Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Когда же лошадь командира поравнялась с ним, Этьен запоздало осознал, что в разодранной одежде и со спутанными волосами в нём мало кто узнает принца!

– Стой! – смерив подозрительным взглядом, велел ему тот. – Скажи, не встречалась ли тебе какая-нибудь повозка, всадник, или быть может другой путник?

– Нет, старший капрал, – чуть склонив голову перед командиром, ответил Этьен. – Я шёл от приграничного Лийма с раннего утра, и всё это время дорога была пуста.

– Старший капрал, – Раздалось рядом. Один из молодых всадников не удержался в строю, выступив чуть вперёд. – Вам не кажется, что этот человек выглядит подозрительно⁈

Командир нахмурился и потянулся к мечу:

– Говори, кто ты и куда держишь путь!

Этьен хмыкнул и неохотно убрал растрепавшиеся волосы с лица, нарочно заведя их за уши. Обнажив заострённые кончики, он уставился на старшего капрала:

– Младший принц Этьен эн Ламар, возвращаюсь с Каэрской войны в королевский дворец…

Видеть, как округляются глаза капрала, было отчасти даже приятно. Спустя миг весь отряд спешился и склонился в поклоне:

– Ваше Высочество, просим прощения!

– Позвольте одолжить вам мундир, принц! – краснея, предложил тот самый усомнившийся молодой кавалерист.

– Не стоит! – отмахнулся Этьен. – А вот от доклада я бы не отказался. Старший капрал, отчего ваш отряд покинул дворцовые казармы?

– Принцесса… – начал тот, но голос его дрогнул, выдавая искреннее беспокойство.

– Её Высочество принцесса Торина сбежала! – не удержавшись, выпалил молодой кавалерист.

Этьен на секунду застыл в недоумении. Смысл сказанных слов не сразу дошёл до сознания. Он просто не мог поверить, что робкая принцесса, не высовывающая носа дальше дворцового парка, осмелилась на столь безумный поступок. Этьен тряхнул головой: молодой и несдержанный кавалерист выдал очередную нелепицу! Тихоня и скромница Торина не способна и шагу ступить без дозволения. Тут впору говорить о похищении, а не о бегстве!

Этьен с горечью усмехнулся, понимая, что удача окончательно отвернулась от него. Вот как ему сейчас говорить о разводе⁈ Король даже слышать ничего не захочет! Пока принцессу не найдут, ему даже не стоит об этом заикаться. Как бы ни было это неприятно осознавать, но, похоже, он вновь застрял на Линке. Тяжело вздохнув, Этьен, недолго думая, присоединился к поисковому отряду. Несдержанному юнцу пришлось уступить ему лошадь, и теперь тот удручённо брёл позади. Этьен же, трясясь в седле, терялся в догадках, кто мог стоять за похищением принцессы. Жениху красть невесту не имело никакого смысла: принц Андреас был настроен провести свадьбу по всем канонам, да и король Бродерин уже объявил о своем благословении. Прочие бэрлокцы попросту не отличались ни умом, ни коварством, чтобы столь искусно и незаметно вывести принцессу из дворца. Пожалуй, в сложившихся обстоятельствах, на такое были способны только Фацуки, вот только с чего бы им вмешиваться, если пару Торине подобрал не кто-то посторонний, а сама леди Ярина – жена агни Найлуса, одного из самых влиятельных демонов? Или же он вляпался в очередной хитроумный план Касайрис? Этьен не находил ни разумных ответов, ни следов беглянки, ни даже отголосков применения магии.

К закату отряд добрался до постоялого двора. Безрезультатные поиски печалили всех, однако, заметив в стойлах лошадей из королевского кортежа, стражники окончательно приуныли. Впрочем, в том, что Бродерин не сможет усидеть во дворце и тоже отправится на поиски, Этьен не сомневался. Король слишком любил своих дочерей, чтобы остаться безучастным. И как Этьен и ожидал, он застал тестя в полном смятении. Король уже отужинал и скрылся от стражи в снятых комнатах, где сидел в одиночестве, уставившись на прыгающее пламя одинокой свечи. Мягкий свет едва выхватывал его сгорбленную фигуру и обеспокоенный профиль. Король нервно встрепенулся, когда стражник доложил о посетителе.

