Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Между времён. Лёд

Кихинис:

– Покажи, как ты его делаешь? – В озорном голосе мальчишки колокольчиками звенел интерес.

Он вновь торчал в уже знакомой пещере, вот только в этот раз ему составлял компанию юный демон. Оба мальчика стояли друг напротив друга. Демон сосредоточенно сдвинул брови, а затем провёл пальцами по воздуху. Тот мгновенно остекленел, превратившись в крохотные бусинки-льдинки. Рыжеволосый мальчишка тут же принялся их ловить, но от его прикосновения они тут же испарялись.

– А сделай больше! – с азартом попросил он, и с пальцев демона посыпались новые льдинки, более массивные почти с голубиное яйцо. Мальчишка ринулся ловить, но их постигла та же участь. Тогда он пытался поймать ледышку в сорванную с себя рубашку, однако и тут его постигла неудача. С тихим шипением всё созданное демоном обращалось в светлый дым.

– Так не пойдёт, – поджав губы, признал мальчишка. В её озорном голосе послышалось разочарование. – Похоже, мы способны только уничтожать то, что делает другой…

– Не думаю, что нам стоит сдаваться, – не согласился демон. – Я видел прозрачные шары, в которых горел огонь.

– Если ты о лампах в лаборатории, то знай, они горячие. – Мальчишка с укором покачал головой.

– Я говорил не о лампах, – возразил демон.

– Тогда, где ты их видел? Мне бы тоже хотелось посмотреть!

– Вот тут. – Демон коснулся своей головы. – Возможно, их умел делать мой отец, ведь меня сотворили из того, что успели от него сохранить.

– Значит, ты тоже слабый. – Мальчик печально вздохнул.

– Не думаю. – Демон вновь нахмурился. – Я… просто пока не научился.

– Что ж, тогда давай продолжать.

И они не сдавались, с всё возрастающим интересом изучая способности друг друга. Мальчишка обожал эксперименты, он буквально не мог усидеть на месте, вспыхивая подобно своему пламени всё новыми и новыми идеями. Юный демон по сравнению с ним казался немного заторможенным. Он всё делал обстоятельно, степенно, продумывая до мелочей.

– Ты так часто приходишь, тебя не хватятся? – спросил мальчишка, когда они ненароком засиделись у костра.

Юный демон по привычке ловил искры и пытался заключить их в свои ледяные бусины. Огонь внутри уже не гас сразу, какое-то время он старательно трепыхался, но затем, задыхаясь в ледяном плену, всё так же умирал.

– Меня некому искать, – ответил демон, отбрасывая в сторону очередную ледышку с потухшим огнём.

– Ты говорил, у тебя есть дед, – не унимался мальчишка.

– Он занят только войной, ему некогда возиться с детьми. – Демон печально покачал головой.

– Твой дед сражается со светлыми?

– Иногда. Но чаще он просто крадёт то, что такие, как вы создаёте в лаборатории.

– Значит, ты для него хочешь заморозить мой огонь? – Мальчишка настороженно покосился на демона.

– О нет! – возразил тот. – Ни в коем случае! Я уже говорил и не отказываюсь от своих слов и намерений спасти тебя и твоих близких.

– Но для чего тебе мы? – допытывался мальчишка.

– Хочу увидеть истинный мир, – нервно оглядевшись, шёпотом признался демон. – Не тот, что создают в лабораториях, а настоящий… каким он был задуман изначально!

– Ух ты! – воскликнул мальчишка, а потом и вовсе вскочил на ноги. – Смотри! У тебя получилось!

Демон непонимающе воззрился на него. Он выглядел глубоко уязвлённым. Видимо, рассчитывал получить больше понимания, рассказывая о сокровенном, а тут такое равнодушие. Но, проследив взглядом за рукой мальчишки, он и сам вскочил. У костра продолжала крутиться на месте последняя льдинка, вот только огонь в ней вовсе не угас. Он мерно колыхался, словно свет свечного фонаря.

– Как ты это сделал? – Мальчишка был настолько восторжен, что не мог отвести взгляда от льдинки, но вот приближаться не спешил – не хотел разрушить получившееся чудо.

Демон задумался, явно вспоминая и размышляя.

– Всё опять очень сложно? – расстроенно переспросил мальчишка.

