Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

И всё же ему было неспокойно. Даже не задумываясь о сне, Дамиан жалел об отсутствии дельного советника. Отец явно дал ему понять, что не будет вмешиваться в политику. Его так и подмывало отправиться к тому же Этьену или Марселу, но они не так хорошо разбиралась в хитросплетениях у местной элиты, и, пожалуй, могли лишь подбодрить. Решение же теперь должно быть за ним, так не лучше ли сразу научиться их принимать?

Бродя из угла в угол, Дамиан перебирал всех придворных лордов, ища замену Адвилю. Это было подобно затейливой игре: стоило вытащить одну фигуру, и вот за ней уже выстраивается целая вереница других, какие-то переплетались в сложный узор, а порой, потянув за край, можно было поднять целый пласт. И разглядывая с придельным вниманием каждого, Дамиан приходил к неутешительным выводам. Ему катастрофически не хватало верных людей. Он мог рассчитывать лишь на небольшую горстку последователей Йорана, тогда как большая часть некогда поддерживающих бывшего короля с куда большей радостью сейчас выступила бы за Элофа.

Спустя час мучительных размышлений у Дамиана жутко заболела голова. Он устало присел в кресло, отгоняя от себя тяжелые мысли. Ему нужно было хоть немного расслабиться, но из этой затеи ничего не вышло, так как стоило лишь на миг прикрыть глаза, как в голове яркой вспышкой пролетели воспоминаний о нежных девичьих руках. Нэйдж! Как он мог забыть о ней⁈ Дамиан мигом подскочил и заметался по комнате. Он не собирался отступаться от данного девушке слова, но прекрасно понимал, что король не мог жениться просто на какой-то леди. И тут его озарило. Лорд Торик! Вот он – идеальный кандидат на должность канцлера. Судя по тому, с каким трепетом отнеслись к его словам во время похорон, у того было достаточно влияния, чтобы удержать контроль над страной! А так как они породнятся, Дамиан мог не беспокоиться о предательстве. В голове уже выстраивалась неплохая схема, когда в дверь внезапно постучали. Дамиан невольно покосился в темнеющее окно. Онио стояла в зените, обозначая полночь. Не самое лучшее время для приёма гостей, но пока Дамиан ещё размышлял, стоит ли открывать, зачарованная ручка двери дёрнулась. А затем одна из створок распахнулась, и в кабинет вошёл Император Вальен. Дамиан даже зажмурился, решив, что ему померещилось, но тут Император заговорил, рассеивая все сомнения. Властный, пронизывающий до костей голос Вальена не оставлял никаких сомнений.

– Примите наши поздравления, король Дамиан, – произнёс Император, вкладывая в эти слова столько магической силы, что стёкла задрожали в оконных рамах. – И прошу простить наш поздний визит.

Дамиан нервно сглотнул и, стараясь унять мурашки, чуть склонил голову в знак уважения.

– Благодарю Ваше Императорское Величество, и, прошу, располагайтесь, – Он жестом указал на кресло, впрочем, не особо надеясь, что гордый Император примет его предложение. Вальен был непредсказуем и в то же весьма взыскателен, не позволяя себе унижаться до обычного смертного. Его всегда окружало только лучшее: дорогая мебель, изысканные блюда и роскошная одежда. И, признаться, обстановка каэрского дворца по меркам эльфов была довольно убога. Однако Вальен и в самом деле направился к креслу.

– Позвольте узнать, когда Ваше Императорское Величество прибыли? – пытаясь заполнить возникшую паузу, спросил Дамиан.

– До нас дошли слухи о крупном землетрясении на Шат-ру, и оно показалось нам весьма подозрительным, – устраиваясь в кресле, с привычной надменностью в голосе ответил Вальен. – Знаете, всё-таки не каждый день с гор массово сходят лавины, а потом, как по щелчку пальцев, исчезают вековые ледники…

Дамиан ощутил, как холодок прошёл по его спине. Не нужно было обладать даром предвиденья, чтобы понять, к чему клонит Император. Он узнал. Как ему это удалось, уже не имело ни малейшего значения. Важно было сейчас не допустить фатальной ошибки.

– Ваше Императорское Величество интересуют горы и земли к северу от границ Шат-ру? – несмело предположил Дамиан. В конце концов, с чего-то надо было начинать.

– Эльфы не мыслят так мелко, юный король Дамиан, – усмехнулся Вальен. – Мы хотели бы огласить свои притязания на весь континент, который в старые времена наши предки называли Шат-кьёр.