– Этьен! – Бродерин тут же вскочил и, поправ строгий этикет, направился к нему. Тяжёлые мускулистые руки легли Этьену на плечи. – Как хорошо, что ты, наконец, вернулся!

– Прошу прощения за задержку, – отводя взгляд в сторону, ответил Этьен, с грустью осознавая, что большинство важных новостей ещё не успело дойти до короля.

– Ты ведь уже знаешь о наших неприятностях, верно? – Голос Бродерина наполнился горечью.

Этьен коротко кивнул.

– Тогда скажи мне, есть ли у нас хоть малейший шанс, что война с Каэра не перекинется на нас? – Бродерин сильнее сжал пальцы на плечах Этьена, что выдавало крайнюю обеспокоенность.

– Принц Юджин потерял значительную часть войск, – продолжая взирать в темноту, тихо проговорил Этьен. – Но сил Линка не хватит отразить атаку и их запасного эшелона… Принц Андреас ни за что не стерпит подобного оскорбления, потому я предполагаю, что кто-то нарочно толкает королевство в эту войну. Принцесса не могла сбежать: её похитили!

– Хотел бы я в это поверить, но в последнее время Торина была сама не своя… – признался Бродерин. – Обычно её всегда успокаивала Зарина, но в последнее время ей нездоровится.

– Зарина больна? – перепросил Этьен, запоздало вспоминая, что жены не было на Осеннем балу именно из-за плохого самочувствия. С тех пор минуло уже пару недель, потому состояние Зарины выглядело подозрительно.

– Бедняжку совсем замучили мигрени, – посетовал Бродерин, – и она почти не выходит из комнаты.

Этьен с трудом подавил ухмылку: Зарина была прекрасной актрисой и вполне могла «придумать» себе болезнь, чтобы вызвать у двора сочувствие. Она проделывала подобное едва ли не ежегодно. Уже не раз у жены случалось недомогание, когда Этьен, по её мнению, начинал задерживаться слишком долго. Правда, в этот раз Зарина превзошла саму себя. Его не было всего несколько недель, а она уже устроила представление! Желание, как можно скорее разорвать брачные узы, стало особенно нестерпимым.

– Вот Торина и осталась без присмотра… Ох, я ужасный отец! – воскликнул вдруг король. – Как я мог поверить, что моей застенчивой и мечтательной малютке мог понравиться бэрлокский принц⁈ Пусть его манеры и превосходны, но он жестокий воин, чуждый ласке и заботе…

– Вам не стоит винить себя, Ваше Величество, – поспешил успокоить тестя Этьен. – Бэрлокская знать отличается гонором и алчностью, потому высокомерный принц Андреас едва ли принял отказ.

– Хочешь сказать, что он…

– Выкрал бы принцессу и обесчестил, так что вы сделали единственный верный выбор!

Бродерин помрачнел, Этьен же не счёл нужным врать тестю в такой момент. Мотивы Бэрлока были предельно прозрачны. Честолюбивый принц Андреас, которому светило прозябать в тени старшего брата или устроить дворцовый переворот, вознамерился заполучить собственное королевство с наименьшими усилиями. А Линк – мирная страна с прекрасными угодьями, внушительным флотом, но слабой армией и отсутствием наследника – чем не лакомый кусочек? Да ещё и принцесса-наследница робка и бесхребетна, так что слова поперёк не скажет: делай, что хочешь!

– Нужно было отказаться от этого проклятого обучения, – сведя брови к переносице, глухо произнёс Бродерин.

– Едва ли Фацуки позволили вам подобное своеволие. – Этьен печально вздохнул, прекрасно осознавая, что демоны уже давно захватили весь мир в заложники, и только королю драконов О’дару удалось отвоевать для себя хоть какие-то привилегии. Обладавшим невероятным могуществом Император Вальен же бесславно проиграл подобную битву, так что добродушному и отчасти наивному Бродерину даже не стоило и пытаться. Как бы ужасно это не звучало, Торина была обречена с момента, как бэрлокский принц вступил на плиты портала Линка.

