Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

«Она! – проревел грифон. – Конечно, это она! Мерзость преисподней! Да поглотит её Великая Бездна!»

– Но агни Касайрис никак не может стать королевой Каэра, да и зачем бы ей это, – заметил Дамиан. – Однако можно предположить, что она украла кристалл для кого-то другого!

«Другого? – Грифон на миг застыл в воинственной позе, а потом вдруг опустился. – И… ты знаешь для кого?»

– Есть один претендент, – недобро ухмыляясь, произнёс Дамиан.

* * *

Признаться, сообщая имя лорда Адвиля, Дамиан вовсе не рассчитывал, что грифон, собравшийся вершить возмездие, возьмёт его с собой. И уж точно он никак не ожидал, что удостоится чести лететь не в клюве, а на исполинской спине. Конечно, даже восседая между огромных крыльев, Дамиана вряд ли можно было назвать наездником, разве что случайным седоком. Однако полёт таил в себе гораздо больше сложностей, чем Дамиан предполагал. Его то и дело сносило порывами, нагоняемыми каждым движением крыльев, так что приходилось цепляться за ворсистую шерсть из-за всех сил. А ещё, скрываясь за широкой шеей грифона, было совершенно невозможно хоть что-то увидеть внизу, о чём Дамиан очень жалел. Всё-таки, взбираясь верхом, он думал, что удастся посмотреть на изменения ландшафта, отчасти из любопытства, но также из опасений перед грядущими последствиями. От мысли, что виденные им ранее ледовые толщи сойдут в море, становилось не по себе. И хотя Дамиан только мог представить себе, какие последствия их ожидают, внутри уже плескались недобрые предчувствия. В какой-то момент они всё же достигли Инайги, и грифон резко наклонился в бок. От неожиданности Дамиан чуть не слетел со спины, в последний момент вцепившись за шейную складку.

«Смотри!» – хмыкнул Инайги, чуть меняя наклон, так чтобы Дамиану удалось восстановить равновесие. Грифон сбавил скорость и опустился ниже. И, гордо паря у самых пиков гор, порой даже облетал кругом некоторые долины, позволяя рассмотреть новые земли. И Дамиан не мог поверить своим глазам. Прежде такие просторы ему приходилось видеть только в царстве нагов, да на Бэрлоке. Обширные долины тянулись до горизонта и казались бесконечными, в других местах высились каким-то чудом уцелевшие голые стволы деревьев, обещавшие по весне превратиться в леса. Толщи ледника в основном скрывали лишь низины, да горные ущелья. И всё же многие из них вызывали тревогу, особенно те, что выстроились в устьях рек и громоздись у пологих морских берегов. Однако, разглядывая открывшиеся огромные пространства, Дамиан невольно подмечал и хорошие места: удобные лагуны и отмели, прекрасно подходящие для будущих рыбацких деревень и торговых городов, небольшие плато, идеально годящиеся для фортов. А если в местных горах обнаружатся полезные металлы или драгоценные камни, то стоило устроить несколько предгорных поселений. У Дамиана даже дух захватывало от возможных перспектив! И как-то незаметно в эти мечты стал вклиниваться Инайги.

«К востоку есть залежи золотой руды», – как бы невзначай заметил он, указывая на смутно видневшуюся вдали горную гряду.

Затем, так же небрежно он бросил, что вероятно там сохранились ещё древние штольни, а в долине – руины старого города.

«Чёрная смерть не задела побережье, – глухо добавил грифон. – Если зимние шторма не добрались до них раньше ледника…»

Дамиан едва ли мог скрыть своё возбуждение. Город! Пусть даже остались только руины, он должен был его увидеть! Предчувствие чего-то невероятного мигом завладело им, так что не удавалось больше спокойно усидеть на месте. Нервно заёрзав, Дамиан слегка устыдился своей горячности. Повёл себя словно глупый мальчишка! Однако грифон, к удивлению, отнесся к столь ребячьему желанию довольно благодушно и, утробно хмыкнув, отклонился от маршрута, направившись к Тёмному морю. Чёрные воды шумно лизали подножья возвышающихся ледников и скалистые берега. Морозный воздух застывал в груди. Глаза слезились, так что всё вокруг перед глазами уже сошлось в одну неясную полосу, но тут грифон, сделав плавный пируэт, нырнул вглубь широкого ущелья и стремительно понесся вниз. Дамиан почувствовал его радость гораздо раньше, чем хоть что-то смог разглядеть. Там, в глубине, спрятанной между горами и ледниками, виднелись остроконечные башни. В солнечных лучах блеснул наконечник в виде звезды, и в сердце Дамиана ёкнуло от предчувствия чего-то необычного. Грифон ощутил этот порыв и пошёл на снижение.

