с высоты представлялось занятием далеко не простым, особенно после того, как ночное небо начало затягивать плотными облаками, обещавшими скоро обрушиться суровым ливнем.

Буквально с каждым шагом и без того плохая видимость всё ухудшалась. Рена уже и не пыталась смотреть под ноги – всё, что находилось ниже пояса, тонуло почти в непроглядной темноте. Но после того, как они трижды наткнулась на шершавые стволы, было решено остановиться.

– Думаю, нам лучше связаться, чтобы здесь не заплутать, – заявил Этьен и принялся вытаскивать из украденного войлока обвязную бечёвку.

– Может, лучше найти место для ночлега? – без особых надежд, тихо спросила Рена. Она порядком устала, ноги начали подворачивались, а голова идти кругом.

– Ночевать пока нельзя! – резко оборвал Марселу. – Весь следующий день тоже лучше идти. Чем дальше мы будем, тем больше шансов спастись.

Рена тихо вздохнула.

– Если сильно устала, я опять могу тебя понести, – со свойственной ему вкрадчивой любезностью предложил Этьен.

Его предложение сразу создало некое напряжение в их маленьком отряде. Марселу, казалось, громче задышал, а Дамиан едва слышно фыркнул. Рена ощутила неловкость и решительно отказала. Впрочем, в нынешней ситуации она и вовсе не собиралась касаться эльфа. Даже ненароком. Она единственная девушка среди трех мужчин, которым не стоило полностью доверять, ведь ещё было неизвестно, какую цену запросят её спасители за вызволение от вампиров. Рена старалась об этом не думать, хотя неприятные мысли упрямо лезли в голову. Как она успела заметить, иностранные гости были меж собой дружны и неплохо поддерживали друг друга. Дамиан виделся ей человеком чести, но он явно не был лидером, так что с его мнением тот же Этьен спокойно мог и не считаться. Марселу и вовсе раскрылся для неё по-новому. Он больше не выглядел запуганным до смерти подростком, который, казалось, боялся даже собственной тени. В вампирском замке он вёл себя весьма уверенно, да и в лесу именно он выбирал направление. Правда, возможно, это было связано с тем, что Марселу в этих местах уже бывал. Или... Рене вспомнилось видение из Храма. Полнолуние было в самом разгаре, и, как и любой оборотень, Марселу изменился. Не важно, внешне или внутренне. Едва ли инициации на Ю могла быть просто красивым обрядом. Рене вдруг стало предельно ясно, что Марселу и сам не подозревал о своих скрытых способностях. Он был куда храбрее и сильнее, чем ему казалось.

Однако долго поразмышлять над этим Рене не удалось. Начался дождь. Сначала не сильный, он тихо стучал по листьям деревьев, мягко капал на голову или попадал за шиворот. Рена невольно вздрагивала от холодных капель, – это было неприятно. Но затем вспыхнула молния, пророкотал гром, и полило, как из ведра. Рена мгновенно вымокла до нитки, и начался настоящий кошмар. Что-либо разглядеть было уже невозможно, разве что на краткий миг в отсветах разрезающих небо молний. Они шли строем. Марселу впереди, следом за ним с мечом наизготовку – Дамиан, потом, стараясь не отставать, брела Рена, и замыкал их маленькое шествие Этьен. Предложенная эльфом обвязка позволяла не потеряться, вдобавок, натяжение верёвки поторапливало Рену, и, пока ещё оставались силы, она старалась сохранять дистанцию.

Земля под ногами совсем раскисла. Рена уже несколько раз оскальзывалась и один раз почти упала, но её вовремя поймал Этьен. Он помог восстановить равновесие и даже подождал, пока она сделает пару шагов самостоятельно. Идти становилось всё тяжелее. Грязь налипала и засасывала. Рена едва не потеряла туфлю, вляпавшись в очередную лужу. Пришлось всей процессии ненадолго остановиться, так как без обуви Рена идти напрочь отказывалась. Она по локоть вымазала руки, прежде отыскала свою туфлю. Затем, в очередной раз поскользнувшись, она решила всё-таки их снять и нести в руках, о чём вскоре сильно пожалела. Идти голыми ногами по мокрой колкой подстилке леса было весьма суровым испытанием. В ноги без конца что-то впивалось, что-то царапало ступни и щиколотки, вдобавок пальцы ног стали мёрзнуть. Потом она снова упала, и ещё и ещё. В конце концов, Этьен пристроился рядом, поддерживая её за локоть. Только невероятная гордость и чувство бесконечной опасности не позволяли Рене окончательно повиснуть на эльфе.