– Но Ярина… – встрепенулся было король, но Этьен не дал его надежде родиться:

– Всего лишь жена демона. Её голос не значит ровным счётом ничего на совете агни!

– И что же нам теперь делать? – Бродерин совсем пал духом. Он безвольным мешком свалился в кресло возле свечи и опустил голову на руки, пряча в ладонях лицо.

Скорбный вид тестя давил на жалость. Этьен с нарастающим раздражением понимал, что без него королю никак не справиться. Своё уважение Бродерин заслужил заботами о жителях и удачными торговыми связями, при этом король мало смыслил в хитроумных коварных интригах и в военном деле. И как бы Этьену не хотелось оставить тестя самостоятельно разбираться в возникших проблемах, его грызла мысль о предательстве. Всё-таки в его жизни существовал ещё кое-кто, кроме Гаспьена, нуждающийся в защите. Он просто не мог позволить стране, где растёт малютка-дочь, безвольно пасть в руки каких-то безмозглых варваров!

– Укрепить форты, оснастись все рыбацкие суда хотя бы парой пушек, временно запечатать порталы и установить возле каждого небольшой гарнизон. Ну и, конечно, продолжать искать принцессу!

Бродерин поднял голову. В его печальных глазах загорелся огонёк призрачной надежды, а на губах появилась слабая улыбка:

– Поручаю подготовку флота и армии тебе, принц Этьен. Позови слуг, пусть принесут чернила и бумагу – я напишу распоряжения! А поиски Торины оставь мне и паре отрядов, мы проверим каждую травинку нашего королевства!

Этьен учтиво поклонился, отчасти радуясь тому, что король не отправил его во дворец к жене. И хотя он не сильно воодушевился подготовкой к новой войне, всё же это дело обещало отвлечь его от тягостных мыслей.

– Как скоро прибудет свадебная делегация? – прикидывая в уме приблизительный план действий, переспросил Этьен.

– До торжества осталось чуть меньше недели, – с грустью признал король. – Барон Витор со свитой должны появиться уже через два дня, сам принц с отцом прибудут накануне церемонии…

«Значит, у нас всего два дня», – поджав губы, подвёл неутешительный итог Этьен. Он был хорошо осведомлён о резкости барона, потому не сомневался, что в случае неудачи с поисками принцессы, принц Андреас появится на Линке в сопровождении нескольких сотен головорезов.

Настроение 3. Удивление. Нэйдж

Нэйдж:

Быть принцессой ей понравилось. Отряд стражи, взявший её под опеку, носился с ней, как с хрупкой вазой. Ей выделили самую послушную каурую лошадь, которую командир – тот самый бородатый стражник, чья собака разбудила её – неспешно вёл под узды. Сидеть на мягком седле было удобно, и Нэйдж принялась осматриваться по сторонам, пытаясь сообразить, куда же именно она попала благодаря дражайшему супругу.

Багряно-золотые леса сменялись выцветшими полями, где-то вдали виднелись неказистые домишки небольших деревень и чернеющая земля убранных пашен. Осеннее утро было зябким и хмурым. Солнце так и не показалось из-за плотных сизых облаков, и незнакомая местность представала особенно невыразительной и унылой. Однообразные пейзажи быстро начали утомлять Нэйдж. Деревни отряд упорно обходил стороной, а леса, поля и луга сливались в единую серую полосу, от чего создавалось впечатление, что они ходят кругами. Окончательно заскучав, Нэйдж решила немного позабавиться над стражниками. Она прикрыла глаза и начала крениться на бок, будто бы падая. Командир отряда среагировал мгновенно. Его гнедой мерин тут же вильнул в сторону, и твёрдая рука обхватила за талию, не позволяя Нэйдж упасть.

– С вами всё в порядке, Ваше Высочество? – обеспокоенно проговорил мужчина.

– Ох, – закатывая глаза, простонала Нэйдж, падая в объятья стражнику.