«Надо же, уцелел», – задумчиво заметил Инайги, пролетая над городом.

Дамиан тщетно пытался скрыть досаду. Он надеялся, что грифон приземлиться и даст осмотреться, но тот лишь парил наверху, слегка сбавив скорость. Инайги так же оставался глух ко всем вопросам и мольбам, словно нарочно испытывая его молчанием. Он явно не планировал спускаться и не желал объяснять своё странное поведение. Под конец, сдавшись, Дамиан, чтобы хоть немного потешить своё любопытство, опасно свесился с шеи грифона. Но тот того словно и не заметил, продолжив свой полёт. Дамиан же уставился вниз, жадно впитывая всё, что удавалось разглядеть и, радуясь тому, что здесь, в укрытом горами и ледниками ущелье, было гораздо теплее, так что глазам вернулась былая резкость. Однако даже так он смог рассмотреть крайне мало! Почерневшие пики башен, обветшавшие провалившиеся крыши домов, потрескавшиеся и крошащиеся стены и фасады, щербатые и грязные мостовые и искорёженные ржавые фонарные столбы. Он успел разглядеть лишь необычную архитектуру: почти все дома имели широкие круглые окна, большие террасы и многочисленные балконы, что плохо вязалось с северным стилем и суровым климатом. Так же Дамиан отметил своеобразный городской лабиринт, ведущий к невысокой башне с большой круглой крышей. Видимо, то был зал собраний или что-то подобное. Чем дольше он вглядывался в необычные дома, тем сильнее разгоралось желание как можно больше узнать о бывших обитателях, но грифон всё так же не проронил ни слова, а едва они долетели до дальней стены, вновь расправил крылья, набирая высоту.

«Можете хотя бы намекнуть, кто здесь жил?» – моля, вопросил Дамиан, но, получив ответ, и вовсе потерял покой.

«Такие же колдуны, как и ты, – хмыкнул грифон. – Но былой магии здесь нет, так что уже неважно!»

«Почему неважно! Там могли сохраниться книги или волшебные предметы!» – возразил Дамиан, но Инайги только усмехнулся:

«Всего лишь побрякушки, без магии они столь же бесполезны, как и любая рухлядь в телеге старьёвщика!»

«Но у меня есть магия, и я бы мог чем-то воспользоваться!» – не унимался Дамиан, так и вертя головой. Его влекло и манило вернуться обратно. Исследовать и изучить необычный город, но грифон с каждым взмахом крыльев уносил его всё дальше, так что вскоре от города осталась только туманная дымка, окутавшая нависавший над ним горный массив и ледник.

Лишь окончательно поняв, что упрямого грифона ему ни почём не переубедить, Дамиан сосредоточился на запоминании ориентиров. Ему нужно было вернуться во что бы то ни стало! Он буквально увидел в том городе свой новый смысл!

«А почему бы и нет? – прикидывал Дамиан. – Элоф будет только рад избавиться от меня при дворе, а если моя экспедиция принесёт пользу, так всё пойдёт ему же в заслуги!»

Он уже мысленно подготовил весьма убедительную речь для лорда Адвиля, и, подумывая, с кем бы мог отправиться в путь, даже не заметил, как столица появилась на горизонте.

Солнце уже почти опустилось за горную гряду, окрашивая небо в величественный пурпур. Уже подлетая к городским стенам, Дамиан увидел, что местами она растрескалась и обвалилась.

«Что здесь произошло?» – с тревогой подумал он, подмечая и новые разрушения. У некоторых домов осела крыша, часть фасадов завалилось на мостовые, а кое-где и вовсе строения развалились. Покосившись на королевский дворец, Дамиан и вовсе ужаснулся. Одной башни не хватало, над тронным залом зияли дыры, как и в нескольких галереях, повсюду чернели оконные проёмы, лишившись стёкол, и виднелись глубокие трещины.