Однако демон вместо ответа пнул тлеющую головёшку, вызывая фейерверк искр, а затем ловко поймал каждую в ледовый плен. Летящие вверх огоньки тут же посыпались градом на землю. Демон подхватил одну из них и, удерживая в пальцах, поднёс к костру. Крохотный огонёк продолжал биться о ледовую оболочку, словно оказавшийся в прозрачной банке светлячок.

– Теперь я смогу спасти твою деревню, – продолжая завороженно наблюдать за колыханием пламени внутри льдинки, тихо произнёс демон.

– Ты собираешься их… заморозить? – догадался мальчишка.

На лице юного демона расплылась странная улыбка.

– И не только их. Я хочу сохранить каждое твоё творение!

– И спрятать? – рассмеялся мальчишка. – Ты похож на хомяка! Грызуны вечно всё тащат в свои гнёзда!

– Тогда все демоны – хомяки, – фыркнул демон. – Мы не умеем творить, потому нам остаётся только захватывать чужое, изучать, а потом создавать жалкие копии…

– Эй! Я не хотел тебя обидеть! – Мальчишка нервно замахал руками. – Все эти мои поделки лишь баловство!

– Не стоит извиняться. – На лице демона появилась мягкая улыбка. – Мне нравится твоё баловство, и я хочу…

Его слова потонули в дымке, разрушенной внезапным вторжением. Тяжёлая капля внезапно упала на лицо безмятежно дрейфующей в лавовом озере Кихинис. Вода в огненном чертоге?! Кихинис воззрилась на клочок виднеющегося из кратера неба. Тёплое зимнее солнце едва вошло в зенит и, подобно огненным стрелам, пускало свои слепящие лучи в украшенное изморозью жерло вулкана. Понять, откуда внезапно появилась эта узорная морозная сетка и как вообще смогла пробраться в огненный чертог, Кихинис так и не смогла. И вот сегодня новая диковинка! Края кратера ярко заблестели, словно кто-то украсил их кристаллами. Желая удовлетворить своё любопытство, Кихинис рванула вверх и с недоумением уставилась на образовавшуюся на кромке тонкую наледь. Похожая на хрустальную глазурь, та таила в себе призрачные искры. Заворожённая их красотой, Кихинис поднесла тонкий длинный палец к льдистой поверхности, и новая прозрачная капля сорвалась вниз. А за ней и следующая.

«Но ведь должно быть не так!» – Кихинис резко отдернула руку. Там, в её новых странных видениях, мальчишка высвобождал заточённые огни из ледяного плена, а не плавил их, и они выпархивали, словно бабочки из кокона. И всё ликовало и упивалось восторгом, хотя вначале хватало тревог. Мальчишка тайно приводил кого-то из деревни, и демон превращал их в ледяные скульптуры. Весьма необычные изваяния хоть и не могли двигаться в пространстве, но не были совершенно безжизненными. Оказавшиеся внутри поселенцы, словно в аквариуме, переминались с ноги на ногу, вертелись и кружились, и даже общались друг с другом языком жестов. Демон уносил их с собой в чёрный, похожий на закручивающуюся живую спираль, портал, уверяя мальчишку, что те теперь точно в безопасности. Однако, увлекшись спасением, они совсем позабыли о крылатых надсмотрщиках. Шорох крыльев и голоса возвестили о патрульных слишком поздно. Мальчишка нервно заметался по пещере, не зная, то ли прятаться, то ли тушить костёр.

– Эти повстанцы совсем уже страх потеряли! – Голос одного из крылатых раздался совсем близко. – Целую деревню вывели, считай, у нас под носом!

– Если начальство узнает, головы нам оторвут! – посетовал второй.

– Чуешь? Дым опять! – воскликнул первый, и торопливые шаги резко перешли на бег.

Выбора не оставалось. Мальчишка схватил за плечо демона и поволок в своё маленькое укрытие.

– Сиди тихо, – велел он, впервые оказавшись рядом с демоном так близко, что их тела почти соприкасались.

– Зачем? – непонимающе переспросил тот. Им обоим было неловко и неудобно в тесноте. Мальчишка ощущал, как морозные мурашки расползаются по его телу.

– Чтобы нас не нашли! – шикнул он, а в следующую секунду патрульные ангелы вошли в пещеру.