Ошеломлённому мужчине более ничего не оставалось, как остановить весь отряд и устроить привал. Один из всадников ускакал к виднеющейся у горизонта деревне. Нэйдж тут же организовали удобное лежбище, спешно разожгли костёр, чтобы заварить травы. Её пытались напоить вином и накормить вяленым мясом. Однако Нэйдж демонстративно отказывалась, периодически падая в картинный обморок. Воцарившаяся вокруг суета её забавляла. В конце концов, она позволила уговорить себя, чтобы выпить какой-то целебный отвар, и с радостью залезла в наполненную ароматным сеном телегу, которую привёз из деревни уехавший всадник. Теперь можно было уже не тащиться еле-еле и трястись в седле, а валяться в своё удовольствие, и даже немного подремать. К обеду Нэйдж, выспавшись и снова начав скучать, принялась решительно подгонять отряд, и телега, прежде, едва скрипя, ползущая по просёлочному тракту, понеслась на всех порах, так что ближе к вечеру их небольшая процессия добралась до столицы.

Неизвестный портовый город раскинулся по всему побережью вокруг выстроенного на холме дворца. Уютные и аккуратные невысокие домики с черепичными крышами услаждали взор небольшими башенками, ажурными террасами и милыми изогнутыми балкончиками. Полукруглые окна украшали цветочные горшки, в которых, как и на многочисленных газонах и клумбах, догорали яркими пятнами разноцветные астры, солнечные бархатцы и лунная вербена. У каждого входа обязательно стояли кадки с вечнозелёными туями, усыпанным ягодами можжевельниками и барбарисом. Повозка радостно загрохотала по выложенной жёлтым, словно сыр, кирпичом мостовой и понеслась вдоль оживлённых улиц. Нэйдж с явным интересом поглядывала из-под нахлобученного капюшона на занятные вывески многочисленных заведений и рябящих от разнообразия товаров витрины лавок и магазинчиков. Взгляд невольно цеплялся за переходящий от фасада к фасаду изысканный цветочный орнамент. Разглядывая его, Нэйдж довольно быстро заметила некую закономерность. Каждая из длинных улиц отличалась единым цветом, а дома обозначились каким-то конкретным цветком. Сначала повозка пронеслась по лиловому проспекту, начинающегося от Фиалковой чайной и упирающейся в небольшой сквер увядающих фуксий, затем дорога свернула на маковую аллею, на которой соседствовали скромные домики, украшенные узорами из гербер и цинний, с роскошными особняками, на чьих стенах виднелись розетки и лепнина, изображающая розы, пионы и гвоздики.

«В этом городе слишком много цветов», – подумала Нэйдж, когда отряд въехал на жёлтую улицу и в череде домов запестрели изображения подсолнухов, нарциссов и тюльпанов. Любопытные местные жители, довольно скромно одетые в тяжёлые кожаные плащи, отличающиеся только разномастными нашивками цветов, беззастенчиво глазели на отряд и повозку. Их излишнее и столь явное внимание вызывало у Нэйдж раздражение и стойкое желание плотнее закутаться в отданный ей плащ. Она пониже нахлобучила капюшон, так что и самой приходилось смотреть на город лишь исподволь, но о том настоятельно просил командир отряда. По его словам, Нэйдж нельзя было показывать своё лицо, чтобы не вызывать вопросы у горожан. Об исчезновении принцессы знали только солдаты и стража. Ощущая на себе очередной заинтересованный взгляд, Нэйдж поймала себя на крамольной мысли. А что, если ей сейчас спрыгнуть с телеги и спрятаться в цветастой подворотне? Ей достаточно было немного поколдовать над собой у зеркала, подправляя идеальные черты, а для верности посетить местного цирюльника – и в рыжей бестии или жгучей брюнетке, едва ли кто признал бы какую-то там принцессу! Внутренний голос назойливо твердил, что это будет самым верным решением. Ввязываться в очередную авантюру, не разобравшись с предыдущей, неразумно. Однако Нэйдж так и не спрыгнула. Отчасти из-за неуёмного любопытства: всё же было нечто странное в том, что она так похожа на неизвестную принцессу; отчасти потому, что ей не очень-то хотелось вновь беспокоиться о крове, тёплой одежде и пище. Во дворце должно было быть всего в достатке. А сбежать, если что, она точно сумеет!