«Похоже, землетрясение добралось и до этих мест», – фыркнул грифон, за секунду до того, как в вечернем небе раздался колокольный звон. Их приближение заметили! Волнение тут же охватило Дамиана. Он слишком многого не знал. Например, что именно задумал грифон. С виду он не казался слишком агрессивным, но в его мстительности не приходилось сомневаться. Дамиан старался отгонять от себя неприятные мысли о том, как тот вершил своё правосудие. Впрочем, в это ему точно не следовало вмешиваться. Другой вопрос был несколько важнее. Успел ли вернуться Элоф и не прибыл ли Дамиан прямо во время его коронации⁈ Тревожно оглядываясь, в голову пришло ещё одно пугающее предположение: а что если землетрясение произошло во время церемонии⁈ Дамиан даже зажмурился, представляя, как на такое могли отреагировать суеверные люди Каэра. Точно сочтут это за дурной знак, и тогда Элофу достанется какое-нибудь неприятное прозвище! Однако все эти мысли померкли, когда людские крики достигли ушей.

– Чудовище в небе! Чудовище!!!

«Будь я сейчас внизу, тоже мог поддаться панике, – попытался успокоить начавшего гневаться грифона Дамиан. – Они ведь даже не знают, что вы разумны!»

«Грифоны всегда были разумны!» – зло заметил Инайги.

«Да, но грифонов не видели сотни лет!» – напомнил Дамиан.

«Лишь потому, что все ваши правители трусы и воры!» – буркнул в ответ грифон, начав заходить на посадку. Но, кружа над городом и наводя ещё большего страха на собирающийся люд, он всё никак не спешил приземлиться. Дамиан посылал ему образы подходящих площадок, например, просторный дворцовый двор или несколько парковых лужаек, но грифон, похоже, даже не слушал его. Облетев весь дворец, он направился прямиком к городской площади!

«Нет! Не надо! Там слишком много людей! Это может быть опасно!» – попытался образумить Дамиан, но грифон не послушал. Он деловито замахал крыльями, отгоняя от себя испуганную толпу, а, едва его когтистые лапы коснулись потрескавшихся плит, громко заверещал:

– А-а-а-адви-и-и-иль! Гну-у-усны-ы-ый во-о-ор и по-о-одле-е-ец А-а-адви-и-иль!

Дамиан вздрогнул от ужаса. Пронзительный и рокочущий голос грифона, казалось, пробирался под кожу, и было в нём нечто повелительное и подавляющее, не допускающее ни малейшего сопротивления. Казалось, призови Инайги в тот момент хоть демона, и тот тут же бы явился!

Ошарашенная и напуганная толпа дрожала. Многие боязливо попрятались за спины более смелых или незадачливых людей, другие же пытались притаиться за кустами и фонарными столбами, откуда несмело выглядывали, тут же скрываясь вновь. Возможно, только из-за безумного страха, пока никто не заметил на спине грифона Дамиана, во всяком случае, не было ни одного нового выкрика. Толпа осмелилась издать хоть звук только тогда, когда на дворцовом балконе, выходящем на площадь, появился канцлер. Судя по лицу Адвиля, тот не был особо напуган, скорее, по обыкновению недоволен призывом и вполне ощутимо рассержен.

– Кто ты, жуткое чудище? И почему зовёшь меня? – подойдя к краю полуобвалившейся балюстрады, громко спросил он.

Толпа ахнула от подобной смелости, а Дамиан, напротив, ощутил, как внутри всё похолодело. Чувства Инайги клокотали, подобно собирающемуся извергнуться огненной лавой вулкану. Похоже, излишне самоуверенный Адвиль просто не понимал, какая мощь спрятана в грифоньем теле, и потому невозмутимо продолжал:

– Я не знаю, что ты такое, но напомню, раз уж ты наделено каким-то сознанием, то должно понимать, что нельзя просто так вторгаться в чужие владения!