«О Полоз! Рена, крепись! Это когда-нибудь закончится!» – твердила она себе, делая новый шаг. Ей надо было всё вытерпеть, и то, что тело трясло от холода, и то, что ноги отказывались слушаться. Она сжимала зубы, и старалась не всхлипывать, чтобы не привлекать излишнего внимания. Горячие слёзы лились по мокрому лицу, Рена просто не в силах была их сдержать.

– Впереди обрыв! – донеслось от Дамиана. – Марселу говорит, что надо прыгать. Там внизу поваленные деревья и можно будет сделать укрытие.

– Значит, будем прыгать, – отозвался Этьен, а у Рены заколотились сердца.

– Я не смогу, – прошептала она, запоздало понимая, что её могли услышать.

– Тебе и не надо, – притянув к себе Рену гораздо ближе, произнёс эльф.

Она было дернулась, но Этьен крепко прижал её к себе, кажется и не думая отпускать. Он подвёл её к пропасти, где стоял Дамиан и начал стягивать с себя обвязку.

– Марселу уже там, – сообщил Дамиан, вытаскивая остатки верёвки со стороны обрыва.

– И как там? Долго падать? – наклоняясь над пропастью, поинтересовался Этьен.

Разглядеть что-либо Рене так и не удалось.

– Не очень! – Раздалось снизу. – Кстати, тут, похоже, есть какие-то пещеры!

– Пещера – это то, что нужно, – выпрямляясь, проговорил Этьен, а затем повернулся к Дамиану: – Я прыгну первым, а ты потом спустишь её.

Тот кивнул, а Рена так и замерла на месте. Они всё решили без неё, так, словно она была какой-то вещью или досадной помехой.

– Эй, не бойся так, – пожурил её Этьен, нарочно прижимая к себе ещё ближе. – Я тебя обязательно поймаю.

Рена промолчала, она только выставила руки, чуть отодвигая от себя эльфа, но тот и сам уже разомкнул объятья и отсалютовал Дамиану. А затем просто прыгнул. Рена успела услышать два удара сердца, прежде чем внизу снова ответили голоса:

– Давай!

Дамиан подошёл ближе к Рене и начал весьма заботливо:

– Всё, что вам нужно, просто довериться мне. Я буду медленно и осторожно спускать вас.

На этих словах он показал, что обвязался другим концом верёвки, и теперь между ними образовывался приличный запас, где-то около лапы дракона. Рена тяжело вздохнула и осторожно уселась ближе к краю пропасти. Она медленно начала подползать ближе, смиряясь с неизбежным.

– Да подтолкни ты её! – Прокричали снизу, и Рена не стала дожидаться, пока Дамиан воспользуется советом и оттолкнулась сама. В следующий миг, ей показалось, что она летит, но он был весьма краткий. Бечевка больно врезалась в живот, так что перехватило дыхание. Рена не успела ещё осознать, что происходит, как её закрутило и завертело, так что она даже не поняла спускают ли её, или она просто болтается где-то между. Нервно суча нога и руками, Рена тщетно пыталась сделать нормальный вдох, но получилось это лишь когда её ухватили за ногу и потянули на себя.

– Поймал!

Рена вновь угодила Этьену в объятья, из которых тот её совсем не спешил выпускать. Напротив он понёс её куда-то, ничего не говоря. Рядом со шлепком приземлился Дамиан и зашагал следом. Марселу уже крутился возле какого-то прогала и выглядел несколько обеспокоенно.

– Места маловато, но костёр разжечь можно.

– Нам много и не надо, – буркнул Дамиан. – Главное, чтобы нас не засекли.

– Вампиры в дождь не летают, – заметил Марселу, и всем как-то разом стало легче.