Дворец, как и полагалось резиденции королевских особ, выглядел величественно и помпезно. Его фасады изобиловали украшениями с цветочными мотивами, здесь были и витые пилястры, венчавшиеся затейливыми капителями, ажурные антаблементы, выразительные барельефы и филёнки, посвящённые экзотическим растениям. Впрочем, архитектора упрекать в излишествах не хотелось: все изысканные детали прекрасно сочетались и дополняли друг друга. Не менее прекрасным был и дворцовый парк с ухоженными кустами, посыпанными каменной крошкой дорожками и тенистыми аллеями. Несмотря на позднюю осень, на клумбах отсутствовал сухостой, а газон зеленел свежей травой.

Повозка обогнула центральную аллею и въехала во внутренний двор. Вопреки ожиданиям, задворки дворца удивили чистотой и порядком. Маленькая разгрузочная площадь, устланная плиткой с растительным мотивом, поражала пустотой. Никаких наваленных тюков, сундуков и коробок, только выстроенные полукругом вдоль стен кадки с можжевельником, да аккуратный расписной бак, вероятно, предназначенный для мусора. Несколько девушек в синей простой форме с белыми передниками вышли навстречу и почти сразу окружили Нэйдж. Что-то непрестанно щебеча и причитая, они потащили её внутрь дворца, не давая толком оглядеться. Пройдя несколько складских помещений, где всё было с поразительной педантичностью рассортировано и расставлено, служанки вывели Нэйдж в широкий коридор с огромными полукруглыми окнами, расписным потолком и цветочными скульптурами. Мраморные изваяния роскошных букетов перемежались с настоящими цветочными композициями, устроенными в широких каменных вазонах. Двустворчатые резные двери были закрыты, рядом со многими наблюдались посты стражи. Нэйдж оставалось только гадать, что же скрывалось за каждой из них.

Служанки привели её в роскошные купальни. В отделанном голубым с золотистыми прожилками мрамором огромном зале помещалось несколько бассейнов, выстроенных ступенями. В самом нижнем вода имела цвет глубокого ультрамарина, тот, что стоял чуть выше отливал лазурью, а над самым верхним клубился густой пар. По бокам за плотными ширмами пряталось несколько отдельных каменных ванн, к одной из которых и подтолкнули Нэйдж. Две служанки тут же принялось таскать воду из разных бассейнов: тёмно-синюю и бурлящую белую, похожую на молоко. Пока одни спешно заполняли ванну, другие принялись стаскивать с Нэйдж грязную одежду. Служанки не очень-то церемонились, раздевая свою принцессу. Она уже готова была разразиться гневной тирадой от такого самоуправства, но не успела. Нэйдж окатили из ведра, и, не дав прийти в себя от столь возмутительной дерзости, погрузили её тело в горячую воду. А потом наступило время настоящего блаженства, заставившего позабыть обо всём на свете. Нэйдж наслаждалась теплом, восхитительными ароматами трав и притираний. Привыкшая всё делать самостоятельно, она вовсе не ожидала, что подобная забота будет ей настолько приятна.

«Мне, определённо, стоит здесь задержаться», – едва не мурча от удовольствия, подумала Нэйдж, предвосхищая вкусный изысканный ужин и роскошную постель. Однако в её незатейливые планы вмешалась ещё одна служанка. Она появилась в момент, когда вымытые волосы обрабатывали сладковатым маслом, и её грубый командный голос сразу не понравился Нэйдж.

– Её Высочество принцесса Зарина велела привести младшую принцессу в её покои! – безапелляционно заявила та.

– Но я так устала с дороги, – жалобно простонала Нэйдж. Она чересчур разнежилась и расслабилась, потому ей ужасно не хотелось сразу же окунаться в проблемы.

– Её Величество королева Мирина так же будет ждать вас там, – отчеканила служанка.

«Ох уж эти назойливые родственнички!» – с раздражением подумала Нэйдж, вылезая из ванны.