– Опять в том же месте! – поразился первый серокрылый. – Они точно издеваются!

– Здесь что-то не так, – возразил второй и принюхался. – Ты чувствуешь? Холодом повеяло.

– Демоны?! – В голосе первого послышалась тревога.

– Не знаю, – проговорил второй и двинулся в сторону убежища.

Мальчишка затрясся от напряжения.

– Ты… – Его голос дрожал. – Можешь спрятать свой холод?

– Не волнуйся! Они слабые! – спокойно заявил демон.

– Подожди, ты же не… – Договорить мальчишка не успел. Серокрылый патрульный добрался до их ниши. Его ноги застыли у небольшого лаза. Ангел наклонился и, встретился с мальчишкой лицом к лицу.

– Нашёл! – завопил патрульный, но в следующую секунду его лицо остекленело, а затем он, словно подкошенный, повалился на пол.

– Нет! – в ужасе воскликнул мальчишка. Он дёрнулся в сторону демона, но тот уже вылез из их укромного убежища. – Не надо!

Но было поздно. Прибежавший на крик первого ангел безвольной тушей осел на пол.

– Пойдём, здесь нельзя оставаться, – открывая свой портал, произнёс демон, но мальчишка не сдвинулся с места.

В нём будто что-то разом изменилось. На его лице застыла мертвенная маска, а в горящих глазах плескалась отчаянная решимость.

– Эй! – одёрнул юный демон. – Мы должны уходить!

– Я останусь здесь.

– Здесь? – Демон с недоумением уставился на него. – Тебя же поймают и… казнят!

– Значит, я это заслужил. – Голос мальчишки впервые звучал так бесцветно.

– Да что с тобой? – заволновался демон. – Ты переживаешь об этих… неощипанных курицах?

– Они мертвы… – Мальчишку трясло. – Я… моя глупость и наивность лишила их жизней!

– Ты не виноват! – возразил демон. – Мы всего лишь защищались! Если я не ударил первым, они бы сделали то же самое. И тогда сейчас здесь лежали наши тела!

Однако мальчишка его не слушал. Он будто впал в оцепенение, что-то без конца бормоча себе под нос.

– Я… позволил демону находиться в царстве светлых… Не смог остановить… Я…

– Всё не так! Я сделал всё сам, и это не царство светлых! А проклятая лаборатория! – Демон отчаянно пытался докричаться, но всё было тщетно. Мальчишка его не слышал и даже не смотрел в его сторону, продолжая самоунижения:

– Убийца должен быть наказан… Низвергнут в пучины бездны… Искупить свой грех…

Видимо, желая его встряхнуть, демон впервые подошёл к нему так близко и протянул свои руки. Но воздух между ними внезапно заискрил, а затем раздался оглушительный взрыв. Ослепительная вспышка и невероятный удар. Свод пещеры осыпался, погребая трупы умерших. Вдали завыли сирены, поднимая в небо полчища серокрылых. Демон спешно скрылся в портале, и только мальчишка остался всё так же что-то бормоча, стоять на том же самом месте у своего теперь уже заваленного костра.

Глава IV. Ветренный день. Дамиан

Дамиан:

Приблизительно двое суток спустя после попадания в лавину

Ему хотелось прочистить уши и несколько раз себя ущипнуть – как-то ведь надо было убедиться, что происходящее не бред обезумившего и не больная галлюцинация! Да и поверить в то, что он вдруг оказался в гобелене – ну что за нелепица! Разве такое вообще возможно?

– Простите, маленькая леди, я не совсем вас понял, – осторожно произнёс Дамиан.

– Маленькая леди? – с удивлением переспросила девочка и тут же обратилась к продолжающему крутиться возле неё коту: – Анцифер, ты слышал, как меня назвали?

Тот, задрав хвост, покосился на Дамиана и издал странный утробный звук. В том не слышалось тревоги или агрессии, скорее, интерес. Впрочем, и взгляд животного показался Дамиану слишком умным для простого питомца.

– Думаешь, это чья-то шутка? Тоймус опять меня дразнит? – продолжала допытываться у кота девочка.