Этьен, наконец, отпустил Рену, заботливо усадив её у входа. Здесь уже так не лило, разве что крупные капли падали с нависающих камней.

– Пойду поищу дрова, – объявил эльф, и Марселу тут же увязался за ним.

Дамиан только покачал головой и полез осматривать их убежище. Рена с трудом представляла, что он там, в полной темноте, собирается делать, но едва он вошёл, как внутри появился призрачный полусвет. Рена невольно обернулась, но источника света так и не увидела, зато немного осмотрела пещеру. Здесь и правда было тесновато. Потолок оказался довольно низким, так что Дамиан едва не задевал его, стены неровные и с выступами, тянулась пещера не очень глубоко, но, в целом, пара человек могла спокойно лечь. Внутри оказалось много мусора: веток и прошлогодней листвы. Дамиан живо собрал небольшой веник и вымел ветки к центру пещеры, листву сгрёб по углам, тем самым обрисовывая будущие спальные места. Затем он собрал всё более-менее крупные камни и начал выкладывать очертания очага. Работал он быстро и споро, с какой-то удивительной точностью подгадывая камни. Изначально Рене казалось, что их совсем немного, но в руках Дамиана они словно размножились. Он почти закончил своё дело, как вернулись Марселу и Этьен. Марселу принёс целую кучу веток, тогда как эльф приволок здоровенную корягу.

– Ты чего всё на входе сидишь? – строго спросил Этьен. – Залезай внутрь, сейчас уже костёр будет!

Рена подчинилась, она осторожно привстала, придерживаясь каменного выступа, и зашла в укрытие, но далеко проходить не стала. Уселась почти у входа, поджав колени к телу, чтобы унять дрожь. Пока помогало не очень. С мокрых лохмотьев, некогда бывших платьем, быстро стекала вода, так что Рена уже спустя пару минут оказалась в луже. Но она этого не особо замечала, как не замечала почти ничего вокруг. Её бил озноб, ноги отчаянно гудели, а голова стала такой тяжелой, что Рена положила лоб на колени. Перед глазами всё плясало, какие-то обрывки воспоминаний, невнятные мысли, ей казалось, что она что-то слышит, но не могла разобрать что именно. Всё смешалось и запуталось. Сознание Рены то проваливалось в черноту, где без конца лил дождь и надо было снова идти и идти неизвестно куда, то выныривало на поверхность, где совсем рядом уже горел костёр и кто-то весело суетился возле него.

– Рена? Рена! С тобой всё в порядке?

Она услышала, как её зовут в неком отдалении, так что не сразу поняла, что это не сон и не наваждение.

– Вот демон! Ты же не заболела? – Над ней склонился Этьен. Его голова упиралась в низкий потолок, а шея оказалась смешно вывернута. Вид, правда, у него был весьма обеспокоенный.

В глазах щипало, то ли от дыма, то ли от усталости. Рене с трудом удавалось фокусироваться на Этьене и ещё труднее оказалось говорить. Голос был слабым и слегка хриплым.

– Не-ет.

– Тебе надо сесть ближе к костру, – заявил Этьен. – И вот, переоденься! – он протянул кусок войлока, который каким-то образом напоминал что-то вроде мантии.

Рена с трудом протянула руку и с интересом принялась рассматривать полученое. Переодеться было отличной идеей. В принципе, отличной, если бы не несколько но...

– Я не могу... – простонала она, на что получила именно то, чего и опасалась:

– Я весь в твоём распоряжении! – В голосе Этьена зазвучали довольные нотки.

– Не надо! – резко оборвала Рена, привлекая всеобщее внимание.

Дамиан и Марселу, сидевшие возле костра, подняли головы и посмотрели на них.

Рене стало очень неловко, жар прилил к лицу, хотелось просто провалиться на месте.

– Отвернись, – напряжённо произнесла она, не особо надеясь, что эльф послушается.

Но тот тут же развернулся и обратился к друзьям:

– Нашей леди нужно переодеться!