От этих слов у Дамиана по спине пробежался холодок. Ему казалось, что столь откровенного пренебрежения грифон не вытерпит и накинется на наглеца, но тут Инайги расхохотался. Его рокочущий смех пролетел над столицей, напоминая грохот от раската грома, однако молний за ним не последовало.

– Говоришь, нельзя вторгаться в чужие владения? – Голос Инайги резко изменился. Грифон больше не растягивал нарочито гласные, зато прибавил в тон мощи и величия. – Тогда, скажи, можно ли просто так красть чужое?

– Конечно, любое разумное существо никогда не пойдёт на столь низменную подлость! – надменно заявил Адвиль, и его тут же поддержала толпа. Кто-то начал аплодировать, кто-то одобрительно свистеть, а некоторые смельчаки даже осмелились на восторженные выкрики.

– Что ж, выходит, ты неразумен? – Вопрос тут же заставил толпу замолчать, а канцлера усмехнуться.

– Нелепое чудище, боюсь, ты не способно понять, что такое разум! – пожурил грифона Адвиль, после чего с натянутой улыбкой добавил: – Вероятно, землетрясение напугало тебя, и ты сбилось с пути. Мои люди могут помочь тебе отыскать родное гнездо!

Слова канцлера были полны надменности и псевдозаботы, но в то же они поражали Дамиана своей смелостью. Он никак не мог взять в толк, почему Адвиль, подобно толпе, не испугался грифона. И только одна мысль приходила на ум. Канцлер знал. Совершенно точно ему было прекрасно известно о существовании грифона, а тот, кто раскрыл это секрет, явно сыграл с ним злую шутку. Адвиль вёл себя ровно так, будто предполагал, что перед ним некое безобидное и довольно миролюбивое существо, но никак не опасный хищник, способный разорвать его в клочья.

«Мерзкая изворотливая тварь!» – мысленно прошипел грифон. Дамиан ощутил, что тот явно на пределе. А когда на его глазах начали вздыматься перья, понял, что дело вот-вот закончится кровопролитием.

«Канцлер не глуп, он просто не осознаёт опасности!» – воскликнул Дамиан, но в ответ ему прозвучал мысленный смех.

«Не осознаёт? – внутренний голос Инайги был полон иронии. – Едва ли! Но демоница его подставила, раз сказала, что я не страшнее воробья!»

Дело принимало всё более скверный оборот, и Дамиан ощутил уже нешуточную тревогу за жизнь канцлера. Он даже представить себе не мог, что будет, вздумай грифон растерзать старика на глазах простого люда, а именно этим желанием звенело всё вокруг. Похоже, даже толпа отчасти была не против увидеть нечто кровожадное. В конце концов, в столице мало кто любил вредного лорда Адвиля, тогда как к ярким и жутким зрелищам каэрцы питали большую страсть. И, словно подогреваемый их чувствами, грифон раскинул крылья и встал на дыбы. Толпа завизжала от страха и восторга и снова кинулась врассыпную.

– Верни мой цветок! – прогремел Инайги, и его мощный рык пронесся над улицами столицы, заставив задрожать уцелевшие после землетрясения стёкла.

Адвиль вздрогнул, но с его лица так и не сошла презрительная ухмылка. Напротив, она расцвела ещё ярче и действовала подобно красной тряпке для разъярённого быка. Грифон шумно замахал крыльями, собираясь взлететь, но в следующий миг канцлер махнул рукой и с бойниц полетели стрелы. Дамиан в ужасе замер, осознавая, что Адвиль всё предвидел и предусмотрел. Но уже в следующий миг, он понял, что глубоко заблуждался. Стрелы глухо ударились в плотную шкуру грифона, но тут же безвольно попадали вниз не нанеся и царапины.

– Верни мой цветок! – повторил свой рык Инайги, угрожающе взмывая к небесам.

И снова в него устремились стрелы, только в этот раз их наконечники полыхали огнём. С неприятным шипением многие из них настигли грифона, подпалив густой подшёрсток.

«У них есть ещё и пушки!» – вскричал Дамиан. Ситуация явно выходила из-под контроля, однако Инайги лишь фыркал, да хмыкал.