– Ваше Императорское Величество хотят сказать, что прежде весь северный континент принадлежал эльфам? – стараясь сохранить хладнокровие и самообладание, переспросил Дамиан. Он предчувствовал, что подобного разговора в будущем ему не избежать (не потому ли в горах расположился эльфийский флот!), но, признаться, надеялся, что это произойдёт несколько позднее. Ему сейчас было важно укрепить свои позиции и вообще заняться устройством Каэра, а не разбираться с наследием, доставшимся после исчезновения ледника. Однако Вальен отличался хитростью и проницательностью, и выбрал самый выгодный для себя момент. Впрочем, в том не было ничего удивительного. Эльфы всегда славились своими непомерными имперскими аппетитами. С их магией и военной силой, им не составило бы труда подмять под себя не только крошечный Каэр, но и куда более крупные страны, и лишь вмешательство демонов и договор времён Последней Войны Драконов удерживали Шат-ли от мировой экспансии.

– Наше Императорское Величество желает вам помочь, юный король Дамиан, – с ослепительной улыбкой, от вида которой стыла кровь в жилах, сообщил Вальен. – Нам известно, сколь ненадёжно ваше нынешнее положение в королевстве. Вы лишены необходимой поддержки, и вам противостоит довольно наглый, но влиятельный канцлер. Мы бы могли без труда уладить ваш конфликт, нажать на нужных людей и упрочить ваше влияние, как короля.

Дамиан ощутил, как невольно сжимаются кулаки. Эльфийский император явно готовился к этой встрече и бил в самые болезненные точки. Точно и прицельно. И его предложение в самом деле казалась манной небесной – решением всех проблем. Вероятно, с этим вполне мог согласиться тот же Элоф. Несмотря на его любовь к интригам внутреннего двора, он всё же пасовал перед настоящими трудностями. Но Дамиан слишком хорошо знал привычки эльфов, и потому видел во всём этом куда больше опасности.

– А взамен я должен отдать Вам весь континент? – Он нарочно выделил «весь», вкладывая в это слово особую значимость. И от его внимания не укрылся алчный блеск в глазах Вальена.

– Ну что вы. Эльфы же не настолько безжалостны и бесчестны. Мы же говорим о помощи. Разумеется, мы не будем претендовать на ваши законные земли.

– Но Вашему Императорскому Величеству не кажется, что цена за подобные услуги несколько высоковата? – собрав всю смелость, произнёс Дамиан, на что Вальен холодно рассмеялся.

– Мы думаем, что говоря такое, юный король не до конца осознаёт предстоящие трудности. То, что вас признал никому не известный грифон и одураченный эффектным представлением народ, вовсе не значит, что аристократия окажется столь же наивна. Вас ждёт бунт, а, возможно, и дворцовый переворот. Неужели ради земель, которые не особо-то и нужны вашему народу, вы готовы жертвовать вашими немногочисленными воинами, чтобы разрешить внутренние дрязги?

Это был удар под дых. Внезапный и сокрушительный. Не то что бы Дамиан и в самом деле витал в облаках и не предполагал подобного развития событий, скорее напротив, желая поменять канцлера, он надеялся их избежать, но в своих раздумьях невольно упустил самое важное. Кристалл достался ему нечестным путём, и Адвиль вполне мог ему это предъявить. Возможно, не открыто, но если у того есть весомые союзники в виде Касайрис, не стоит ли Дамиану подстраховаться и довериться эльфам?

– Простите, Ваше Императорское Величество, Вы не могли бы дать мне немного времени на размышления? – попросил он хрипло.

– Разве что до конца вашей коронации, – бросил надменно Вальен, поднимаясь из кресла. – И уж не обессудьте, что так мало. Время нынче не на вашей стороне, юный король.

И он ушёл, оставив после себя сильный цветочный аромат, щедро приправленный нотками недовольства и сдержанного гнева. Дамиан рухнул в соседнее кресло совершенно обессиленный и ещё более растерянный. Его песочный замок надежд и чаяний, который он успел возвести в своей голове, рассыпался, сметённый эльфийским величием и прозорливостью Императора. Однако оставался ещё один очень важный нюанс, не дающий Дамиану покоя. Каэрцы не любили чужаков, и вмешательство эльфов запросто могло всё окончательно испортить. Никто не будет с ним считаться, ведь для местных лордов он станет предателем, а для эльфов – редкостным простофилей. Зачем тогда Каэру король-пустышка, если он никого не может защитить, не лучше ли тогда завтра просто отречься от престола?