От этого стало ещё более неловко, но мальчишки тут же повернулись спинами и замерли. Рена, борясь со слабостью во всём теле, попробовала привстать. Её сильно трясло, и пальцы соскальзывали с мокрой ткани. Рена крутилась и возилась, сражаясь с налипшим платьем, и одеревенелым телом. Ей так и не удалось нормально встать, хотя она пробовала держаться за стену, но усталые ноги подгибались, так что Рена смирилась, и просто встала на колени, кое-как стянув с них остатки ткани.

– Точно сама справишься? – видимо, устав ждать, поинтересовался Этьен.

В этот момент Рена как раз смогла выскользнуть из платья, но испугавшись, она прижала к себе мокрую тряпку, стараясь спрятать за ней как можно больше. К её счастью, никто не обернулся. Выдохнув с облегчением, она нервно подтянула к себе новое одеяние и нацепила его как можно быстрее, даже не пытаясь найти лицевую сторону.

Ткань была жесткая и колючая, она неприятно кусала раздражённую кожу, но, к большому удивлению, была полностью сухой. Как так получилось в голове Рены не укладывалось. Как и многое другое. До костра сама она не доползла, колени предательски подгибались. Этьен, поддерживая, довёл её и помог более-менее достойно сесть. Она жмурилась и впитывала тепло, немного качаясь и медленно приходя в себя. Особенно после того, как мальчишки предложили ей неизвестно откуда взявшиеся печёные коренья. Рена чуть не обожгла себе язык, впившись в предложенную еду. Только в тот момент она поняла, насколько была голодна. Потом ей достался ещё глоток из фляги Дамиана, после которого она начала воспринимать реальность. Рена, всё так же сидя и покачиваясь перед костром, с интересом прислушалась к беседе. Мальчишки явно спорили.

– Тебе не хватило приключений? – нахмурившись, спросил у эльфа Марселу.

– Дело не в этом, – возразил тот. – Но эльфы в Меркалинке – не случайность! За этим что-то должно стоять!

– Но это только слух и я уже жалею, что ты узнал! – заметил Марселу.

– А ты не думаешь, что возле Врат, к которым ты так рьяно рвёшься, нас может ждать засада? – выдал контраргумент Этьен, и тут же нашёл поддержку в лице Дамиана:

– Очень может быть. Лу, ты ведь сам говорил, что за нами идёт погоня!

– Но ситуация изменилась, – Марселу был удивительно настойчив. – Мы под боком у разъярённых вампиров, на пороге города, где ежедневное убийство не вызывает вопросов! В этой дыре, если что случится, никто даже костей наших не найдёт!

– Думаю, наги будут весьма заинтересованы найти твои кости, – фыркнул Этьен. – Им конфликт с Ю совсем не нужен. А насчёт вампиров, как знать, дождь явно затягивается, да и в этой, как ты выразился, дыре, можно не только кости, но и целого дракона благополучно припрятать.

– Тогда решим утром, – приподнимаясь, обиженно произнёс Марселу. – Посмотрим, благоволит ли Этьену дождь.

– Эй, давайте не будем ссориться! – вступился Дамиан, усаживая друга обратно. – Лу, мы обязательно проверим Врата, и если там всё будет благополучно, извини, Этьен, ты всегда можешь остаться.

– Разумеется, – хмыкнул эльф.

– Мы постараемся прислать тебе помощь, – добавил Дамиан, но Этьен его уже не слушал:

– Будем выставлять часового? – перевёл он тему.

– Чур я первый! – вызвался Марселу и снова встал.

Он отошёл от костра и сел у самого входа.

– Ты там не замёрзнешь? – попытался проявить заботу Этьен, но Марселу ему не ответил, тогда эльф переключился на Рену. – Тебе надо поспать.

Рена только кивнула и придвинулась ближе к костру.

– Я могу сгрести вам побольше листьев, – вызвался Дамиан, но она лишь покачала головой.

– Тебе ведь лучше? – всё не унимался Этьен, придвигаясь ближе.