«Думаешь, меня можно одолеть каким-то ядром⁈»

«Нет! Дело ведь не только в вас! Ядра могут попасть в невинных людей и что-то разрушить, а город и жители уже достаточно пострадали от землетрясения!» – Дамиан тщетно искал выход, но ему всё больше казалось, что его загоняли в тупик. Он слишком хорошо знал упрямый нрав Адвиля, и что тот не остановится не перед чем, а грифон слишком зол и ослеплён жаждой возмездия.

«И что ты предлагаешь?» – Инайги поднялся ещё выше, так что неиссякающий поток стрел больше не мог его задеть.

«Я верну вам цветок! Просто спустите меня вниз, и я отыщу его для вас!» – Идея возникла внезапно и пылала надеждой. Вероятно, ощутив её, грифон неохотно прислушался. Он резко свернул к дворцу и, долетев до ближайшей башни, ненадолго завис в воздухе. Дамиан спешно слез со спины грифона и устремился к покоям канцлера, искреннее надеясь, что тот ещё не успел отдать кристалл Элофу. Перепрыгивая через три ступеньки за раз, он очень торопился, всерьёз опасаясь, что без него грифон всё-таки накинется на Адвиля. Лишь нырнув в потайной коридор, его настигло жестокое осознание. Разве, ворвавшись в покои канцлера и отыскав там кристалл, он не уподобится такому же бесчестному грабителю?

«Это преступление, но… ведь я пытаюсь спасти город и людей! А что если Йоран тоже был вынужден украсть, ради будущего Каэра!» – Мучимый неразрешимыми противоречиями, Дамиан заметно сбавил скорость. И всё же ноги упорно вели его к цели.

«Если у задачи нет правильного решения, приходится выбирать из двух зол меньшее», – вспомнилось ему наставление Йорана.

«Что ж, я ведь уже проиграл это испытание на короля, да и мои руки давно запятнаны кровью, так что украсть украденное не такое уж и серьёзное преступление», – в конце концов, рассудил он. И, хотя совесть продолжала грызть его всю дорогу, Дамиан от своего решения не отступил. Бесцеремонно вторгнувшись в покои канцлера, он сосредоточился на поиске, стараясь не отвлекаться на всякие мелочи. Однако это было непросто. Прежде ему никогда не доводилось бывать в комнатах Адвиля, и теперь взгляд то и дело отвлекался. Например, на роскошную коллекцию драгоценных нагских шкатулок, украшавших камин, или на ворсистые южные ковры, устилающие полы кабинета и спальни, или на резные вазы родом с Одореда, и ещё на сотни всяческих редкостных сокровищ, и это только из тех, что сразу бросались в глаза! Пожалуй, самым большим удивлением стал, без сомнения сотканный его матерью, огромный гобелен, закрывающий почти всю стену кабинета. Воистину монументальная работа изображала живописный горный пейзаж и причудливый город. Дамиан на миг замер, узнав затейливые башни и круглые окна, а так же необычную звезду, взгромоздившуюся на крыше. Это был он – город колдунов, причём во всей красе, а не те руины, которые сегодня довелось увидеть! Дамиану оставалось только недоумевать, откуда его матушке было известно об этом месте, и почему именно такой гобелен оказался в кабинете Адвиля. Ошеломлённый видом города, он оказался напрочь выбит из колеи и, казалось, позабыл обо всём на свете.

Пожалуй, если бы не странный шорох у него под ногами, Дамиан так бы и простоял, как болванчик до самой ночи. Очнувшись, он услышал подозрительное шипение и устремился взгляд вниз, и почти тут же отшатнулся, увидев змею. Впрочем, то был секундный порыв, так как Дамиан быстро распознал, что это вовсе не какая-нибудь местная медянка или горбатая гадюка, а песчаная эфа. Страх почти тут же сменился настороженностью. Дамиан знал лишь одну песчаную эфу – старшую дочь посла нагов Рену, но подозревал, что подобное обличие могли принимать все члены их семьи. И, признаться, увидеть сейчас Роша было бы особенно некстати. Дамиан даже не представлял, чтобы они могли сказать друг другу в данный момент, но неловкость ситуации разрушило преображение змеи. На месте эфы появился вовсе не коренастый посол нагов, а всё та же невзрачная девица, что сопровождала Данье. Ох и не зря она показалась ему подозрительной!