Служанки суетливо принялись её наряжать. Нэйдж досадливо морщилась, завидев кружевные панталоны и ворох юбок. Ещё больше негодования у неё вызвал туго затянутый корсет. Ставшая под гнётом утягивающих шнуров осиной талия совсем не радовала. Нэйдж вполне была довольна своей фигурой и не видела причин так измываться над собой. Сдавливающий рёбра корсет просто не давал нормально вдохнуть! Ничего удивительного не было и в том, что уже на подъёме к третьему этажу у неё началась одышка, и в покои Её Высочества незнакомки-сестрицы она ввалилась ни жива ни мертва. Просторную гостиную ржавой охрой заливал свет закатного солнца. У большого окна на круглом столе, украшенном кружевной скатертью, стояла ваза с благоухающими и окрасившимися в терракот розами, рядом расположился фарфоровый чайный сервиз и розетка с небольшими обсыпанными ореховой крошкой пирожными. Возле, в обшитом золотистым велюром кресле с высокой спинкой, восседала хозяйка будуара. Её болезненно-тонкие руки расслаблено лежали на широких подлокотниках, а из-под подола длинного серебристого бархатного пеньюара торчали кружева ночной сорочки. Похоже, принцесса недавно поднялась с постели и ещё не успела привести себя в надлежащий вид.

– О Вир, прими радость моего сердца, ты всё-таки жива! – На Нэйдж уставились пронзительные изумрудные глаза. От их укоризненного взгляда тут же захотелось съёжиться до мышки и шмыгнуть в тень. – Ну и где же ты была? До сих пор не могу поверить, что ты отважилась на столь глупый и безрассудный поступок! – Капризные интонации, проскользнувшие в голосе принцессы, намекали, что с этой особой стоило держаться начеку.

Нэйдж исподволь покосилась на неё, замечая всё больше важных мелочей. Принцесса выглядела измождённой и измученной, так, будто неведомая хворь съедала её изнутри. На бледном лице особенно ярко выделялись залёгшие под глазами тёмные круги, болезненная худоба заострила черты лица и истончила кожу, сделав её почти прозрачной и шершавой, словно рисовая бумага. Потускневшие непослушные волосы, подобно сухой соломе, топорщились в причёске, придавая явно несвойственную принцессе небрежность.

– Тори, как ты могла! – продолжала отчитывать Её Высочество. – Ты хоть понимаешь, какая угроза нависла над нашим королевством⁈ Бэрлок не та страна, с которой стоит шутить, кокетничать и набивать себе цену!

Нэйдж внезапно встрепенулась, услышав знакомое название. И здесь Бэрлок? Невежд из этого королевства она запомнила хорошо: те мало отличались от таких озлобленных, тупых и кровожадных тварей, как орки или тролли. Их принц-предводитель оказался ещё тем озабоченным извращенцем и буквально не давал ей прохода. Не помогали даже отталкивающие чары. Воспоминания о его липких похотливых объятьях и слюнявых поцелуях заставили Нэйдж передёрнуться от отвращения. Если ей снова предстоит встретиться с мерзким Юджином, то, пожалуй, стоит рассмотреть пути к отступлению. Больше на такую дрянную работёнку она ни за что не согласится!

Пока Нэйдж безуспешно пыталась разобраться в ситуации, старшая принцесса продолжала распекать свою младшую сестру.

– Это всё те гнусные книжонки, которыми ты так очарована! Я знала, что ничему хорошему подобные глупости не научат! И только не говори мне, что ты решила променять принца Андреаса на какого-то конюха или стражника!!!

Удивительным в этой отповеди было то, что принцессе Зарине вовсе не требовались ответы. Нэйдж продолжала молчать, виновато опустив голову и плечи, и, похоже, ничего иного от неё и не ждали. Появившаяся вскоре в покоях королева Мирина не сильно изменила обстановку. Это была полноватая блондинка приятной наружности, которая буквально вплыла в комнату, сразу заняв собой всё пространство. От неё исходило то самое встречаемое у венценосных особ невероятное величие, сразу привлекающее внимание окружающих и вызывающее чувство необъяснимого благоговения. И эта королевская стать проявлялась во всём: в каждом движении, степенном и уверенном, во взгляде, непоколебимом и авторитетном, и в выверенных и отточенных до совершенства жестах и внешнем виде. Королева была облачена в шикарное расшитое золотыми розами красное платье с пышными юбками, рюшами и кружевами. Тугой корсет подчёркивал волнующий изгиб талии, отчего полнота в теле казалась истинным достоинством, а не постыдным недостатком. На роскошной груди покоилось баснословно дорогое рубиновое колье, более мелкие грозди украшали длинные серьги и звенящие на обнажённых запястьях браслеты, ещё несколько крупных кабошонов нашли своё место на изящных пальцах в виде массивных перстней. Стоило королеве только появиться из тени коридора, как драгоценные камни, в чьих гранях отразились солнечные лучи, ярко вспыхнули, и их отблески добавили облику торжественной величавости. Однако, несмотря на свой высокомерный вид, Её Величество Мирина и не думала отчитывать младшую дочь, вместо этого она, картинно заламывая руки, лишь сетовала, да причитала:

– Моя милая Тори, с тобой же ничего не произошло? Ты не поранилась? Тебя никто не обидел? Ты же у меня такая хрупкая и беззащитная! Старший капрал Одрин сказал, что ты ночевала в лесу, как какая-то бродяжка! А леди Лэурина принесла те жуткие лохмотья, в которые превратилась твоя одежда! Не могу даже представить, какой ужас ты испытала!

У королевы был приятный, глубокий голос. И снова Нэйдж не успевала и слова вставить, впрочем, её опять никто и не желал слушать. Поникшего пристыженного вида вполне хватало, чтобы поток упрёков принцессы и переживаний королевы продолжал беспрестанно литься. Признаться, это быстро начало утомлять и приносить всё меньше полезных сведений. Венценосные особы начали всё больше повторяться, а потом королеве Мирине взбрело в голову показать свою младшую дочь придворному лекарю, и Нэйдж не выдержала.

– Я здорова! – выдала она, повысив голос, а потом для пущего эффекта добавила в воцарившейся изумленной тишине: – Со мной всё в порядке! Единственное, что мне сейчас действительно нужно, это нормально поужинать!

Королева Мирина от потрясения потеряла дар речи. Она уставилась на Нэйдж широко распахнутыми глазами, будто увидела какую-то диковинку, и беззвучно открывала и закрывала алые губы.

– Как ты можешь грубить нашей матушке, Тори! – возмутилась Зарина, при этом та тоже выглядела настолько ошеломлённой, что Нэйдж сразу осознала допущенную ошибку. По-видимому, нрав младшей принцессы был настолько кротким и покладистым, что та никогда не позволяла себе перечить и, вероятно, даже высказывать своё мнение. Личность, прямо скажем, совершенно противоположная тому, кем являлась сама Нэйдж.

«Воистину удивительно, чтобы подобное создание помыслило о побеге!» – озадаченно подумала она, поспешно соображая, что делать дальше: раскрыть карты и рассказать королеве и принцессе, что произошло недопонимание, и она вовсе не Торина, или же примерить на себя роль беззащитного цветочка. Желудок тихо заурчал, испортив момент и предопределяя выбор. Звук тут же привлёк внимание обеспокоенной королевы:

– Моя несчастная малышка, что же тебе пришлось испытать! Конечно же, тебе нужно прийти в себя, а мы накинулись, как стая коршунов! – Она вновь удручённо покачала головой, а потом, повернувшись к застывшей у дверей прислуге, деловито приказала: – Немедленно подайте младшей принцессе какие-нибудь закуски в её покои!

– Но матушка, – тут же возмутилась Зарина. – Как мы можем сейчас отпустить Тори? А вдруг она вновь надумает сделать ещё какую-то глупость⁈

– Не говори ерунды! – оборвала её королева. – Торина уже сполна искупила свою ошибку! Подумать только, ночевать одной в лесу, без тепла и достойного пропитания! Так что оставь сестру в покое, и займись лучше собой. Старший капрал Одрин сообщил, что твой муж прибыл на Линк и уже занимается поручениями Его Величества. Если всё сложится благополучно, мы встретимся с ними уже за ужином!

При упоминании о супруге Зарина переменилась в лице. Её глаза ярко вспыхнули, а губы озарила счастливая улыбка.