Рена решительно не желала говорить. В горле чуть заметно першило, а тяжёлая голова соображала не лучшим образом. Она всё никак не могла согреться полностью, у неё мёрзла спина и босые ноги, которые она обтёрла остатками платья, чтобы на них не было ошмётков земли. Правда, они всё равно остались грязными, и Рена с ужасом представляла, как она выглядит со стороны. Нечесаная, неумытая, в царапинах и ссадинах, одетая в престранный балахон, – удивительно, как в таком виде она всё ещё могла представлять какой-то интерес у эльфа! И, тем не менее, Этьен, который, к слову, в свете костра имел весьма мужественный вид (чёрная мантия хорошо оттеняла бледное лицо и светлые волосы, которые он зачесал назад и перевязал верёвкой), отчего-то не оставлял своих нелепых попыток привлечь внимание. Рена недоумевала. Теперь она впервые могла рассмотреть его истинный облик и, признаться, отметила, что тот не сильно изменился. Лицо чуть вытянулось и заострилось, черты стали чуть чётче и одухотворённее, избавившись от излишней смазливости. Но манеры были всё те же.

– Если устроиться рядом, будет теплее, – понижая голос, проговорил Этьен и положил руку ей на плечо.

Рена резко отшатнулась, словно ужаленная. Она ощутила неподдельный страх и ужас, что её худшие опасения начинали сбываться.

– Отстань от неё, – строго произнёс устроившийся ко сну Дамиан, и у Рены отлегло на сердце. – Лучше спи, следующим в караул пойдёшь.

Она была безмерно ему благодарна, и даже хотела уже сказать об этом, но Дамиан отвернулся к костру спиной и сделал вид, что спит. Этьен неохотно отодвинулся и растянулся вдоль пещеры, немного поджимая ноги. Ему было явно тесновато. Он тихонько вздохнул, пытаясь улечься поудобнее, но поняв, что это едва ли возможно, закрыл глаза.

Рена лечь даже не пыталась. Во-первых, особо было и негде, а во-вторых, она боялась холода. Будь она змеёй, проблемы бы просто не существовало. Она бы скрутилась вокруг кострища и видела бы уже десятый сон. Тепла от нагретых камней должно было хватить на пару часов. Но так скрутиться в человеческом облике не представлялось возможным, и потому Рена продолжала сидеть, положив голову на колени. Она закрыла отяжелевшие веки, мысли крутились бессвязным потоком. Сначала Рена подумала, что это даже хорошо, что так она скоро уснёт, но сон так и не шёл.

Костёр быстро прогорал, и с ним уходило тепло. Рену вновь почувствовала озноб, но вскоре Марселу подложил дров, и на какое-то время стало лучше. Кажется, он подкладывал их несколько раз, но Рена точно не запомнила, как и того, когда же именно ей на плечи упала высохшая куртка. Потом, кажется уже Дамиан, подложил ей под ноги ещё какую-то одежду, и ступни немного согрелись. Пару раз после этого, Рена проваливалась в полусон-полудрёму, но длилось это от силы несколько минут.

Последним на пост заступил Этьен. Трудно было определить сколько уже прошло времени, но дождь пока и не думал стихать, а в прогале не становилось светлее. Марселу умилительно спал, свернувшись клубочком, словно котёнок, Дамиан устроился между ним и догорающим костром. Этьен вначале выглянул из укрытия, потом ещё какое-то время просидел на входе, и только затем вернулся. Он уселся совсем рядом и принялся ворошить угли. Холодало. У Рены опять начали мерзнуть пальцы, а потом и спина. В какой-то момент у неё застучали зубы, и Этьен это услышал:

– Демоны, да ты совсем замерзла!

Он подскочил к ней. Его ладонь, показавшаяся ей такой же горячей, как у Марселу, коснулась лба.

– Почти ледяная! – возмутился Этьен и, усевшись позади, заключил Рену в объятья.

Она хотела вырваться, но не смогла. От его тела исходило тепло, а она была настолько измученной и уставшей, что её совсем перестал заботить удушливый аромат цветов. Ей просто хотелось, наконец, согреться. Он прижал её ещё ближе, и она, едва смежив глаза, почти сразу же уснула.

Глава 6. День 6. Лес. Марселу

Марселу:

Марселу не был уверен, что поступил мудро. Когда они добрались до леса, он почти вздохнул с облегчением, но лишь ненадолго. Страх расплаты летел за ним, подобно вампиру, гоняющимся за своей жертвой.

