Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– Но как же ты, разве без магических способностей ты сможешь плести гобелены? – забеспокоился Дамиан, рассматривая подарок. На мужской руке кольцо смотрелось немного нелепо, ему явно не хватало массивности. Но внешний вид значил куда меньше содержания!

– Гобелены подождут твоей победы, – с уверенностью заявила леди Даниэла, а затем потянулась к собственной шее. Выудив цепочку, она завозилась с хитроумным замком, снимая с себя новое украшение. – И ещё одно, вместо материнского оберега…

Дамиан уставился на небольшой медальон, появившийся в её руке. Выплавленный из чёрного золота он был испещрён древними рунами, складывающимися в необычный узор. Сверху виднелась замысловатая петелька замка, говорящая о том, что медальон открывался. Дамиан уже хотел заглянуть внутрь, но леди Даниэла его остановила.

– Запомни, если случится так, что тебе потребуется помощь, только тогда откроешь. Ну а коли будет грозить смертельная опасность, сожми в руке крепко-крепко и просто вспомни меня.

– И что случится? – набрасывая на себя медальон, спросил Дамиан.

– Ты будешь в безопасности, – таинственно прошептала мать, после чего придвинулась и в этот раз уже не противилась длительным объятьям.

– Я по тебе очень скучаю, – признался Дамиан. – И так о многом хотел бы рассказать…

– Не волнуйся, твой отец находит способ обо всём мне рассказать, – В голосе леди Даниэлы прозвучали лукавые нотки. – Например, о твоём желании жениться. Жаль, что с этим придётся немного повременить, пока не наступит мир, но ты бы мог познакомить кого-то из нас со своей избранницей.

– Она должна тебе понравиться, – заверил мать Дамиан. – У неё такие же красивые волосы и столь же притягательные глаза.

Леди Даниэла понимающе улыбнулась. Ещё несколько минут они просидели в объятьях друг друга, наслаждаясь теплом и умиротворённой тишиной. Но, увы, тот миг нельзя было растянуть на вечность, и леди Даниэла, поцеловав на прощанье Дамиана в лоб, поднялась с софы.

– Будь осторожен! – посоветовала она прежде, чем скрылась за дверью.

Оставшись в одиночестве, Дамиан долгое время никак не мог собрать мысли в кучу. Он то вспоминал Нэйдж, ощущая острое желание увидеться с ней. В голову даже приходили разные нелепые способы, как незаметно добраться до её дома. Более того, Дамиан нашёл и прекрасный повод для посещения: Торику давно следовало появиться и приступить к своим обязанностям. Но вслед за этими мыслями, голова переключалась на дворцовые проблемы. Нужно было кого-то отправить чинить дворец, немного проредить прислугу, оставив лишь надёжных и трудолюбивых людей. А потом всплывало опрометчивое обещание помощь горожанам восстановить повреждённые дома, но стоило только вспомнить об этом, как перед внутренним взором появлялся ворчливый Адвиль, и сознанием овладевала тревога. Дамиан был уверен, что бывший Канцлер старательно готовит свою месть. И, скорее всего, ударит именно туда, где этого не ждут. Впрочем, именно тут Дамиан, наконец, очухался, поняв, что им срочно надо встретиться с генералом Вейгом и укрепить хотя бы позиции дворцовой стражи. Собственно, этим он и занялся. Они вместе обошли почти весь дворец, расставляя людей по постам. Дамиан выставил стражу на всех потайных входах, опасаясь вероломного проникновения, затем были вызваны экономка и главный плотник, с которыми пришлось долго решать, какие комнаты, галереи и башни следовало починить и убрать в первую очередь, а какие могли подождать. Отчасти в тот момент Дамиан даже был рад тому, что Адвиль некогда любил скинуть на него существенную часть своей работы, зато теперь он знал, как и что нужно делать, чтобы наладить жизнь во дворце. Провозившись с распоряжениями почти до полуночи, Дамиан направился на одну из уцелевших башен – устанавливать защитный купол. С интересом он вновь перебрал в руках кристаллы, отмечая, что за то время, которое они провели в его кармане, те изрядно нагрелись, а блуждающие огни внутри уже не таинственно поблёскивали, а приглушённо горели. Подержав один ещё немного в руке, Дамиан добился яркого свечения и только затем отправил камень в сторону северных врат. Принцип создания купола был довольно прост, но весьма трудоёмок. Дамиан расставил кристаллы по сторонам света, а затем принялся ткань из световых лучей, как из ниток, цельное магическое полотно. Постороннему наблюдатели, вздумавшему в тот момент поглядеть на дворцовую башню, показалось бы, что там разыгралась стайка светлячков, а обычному жителю, слишком поздно возвращающемуся домой, мог привидеться в небе звездопад. Огоньки вспыхивали и срывались с места, затем, летя короткий миг, они гасли где-то в черноте ночи.