Он снова выдал что-то непонятное: то ли сдавленное мяуканье, то ли невнятное рычание, но, похоже, малышка умела трактовать его речь. Она резко вскинулась и, уперев руки в бока, нахально обратилась к Дамиану:

– Если ты какой-то призрак или глупый розыгрыш моих названных братьев, то знай: я – Моллисент Джис Редиан – не потерплю насмешек! Так что лучше сразу отступи и скройся!

Взгляд её маленьких грозных, похожих на спелые вишни, глаз невольно умилял. Дамиан неосознанно улыбнулся, чем ещё сильнее разозлил девчушку. Та недовольно топнула ногой, и комната, в которой он находился, внезапно зашаталась. Дамиан, пытаясь сохранить равновесие, инстинктивно схватился за то, что оказалось под рукой. Однако стул, а затем и шкаф в трясущейся комнате едва ли можно было назвать надёжной опорой! Дамиана, словно куклу, замотало из угла в угол, пока очередным толчком не отбросило к прозрачной стене. Только вжавшись в барьер, он заметил неладное. Коридор, где стояла малышка, даже не колыхнулся!

Перемешанные внезапной встряской мысли начали, словно в калейдоскопе, складываться в новый узор. Его матушка занималась гобеленами, и это были необычные полотна. Дамиан знал, что она использует магию для своей работы. Он оглянулся и при свете магического светильника, наконец, смог увидеть место своего заточения. Мебель, стены, потолок и пол – всё было соткано из нитей! Выходит, он и сам угодил в гобелен?! Вот только разве на Каэре было фамильное полотно? Или же его унесло… Внезапная догадка ошеломила Дамиана. Магия крови! Отец рассказывал ему несколько удивительных легенд, когда оказавшиеся в безвыходном положении волшебники спасались созданным из собственной крови порталами. Похоже, что-то подобное произошло и благодаря материнскому медальону, а это могло значить только одно – он в другом мире!

Гобелен внезапно перестало трясти.

– Что за ерунда! – возмутилась недовольная малышка. – Почему ты всё ещё тут?!

– Видимо, потому что меня сюда привела магия, – осторожно заметил Дамиан. – Скажи, Молли… – он нахмурился, пытаясь припомнить сложное имя.

– Моллисент Джис! – раздражённо назвалась она.

– Да, Моллисент Джис, ты случайно не знакома с Джэйн Редиан? – Дамиан с замиранием сердца произнёс имя старшей сестры. Он никогда её не видел. Только слышал родительские разговоры и переживания в детстве. Так вышло, что его родители угодили в ловушку на том самом Каэре, на котором самому Дамиану суждено было родиться, и не смогли выбраться. В их родной мире осталась малютка-дочка. Джэйн. И хотя эта тема была в их семьи почти табу, Дамиан знал, что матушка, надеясь вернуться, каждый год проверяла все порталы и необычные места.

– Джэйн? – Лицо малышки разом переменилось, а в голосе послышалось пренебрежение. – Так ты очередной ухажёр Джэйн!

– Вообще-то… – начал было Дамиан, но его грубо прервали.

– Проваливай отсюда! – накинулась на него Моллисент Джис. – Джэйн только морочит вам всем голову! Она никого не любила, не любит, и не будет любить! И вы её тоже не любите! Это всё наша проклятая родовая магия!

– Родовая магия? – с удивлением переспросил Дамиан. – Что ещё за родовая магия?

– Привлекательности! – гневно ответила малышка.

– Джэйн развлекается тем, что соблазняет мужчин? – предположил Дамиан, и кокетливое лицо Нэйдж тут же возникло у него перед глазами. Будь она его сестрой, у неё, несомненно, был бы именно такой дар!

Моллисент ему не ответила. Вместо этого она демонстративно отвернулась и обратилась к коту:

– Пойдём, Анцифер! Это ещё один дуралей! Только разбудил нас! И когда только Джэйн вернётся?

Поняв, что девочка вот-вот уйдёт и оставит его тут торчать в темноте, Дамиан окрикнул её:

– Подожди, Молли Джис! Ты всё не так поняла!

– Молли? – Девочка резко остановилась и развернулась. – Так меня называет только мама! А ты – не она, и я тебя в папы не приму! Не подкупишь!

– Джэйн – твоя мама? – Очередная догадка озарила Дамиана.