Дамиану резко стало жарко и душно. Он буквально задыхался от собственной беспомощности. Каждый вдох давался труднее предыдущего, непонятная тяжесть навалилась на грудь. Спустя ещё пару натужных вдохов, Дамиан рванул к окну. Раскрыв створки, он позволил морозному воздуху ворваться в комнату и в собственные лёгкие. Секундное облегчение сменилось парализующим страхом. Краем глаза Дамиан увидел сидящего на коньке нижней крыши ребёнка. Желтоликая Эрна высветила яркие пламенные волосы девочки и совсем не подходящие по сезону одежды. Облачённая в лёгкое красное платье малышка, казалось, и вовсе не чувствовала холода. Она беззаботно болтала ногами, поглядывая то на луну, то… Их взгляды внезапно встретились, и Дамиана будто обожгло. Он отшатнулся от окна, услышав только задорный смех. Ещё секунда, и до него донесся топот маленьких ножек, смело бегущих по крыше.

«Это не может быть обычный ребёнок!» – убеждал себя Дамиан, пытаясь понять какую нечисть напоминала девочка. Для призрака она была слишком реальная, для фэйри – чересчур большая, а для баньши – явно маловата. Если только после всего произошедшего он вдруг не стал видеть блуждающие огни и сам придавать им форму. Дамиан затряс головой, а затем вновь прильнул к окну и тут же нос к носу столкнулся с девчушкой. Да так и застыл. В её ярких огненных глазах плясало пламя, нос и щеки пестрили веснушками, а на губах играла озорная улыбка. Рыжие волосы тугими спиралями топорщились в разные стороны, делая вид девочки ещё более забавным.

– Привет! – звонко произнесла она, и её приятный голос был подобен переливу серебряных колокольчиков. В то же время от неё исходил невероятный жар, так что спустя миг лоб Дамиана уже покрылся испариной, и ему снова стало трудно дышать. Горячий воздух обжигал лёгкие, а в какой-то момент даже показалось, что по миловидному личику девочки пробегают огненные искры. Странное видение пропало сразу же, как только она тряхнула кудряшками.

– Кто ты? – оторопело спросил Дамиан.

– Искорка! – назвалась девочка, с интересом разглядывая его, словно он был какой-то диковинной зверушкой, а потом, на миг сжавшись, тихо ойкнула и спрыгнула с широкого подоконника на ворсистый узорчатый ковёр.

– Спрячь меня! – с присущим всем детям озорством взмолилась малышка. Она шаловливо оглянулась, и Дамиан, посмотрев в окно, заметил только тень довольно крупной птицы. Даже изнывая от жара, он смог сопоставить странные факты. «Демонёнок!» – с удивлением подумал Дамиан и, покосившись на девочку, не смог сдержать улыбки. Малышка прижала к губам палец и мотнула головой. В рыжих волосах вновь блеснули огненные искры, Дамиан уже хотел повнимательнее рассмотреть странное явление, но его, словно назло, отвлёк тихий стук в дверь. Невольно покосившись на клепсидру, он отметил, что вода едва начала заполнять второе деление. Стук повторился, а юркая малышка шмыгнула под стол.

«Может, это за ней?» – рассудил Дамиан, подходя к двери. Он ещё не решил, как стоит лучше поступить, но, увидев за порогом Аулуса, ощутил беспокойство.

– Прошу прощения за поздний визит, Ваше Величество, – коротко поклонившись, произнёс демон. – Я прибыл к Вам с важными новостями из Фацуки, вы позволите?

Дамиан озадаченно посторонился. Ему уже приходилось иметь дело с Аулусом – он проходил обучение в его доме вместе с Марселу и нынешним атташе посла нагов Рэлом, и мог вполне авторитетно заявить, что этот демон едва ли стал нарушать правила приличия ради чего-то несерьёзного. И вспоминая недавний разговор с Императором эльфов, Дамиан мысленно напрягся, ожидая новые трудности. У демонов-то и отсрочки не попросишь! Тем временем Аулус прошёл в кабинет и чуть поморщился:

– Похоже, Император Вальен уже посетил вас, – заметил он.

– О да, я был удостоен великой чести, – согласился Дамиан, настороженно взирая на демона. Тот подошёл к креслу, но садиться в него не стал, а лишь оперся руками о высокую спинку.

– Осмелюсь предположить, что Вальен пожелал значительно расширить территорию Империи? – В голосе Аулуса читалась насмешка, но его алые глаза оставались очень серьёзными.

– От вас подобного не скроешь, – признал Дамиан, подходя к столу. Он нарочно встал таким образом, чтобы даже случайным взглядом не удалось бы заметить, что кто-то сидит под столешницей. Впрочем, едва ли таким образом можно было утаиться от всеведущих демонов, но Дамиан внял импульсивной просьбе малышки. Она ещё не владела толком мысленной речью, предпочитая общаться образами и чувствами. Признаться, они немного отвлекали и путали мысли, потому Дамиану довольно трудно было сфокусировать взгляд на Аулусе, а тот, между прочим, сообщал нечто весьма важное:

– В таком случае, думаю, вам будет интересно выслушать встречное предложение.