Дамиан работал тщательно и усердно, вкладывая свои силы в каждую нить. Он старался делать магическое полотно как можно плотнее и крепче, хотя это истощало его. Но Дамиан не жалел собственных сил, порой уже косясь в сторону материнского кольца. Оно искушало его своими возможностями. Дамиана не оставляла мысль, что, вложив в защиту ещё силы матери, он создаст самый прочный купол, но интуиция подсказывала, что тратить всё сейчас нерационально. В конечном счёте, камни высосали его до предела, так что в глазах потемнело, а ноги перестали держать. Дамиан безвольной тушей завалился на каменный пол, теряя сознание от изнеможения.

* * *

Сквозь болезненный сон пробивалась тревога. Смутные опасения сновали бредовыми картинками-образами и мелькали перед глазами безумным калейдоскопом. Прекрасную Нэйдж, крутящуюся перед зеркалом, в новом излишне откровенном платье сменял зловещий Дюлан, мрачной тенью бродящий по утреннему саду то и дело вглядывающийся в окно тёмного особняка. Дом казался ужасно знакомым, но видение не давало сосредоточиться и вспомнить, тут же переключаясь на что-то новое. Дамиан вновь увидел горящую на высокой полуразрушенной башне звезду и невероятный город волшебников, возле которого у почти сгнившего причала пришвартовался вооружённый до зубов галеон с командой заставляющих стыть в жилах кровь чудовищ. А потом перед внутренним взором предстал ухмыляющийся Император эльфов, вертящий в пальцах дымящуюся пирамидку, перед ним на хрустальном столике лежала огромная карта. Лишь мельком взглянув на неё, становилось понятно, что на ней изображены те самые, прежде спрятанные под ледником земли. Огромный материк занимал почти всё пространство, разделяясь только круглым внутренним морем. И снова Дамиан попытался разглядеть чуть больше, но видение сначала стало мутным, а потом и вовсе рассеялось, уступив место новому ещё более странному и нереальному. В предрассветных сумерках по родным горам шныряли бэрлокские собаки, где-то вдали завыл волк, и его возглас прозвучал не как печальный плач, а словно призыв. Кажется, на его зов откликнулась целая стая, но её Дамиан уже не увидел, зато смог вновь полюбоваться матерью. Сидящая в своей мастерской в домашнем платье, она, словно безумная, с увлечением болтала с гобеленами. Дамиан не успел понять, отвечали ли ей изображения, как вместо неё уже был Аулус, водящий пальцем по зеркальной глади, внутри которой виднелось вовсе не его отражение, а занимающаяся рисованием невзрачная дочка Роша. И вот и она куда-то испарилась, уступив место задорно скачущей по крышам Искорке. Малышка-богиня каждый раз добавляла к прыжку замысловатый пируэт. Она то выгибалась, как кошка, или прокручивалась по оси, словно падающий листик, потом смешно задирала руки в рассветное небо, будто желая разметать ночные тучи, а потом и вовсе сделала кувырок, да только не рассчитала и вместо крыши провалилась в зияющую между башнями пропасть. Дамиан ощутил, как вместе с малышкой ухнуло вниз его сердце. Он даже попытался её поймать, подбежав к краю крыши и тщетно замельтешив руками, вот только оттуда, словно из пасти дракона, вырвалось неистовое пламя. Опалив лицо, Дамиан отступил, наблюдая за разыгравшимся огнём. Языки пламени облизывали крыши, оставляя на них тёмные подпалины, ветер доносил острый запах дыма, который становился всё ярче и навязчивей.