– И что? – вновь уперев руки в бока, состроила деловитую мордашку малышка.

– А то, что я никак не смогу стать твоим папой. Джэйн Редиан – моя старшая сестра!

– Что за глупости! У мамы никого нет! – Моллисент Джис нахохлилась словно цыплёнок.

– О-он говорит пр-р-равду! – внезапно мурлыкнул кот.

– Анцифер! Тебя околдовали? – Тут же склонилась к коту малышка, но тот невозмутимо взирал на Дамиана. И, признаться, под этим взглядом было не очень уютно. Впрочем, как и от встречи с говорящим котом.

– Мои родители Джулиан и Даниэла. Отец – придворный лекарь, и с недавнего времени лорд Корийский, матушка создаёт известные во всём мире гобелены, – принялся рассказывать Дамиан.

– Я ничего не знаю! Кто эти люди? – капризно возвестила девочка.

– Твои дедушка с бабушкой, – ответил серьёзно кот, после чего вдруг обратился к Дамиану. – Ты похож на малыша Джула, он всегда был пор-р-разительно тактичен.

– Вы его знали? – с опаской косясь на странного кота, спросил Дамиан.

– Разумеется, я знаю всех Редианов, пожалуй, кроме тебя. Как твоё имя, сын Джулиана?

– Дамиан.

– Мяу-у-у, – протянул кот. – Тебе не достался дар рода. Жаль.

– Постойте! Я ничего не понимаю! – вклинилась в их разговор раздосадованная отсутствием внимания Моллисент. – Кто он? – указав в сторону Дамиана пальцем, спросила она у кота.

– Твой дядя, – спокойно мяукнул кот. – Так что зови мальчишек, будем пытаться его освобождать из гобелена!

Девочка на удивление не стала спорить и капризничать. Недоумённо покосившись на Дамиана, она, тем не менее, послушно направилась к двери. Волшебный светящийся шар остался висеть над котом, который уселся на пол и, слегка размахивая хвостом, поинтересовался:

– Говоришь, Даниэла теперь занимается ткачеством?

Дамиан принялся рассказывать то о матушке, то об отце, немного о Каэре и вообще о мире, в котором очутились родители и родился он. Возможно, где-то его речь была чересчур сумбурной, в какой-то момент излишне эмоциональной, а порой нудной и монотонной. Дамиан не знал, о чём именно стоит говорить, а о чём нет, и потому просто вывалил всё, как было на духу. Странный кот оказался прекрасным слушателем: он не перебивал, вопросы задавал лишь по существу, и лишь изредка сетовал, явно сочувствуя отцу.

– Джул-Джул, милый Джул, что же тебе пр-р-ришлось пр-р-ройти! – в очередной раз замяукал он. – А мы так и не узнали, кто тебя пр-р-редал! Твоя непу-утёвая наследница занята только своими р-р-развлечениями, и даже не ду-умает тебя искать!

– А отец девочки? – осторожно поинтересовался Дамиан. – О нём что-то известно?

– Нельзя. – Кот помотал пушистой головой. – О нём нельзя говорить. Джэйн его видеть не желает и дочери не даёт. Самонадеянная эгоистка!

Признаться, личность сестры Дамиана сильно заинтриговала. Он и представить не мог себе кого-то столь неординарного. С одной стороны роковая женщина, беззаботно пользующаяся своим даром, чтобы, подобно безжалостной демонице, разбивать сердца мужчин; с другой – безответственная мать, забросившая собственного ребёнка, рождённого неизвестно от кого, и дочь, забывшая о собственных родителях.

– Она стала такой, потому что воспитывалась, как сирота? – подумал и не заметил, что произнёс размышления вслух Дамиан.

– Едва ли. – Кот даже фыркнул. – Она типичная Редиан! Воплощение пороков и зол!

Дамиан с недоумением уставился на него. Глядя на степенного отца и мудрую матушку, он и предположить не мог, что его род славился чем-то подобным! И, похоже, кот догадался о его мыслях.

– Джул – редкое исключение, – заявил он. – О-о-один из немногих потомков, за которых не стыдно. Вероятно, потому его и потянуло в медицину, как и основательницу Джиллан. О-о-она была сущим ангелом, пока не встретила этого мерзавца Редиана! И с тех пор всё пошло под собачий хвост!