– Вы ведь пришли за кристаллом власти, эйр Дамиан? – Её глаза слегка поблёскивали, а голос оказался столь же непримечательным, как и внешность. – Я знаю, где его спрятал ваш канцлер и готова вам помочь!

– Готовы помочь? – озадаченно переспросил Дамиан. Он оказался совершенно сбит с толку. Прежде наги никогда не вмешивались в дела других стран, да и с демонами они вроде бы не сотрудничали. Вот только сейчас Дамиан был вовсе не уверен, что не угодил в очередной хитрый переплёт.

– Всего лишь за небольшое вознаграждение, – продолжила девица, нервно облизнув губы.

– Вы желаете денег или драгоценностей? – Дамиан с куда большим интересом принялся разглядывать нагу. Он попытался разгадать её истинные мотивы, но абсолютно безликая внешность не давала ровно никаких ответов. Привыкший читать по лицам, Дамиан оказался не в силах разобраться со столь невыразительным выражением.

– Нет, эйр. Мне нужны ваши молчание и помощь! – выдала она, после чего вновь облизнула губы.

– Помощь? – Дамиан смог уловить только её волнение, и потому был ещё более заинтригован. – И чем же я могу вам помочь?

– Я должна попасть домой раньше моего отца… – Её глаза беспокойно забегали, выдавая хозяйку с головой. И Дамиан, наконец, понял. Девица, похоже, вляпалась в серьёзные неприятности. «Бедняжка наверняка по глупости связалась с демонами!» – подумал он, но вслух произнёс другое:

– Вам показать дорогу до портала?

– Мне нужно незаметно покинуть страну сразу после коронации, боюсь, кроме вас здесь это никто не сможет устроить, – пояснила она.

Дамиан кивнул, соглашаясь со сделкой. Он и представить не мог, что всё обернётся подобным образом! Слишком уж легко и просто, так что невольно чувствовался подвох, но, ещё раз взглянув на нагу, Дамиан с трудом удержал сочувственную улыбку. Воистину, наивная девица не разумела ценность своей помощи! Но, похоже, она была вполне довольна договором. Не теряя времени, нага подошла к камину и, сдвинув одну из дорогих шкатулок, привела в действие тайный механизм. Камни заскрежетали, открывая небольшую нишу, где в ворохе чёрной ткани поблескивал что-то алое. Дамиан поблагодарил нагу, после чего подхватил кристалл, отметив про себя, что тот довольно горячий. Даже сквозь ткань он обжигал пальцы, и с каждым мгновением этот жар только усиливался. Едва вступив в потайной коридор, Дамиан уже не мог его удержать, и был вынужден использовать магию. Он заставил кристалл парить перед собой, и теперь был вынужден постоянно смотреть на него, что оказалось совсем непросто. Близость с ним искушала. Дамиан попеременно ощущал желание вновь коснуться его, или хотя бы развернуть и увидеть не только пробивающийся свет. А ещё внутри всё раздувалось от гордости, что кристалл так и не достался выскочке Элофу! Вот же удача, что он вновь успел сорвать очередной коварный план Адвиля!

Несмотря на то, что близость кристалла туманила голову, Дамиан всё же сообразил не вылезать на балкон или дворцовые стены. Судя по доносившемуся грохоту, канцлер уже перешёл к пушкам, а это грозило большими неприятностями. Дамиан вновь заторопился, мысленно моля, чтобы любопытному люду хватило разума покинуть площадь. Желая как можно быстрее прекратить начавшуюся бойню, он вылез на пологую крышу. Попутно отмечая, что пушечные ядра уже оставили пробоины в нескольких ближайших домах, Дамиан воззрился на небо. Грифон парил на недоступной высоте и выделывал дразнящие пируэты, похоже, нарочно доводя Адвиля. Это нужно было срочно заканчивать! Спешно оценив обстановку и не заметив поблизости направленных в его сторону пушек, Дамиан, резко поднявшись, стянул тряпки с кристалла, при этом стараясь не задевать обжигающего камня, и прокричал:

– Инайги! Я принёс твой цветок!