Дамиан резко очнулся. От неудобной позы и холода свело мышцы, потому ему не сразу удалось приподняться. Голова гудела так, что в глазах слегка двоилось. Неуклюже приподнявшись, Дамиан опёрся о каменную балюстраду башни и, кое-как усевшись, принялся разминать затёкшую шею. Сознание постепенно пробуждалось, и только запах гари из сна всё ещё продолжал преследовать, что было довольно странно. Прежде сны приносили Дамиану только яркие образы и непонятные чувства, но никак не усиливающиеся ароматы. И вот теперь этот самый аромат всё больше походил на какое-то наваждение! Невольно принюхавшись, Дамиан уже готов был поверить в его реальность, ощущая уже осознанное беспокойство. Он принялся подниматься и почти встал, когда с моря до него донесся оглушающий грохот, словно разом выстрелили из десятка пушек. Шум заставил Дамиана подскочить на месте и, мигом развернувшись, взглянуть на порт. Утренний туман закрывал обзор, но даже сквозь дымку можно было заметить активное движение кораблей и услышать продолжившуюся канонаду. Кто-то планомерно обстреливал порт Скёйдарна! Дамиану потребовалось несколько минут, прежде чем он понял, что бой завязался не на границе купола, а внутри него! Он начал было проверять защиту, решив, что эльфийские корабли как-то сумели проникнуть, но его отвлёк бой набата. Повернув голову к башне с колоколом, Дамиан, наконец, заметил пожар. И ужаснулся. Пламя взвивалось ввысь с северных Врат и уже перекинулось на ближайшие дома. Жители, разбуженные набатом, только-только начали просыпаться и пока не спешили броситься на сражение с огнём, тем самым упуская время. За те секунды, пока Дамиан с ужасом взирал на происходящее, алчное пламя добралось ещё до нескольких домов. Вспыхнули, словно факел, разноцветные крыши, а люди повысыпали на улицу. Одетые кое-как, на руках с детьми и тем, что успели или сообразили схватить. Новый залп со стороны моря, сбросил с Дамиана возникшее оцепенение, заставив действовать. Почти инстинктивно он вознёс руки к небу, начав творить заклинание вызова дождя. Закрутив иллюзорные облака в плотную губку, Дамиан направил их сначала к морю, затем опустил, заставив набраться воды, и лишь после отправил заливать пожар.

Прежде ему лишь дважды приходилось пользоваться этим способом, в год, когда стояло засушливое лето, а солнце палило, как сумасшедшее, вызывая возгорание травы. Тогда они с отцом спасали деревню и посевы, теперь же Дамиан был благодарен судьбе за то испытание. Сейчас было явно не до экспериментов с заклинаниями. Убедившись, что созданная туча разразилась дождём в точности над северными вратами, Дамиан побежал на поиски генерала Вейга.

Мысли метались, как оголтелые, ища виновника возникших бед. Кандидатуру Императора Вальена Дамиан откинул сразу. Столь низкая подлость была не в его вкусе, вдобавок всё происходило не над, а под поставленным куполом! От осознания этой простой истины, Дамиан свирепел от непомерной глупости и бестолковой наглости восставших лордов во главе с бывшим канцлером. Он отказывался понимать, зачем рушить собственный город из-за чьих-то амбиций! И уж совсем полным абсурдом виделось ему бойня в порту. Изводить собственную армию, когда с минуты на минуту нападут эльфы… могло ли в этом мире быть что-то ещё более безумное?

Генерал Вейг уже ждал в кабинете. Он в явном нетерпении нервно прохаживался из угла в угол.

– Ваше Величество! Где вы были⁈ Вы хоть в курсе, что этот плешивый пёс Ульвар громит наш порт⁈

Вейг прошёлся по Дамиану укоризненным взглядом, заставив вспомнить о строгих правилах, которым придерживались на службе. Стражу, как и любому солдату, следовало появляться перед начальником в надлежащем виде, и уже точно не в помятом вчерашнем одеянии. А он теперь король! Дамиан ощутил, что краснеет. В первый же день своего правления умудрился так опростоволоситься!