– Получается, большинство Редианов были тёмными волшебниками? – Дамиан ощутил невольную тревогу. Что-то внутри царапало и не давало покоя. Быть может, та странная магия, что он уловил во время обвинения Элофа, или же непонятное чувства, сопровождавшие его во время общения с Тими.

– Да они хуже демонов! Беспринципные, жестокие и чванливые! Одна надежда, что раз уж Джис, как и когда-то Джул, досталась на воспитание мне, из неё выйдет кто-то стоящий. Но она так упряма!

И стоило коту только вспомнить о девочке, как та вновь появилась в коридоре в сопровождении двух мальчишек. На Дамиана тут же уставилась две новых пары глаз. От подобного пристального внимания очень хотелось скрыться, но едва ли это было возможно. Дамиан присмотрелся к новым гостям, отметив, что те явно были того же возраста, что и Молли Джис. Черты темноволосого показались смутно знакомыми. Он явно где-то уже видел этот горделивый профиль и умный взгляд поразительных голубых глаз. Другой мальчишка – светловолосый – казался хлипким и боязливым. Он всё старался спрятаться за спины более смелых девочки и темноволосого и чуть заметно дрожал.

– Это и есть твой дядя? – задал вопрос темноволосый. У него оказался мягкий дискант, который вызывал невольную симпатию. – Что-то больно молод!

– Ну знаешь ли. – Девочка тут же надулась. – Я его не выбирала! Сам припёрся и теперь ещё помощи требует!

– Я-я-я, д-дум-мал о-он буд-дет т-т-тоже в-в-выш-шит, – проблеял светловолосый.

– Ну у тебя и фантазии, Кэл! – одернул его темноволосый. – Разве мы смогли бы вытащить вышитого человека из гобелена?! Он же был бы плоским, как лист бумаги!

– Н-н-но т-так о-о-н выг-г-гляд-дит о-о-о-очень с-страшно! – признался светленький.

– Не волнуйся, Кэл, – вступилась за него Молли Джис. – Я тебя от него защищу!

– Т-ты е-его н-н-н-не боиш-шься? – Светленький был явно восхищен. Он смотрел на девочку неподдельным восторженным взглядом.

– С чего мне кого-то бояться! – хмыкнула девочка, снова уперев руки в бока и задрав от гордости нос.

– Так, Кэл, это заклинание требует много сил, поэтому ты берёшь меня и Молли за руки, – принялся командовать темноволосый.

Троица схватилась за руки, и свет вокруг них замерцал. Темноволосый мальчик сдвинул напряжённо брови и начал шевелить губами. Дамиан с интересом наблюдал за этим колдовством. Оно напоминало разноцветные нити, как в материнском гобелене, только дети не делали плетений и стежков, а закручивали свою магию в спирали. И все эти спирали устремились к Дамиану. Он невольно отпрянул от прозрачной стены, но быстро понял, что напрасно. Магические лучи врезались в непреодолимое препятствие и рассыпались, словно искры.

– Не работает… – разочарованно пробормотала Молли.

– Давайте попробуем ещё раз! – не унывал темноволосый. – Это сильное заклинание, я прочитал его в папиной книге.

Дети, воодушевленные этими словами, снова оживились, и новый поток магии обрушился на гобелен. Тот затрясло и закрутило, так что Дамиану не удалось сохранить равновесие. Его мотало из стороны в сторону, будто жучка, запихнутого в коробку. Но вновь хлопнувшись о невидимую стену, он был отброшен назад.

– Я не понимаю в чём дело, – расстроенно проговорил темноволосый мальчик. – Либо я что-то упустил, либо… – он сделал паузу и ещё сильнее сдвинул брови к переносице. – Нам не хватает сил… Я позову отца!

– Твой отец уже вернулся? – В голосе Молли прозвенела обида. – Джэйн в этот раз сильно задерживается…

– Он появился сегодня утром, и вряд ли надолго. Ты же знаешь его, он великий волшебник и вечно кому-то нужен, – примирительно напомнил мальчишка, после чего быстро ускакал за помощью.

Дамиан только начал оправляться от последней встряски, когда оставшийся светловолосый мальчик задёргал девочку за рукав.