Кристалл вспыхнул ослепительным алым светом, подобно яркой молнии озарив всю столицу. Пушки смолкли, как и всё вокруг. Дамиан не слышал даже шелеста крыльев грифона. Казалось, на краткий миг мир просто замер, погрузившись в тишину, лишь потом наполнился звуками и криками:

– Это он! Кристалл власти!

– Королевский стражник заполучил его!

– Да здравствует наш новый король!

* * *

Дамиану казалось, что всё происходящее всего лишь дикий и невероятный сон. Он чётко помнил себя взбирающимся на крышу и яркий огонь кристалла власти, а потом всё слилось в немыслимую мешанину звуков и пролетающих перед глазами картин.

«Заберите его, Инайги! Он же ваш!» – твердил Дамиан, но в ответ раз за разом слышал смех.

«Уже нет, – возражал грифон. – Больше нет! Теперь он твой, Дамиан Редиан, ты прошёл все испытания!»

Но Дамиан отказывался верить услышанному. О каких испытаниях могла идти речь, если он уже опоздал? И пусть в его руке горел кристалл власти, обжигая пальцы, но при этом каким-то чудом не оставляя ожогов, королём должен был стать Элоф, пусть даже тот достиг этого нечестным путём. Однако всё вокруг говорило, что Дамиан ошибался. И толпа, как назло, продолжала скандировать его имя.

«Это какая-то ошибка! – не унимался Дамиан, и снова пытался достучаться до грифона: – Вы же говорили, что этот кристалл очень дорог для вас! Почему же вы не хотите его забрать?»

«Потому что теперь он в надёжных руках!»

Дамиан не понимал, и, видимо, устав слушать его стенания, Инайги неохотно снизошёл до объяснений:

«Грифоны не могут существовать без магии, поэтому в моём саду когда-то был магический источник, но вот уже несколько сотен лет, как он иссяк. Я бы давно отправился к праотцам, если бы раз в полвека на поверхности не появлялся этот цветок, в котором ещё плещутся крохи магической силы. Он мог питать меня долгие годы, но люди твоего королевства повадились его воровать! Я предлагал им сотни других красивых камней, но они все отказывались, твердя, что им нужен только этот. Лишь немногие спрашивали меня, что я хочу взамен, но когда узнавали, всё равно предпочитали украсть».

«Что же вы просили?» – Дамиан был заинтригован необычным рассказом грифона.

«В крови у всех твоих королей всё ещё теплились остатки магии, которую я и желал получить, но они все, едва узнав об этом, думали лишь о своём будущем могуществе, считая, что теперь с помощью магического цветка смогут стать настоящими колдунами! И потому мне, чтобы выжить, приходилось отнимать своё силой, а заодно и наказывать зарвавшихся наглецов!»

«Получается, мне нужно отдать тебе свою магию?» – Дамиан тщетно пытался скрыть свои чувства. Он так и знал, что этим всё закончится! И хотя на глаза буквально наворачивались слёзы, а сердце сжималось от боли, Дамиан не собирался увиливать и хитрить. Как человек чести, он готов был отдать всё, что имел.

«Мне не нужна твоя магия, Дамиан Редиан!» – фыркнул грифон, заставив сердце Дамиана сделать кульбит.

«Почему?» – Он был ошеломлён и растерян.

«Ты снял демоническую печать, и магия вернулась в этот мир. Я уже чувствую её, она подобна дыханию весны, приходящему после суровой затяжной зимы, – Голос Инайги внезапно приобрёл бархатистые нотки, казалось, ещё чуть-чуть и он закурлычет от удовольствия. – Прощай, Дамиан Редиан, и слезай уже с крыши, тебе пора готовиться к коронации! Надеюсь, испытания короной ты выдержишь так же достойно!»

Однако смотря вслед улетающему грифону, Дамиан спускаться не спешил. Там, внизу, его ждало множество дел и трудностей, многие из которых он даже не представлял как решить. Ему ещё не приходилось бывать на коронации, и потому Дамиан попросту не знал, что должен делать, а единственный, кто точно всё знал, сейчас был опаснее чёрного аспида. Как быть с Адвилем, он даже не представлял, зато мог с уверенностью поручиться, что мстительный канцлер использует всё своё умение, чтобы помешать ему и даже вовсе опозорить перед важными гостями.