* * *

Сквозь плохо залатанную крышу пол в тронном зале пятнался солнечными бликами. Скудные украшения с трудом прятали вчерашние разрушения: алые ленты вились по трещинам в стенах и колонах, нелепые цветочные композиции громоздились возле раскрошенных плинтусов и подоконников. Дамиан, пытаясь совладать с подступающим отчаянием, рассматривал покосившиеся двери. Он должен был через них пройти. Там, впереди, на небольшом пьедестале его ждал королевский трон и жезл правителя. В руках горел тревожным кроваво-алым светом кристалл, а пальцы слегка покалывало от исходящего от него жара. Небольшой эскорт собравшихся слуг и стражи, словно завороженные, не могли оторвать взгляда от пламенного каменного цветка, и только Дамиан смотрел сквозь полупрозрачные грани, даже не замечая ярких всполохов внутри. Торжественный марш доносился с просевшего балкона, но даже он звучал как-то вяло, словно музыканты до конца не решили: радоваться ли в полную силу или только делать вид. И эта общая растерянность довлела и над Дамианом. От бессонной ночи в голове нещадно гудело, а непростые размышления вызывали мучительную тошноту. Был ли у него выбор на самом деле или всё происходящее всего лишь хорошо разыгранный спектакль? Именно этот вопрос каждый раз повисал у Дамиана, когда он вспоминал слова Аулуса.

– Совет агни готов вступиться за Каэр, но Вашему Величеству всё равно придётся решить, кто станет жертвой – ваши люди, собирающиеся поднимать бунт во главе с Адвилем, или же внешний враг, вы же понимаете, что Император Вальен не отступит?

Как же хотелось задать нелепый для демона, но такой важный для самого Дамиана вопрос: почему? Почему нужно было ставить чужие жизни ради новых земель и чьего-то процветания⁈ Почему нельзя просто договориться, чтобы никто не пострадал? Всё казалось неправильным, ложным и искажённым. Однако он не осмелился озвучить свои наивные мысли, лишь попросил дать ему время.

– До окончания коронации? – В голосе Аулуса звенела насмешка, однако Дамиан предпочёл её не заметить. Полученная отсрочка была важнее демонического пренебрежения.

Вот только она совершенно ничего не давала! Закрыв за Аулусом дверь, Дамиан направился к столу, чтобы проведать свою случайную гостью, но обнаружил лишь золотистый листик клёна. Подняв его и оглянувшись, он заметил сдвинутой одну из шторок. Видимо, девчушка ускользнула в окно, когда Дамиан провожал Аулуса. Впрочем, что было ещё ждать от маленькой демоницы? Повертев немного в пальцах листок, Дамиан забросил его в нижний ящик стола, и только затем вновь подошёл к окну. Оглядев ночной город и не заметив больше ничего подозрительного, он затворил ставни, после придвинул кресло ближе к камину и, усевшись, устало закрыл глаза. Напрасно Дамиан надеялся, что сможет уснуть или хотя бы усидеть на месте. Уже спустя полчаса он вновь бродил по комнате, перебирая в мыслях возможные варианты. И так ничего и не решил, потому что каждый раз утыкался в непреодолимый тупик. Однако мысли отдать кому-то престол всё-таки оставили его окончательно. Он прекрасно понимал, что Элоф без каких-либо угрызений совести сразу же согласился с предложением Императора Вальена, а Когъерд, без сомнений, сразу же выбрал в качестве жертвы тех же эльфов. Ведь внешняя война только прибавила бы ему славы и воинской доблести. Торик, наверняка, тоже бы предпочёл избавиться от эльфийской угрозы, ради благополучия Каэра. И, наверное, это было бы правильным решением, но Дамиан всё ещё не терял надежды и вовсе обойтись без военного конфликта.

«Должен быть третий путь!» – твердил он себе, величественно шествуя по ковровой дорожке прямиком к трону.