Выпили ли они вино? И если да, то сколько? Марселу вполне допускал, что в клане могли оказаться непьющие. Те же поварихи. Конечно, был ещё полуживой тюремщик и тот покусанный подросток. Они вполне могли подумать, что Дамиан вожак, а двое оборотней – считай стая. И знак... Марселу специально начертил волчью руну. Волки любили оставлять следы на местах боевой славы или успешных вылазок, и этот годилась как нельзя кстати. Полумесяц и отпечаток лапы внутри, который Марселу заменил на Слезу Моря. «Взял то, что мне принадлежит» – гласил смысл этой руны. Вампиры должны были помнить.

И всё же он боялся, что это лишь разозлит их, и тогда им несдобровать. Марселу бежал по лесу, словно надеясь обогнать свой страх. Пожалуй, ещё никогда прежде он так быстро не бегал. Он нарочно вёл всех подальше от дороги, в самую чащу, туда, где их будет сложнее найти. И это сработало. Что именно, Марселу, конечно, не знал, но когда разразилась гроза, понял, что они выиграли время. Дождь был их спасением, потому что отлично размывал все запахи. Но и наказанием, так как сильно замедлил их передвижение. В лесу стало слишком темно и опасно. Марселу с трудом различал дорогу, и был вынужден двигаться на ощупь, и это его пугало. Он натыкался на деревья, его хлестали ветви кустов, он чуть не порвал куртку и пару раз едва не плюхнулся лицом в грязь. От такой дороги, Марселу быстро выбился из сил.

– Не могу, – простонал он, когда вновь напоролся на ствол. – Больше не могу!

– Ты должен, никто кроме тебя не знает этих мест! – образумил его Дамиан. – Может тебе снова... ну это, сменить облик. Лисы, вроде неплохо ориентируются в темноте, да и слух, и обоняние неплохие.

Марселу на миг задумался. С момента инициации он становился лисом всего раз, на прошлое полнолуние, и потому ещё не освоился, как следует. Одно дело взыгравший инстинкт, который помог сразиться с древним врагом, и совсем другое осознанное перевоплощение.

– Ты хотя бы попробуй! – посоветовал Дамиан. – Тебя сейчас вряд ли увидят.

В темноте леса, изредка нарушаемой свечением молний, и так могло привидеться всё, что угодно. Риск был настолько мал, что Марселу решился попробовать. Возможно, из-за полнолуния, но стать лисом оказалось очень просто. Достаточно было только захотеть! Сильно-сильно, и вот Марселу уже вдыхал незнакомые запахи и шлёпал лапами по расхлябанной тропе. Так было гораздо удобнее. Теперь он видел, и слышал! О, как много он слышал! Попискивание мышей, шебуршание ежей, одинокие возгласы выпи. Теперь Марселу лучше разбирал дорогу, они обогнули болото и заросшую чащу, не упали в канаву и прошли мимо извилистого ручья.

Дамиан не стал его связывать, доверившись чутью. Потому Марселу забегал вперед, исследуя местность. К самому большому удивлению, силы его только возрастали. Ему больше не мешал дождь и грязь под лапами. Он испытывал какое-то новое, доселе неизвестной ему сладостное чувство. Ему безумно нравилось бежать по лесу, резко останавливаться и замирать, прислушиваясь. Его будоражили бесчисленные запахи леса и отчаянно тянуло на охоту. Выследить бы зайца или хотя бы мышь!

Утёс Марселу заприметил, когда лес в очередной раз озарила молния. Сначала он решил осмотреться чисто из любопытства. Но уже стоя возле пропасти, заприметил упавшие деревья. «Там можно сделать отличную нору», – подумал Марселу и сам удивился своим мыслям. Лис был куда практичнее и смышлёнее. А ещё смелее. Он храбро прыгнул с утёса и пружинисто приземлился, чтобы затем быстро осмотреться. Под деревьями было тесновато, но там ещё сохранились сухие ветви и корни, которые отлично пошли бы на костёр.