«И пока не прошла официальная церемония, я даже не могу заключить его под стражу!» – с разочарованием подумал Дамиан, снова пряча в чёрные тряпки кристалл. Тот всё ещё ослеплял ярким светом, привлекая толпу. Ощутив невнятный порыв, Дамиан, спустившись на балкон, подошёл к балюстраде и громко заявил:

– Народ Каэра, как только завтра пройдёт официальная церемония, обещаю заняться восстановлением города!

Толпа удивлённо замерла, после чего раздались редкие хлопки.

«Похоже, это было слегка опрометчиво», – понял Дамиан, но в сгущавшихся сумерках оглядывая город, он с раздражением заметил, что почти во всех соседних домах зияли дыры, пробитые пушечными ядрами, и это помимо покосившихся фасадов, выбитых стёкол и проваленных крыш. Будь он уже королём, несомненно, устроил бы в главном зале ночлег для всех пострадавших, но, увы, чтобы вступить в права, ему нужно было ещё пережить эту ночь и как-то устроить тронный зал.

Нехотя Дамиан всё же спустился и к своему облегчению заметил у дверей на балкон отца.

– Это было весьма фееричное представление, – заметил мастер Джулиан, подходя ближе.

– Я не специально, – грустно признал Дамиан.

– Мне следует поздравить вас, Ваше Величество! – церемониально поклонившись, продолжил отец.

– Пожалуйста! Не надо! – взмолился Дамиан. – Я ещё не король!

– Это вопрос нескольких часов, – возразил мастер Джулиан. – И Вам пора привыкать к церемониям. Остаться таким же, как прежде уже не получится.

– Я знаю… – прошептал обречённо Дамиан, а затем вновь воззрился на отца. Он не мог поведать тому о своих чувствах, но искренне надеялся, что тот его поймёт. Короли не жалуются и не показывают свои слабости. А уж тем более не позволяют другим видеть собственную растерянность. Йоран так часто любил ему об этом напоминать, но только сейчас Дамиан понял всю глубину и важность этих слов.

– Вам следует выдать прислуге указания, – напомнил отец.

– Уже?..

– Никто не поймёт Вас, если Вам вздумается делать всё самому, – добавил мастер Джулиан.

– И мне теперь придётся жить в комнатах Его Величества? – с ужасом произнёс Дамиан, осознавая, что сейчас даже не сможет вернуться в свою каморку и спрятаться ото всех, чтобы хоть немного прийти в себя. Всё же, отправляясь в путь, он представлял себе иной исход, теперь же ему никак не удавалось избавиться от ощущения нереальности. Дамиан сильно ущипнул себя, но кристалл в его руке никуда не испарился, не исчезли и потрескавшиеся плиты балкона и всходящая над дворцом Онио, напоминающая, что не стоило просто так терять время. Короли подобной роскошью обычно не располагали. Дамиан глубоко вдохнул и, расправив плечи, гордо направился во дворец. Он старался держать лицо и осанку, хотя это было совсем нелегко. Ещё труднее оказалось принимать низкие поклоны слуг, выстроившихся перед дверями в королевские покои. Все они уже ждали приказов, несмотря на поздний час и усталость. С тяжёлым сердцем Дамиан обязал прислугу готовить к утру тронный зал, после чего закрылся в просторном кабинете. Его мучила совесть от того, что он лишил людей сна, но иначе было бы только хуже. Иноземные гости доставляли достаточно хлопот, а многие из них, наверняка, уже измаялись от длительного ожидания. Нет, для всеобщего блага ему следовало как можно быстрее закончить с официальным церемониалом. А ещё надо срочно решить, что делать с канцлером… Мысль о лорде Адвиле вызвала смутную тревогу. Поддавшись ей, Дамиан прошёлся по комнате, выставляя охранные чары, вполне резонно ожидая какой-нибудь подлости. От коварного и мстительного канцлера вполне можно было ожидать и кражи, и, что ещё опасней, подосланного убийцу. И хотя Дамиан не сомневался в своём умении владеть клинком, ему претил тот факт, что придётся обагрить покои короля кровью.