– Какие будут указания, Ваше Величество? – отведя взгляд чуть в сторону, спросил генерал.

– Эвакуировать население с прибрежной линии и защитить торговые и промысловые судна! – объявил Дамиан. Он не желал разворачивать королевскую эскадру ради боя с парой восставших кораблей ещё и потому, что купол оставлял слишком мало места для манёвра. Однако сказать об этом Вейгу Дамиан не решился, опасаясь, что тот воспримет новость о магии с неодобрением.

– Вы уверены, что не стоит дать достойный отпор? – с нажимом переспросил к генерал. Он явно не был доволен выбранной стратегией.

– Только если ситуация обострится, – неохотно согласился Дамиан, замечая как блеснули глаза Вейга. Похоже, у того были какие-то личные счёты с эрлом Ульваром.

Дамиана несколько беспокоило яростное рвение генерала вступить в бой. Внутренний голос подсказывал, что военный азарт Вейга запросто приведёт небольшую стычку к полноценному сражению. Насколько он помнил, эрл Ульвар тоже отличался завидным упрямством, потому так просто никогда не сдастся. Дамиан с отчаянием понимал, как губительно устраивать распри и терять корабли накануне серьёзной войны. Вот только восставшие лорды думали иначе.

С тяжёлым сердцем Дамиан отпустил генерала и, спешно переодевшись и приведя себя в порядок, подошёл к окну, чтобы проследить, как справляется с пожаром созданный им дождь. Пузатая туча совсем сдулась, и ветер нетерпеливо трепал её разлохмаченные края. Над домами всё ещё тонкими струйками вился чёрный дым, а на многих крышах виднелись тлеющие стропила. Большую часть зданий удалось спасти: пламя лишь облизало их фасады, не успев пробраться внутрь. Жители пострадавших домой обречённо толпились в центре улицы, задирая головы в небо и провожая недоумёнными взглядами спасшую их тучу.

Дамиан перевёл взгляд на дозорную башню, и её вид заставил сжаться кулаки. Деревянные перегородки сгорели, окна-бойницы растрескались и грозились вот-вот рассыпаться, крыша и вовсе обвалилась. На восстановление уйдут недели, которых попросту нет! Глупые лорды одним махом лишили столицу укреплённого тыла! Сами врата представляли собой и вовсе жалкое зрелище. Каменные столбы почернели от копоти, а на кованых петлях болтались дотлевающие доски.

Дамиан покосился в сторону порта, подмечая новые разрушения. Пушечные ядра практически изрешетили причал. Часть ближайших таверн и амбаров покосились, грозясь вот-вот упасть. Люди носились по докам, как муравьи в разворошённом муравейнике. Мужчины взваливали на себя огромные тюки, женщины и дети нагружали тачки, нервно поглядывая в сторону моря. Громкий свист постового предупреждал о новом ударе. Тогда все бросались врассыпную, пытаясь куда-то спрятаться, прыгнуть в воду или же просто упасть навзничь, молясь, чтобы снаряд пролетел мимо. Генерал Вейг с небольшим отрядом уже добрался до причала. И вот уже с форта полетел первый ответный выстрел, смявший обшивку одного из кораблей. Дамиан недовольно цыкнул, ощущая в себе невероятное желание вмешаться. Использовать волшебство! Прежде он опасался прибегать к нему так часто, ради собственной же безопасности. Вкладывая слишком много в заклинания, Дамиан обычно вскоре чувствовал себя, как варёная рыба. Однако сегодня он напротив ощущал странное воодушевление, словно у него открылось второе дыхание, хотя, по идее, после вчерашних невероятных усилий и недолгого сна ему грозило проваляться обессиленным в кровати целый день. Дамиан не мог найти разумного объяснения внезапным переменам, ощущая необычное бурление магии внутри себя. Её вдруг стало невероятно много: она звенела по венам и колола кончики пальцев. Дамиан прежде никогда не испытывал ничего подобного, сейчас же волшебная сила сама руководила им. Стоило только махнуть рукой, как ядро, вылетевшее из пушки вражеского корабля, мешком свалилось в море! Нарисованный в воздухе пируэт помог сносимому ветром снаряду с форта угодить прямо в рубку напавшего судна, сметя капитана и рулевого! Это было сродни игре. Дамиан не чувствовал ни усталости, ни недостатка сил, напротив, ему казалось, что чем больше он тратил, тем сильнее и быстрее магия наполняла его изнутри. Его руки буквально искрились, требуя действий. Вняв этому призыву, Дамиан просто сжал ладонь в кулак, заставив новые ядра врага осыпаться градом, так и не долетев ни до причала, ни до форта, и направить залпы генерала Вейга по мачтам и пушечным портам кораблей Ульвара. Ещё пара таких уловок, и одно судно принялось крениться. Пробитый трюм заполнялся водой, обещая в скором времени отправить корабль на дно. Дамиан уже собирался выбить из строя второе, как с негромким стуком в кабинет ввалился Хьяр. Неуклюжий стражник, глотал буквы и путался:

– Там эт-то, к-как его… ну… самое, ну ты… т. е. вы поняли?

Дамиан воззрился на бывшего сменщика, который отчаянно хмурил брови, пытаясь подобрать нужное слово.

– Нападение! – наконец, сообразил он, и его грубое лицо на миг просветлело, тогда как Дамиан мигом стал мрачен.

– Где?

– У восточных врат!

Дамиан рванул в спальню, где, открыв окно, не смог поверить своим глазам. У восточных врат выстроилась целая армия! Одни бойцы осаждали стены, пока другие налегали на таран. Как им всем удалось проникнуть под купол, ответа не было, при этом становилось очевидным, что хлипкое укрепление города продержится недолго.

– Ты, – обернувшись к Хъяру, повелительно произнёс Дамиан. – Собери мой отряд!

– Ты…то есть вы хотите сами с ними сражаться? – Стражник не смог скрыть своего удивления.

Дамиан только ухмыльнулся.

– Но… их же гораздо больше! Т-там целая армия!

– Поедешь со мной и поможешь мне их одолеть! – приказал Дамиан, и, рассудив, что добить второй корабль Вейгу было вполне по силам, направился в конюшню.

* * *

Секунды промедления действовали ему на нервы. Отряд вместе с Хьяром раздражали своей неспешностью. Дамиан просидел в седле четверть часа, ожидая, пока все подберут оружие и рассядутся по лошадям. Стражники же двигались будто сонные мухи, впрочем, даже они собирались расторопнее, чем растяпа Хьяр. Дамиан трижды успел пожалеть, что решил взять его с собой. Бывший сменщик то забыл подправить подпругу, то забрал чужой лук, а под конец и вовсе споткнулся на ровном месте и грохнулся на землю, растеряв всё вооружение и спугнув лошадь. Та шарахнулась прочь, и ещё несколько минут было потрачено на то, чтобы её поймать и успокоить.

Дамиан призывал себя к терпению, но бушующая внутри магия жгла руки. Она рвалась в бой, заставляя воображение рисовать жуткие картины погрома, который могли учинить солдаты.