Марселу уже думал уходить и повернулся к утёсу в поисках удобного подъёма, и тут новая молния озарила небо, и он увидел пещеру. «Хвала Трехликому!» – тявкнул он и снова понёсся, ища пологий подъём. Тот обнаружился нескоро, и оказался совсем непростым. Лапы разъезжались на скользких камнях, а когтям не за что было зацепиться. Кое-как выбравшись, Марселу поспешил на поиски друзей, прибавляя скорость. Он весь обратился во слух, и вскоре обнаружил их. Они шли совсем в другом направлении. Марселу выскочил за спиной у Этьена, но тот даже и не заметил его. Он почти вёл под локоть уставшую Рену, и от увиденного у Марселу сжалось сердце. Ей было совсем нелегко! Пока он тут бегал и резвился, Рена мучилась и еле ползла! В два прыжка Марселу обогнал их и засеменил к Дамиану.

Ему совсем не хотелось вновь становиться человеком. Мохнатая шкура отлично защищала от холода, а возбуждение позволило забыть о голоде и усталости. Какое-то время, пока Марселу показывал Этьену, где отыскать дрова посуше, он всё ещё пребывал в своём взбудораженном настроении. Его даже воодушевила находка эльфа – здоровый куст со съедобными кореньями, которые решено было запечь. Но стоило им вернуться в пещеру, как неясная печаль навалилась на Марселу, вместе с человеческой усталостью. Он равнодушно укладывал дрова для бездымного костра, его безумно раздражала мокрая одежда. Марселу даже пару раз чихнул, впрочем, не он один. У Дамиана тоже щекотало в носу, но он не показывал вида. Всё его внимание было сконцентрировано на разведении костра. Его заклинания, в отличие от магии Этьена, частенько срабатывали не с первого раза, и сейчас упрямая искра, появляющаяся на кончиках пальцев, никак не желала разгораться.

Дамиан шмыгнул носом.

– Ты точно уверен, что не сможешь развести огонь? – спросил он у эльфа.

– Вся надежда только на тебя, Ди, – разочарованно заявил Этьен, разворачивая войлок. – Эти проклятые кандалы мне все руки истёрли. И я ужасно хочу переодеться. Ты же сможешь нам сделать из этого что-то типа халатов?

– Я не уверен, что хватит сил, – признался Дамиан.

– Эй, не опускай руки раньше времени! – пожурил его Этьен и принялся разрывать на куски мокрую ткань.

Дамиан предпринял ещё одну попытку, в этот раз предусмотрительно подхватив сухой лист. Огонь тут же вспыхнул, и пламя, наконец, занялось. Оставив Марселу приглядывать за разгорающимся костром, Дамиан подошёл к Этьену.

– Оно же мокрое! – простонал он.

– Конечно, сначала надо высушить, – с улыбкой ответил эльф, снова указывая на свои оковы.

Дамиан выругался и склонился над куском ткани. Они вместе долго шептались, а Марселу то и дело бросал мелкий хворост и подпихивал коряги покрупнее. Рена сидела у самого входа не поднимая головы. Марселу уже несколько раз хотел позвать её, но почему-то не решался. Он испытывал странное смущение и неловкость. Она была такая несчастная, такая измученная, а Марселу просто не знал, как ей помочь!

– Лу, иди переодевайся! – отвлёк его Дамиан.

Ему всё-таки удалось сотворить чудо. Точнее четыре халата-рубашки. Три покороче и одна совсем длинная. Марселу вновь взглянул на Рену.

– Ей нужнее, – заметил он, но Дамиан был непреклонен:

– Я не буду экспериментировать на леди. А если она расползётся, едва ты её наденешь?

– Ты хочешь, чтобы я остался голым перед ней?! – возмутился Марселу, кивая в сторону Рены.

– Мы тебе сейчас ширму построим, – усмехнулся Этьен, подбирая другой наряд и завешивая им обзор. – Годится?

Марселу насупился, но с большим удовольствием принялся снимать с себя мокрую одежду. Непонятный балахон оказался колючим и норовил свалиться с плеч.

– Хорошо, что ткань плотная, – переодеваясь, заявил Дамиан. – В такой не замёрзнешь спать на голых камнях.