– Наконец-то, – прошептала она, кладя исхудавшую руку на живот. Весьма красноречивый жест заставил Нэйдж насторожиться, но засуетившаяся вокруг прислуга не дала ей сосредоточиться. Взбесившийся желудок, словно нарочно, принялся вновь жалобно бурлить и истязать приступами голода. Это окончательно сбивало с мыслей, и потому Нэйдж просто позволила сопроводить себя до покоев Торины, и весьма обрадовалась, когда заметила на круглом столике в будуаре чашку с дымящимся напитком и накрытое крышкой серебристое блюдо. Внутри на изящных фарфоровых тарелочках её ждал лёгкий салат, щедро приправленный неизвестными семенами, у которых оказался пряно-землистый вкус, несколько ломтиков ужасно солёного сыра, и две тончайшие полоски желтоватой рыбы, чей вкус особенно понравился Нэйдж. Прохладная мякоть буквально растаяла во рту, оставляя после себя приятное чуть островатое послевкусие. Лишь поглотив нехитрый перекус и немного приглушив чувство зверского голода, она с уже нескрываемым любопытством принялась осматриваться.

Покои младшей принцессы своим убранством напоминали кукольный домик. Вычурная белоснежная мебель на тонких ножках казалась хрупкой и ненастоящей. Стены, выкрашенные в нежно-розовый, украшали кремовые молдинги и затейливая растительная лепнина. Ажурный столик расположился в центре, вокруг него стояли милые кресла с узкими подлокотниками и низкой спинкой. У окна среди горшков с азалиями и кадок с кипарисовиками возвышалось резное бюро, предусмотрительно закрытое на ключ. А ещё в гостиной находился маленький диванчик, обитый розовым бархатом, и невысокий узкий книжный шкафчик, внутри которого Нэйдж с удивлением обнаружила целую коллекцию эльфийских романов. Она не сдержала ухмылки, осознавая, что упрёки Зарины не были напрасными. Подобное чтиво и в самом деле годилось разве только для того, чтобы забивать головы невинных дев всякой романтичной белибердой. И, похоже, мечтательная тихоня Торина попала под их влияние, раз решилась на бегство. Оставалось только рассекретить личность неведомого обольстителя-кавалера, помощь которого, несомненно, помогла принцессе покинуть дворец.

«История так же банальна и до неприличия вульгарна, как и все романы об Этьене», – фыркнула про себя Нэйдж, припоминая сомнительное содержание тех опусов, с которыми ей довелось познакомиться в библиотеке Торика.

С не меньшим интересом она исследовала спальню. Сначала её внимание привлёк стенной шкаф, наполненный огромным количеством роскошных нарядов. Чего здесь только не было: и пышные бальные платья из дорогих тканей, и более скромные повседневные наряды, удивительные в своей элегантной простоте, и кружевные накидки, и мягкие тёплые плащи. И всё же, при столь явном богатстве и разнообразии, просмотрев несколько одеяний, Нэйдж ощутила разочарование. Унылые однотипные фасоны почти всего гардероба куда больше подошли бы монашке, решившей запереться на всю жизнь в забытом богами монастыре, а не особе королевских кровей, призванной блистать при дворе. Закрыв шкаф, Нэйдж остановилась перед высоким трюмо. Без косметики и ярких нарядов она уже не выглядела ослепительной роковой красоткой. Бледно-голубое платье с высоким кружевным воротом и утянутые в тугой узел волосы заставили и вовсе походить на девочку-подростка. Конечно, довольно милую и симпатичную, но всё же достаточно неприметную, что при желании её вполне можно было засчитать за часть меблировки. Признаться, подобное преображение, совсем не вдохновляло. Отвернувшись от зеркала, Нэйдж уставилась на огромную кровать. Та занимала большую часть просторной комнаты. С резных столбиков свисали газовые занавески, у изогнутой спинки возвышался целый отряд белоснежных подушек, но самым интересным оказалось плотное покрывало с узором причудливых цветов. Нэйдж нахмурилась, ища в памяти их название. Похожая на розовое сердечко верхняя чашечка обнажала на венчике пару светлых шпорцев. С виду весьма очаровательный и романтичный цветок, он всё же вызывал у Нэйдж смутное беспокойство.