Наконец, отряд выехал из дворца и стремительным галопом понесся по городу. На улицах было на удивление тихо и почти безлюдно. Большинство окон были захлопнуты наглухо. Запертые двери питейных, магазинчиков и уличных лавок в унисон сообщали, что сегодня закрыты. Испуганные утренним пожаром и пальбой в порту многие каэрцы попрятались по домам. Редкие прохожие нервно отшатывались в сторону, заслышав цокот копыт, и старались, как можно быстрее, скрыться в ближайшей подворотне. Но по мере приближения к восточным вратам, горожан становилось всё меньше, пока они и вовсе не исчезли. В какой-то момент отряд оказался на совершенно пустой улице. Дамиан чуть придержал лошадь. Возникшая тишина показалась ему крайне подозрительной. Улочка постепенно сужалась и в месте, где дома почти соприкасались друг с другом, внезапно сверху посыпался град стрел. Дамиан молниеносно выхватил меч и принялся отбиваться. Он крикнул отступать, надеясь вывести своих людей из ловушки, но отряд застопорился из-за неповоротливого Хьяра. Тот умудрился получить стрелу в плечо и выпустил удила. Лошадь заметалась между домами, перекрывая путь. Из-за возникшего столпотворения стало сложнее маневрировать и ещё несколько стражников не успели вовремя увернуться, получив ранения. Стрелы вонзились им в незащищённые кольчугой руки и ноги. И хотя стражники стойко продолжали держаться в седле, лошадей всё труднее было удержать в узде. Дамиан запоздало осознал, что на нём лишь королевские одежды. Плотный плащ хорошо защищал от пронизывающего ветра, но стреле ничего не стоило пробить ткань! Впрочем, имелось и преимущество. Тяжёлое воинское обмундирование делало тело малоподвижным, и всё тот же раскачивающийся, как болванчик, Хьяр никак не мог восстановить равновесие и совладать со своей лошадью. Он болтался в седле, будто привязанное пугало, пока его вороная бесновалась в узком проходе. В отличие от него Дамиан с лёгкостью уклонялся от стрел и орудовал мечом только для того, чтоб не пострадала его лошадь. Понимая, что долго им здесь против лучников не выстоять, а сдвинуть Хьяра невозможно, он повернул в другой конец улицы. Выкрикнув команду следовать за ним, Дамиан помчался прочь. Он не тешил себя иллюзиями, что его отряду удастся выбраться без боя, и тот предстоял крайне ожесточенный. Горстка людей в самом невыгодном положении против целой армии! Однако отступать было некуда. Лучники, словно пастухи, гнали их стрелами прямиком в западню. И точно, выход к вратам был перекрыт. Солдаты с обнажёнными мечами выстроились в плотную шеренгу и ожидали приказа генерала, который, гордо восседая на вороном коне, находился перед ними. Широкоплечий мужчина средних лет являлся главнокомандующим армии лорда Дьярви, и Дамиан узнал его по именной серебристой кольчуге – заслуженном трофее королевского турнира.

– Генерал Йохан! – остановившись на некотором расстоянии, так чтобы не смогли достать ни стрелки, ни приготовившаяся наступать конница, начал Дамиан. – Зачем ваша армия ворвалась в столицу?

Вопрос вызвал улюлюканье у солдат и насмешливую улыбку у их генерала.

– Как это зачем? Хотим освободить нашу дорогую столицу от наглого выскочки-чужака, решившего захватить в ней власть!

– Я ничего не захватывал, а прошёл испытания! – возразил Дамиан, но лишь зря сотрясал воздух. Солдаты во главе с генералом вновь подняли его слова на смех.

– Вы слышали? Этот самозванец говорит о каких-то испытаниях! – Йохан демонстративно сплюнул. – Вот где мы их видали! Сейчас мы покажем тебе, щенок, настоящие испытания!

Он махнул рукой, отдавая команду наступать. Дамиан бросил короткий взгляд на свой отряд, собравшийся за ним, и с удивлением заметил, что тот сильно поредел. Из десятка стражников он недосчитался шестерых, в том числе и Хьяра. Двое из оставшихся были ранены, ещё один слишком юн и неопытен, последний, напротив, немолод и уже не так ловок. Таким составом они не продержаться и минуты!

– Подожди! – воззвал к генералу Дамиан. – Давай решим всё между собой. Поединком!

Йохан только ухмыльнулся.

– Хочешь лишить моих ребят удовольствия? Как бы не так! Но, обещаю, мы проявим к тебе милосердие. Ты умрёшь, как настоящий мужчина, – в бою!

Войска принялись стягиваться, окружая Дамиана с горсткой верных людей. Стражники молча готовились принять смерть. В лицах каждого читалось желание биться до последнего, но всем безоговорочно было понятно, что это последнее сражение.

– Держитесь у меня за спиной! – велел им Дамиан, выводя свою лошадь вперёд. Конечно, ему ещё не приходилось биться против целой армии в одиночку, да ещё защищать кого-то, но вместо страха и обречённости, он испытывал в тот момент болезненное возбуждение. Магия рвалась в бой.