Зал был наполнен аристократами и важными гостями. Краем глаза поглядывая на собравшихся, Дамиан заметил много знакомых. в том числе улыбающийся Марселу стоял подле прибывшего правителя Ю, чуть поодаль толпились эльфы. Этьен лукаво подмигнул ему, что вполне могло сойти за дружественную поддержку, но Дамиану от этого стало не по себе. Больше всего он сейчас опасался оказаться с другом по разные стороны баррикад! Однако покосившись на устроенного на переносном троне Императора Вальена, Дамиан почувствовал, как холодок прошёлся по его спине. Аулус был прав, тот не собирался отступать. Недоброе предчувствие охватило Дамиана, так что он невольно начал высматривать среди толпы Аулуса или других демонов, но, к удивлению, обнаружил только посла Данье и невзрачную сэйлини, которая старательно пряталась в тени своего кавалера. Но если поведение наги не вызывало вопросов, то отсутствие агни казалось невероятно подозрительным. Как-то сразу отметилось и наличие новых высокопоставленных гостей. Так на Каэр прибыл не только правитель Ю, и король драконов, но и король Бэрлока. И, признаться, вид у Чесмика был столь же угрожающий, как и у Императора Вальена.

Тревога нарастала, но приходилось держать лицо и не подавать виду. Оказавшись напротив трона, Дамиан в воцарившейся тишине развернулся. Момент истины настал. Сейчас нужно просто сделать то, что должно. Дамиан обвёл взглядом тронный зал, надеясь отыскать Элофа и Адвиля, но там и не обнаружил их. Это только добавило волнения. А если они что-то подстроили и вот-вот сорвут коронацию? Но тут кто-то из слуг подал Дамиану королевский жезл. Ощутив в руках холодный металл, всё беспокойство мигом улетучилось. Дамиан ощутил в себе уверенность и с должным пафосом установил горящий кристалл в навершие жезла. Зал озарился яркой алой вспышкой, заслужившей аплодисменты, а затем и восклицаний:

– Да здравствует король! Да здравствует король! Да здравствует король!

Под этот многоголосный хор Дамиан уже собирался подойти к трону, как вдруг неведомая сила заставила подогнуться его колени. Он чудом устоял на месте, тогда как весь зал буквально пал на колени. Пожалуй, единственный, кому удалось, кроме Дамиана как-то удержаться, был Император Вальен, но даже он, вжатый в свой трон, явно испытывал неудобство. О том говорили горящие от злости глаза и сдвинутые к переносице тонкие брови. И ещё нервно подрагивающие руки на подлокотниках. Будто бы он желал их поднять, но те отказывались подчиняться. Дамиан уже хотел проверить, не лишился ли и он такой возможности, но его отвлёк резкий удар распахнувшихся дверей. Неведомая сила едва не снесла их с петель. А затем появились демоны. Сначала показался агни Найлус, державший под руку агни Марьярис. Они прошествовали подобно королю и королеве до подножия пьедестала, но затем разошлись по сторонам. Вслед за ними появились два других агни, в одном из которых Дамиан узнал по птичьему профилю агни Рэбэнуса. Оба демона подошли так же близко к трону, после чего заняли свои места рядом с первыми агни. Заключительной парой были Аулус и Касайрис. Последняя блистала в необычном серебристом платье, которое, казалось, состояло не из ткани, а из струящихся нитей света. Последние агни повторили всё за предыдущими, и теперь возле трона образовалось две короткие шеренги демонов. Столь странное представление невольно вызывало благоговейное изумление, заставляя сердце трепетать внутри. Дамиан и сам не мог понять своих чувств, но в следующий миг он едва устоял на ногах. В зале появился ещё один демон, точнее раньше вошла его невероятная сила.

– Богиня Кихинис желает поприветствовать нового короля Каэра, – объявил агни Найлус, после чего все агни как по команде преклонили колено.

«Богиня?» – Дамиана обдало жаром до того, как он, наконец, увидел её. В тронный зал вбежала уже знакомая малышка, та самая, что вчера пробралась в его комнату. В её рыжих волосах плясало пламя, а глаза и вовсе казались воплощением огня. Однако, несмотря на всю торжественность момента и силу исходившую от малышки, сама она не ощущала ни собственного величия, ни могущества и вела себя как весьма непосредственный ребёнок. Девочка вприпрыжку добралась до Дамиана, словно и не замечая, что все вокруг не способны поднять головы, а затем, озорно улыбнувшись, произнесла:

– Привет!

Оторопело глядя на неё, Дамиан с трудом сумел изобразить лёгкий поклон. Сила продолжала подавлять всё вокруг, и для каждого движения приходилось тратить колоссальное количество магии. Похоже, именно она и помогла Дамиану не упасть, подобно всем остальным, но, увы, никак не защищала от невероятного жара, исходившего от девочки. Лоб почти тут же покрылся испариной, а раскалённый воздух обжигал лёгкие. Дамиан понимал, что долго не выдержит, а девочка-богиня тем временем невозмутимо продолжила:

– Я хочу танцевать! Ты же будешь танцевать со мной?