– Молли, давай подождём мастера в гостиной, – жалобно попросил он. – Я не хочу оставаться наедине с этим странным гобеленом.

– Мы вернёмся, – выдала малышка Дамиану, и её голосе чувствовалась странная неловкость. Ей будто было стыдно перед ним за что-то. Дети покинули коридор, а, Дамиан, провожая их взглядом, ощутил невольную зависть. Эти малыши не только прекрасно владели магией, но и практиковали её вместе и свободно, не опасаясь быть застигнутыми врасплох. Сам Дамиан такой роскоши оказался лишён. Мать и отец предпочитали скрывать свои способности, да и его наставляли не выпячивать, а лучше и вовсе не показывать свой дар. Он привык полагаться на магию лишь в крайнем случае, и теперь его шокировало то, с какой лёгкостью маленькие дети свободно применяли заклинания. Словно это было нечто само собой разумеющееся!

Дамиан огляделся в поисках кота, надеясь продолжить с ним увлекательную беседу, но тот куда-то пропал. От вынужденного одиночества на него быстро напала хандра. Он пытался представить себя живущим в каком-то ином мире, где бы его с детства окружали такие же волшебники. Пришлось ли ему тогда отвоёвывать себе место под солнцем мечом? Или его ждали бы иные проблемы? Например, дурная слава рода. С такой репутацией ему бы точно не стать королём. Впрочем, вот об этом он едва ли пожалел! Власть принесла ему только трудности и раздор. Дамиан задумался о матери с отцом. Сколько прошло времени? День или два? А может быть и намного больше, ведь время в разных мирах может течь по-другому. Его наверняка ищут, хотя, скорее, уже захватили власть! Проклятый Адвиль едва ли упустит такой шанс! Правда, Торик тоже не прост, и вполне способен ему противостоять. Но матушка… она точно переживает, как и отец!

От одних тревог мысли летели к другим. Дамиан то размышлял о будущем Каэра, то о судьбе родителей, если ему придётся задержаться, и, в конце концов, всё вернулась к переживаниям о Нэйдж. Он вспоминал её прекрасное лицо, похожие на спелые вишни глаза и сводящий с ума сладкий яблочный аромат. А потом опять чудовищную лавину, взявшуюся словно из ниоткуда! Но чем больше он об этом думал, тем меньше у него оставалось сомнений. Лавина не была случайностью! Он пока не мог определить, кто её устроил, но подозревал, как эльфов, так и демонов. Некогда Этьен с его, правда, помощью, вызвал сель, которая снесла половину Меркалинка! И сейчас эта лавина… Его почерк! Но зачем бы ему это было нужно? Неудобный вопрос повис в воздухе, однако ответа на него Дамиану искать не пришлось. Из глубины дома донеслись детские голоса, а затем и приближающиеся шаги. Его юные спасители возвращались.

Дети, смеясь и толкаясь, влетели в коридор.

– Вот он! – завопила Молли с порога и показала пальцем на гобелен. – Анцифер утверждает, что это и правда мой родственник!

Вслед за детьми вошёл темноволосый мужчина в чёрном просторном одеянии.

– Вам стоит больше доверять вашему защитнику, мэйс Молли, – мягко произнёс он, и Дамиан всполошился, узнав этот бархатистый всегда спокойный голос. Если всё так, то это просто невероятное везение! Мужчина повернулся к гобелену лицом, и сердце Дамиана заплясало от радости. Ошибки быть не могло – в коридоре, окруженный детьми, появился сам лекарь демонов Маркус Слайнор!

– Приветствую Ваше Величество короля Каэра Дамиана. – Он вежливо поклонился.

– Чего? Какой ещё король?! – рядом встрепенулась бойкая Молли.

– Не стоит почестей, лекарь демонов! Я чрезвычайно рад нашей встрече. Как видите, я сейчас оказался в весьма затруднительном положении…

– Это легко поправимо, – с улыбкой заметил Маркус и просто щёлкнул пальцами.

Дамиан не видел его магии, он даже не понял, что вообще произошло. Его, словно котёнка, что-то подхватило, а потом выкинуло на пол. Нелепо распластавшись на половицах, Дамиан ощутил стыд, но затем Маркус склонился к нему и подал руку:

– Похоже, вы засиделись в одном месте. Сначала будет не очень удобно.