Дамиан ещё никогда не был так быстр, ловок и точен. Он словно вновь оказался под влиянием танца нагов, странное провидение, как когда-то музыка и Рена, подсказывало ему, где ожидать следующий удар, как лучше увернуться и куда бить так, чтобы сразить противника наповал. Солдаты наступали целой гурьбой, но Дамиан всякий раз успевал уложить десяток до того, как подойдёт подкрепление. Это казалось немыслимым и невероятным. Находившиеся позади стражники с начала битвы так и не обагрили клинки кровью. Дамиан просто не подпускал к ним никого уже до того, как они только собирались делать выпад. После трёх неудачных наступлений, генерал Йохан скомандовал сменить тактику, и солдаты принялись сжимать Дамиана с отрядом в тиски. Вот уже и молодому юнцу-стражнику довелось вступить в бой, а за ним в схватку ворвались остальные. Смело и неистово они принялись защищаться, но, увы, мастерство их всё же уступало солдатам. Одних сдерживали полученные раны, юнцу очевидно не хватало опыта, последний же сражался, как разъярённый барс, но возраст вскоре дал о себе знать усталостью. Он уже не был так ловок и вынослив, потому просто не успел отклониться от удара плашмя, сбившего его с лошади. Дамиан тут же бросился на защиту, но закрыв с собой раненого, принялся нападать. Его яростные атаки всё больше пугали солдат, никто больше не решался выступить. Они словно поменялись местами, и теперь Дамиан теснил их к вратам и домом, а те только защищались.

– Отступаем! – взревел неподалёку генерал Йохан. Он во время битвы предпочёл стоять в стороне, наблюдая за процессом. И теперь вновь менял тактику, по-видимому, собираясь переходить к дальнему бою. Во всяком случае, на его месте Дамиан поступил бы ровно так же, в надежде измотать сильного противника борьбой со стрелами. Вот только сам он на такую уловку поддаваться не стал. Велев своим бойцам держаться подле него, Дамиан продолжил атаковать, настойчиво продвигаясь к генералу. И именно в тот момент с другого конца улицы появились Хьяр с пропавшими членами отряда. Они тут же ринулись на подмогу, тесня армию. При виде их Дамиан испытал некоторое облегчение. Признаться, его всерьёз беспокоила судьба пропавших стражников. Он беспокоился, что те могли так и не вырваться из засады и вовсе погибнуть. Теперь же Дамиан с ещё большим рвением вступил в бой. Рубя мечом налево и направо, он в считанные минуты добрался до генерала. Их клинки, наконец, встретились в долгожданном поединке. То, что перед ним весьма достойный противник, Дамиан понял сразу же. Йохан, впиваясь в него стальным взглядом, без особого труда отбил первый удар.

– Вскоре ты будешь молить о пощаде, зарвавшийся щенок! – презрительно фыркнул генерал, атакуя.

Дамиан увернулся, блокируя выпад, но Йохан тут же замахнулся вновь, заставив отступить. Не прошло и пары секунд, как к генералу перешла лидирующая позиция. Йохан неистово нападал, а Дамиан только отступал, уворачивался и отбивался. Должно быть со стороны, это выглядело даже нелепо, словно опытный кот играется с осмелевшей мышью, собираясь преподать ей урок. Йохан имел свой неповторимый непредсказуемый стиль, сбивающий противника с толку. Он вроде бы делал выпад вперёд, а удар приходился сбоку, затем, как бы отклонялся назад и тут же, каким-то невероятным способом, оказывался за спиной! Столь необычная тактика путала даже мистическое проведение, на которое Дамиан уже привык полагаться. Теперь он не мог отвлечься ни на миг, опасаясь подставиться под удар. В какой-то момент, Дамиан вдруг осознал, что они с Йоханом остались на улице вдвоём. Армия и отряд расступились, с интересом наблюдая за ходом поединка. В любой другой момент Дамиан бы даже гордился этим боем. Йохан десяток лет побеждал в королевском турнире, за что и был удостоен высокого воинского звания и именной кольчуги. Само сражение с ним сделало бы честь любому бойцу. Очередной выпад Йохана выбил Дамиана из седла. Лошадь, испугавшись резкого удара, встала на дыбы, и сбросила его вниз. Однако он, перекувырнувшись в воздухе, сумел приземлиться на ноги. Преимущество конного воина было потеряно, но Дамиан не унывал. Напротив, ему даже стало проще и легче двигаться. Теперь Дамиан мог прыгать, а не только дёргать удила, надеясь, что лошадь окажется такой же прыткой, как и он сам.