Следом за ним наряд примерил Этьен, и едва он закончил, то тут же подобрал последний и поспешил к Рене. Марселу с напряжением наблюдал за их диалогом. Ему решительно не нравилась эльфийская фамильярность. Похоже, что и Рене она доставляла только неудобства. Признаться, Марселу был отчасти рад, тому, как она резко отвечала Этьену. С момента их исчезновения с Линка, его мучили уколы ревности, которым он старался не предавать особого значения, ведь были проблемы и поважнее. Сейчас же, имея возможность немного расслабиться, чувства вновь напомнили о себе. Марселу исподволь наблюдал за ней, пока Этьен и Дамиан городили сушилку для одежды. Высушить заклинаниями, помимо их балахонов, удалось только один ботинок Марселу, после чего Дамиан окончательно сдался и признал, что ужасно устал.

– Что теперь будем делать? – завалившись на холодную стену, спросил Этьен.

Марселу и Дамиан переглянулись и по очереди принялись рассказывать всё, что знали. В свою очередь Этьен поведал о своих злоключениях, не забыв упомянуть и о парном заклинании.

– Так получается, ты сам себя вампирам на блюдечке преподнёс? – покачал головой Дамиан.

– Получается так, – признал эльф. – Удивительная глупость, но я же не знал, куда нас занесло!

– Странно это, – заметил Марселу. – Почему у какого-то мастера в подземельях Врата, ведущие на Бэрлок?

– Может, у них какие-то тайные поставки. Здесь есть какой-нибудь город неподалёку? – предположил Этьен.

– Меркалинк! – хором произнесли Дамиан и Марселу.

– Меркалинк? Это же просто замечательно! – восхитился эльф.

– Ты в нём бывал? – переспросил Дамиан с явным удивлением.

– Не-е-ет, – протянул Этьен. – Но слава этого милого городка идёт далеко за пределы Бэрлока. Знатная дыра и просто идеальное место, чтобы залечь на дно.

– Главное, что у Меркалинка есть свои Врата, – заявил Марселу. – Насколько я помню, они на южной стороне, и в них можно попасть не заходя в город.

– А чего бы и не зайти? Нам явно нужна нормальная еда и одежда. – Этьен явно был настроен слишком оптимистически.

– И на что ты собрался всё это покупать? – поинтересовался Дамиан. – У меня, кроме сумки и меча ничего нет. У тебя и того меньше.

– Ну так у Лу целый мешок побрякушек! – возразил Этьен.

– Это подарки! – возмутился Марселу. – И они, заметь, мои.

– Так я и не претендую, – мягко ответил Этьен, а глаза уже заговорщически загорелись. – Просто, если можно верить слухам, за любую вещицу из твоих подарков, здесь можно получить хороший куш. Тут диковинки ценят!

– Так, значит, поэтому эльфы и слетаются в Меркалинк? – вклинился Дамиан. -Говорят, их нынче стало очень много. У вас мода на контрабанду?

– Это шутка такая? – Этьен скривился.

– Едва ли, – бросил Дамиан. – Возничий, что привёз вино в крепость вампиров, тоже шибко удивлялся, откуда их всех принесло.

– А может и не шутка, – Этьен разом посерьёзнел. – Это хорошо бы разведать!

Марселу эта идея показалась безумной. Меркалинк сам по себе был опасным местом, вдобавок, Марселу вполне резонно опасался, что вампиры захотят отомстить, и если они задержатся в городе, а, зная характер Этьена, можно было предположить, что ночи на постоялом дворе тому никак не хватит, их, наверняка, найдут. Им и без того хватало неприятностей, честно говоря, он с трудом представлял, что будет говорить отцу о своём внезапном возвращении, и как это может повлиять на политику в целом. Марселу рассчитывал получить хоть какой-то ответ и от Рены. Версия Этьена показалась ему не менее странной, чем собственная. Марселу просто не представлял себе, как он объяснит отцу, что слышал какие-то голоса, и, что ещё ужасней, поверил им. Конечно, у них уже были подозрения, что наги умеют влиять на сознание, но... подозрения – это не улики, их нельзя предъявить!