Дамиан спешно принял руку, но бодро подняться не получилось. Ноги и в самом деле вели себя, как чужие: упорно разъезжались и не слушались. Дамиан вынужденно цеплялся за Маркуса, а тот терпеливо ждал. Дети, вопреки ожиданиям, не смеялись, даже напротив, Молли вполне искренне забеспокоилась:

– С ним всё в порядке? Или нужно какое-то лекарство?

– Нет, мэйс Молли. Но Его Величеству понадобится кровать. В замке Редианов найдётся свободная комната?

– Тут полно комнат, пусть выбирает любую! – запальчиво заявила девочка.

– Тогда сопроводи нас в ближайшую, – попросил Маркус.

Молли послушно кивнула и, схватив Кэла за руку, повела его за собой. Второй мальчик сначала воззрился на отца в немом вопросе. Видимо, тоже желал помочь, однако Маркус мотнул головой, и тот, молча развернувшись, двинулся за своими друзьями. Дамиан с трудом переставлял ноги. Однако, несмотря на то, что он фактически ощущал себя каким-то калекой, ему было радостно от ощущения свободы.

Коридор его недавнего заточения выходил в зимний сад. Это был большой зал с прозрачным куполом и множеством окон. Внутри в многочисленных кадках и ящиках цвели цветы, а вокруг порхали бабочки, тогда как снаружи всё было занесено снегом. Дамиан жалел, что не мог толком рассмотреть обстановку, слишком много внимания приходилось уделять простейшему, казалось, делу – обычной ходьбе!

– Позвольте нескромный вопрос, Ваше Величество, – внезапно начал Маркус, когда Дамиан смог сделать несколько более уверенных шагов. Дети давно умчались вперёд и теперь крутились возле двери в другом конце зала. – Вы начали практиковать тёмное искусство?

– Что? – Дамиан с недоумением покосился на лекаря демонов.

– Не подумайте, я вовсе не хочу вас в чём-то обвинить, и уж тем более, не мне вас осуждать за подобный выбор. – Маркус деликатно подбирал слова, что ещё больше смущало. – Но, признаться, мне казалось, что вам это направление чуждо.

– Ваши слова меня озадачили, – признал Дамиан. – В последнее время, как на Каэре вновь появилась магия, мои способности резко возросли и многие вещи стали получаться сами собой…

– Нет, Ваше Величество, то, что вызывает ваше беспокойство – стихийная магия. Я же говорил о сознательном использовании чар, которые приносят вред другому существу. Например, вы никогда не пытались магией забрать чьи-то жизненные силы, чтобы восстановить свои?

– Я… – Дамиан на миг замер. В памяти всплыло жуткое воспоминание о муках Элофа на дворцовой площади, и та странная магия, что витала вокруг. – Со мной происходило нечто подозрительное, но я совершенно точно не делал ничего подобного осознанно! Я даже не знаю таких техник и заклинаний!

– Тогда… – Маркус нахмурился и поджал тонкие красиво очерченные губы. – У меня для вас неприятная новость. Кто-то исказил вашу магию, причём сделал это так искусно, что мне никак не удаётся увидеть какое-то воздействие. Но зная ваши устремления и нрав, я счёл подобную перемену подозрительной.

– Хотите сказать, что некто мог повлиять на мою магию? – У Дамиана резко пересохло в горле. – И теперь я превращаюсь во зло?

– Не совсем так, – поправил Маркус. – Дело не в том, что вы становитесь злым, а в том, как именно пользуетесь магией. Обычно волшебники для колдовства используют свои внутренние силы, развитие которых, как вы знаете, проходит долго и требует длительных тренировок и труда, но те, кто вступают на тёмный путь, не хотят или не могут развивать свои способности и потому начинают тянуть магию извне. И для их целей годится всё – источники, артефакты и… другие волшебники.

Нехорошее предчувствие закралось в сердце Дамиана, но он побоялся его озвучить. Однако Маркус в этот раз оказался до отвращения прямолинеен:

– Ваша внезапная слабость после того, как вы выбрались из гобелена, не случайна. Вы, очевидно инстинктивно, попытались украсть силы у меня. И хотя это было слишком самонадеянно с вашей стороны, я одолжил вам немного, чтобы вы смогли встать…