– Что ты всё скачешь, как белка! – прорычал Йохан, когда его меч разрезал только воздух там, где долю секунды назад стоял Дамиан. Они продолжали кружить друг против друга, так и не нанеся ни одного ранения. Йохан успел исчерпать весь запас уловок, тогда как Дамиан только прыгал, да увиливал. В раздражении, генерал сам соскочил с лошади и предпринял ряд более яростных и стремительных атак. Его натиск стал ожесточённое, но удары перестали быть столь внезапны, что и сыграло Дамиану на руку. Повторив знакомый выпад, генерал сам попался в ловушку. Дамиан, шмыгнув в противоположную сторону, оказался у Йохана за спиной. Мига удивления и растерянности хватило для того, чтобы выбить из рук меч и приставить лезвие к горлу.

– Проявите благоразумие, генерал! Отзовите войска! – потребовал Дамиан, но в ответ услышал самонадеянный смех. Признаться, такое поведение обескураживало. Дамиан нахмурился, прижимая клинок чуть сильнее к горлу, так что вот-вот могла политься кровь. И тут сзади него донёсся свист выпущенной стрелы. Дамиан дёрнулся, но прогадал. Наконечник угодил ему в спину, пронзив лёгкое чуть ниже сердца. Внезапная боль заставила ослабить хватку, чем и воспользовался Йохан. Генерал тут же вырвался и, подхватив с мостовой свой меч, встал наизготовку.

– Хорошая работа, Хьяр! – похвалил он, кивнув стоящему позади.

Хьяр! Проклятый предатель! Злость и праведный гнев охватили Дамиана, почти тут же сменившись горьким разочарованием. Какой же он глупец, что так легко попался! Всё же было так очевидно! Подлец Хьяр нарочно задерживал его отряд, чтобы войска успели проникнуть в город, затем не дал обойти подготовленную засаду и вот теперь – выпустил стрелу в спину!

Дамиан всё ещё держался на ногах, хотя руки уже дрожали, с трудом удерживая меч. От боли мутнело в глазах, и только инстинкт помог вовремя заметить выпад Йохана. Дамиан по привычке попытался увернуться и чуть не потерял равновесие. Меч генерала скользнул по его руке, оставив кровавый порез.

– Всё ещё не хочешь сдаваться? – спросил Йохан, и в его голосе читались нотки уважения. Не терять лицо даже перед смертью считалось достоинством для воина.

– Никогда, – сквозь зубы произнёс Дамиан, цепляясь за меч, словно в нём была вся его жизнь. Он всегда доверял клинку гораздо больше, чем изменчивой магии. Та и сейчас, в столь важный момент, отчего-то притаилась. Дамиан пытался ощутить её, но она, будто бы превратившись в бесплотный туман, рассеивалась стоило к ней только потянуться. Похоже, он просто всё истратил, слишком щедро и беспечно распоряжаясь волшебной силой. Вот если бы не вмешивался в дела генерала Вейга… Что ж, он был слишком самонадеян!

Перед глазами всё плыло, Дамиан никак не мог сфокусироваться на том же Йохане, даже его насмешливые слова доносились, словно в отдалении.

– Ну что, видишь? Ты просто щенок, которому задали трёпку, дабы он знал своё место!

Йохан вновь двинулся на него. Дамиан, скорее почувствовал это, чем увидел, но его тело весьма неохотно подчинялось ему. Он хотел отклониться назад, но получилось слишком мало и слишком медленно. Меч противника был уже перед глазами, а Дамиан даже не успел выставить блок. Резкий удар, и собственный клинок вывалился из рук и со звоном упал на мостовую. Лишившись опоры, Дамиан зашатался. Пытаясь восстановить равновесие, он качнулся чуть сильнее и его повело. Трясущиеся ноги предательски подогнулись, и Дамиан рухнул на колени. Солдаты ликующе заулюлюкали. Под этот торжественный шум Йохан шагнул ближе, так что его сапоги оказались перед носом Дамиана. Кажется, он собирался что-то ещё сказать, но его перебили: