Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Глава 9

Ход 9. Накануне войны. Дамиан

Дамиан:

Прикосновение девочки-богини было трудно с чем-то сравнить. Через его руку будто бы прошёл короткий разряд, но не болезненный, а какой-то расслабляющий, окутавший сразу каким-то душевным теплом. Искорка радостно улыбалась, и как часто бывает у детей, она вовсе не соблюдала фигуры танца, а крутилась и вертелась под музыку, так как ей хотелось. Дамиану приходилось подстраиваться и следить за тем, чтобы его юная партнёрша не врезалась невзначай в других участников танца. Искоса посматривая на кружащихся рядом демонов, в его сердце закрадывалось нехорошее предчувствие. Он, как и многие в тот момент, впервые лицезрел всю шестёрку агни, и их фееричное появление виделось ему совсем недобрым знаком. Особенно не по себе становилось ещё и от того, что из всех важных персон коронацию посетил Император Вальен. Дамиан спиной чувствовал, как тот периодически пронзает его острым, как наточенный клинок, взглядом. И следовало бы подойти с подобающими почестями к Императору эльфов, но капризная девочка-богиня следовала по пятам. Она, словно маленький клещ, вцепилась в его руку, не давая никакой возможности освободиться. Это было ужасно неудобно, но Дамиан никак не мог найти достойного повода, чтобы, не обидев необычного ребёнка, от неё отвязаться. Искорка направилась за ним даже когда он, наконец, вновь занял свой трон. Малышка, так и не разжимая его ладони, просто встала рядом. Причём, это явно было её личное своевольное решение, так как агни Найлус неоднократно настоятельно попросил девочку-богиню пойти с ним, но та каждый раз решительно отказалась.

– Я хочу быть здесь! – безапелляционно заявила она и не сдвинулась с места, будто и вовсе приросла к полу.

– Кихи! Это коронация в другом королевстве, здесь следует соблюдать этикет! – пытался урезонить малышку Найлус.

Но та категорически ничего не желала слушать.

– Мне нравится Дамиан! – выдала она, и Найлус сдался.

К удивлению самого Дамиана демон мгновенно ретировался, словно его и не было поблизости. Признаться, такое отношение настораживало. Сопоставляя факты, получалось нечто невероятное: слово ребёнка-богини оказывалось важнее кого-то из шестёрки агни. Дамиан задумчиво покосился в сторону девочки.

«Най просто зануда!» – отозвался в его голове серебристый голосок Искорки. Она забавно свесила рыжую головку и невинно захлопала ресницами.

«Ты его не боишься?» – мысленно спросил Дамиан, испытывая разгорающееся любопытство. Всё-таки мир демонов был устроен крайне сложно и хранил в себе множество тайн.

«С чего бы? – рассмеялась малютка. – Най только строит из себя важную персону, на самом же деле его куда больше волнуют любимые жеребцы, которых он выводит в своих конюшнях».

Услышав столь непосредственную характеристику, Дамиан едва подавил лукавую улыбку. Прежде ему доводилось слышать, о любви агни Найлуса к лошадям, но он счёл эти россказни глупой выдумкой. Теперь же Дамиана так и подмывало спросить про кого-нибудь ещё.

«А если тот, кто тебя страшит?» – поинтересовался он.

Девочка нахмурилась. По её светлому лику пробежала тень, а взгляд потускнел, словно затухающие угли.

«Касси, – призналась Искорка. Даже голос прозвучал глуше, с опасливой ноткой. – Она жестокая и злая. Ей нравятся боль и муки других и совсем неведомо сострадание!»

Дамиан тоже ощутил тревогу вместе с малышкой и поспешил отыскать демоницу в зале, однако, пробежавшись взглядом по собравшимся, заметил только приближающегося

Торика в паре с какой-то леди. Чуть приглядевшись, Дамиан с удивлением понял, что это Рена!

«Золотая Жрица снова вершит судьбу», – с восхищением заметила Искорка. Дамиан невольно залюбовался роскошным платьем, которое куда больше подошло бы эффектной Нэйдж, а не скромной наге. Оставалось только недоумевать, почему Торик не вывел в свет свою блистательную племянницу, а появился с чужой женой.

«Что думаешь о нём?» – оглядев лорда с ног до головы, Дамиан решил узнать мнение богини.

«Без него тебе не справиться», – ответила она, однако эти слова прозвучали как-то обречённо. Словно малышка и вовсе не верила в успех Дамиана! Ощутив болезненный укол уязвлённого самолюбия, он воззрился на Торика придирчивым взглядом, выискивая во внешности лорда хоть какие-то недостатки. Вот только тот выглядел безукоризненно: на благородном красивом лице застыла благочестивая маска, во взгляде читался пытливый ум, да и манеры были отточены до совершенства. Невольно сравнивая себя с ним, Дамиан ощущал, как его обуревает ревность. Торик с его невозмутимостью и умением держать себя выглядел истинным королём, а не щенком на троне.

«Из щенка в скором времени может вырасти волк», – смеясь, заметила маленькая богиня.

Дамиан хмыкнул. Им больше не довлело досадливое чувство, потому он поспешил претворить ранее подготовленный план в жизнь – назначить Торика Канцлером.

Новость для местной аристократии оказалась весьма животрепещущей. Наблюдая за старыми лордами и молодыми эрлами, Дамиан пытался просчитать вероятный расклад сил, но тот не оправдал никаких ожиданий. Те немногие, кто подошли присягнуть королю, имели слишком мало влияния, а многие и вовсе испытывали недостаток средств, и теперь яростно желали выслужиться, чтобы вытянуть свои семьи. Дамиан, конечно, щедро поддерживал каждого, кто осмелился выйти к нему, тогда как девочка-богиня, похоже, от души забавляясь, выдала характеристику каждому, и стоило заметить, все они вышли совсем не по-детски проницательными. К трону весьма неохотно, опасливо озираясь, подходили то пустозвон, то старый пройдоха, был тут и простофиля, и напыщенный павлин, а ещё солдафон, безвольный подкаблучник и скряга. Дамиан с ужасом понимал, что ему попросту не на кого рассчитывать. Разве что на заслуживших звания «прямой как стрела» лорда Иро, да «бешеный пёс» начальника стражи. Оба неплохо разбирались в стратегии и тактике и слыли отличными военачальниками.

«Двое против десятка», – оглядывая застывших лордов, подвёл неутешительный итог Дамиан, прежде чем обратился к старику Дьярви. Он и не надеялся переманить влиятельного лорда на свою сторону, прекрасно зная, что тот всегда ратовал за Когъёрда, однако ему было важно его позицию, которую, наверняка разделяли ещё десяток стоявших за ним аристократов.

«Подлец!» – окрестила старика малышка-богиня за секунду до того, как Дьярви выдал:

– А почему я должен повиноваться какому-то выскочке?

Конечно, выскочке. Дамиан с этим утверждением внутренне был полностью согласен. Он чужак и не относился до милости короля Йорана к аристократии. Ему надо было отказаться! Именно из-за этой секундной слабости Дамиан и поддался на провокацию. Он пытался вести себя, как король, но уверенность его пошатнулась, и потому его слова не имели должного эффекта.

«Ты не должен сомневаться! – воскликнула девочка-богиня. – Королём Каэра мог стать только волшебник. А этот заносчивый дурак, – и она кивнула на Элофа, – не имеет в крови даже толики магии!»

Зато он полностью устраивал аристократию.

Когда Элоф вытащил письмо Адвиля, Дамиан мысленно сдался. У него не было козырей в рукаве, да и что он мог сказать в своё оправдание. Тогда, решаясь вернуть краденное грифону, Дамиан ещё смог себя убедить, что поступает, пусть нечестно, но справедливо, но сейчас, стоя в тронном зале на глазах у народа, собственный поступок казался ему отвратительным.

«Ты не прав», – заметила Искорка и внезапно вступилась за него, обвинив Элофа во лжи и испепелив письмо.

Всё, что происходило дальше, у Дамиана вызывало странное чувство нереальности. Защищая девочку-богиню, он действовал инстинктивно, совсем не задумываясь о последствиях. Минутой спустя Дамиан отчаянно жалел о своей несдержанности, уже ничего не мог поделать. Вальен объявил ему войну, а Элоф, приняв позу пострадавшего за правое дело, вместе с верными ему аристократами демонстративно покинул зал.

– Кажется, пришло время выбирать, король Дамиан, – едва за восставшими лордами закрылись двери, возле Дамиана появился Аулус.

Выбирать? Вопрос вызвал у Дамиана почти неконтролируемую ярость. «Да забирайте всех!» – крутилось у него на языке, но он нашёл в себе силы сдержаться.

– Я не буду никого выбирать, – Собственный голос показался ему чужим и излишне самоуверенным.

– Вот как? Почему? – искренне удивился Аулус.

– Я со всем справлюсь сам! – холодно заявил Дамиан, и мысленно прибавил, обращаясь к девочке-богине: – «Это относится и к тебе тоже!»

Малышка смешно фыркнула, так что с волос полетели искорки, а воздух стал жарче.

– Я приду после твоей победы, – смеясь, сообщила она, а потом схватила Аулуса за руку и потянула его к выходу.

* * *

«Похоже, я слишком погорячился», – укорял себя Дамиан спустя всего четверть часа. Он не мог даже объяснить, почему вёл себя столь импульсивно и резко. Словно внутри него проснулась какая-то неистовая сила, толкающая на безумства. И он, как наивный глупец, ей поддался.

«Наверное, это был всплеск неконтролируемой магии», – рассуждал про себя Дамиан, но подобные мысли не приносили ему облегчения. По его мнению, всплески силы были уместны для подростков, только пробующих свои способности, или же в случае чрезвычайной ситуации, когда стоял вопрос жизни и смерти. Тогда как он… просто потерял самообладание!

Из-за объявления войны коронацию пришлось резко свернуть, а вместо торжественного окончания, Дамиан объявил начало первого заседания палаты лордов.

Встреча была назначена в малой зале, и, несмотря на то, что собрались все примкнувшие, в помещении оказалось слишком просторно и свободно. Чуть больше десятка лордов и эрлов взволнованно переговаривались друг с другом. Дамиан прислушался.

– Война отнимает слишком много средств, – ворчал скряга.

– Надо просто мобилизовать всех мужчин. А что, дать в руки пики и пусть сражаются! – твердил солдафон.

– Мне надо посоветоваться с женой, – нудел подкаблучник. – Она у меня всё знает! И про эльфов тоже знает! Я могу её позвать…

Дамиан едва подавил горькую усмешку. Ничего иного от этих лордов он и не ждал.

– Лорд Иро, генерал Вейг, каковы наши шансы? – Дамиан нарочно повысил голос, чтобы перекрыть бессмысленные стенания прочих лордов.

– Моя армия стоит лагерем в двух днях пути от столицы, – деловито сообщил Иро. – Если немедленно выслать гонца, мои люди прибудут в Скёйдарн только к вечеру третьего дня.

– Королевская стража едва продержится сутки! – покачал головой генерал. – Будь это бэрлокские собаки или оборотни, я бы дал нашим ребятам неделю, но эльфы… Нам нечего противопоставить воздушному флоту!

– Надо устроить переговоры и оттянуть время! – включился в диалог напыщенный павлин. Говоря это, он раздувался от гордости за собственную, как ему казалось, гениальную идею.

– Император ничего и никого ждать не будет! – отрезал Дамиан. – Вальен посещал меня перед коронацией, и выбор был не велик. Либо сражаться, либо стать рабами эльфов!

– Вот же проклятые твари! – выругался генерал Вейг.

– А зачем эльфам наша страна? – вдруг оживился пустозвон. – Никогда такого не было, чтобы кому-то понадобились наши земли! Этот Император рехнулся, видимо!

– Вот верно подмечено, эрл Огоу, – включился старый пройдоха. – Каэр – страна мирная и маленькая, почему бы Союзу не вступиться за нас?

– Вот именно! У нас же соглашение с Союзом! – принялся трезвонить пустозвон. – Раз уж им ничто не мешает вмешиваться в выборы претендентов, пусть и королям помогают!

Дамиан прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему следовало бы догадаться, что после сцены с завещанием, пойдут слухи, будто он ставленник Союза. Едва ли их выдумал сам эрл Огоу, но слышать подобное в лицо было крайне неприятно. Вот только говорящий, похоже, и вовсе не понял, что сболтнул лишнего, только суровые взгляды от лорда Иро и генерала Вейга заставили его прикусить язык.

– Мы же не можем воевать сами! – очнулся простофиля. – Без помощи Союза нам остаётся только сдаться!

– За помощь Союзу надо платить! – заметил недовольно скряга. – А казна Каэра почти нищенская!

Лорды и эрлы тут же принялись сетовать о весьма скромных сбережениях страны, и как всегда больше всех кудахтал пустозвон. Дамиан даже не стал вслушиваться в его речи, он лишь ожидал, когда в разговоре наступит пауза, чтобы вставить хоть слово.

– Ваше Величество, не сочтите за грубость, – его опередил генерал Вейг. – Некогда покойный король Йоран отсылал вас на обучение в другие страны, чтобы вы наладили полезные связи. Сейчас именно то время, когда стоило бы обратиться за поддержкой.

– Генерал Вейг прав, – вступился лорд Иро. – Одной моей армии не хватит для того, чтобы защитить страну. Однако я бы обратил свой взор на войска лорда Дьярви и эрла Когъёрда. Нам нужны не только внешние союзники, но и свои люди. Вам стоит перевести переговоры, Ваше Величество. И, боюсь, вы сделали неверную ставку. Осмелюсь предположить, что вы слегка поторопились с назначением нового Канцлера. Отрийский лорд даже не счёл необходимым сейчас присутствовать на собрании!

Дамиан поджал губы, не в силах скрыть досаду. Признаться, назначая Торика, он отчасти рассчитывал получить некоторое влияние, а, по словам малышки-богини, их сотрудничество сулило хорошие перспективы. Однако лорда среди присутствующих действительно не было, и это вносило дополнительный разлад в нестройных рядах собравшихся. Они на разные голоса принялись галдеть о безответственности отрийских лордов, затем восхвалять Дьярви и его прекрасную армию. Каждый чуть ли не наперебой предлагали свои идеи, как умаслить старика, и лишь под конец вновь переключились на Союз.

– Пока важные гости не разъехались, почему бы Королевскому Величеству не собрать совет Союза? Войн уже давно не было, а эти претензии эльфийского Императора и вовсе из ряда вон. Может, те же демоны найдут способ остановить кровопролитие? – подытожил старый пройдоха.

Собрание дружно поддержало старика аплодисментами, и только Дамиан был мрачен. Он не стал рассказывать лордам, как именно обстоят дела с демонами, отлично понимая, что те без зазрения совести отдадут в жертву эльфов. Врагов не жалеют и не милуют. Всё с большей настойчивостью у Дамиана возникала крамольная мысль, что ему, ради блага собственной страны, стоит так и поступить. И пусть эльфы сражаются с демонами, а не убивают ни в чём неповинных мирных жителей. Однако Дамиан всё никак не мог на это решиться, и не только потому, что ему претило продавать чужие жизни за благополучие и безопасность своей страны, останавливало и глубокое понимание одной незамысловатой истины – всякая помощь имела свою цену. И эта цена ничуть не уступала требованиям Императора Вальена. Да, демонам не нужны были земли и богатства. Они в некотором роде довольно изысканно претендовали на свободу. Дамиану опять же отводилась лишь роль короля-марионетки, тогда как жителям Каэра надлежало превратиться в бесправные игрушки. Конечно, стать куклой не совсем то же, что рабом. С игрушками забавляются, а не истязают непосильным трудом, вот только игры могли быть разными. Кому-то «повезёт» оказаться комнатной собачкой, которую будут холить и лелеять, тогда как другому придётся изображать оловянного солдатика, которому если в бою и оторвут голову, едва ли демон-хозяин расстроится. Вероятно, Элофу бы такое даже понравилось: ему было не привыкать думать чужой головой и беспокоиться о чьём-то благополучии. Дамиан же так не мог, и потому, спустя несколько мучительных часов размышлений, окончательно переборол искушение сбросить с себя груз проблем. Если уж и искать у кого-то помощи и поддержки, то только не от демонов. Впрочем, рассудив здраво, Дамиан пришёл к неутешительному выводу, что ему практически не к кому было обратиться. Разве что…

Он подумал о Марселу. Пожалуй, такая страна, как Ю, достаточно богатая и влиятельная, не закрытая, как Царство нагов, и не излишне надменная, как крылатое королевство Одоред, вполне могла бы поучаствовать. В стране оборотней хватало доблестных воинов и азарта к битве. В конце концов, Дамиан был даже не против отдать жителям Ю некоторые новые земли, если тем, привыкшим к жаркому климату, приглянется что-то по вкусу. Идея выглядела совсем неплохо, потому с ней уже хотелось поделиться. Однако Дамиан не стал вызывать Марселу на аудиенцию, ему вовсе не хотелось, чтобы слуги и стража заранее была в курсе дела. Вдобавок он испытывал тоскливое желание поговорить с другом как раньше, без пафоса и официоза.

Дамиан метнулся в спальню и застыл перед камином, вспоминая, какая из статуэток открывала потайной ход. Прежде ему несколько раз приходилось встречаться с Йораном без лишнего шума. Дамиан с грустью вспомнил те счастливые времена, когда король поручил ему расследовать дворцовые интриги Элофа и Адвиля и докладывать обо всём лично. Тогда он гордился своими прозорливостью и смекалкой, которые частенько помогали с лёгкостью раскрывать очередную каверзу. Теперь же вся та возня виделась наивными детскими играми. Толкнув маленького котёнка, Дамиан расслышал тихий шелест поворачивающейся двери. Нырнув в тёмный коридор, он зажёг волшебный фонарик и поспешил закрыть за собой вход. Озираясь, словно преступник, Дамиан тихо зашагал вдоль осклизлых от вечной сырости каменных стен. Больше всего он опасался, что натолкнётся на бывшего Канцлера или кого-то из его прихвостней. Всё-таки по долгу службы Адвилю полагалось знать о существовании тайных проходов. К счастью, Дамиану встретились только несколько шустрых крыс, да пауков. Он уже шёл вдоль комнаты Марселу, когда до него донеслись голоса. Друг был не один. Дамиан невольно прислушался и сразу же узнал в госте Этьена.

– Поверь мне на слово, это будет мировая война, все против всех! – горячо заверял он.

Слова Этьена настораживали, заставив Дамиана задержать дыхание, чтобы ненароком не прослушать чего-то важного.

– С чего такие дикие выводы? – Марселу был сильно обеспокоен. – Мой отец сейчас не выступит даже под страхом смерти. Над Ю вот-вот взойдёт кровавый Янгус и оборотни уже в предвкушении. Если их выпустить, они пройдут, как саранча, уничтожив всё и всех вокруг!

Сердце Дамиана ухнуло вниз. Он совсем позабыл о приближающемся лунном проклятье Ю! Зато теперь ему стало понятно, почему правитель Мауру так неохотно отпустил сына и торопил с возвращением. Во время алой луны, что носила имя Янгус и восходила каждые двенадцать лет, оставаясь на небосводе долгие девять месяцев, оборотни с трудом контролировали свои эмоции, а многие и вовсе забывали о человеческом облике, превращаясь в зверя. Разум уступал место инстинктам, потому обычных людей собирали в больших укреплённых городах, чтобы те не стали случайными жертвами обезумевших хищников. Разумеется, в столь сложные времена, страна закрывала границы, так что ни попасть на континент, ни уехать с него было уже нельзя. Как и рассчитывать на какую-то помощь! Горечь досады разъедала Дамиана. Он обречённо прислонился к влажной стене, уже без особого интереса вникая в разговор друзей.

– Свирепые бойцы нынче будут весьма ценны, – недобро хмыкнул Этьен.

– С чего бы вдруг⁈ Я же объяснил тебе, что моя страна вот-вот закроется, чтобы как раз не вступать в бессмысленное кровопролитие! – возразил Марселу.

– А кто говорил, что оно будет бессмысленное? – Этьен не скрывал иронии. – Зря ты не остался среди послов и не стал вникать в разгоревшийся спор.

– Там был Сильвио, – напряжённо заметил Марселу. – Я не хотел вмешиваться в его работу.

– И потому многое упустил, – насмешливо бросил Этьен. – Войной не заинтересовались разве что Рош, да я, как представитель Линка. Все прочие готовы были подступить к границам Каэра немедленно, хотя бы для того, чтобы выяснить, с чего вдруг Император эльфов заинтересовался всеми забытой страной!

– Сильвио не мог быть так беспечен! – Голос Марселу предательски дрогнул. Наследник Ю всё ещё не избавился от наивной чуткости и слепой веры в своих подданных. Только поэтому он счёл слова Этьена как нападение! Дамиан же услышал в них недоброе предзнаменование. Как бы ему не нравились слова Этьена, он прекрасно понимал, что тот гораздо опытнее и прозорливей, а потому вряд ли будет кого-то обвинять без серьёзного повода. И последующий довод служил тому подтверждением:

– Сильвио оборотень, а ты сам сказал, что вот-вот взойдёт Янгус, а значит, его кровь уже бурлит, затмевая разум.

– Что ты хочешь этим сказать⁈ – вскрикнул Марселу. Послышался шум отъезжающих ножек кресла. Похоже, наследник Ю не смог усидеть на месте.

– Лишь то, что старый волк, как и все оборотни, совсем не прочь включиться в мировую бойню, – парировал Этьен. – И, уж поверь мне, чтобы сорваться с цепи им, как и бэрлокским псам, достаточно короткого выстрела!

– Ты сравнил мой народ с какими-то шавками! – гневно воскликнул Марселу. – И именно тогда, когда твой дядюшка устроил этот демонов переполох! Можно подумать, поведение эльфов сейчас вверх благородства и мировой справедливости!

– Большинство эльфов – наглые и надменные твари, – фыркнул Этьен, а затем продолжил самокритично: – И я едва ли являюсь исключением, но, прошу заметить, в данный момент совсем не разделяю имперских планов дядюшки.

– И что же, ты готов выступить против Императора? – с вызовом вопросил Дамиан, вваливаясь в комнату.

Этьен вздрогнул от неожиданности, по его взволнованному лицу пробежала тень, но то было мимолётной слабостью. Уже спустя секунду эльф натянул ироничную ухмылку.

– Я же не дурак и не самоубийца, – произнёс он с привычной небрежностью.

В комнате вдруг стало жарче от возникшего напряжения. Дамиан ощутил, как ярость и обида наполняют его, вырываясь наружу. Покосившись на Марселу, он увидел схожую картину. Друг был буквально в бешенстве, что на него совсем не походило. Глаза пылали огнём, верхняя губа чуть изогнулась, обнажая клыки, а сжатые кулаки обещали скорейшим образом обрушиться с тумаками. Марселу было уже сделал выпад, собираясь наброситься на эльфа, однако новая реплика Этьена остановила его.

– Но это вовсе не значит, что я решил бросить друга в беде!

От этих слов в душе Дамиана поселилась надежда. Он уставился на эльфа, а тот, пошарив в кармане, выудил оттуда небольшой мешочек. Из-под тонкой полупрозрачной ткани поблёскивали, словно утренняя роса, серебристые кристаллы. Их было не больше десятка, и они отдалённо напоминали охранные камни.

– Подарок от принцессы Шанталь, её новая разработка, – протягивая мешочек, сообщил Этьен.

– Неужели принцесса не боится гнева Императора? – удивился Марселу, пристально глядя на таинственные кристаллы.

– Принцесса просто не желает, чтобы от Дамиана и его страны не осталось даже мокрого места, и, если уж не избежать битвы, предпочитает сражение на равных, – хмыкнул Этьен, но при всем напускном спокойствии, в его глазах читалась боль и безысходность. Он вовсе не желал этой войны, и, по сути, тоже оказался заткнут между жерновами, которые пришли в движение.

– Что это? – забирая мешочек, спросил Дамиан. На ощупь кристаллы были гладкими и невероятно холодными, словно ледышки. Лёгкое покалывание намекало о наличие магии.

– Защитный купол, – ответил Этьен. – Может спасти целый город от внешней угрозы, будь то цунами, сход лавины или эльфийский флот. Правда, для установки требует огромных магических сил, потому едва ли пригоден для кого-то, кроме эльфов… или волшебника!

– Умно, – перебирая кристаллы, заметил Дамиан. От его прикосновений камни начали светиться ярче и, кажется, стали немного теплее. – И как долго этот купол сможет удерживать мощь эльфов?

– Зависит от ярости атаки и уровня поддержки. Проще говоря, в какой-то момент тебе придётся меряться силами с самим Императором.

– Но не сразу… – задумчиво произнёс Дамиан, осознавая, что получил так необходимую ему отсрочку. Казалось вполне логичным, что Вальен сначала попробует его только припугнуть. Армада эльфийских кораблей в небе могла заставить дрожать от страха кого угодно, да что и говорить, нескольких огневых ударов будет вполне достаточно, чтобы весь город охватила паника! А уж если на защиту так и не выйдет армия, считай, молниеносная победа у Императора в кармане. Теперь же Дамиан имел все шансы дождаться людей лорда Иро и что-то придумать с упрямым Дьярви. Зачахшая было надежда вновь дала ростки.

– Поблагодари за меня принцессу Шанталь, – попросил Дамиан, а затем прибавил: – И тебе, спасибо, Этьен.

Эльф лишь кивнул, всем своим видом показывая, что действовал не из корысти или какого-то умысла, а искренне и от души.

– Прости, что от меня тебе никакой пользы! – понурив голову, извинился Марселу.

– Не говори ерунды, в конце концов, не твоя страна объявила моей войну! – поспешил утешить Дамиан друга, но вышло как-то не очень.

Марселу выглядел очень печальным.

– Отец требует вернуться домой, – с горечью произнёс он. – Сказал, что мне сейчас надо думать о своей стране и как можно скорее выбрать жену. Во дворец уже прибыли невесты… – на секунду он совсем поник, а затем резко взорвался гневной тирадой: – Это просто безумие, как я могу думать о каких-то женщинах, когда мой друг в опасности!

– Я уже вне опасности, а вот тебе стоит прислушаться к отцу, – потрясывая мешочком, принялся уверять Дамиан. – Всё-таки не стоит искушать судьбу, когда приближается Янгус.

– Считаешь, он уже на меня действует? – Голос явно не слушался Марселу, звуча гораздо громче, чем обычно. – Поэтому я такой эмоциональный?

Этьен и Дамиан невольно переглянулись, но ответить не успели. Марселу же помрачнел и осел в кресло. Тяжело дыша и сжимая кулаки, он весьма неохотно признал:

– Всё так, просто это ужасно не вовремя!

Дамиан подошёл ближе и просто опустил свои руки на плечи друга в знак поддержки и понимания.

– Ничего не поделаешь, в последнее время мы все подвергаемся испытаниям. Нам просто надо выстоять! – философски заключил он.

После они горячо попрощались. Марселу должен был покинуть дворец ещё до заката, тогда как Этьен переехал в старую комнату Дамиана, но уже под личиной недавнего работника кухни. Так же эльф обещал докладывать обстановку в городе, и, пожалуй, его поведение могло показаться странным. Вот только Дамиан ловил себя на мысли, что и сам действовал столь же нелогично, доверяя Этьену и оставляя его подле себя. Однако интуиция твердила, что он поступает верно.

– Император точно не сочтёт тебя предателем? – поинтересовался Дамиан.

– Дядюшка сам просил меня остаться во дворце, чтобы убедить тебя прислушаться к его предложению, – поведал Этьен.

– Ты сильно рискуешь! – не скрывая беспокойства, предупредил Дамиан. – Вдобавок на тебя опять лягут обязанности слуги, или ты предпочитаешь оказаться моим стражником?

– Меня вполне устраивает работа на кухне, – с улыбкой ответил Этьен. – Но я не против оказаться и королевским «любимчиком». А в случае чего ты всегда можешь раскрыть моё вероломство и просто взять меня в заложники

– Пожалуй, надо дать распоряжение, чтобы подготовили темницу, – съязвил Дамиан, впрочем, это было не со зла, а, скорее, от беспокойства за друга. В конце концов, вполне могло оказаться так, что в темнице эльфу будет безопаснее.

Вернувшись в свои покои, Дамиан застыл у окна, наблюдая, как спешно покидают дворец важные гости. Глядя на то, как Рош, Ариат и Данье без лишних церемоний сели в один экипаж, он невольно задумался о дочери посла нагов. Успел ли отец, которому он поручил позаботиться о наге, сопроводить её до Врат, или они всё ещё где-то в пути. Дамиан ощутил лёгкое беспокойство, что быстрый экипаж легко нагонит путников, но, увидев, как Гвол взгромоздился на крышу экипажа, только усмехнулся. С такой ношей особой скорости по горным дорогам не разовьёшь. Вдобавок драконеанин явно задерживал отбытие экипажа. Болтая ногами, он громко подзуживал гарцевавшего рядом на гнедой лошади принца Юджина, выкрикивая что-то обидное о сомнительной воинской славе наследника Бэрлока, пока тот продолжал кружить, словно ворон над полем брани, хищно, выискивая, чем бы поживиться. Отвлекшись от них, Дамиан заметил вышедших Сильвио и Марселу. Им тоже подали лишь лошадей, причём далеко не самых лучших. Дамиан уже собирался вызвать прислугу, чтобы отчитать её за столь неподобающее отношение к важным гостям, как в дверь внезапно постучали.

– Войдите, – неохотно отвлекаясь, произнёс Дамиан.

Дверь осторожно приоткрылась, и за ней показался вовсе не слуга или стражник, а миловидная женщина. У неё были шикарные золотистые волосы, спрятанные в тугой узел, и невероятно притягательные зелёные глаза

– Позвольте получить у вас аудиенцию, Ваше Величество, – скромно произнесла леди Даниэла, но Дамиан вместо ответа понесся ей на встречу с объятиями.

– Мама! – зарывшись лицом в её густые волосы, воскликнул он. Его переполняла радость и нежность. Подумать только, они не виделись с тех пор, как Йоран слёг!

– Ну-ну, – с едва заметным упрёком проворковала она. – Держите себя в руках, вы всё-таки король!

– Ты говоришь так, будто король уже не человек, и ему нельзя обнять даже собственную мать! – возразил Дамиан, чуть ослабляя захват рук.

– Дорогой сын, обещай мне впредь быть более сдержанным. Ни к чему королю показывать другим свои слабости! Особенно сейчас, когда вокруг тебя одни предатели!

– Ты немного утрируешь, – выпустив мать из объятий, заметил Дамиан. – Помимо врагов, у меня есть ещё верные друзья!

– И это хорошо, – произнесла леди Даниэла, пересекая комнату. Она обошла стол и кресла и в итоге устроилась на невысокой мягкой софе. Совсем по-детски подложив под себя ногу, матушка жестом подозвала Дамиана. – Подойди, присядь со мной.

Её нежный голос обволакивал подобно тёплой воде, успокаивая и умиротворяя. Оказавшись рядом с матерью, Дамиан всегда забывал обо всех своих проблемах и бедах, они словно уходили на другой, ничего незначащий далёкий план. И сейчас произошло точно так же. Дамиан размяк. Его прежде тревожные мысли угомонились, а вместо них сознание наполнила безмятежная нега. Дамиан послушно присел возле матери и протянул навстречу руки, желая вновь коснуться. Однако леди Даниэла чуть отстранилась, сохранив дистанцию.

– Ты должен выслушать меня очень внимательно, сынок, – попросила она всё так же ласково, однако теплота эта была обманчива, и Дамиан не сразу ощутил всё серьёзность материнских слов. – Я уже знаю, что нам объявили войну эльфы, и понимаю, что наша страна слишком слабая, чтобы противостоять Императору, потому вся ответственность за наше спасение ложится только на твои ещё неокрепшие плечи.

Леди Даниэла тяжело вздохнула, после чего продолжила:

– Помни, мага одолеть только с помощью волшебства, и потому я хотела бы с тобой им поделиться, – сказала она, снимая с пальца тонкое кольцо с круглым камушком. Внутри голубого берилла пульсировал крохотный огонёк, отчего непритязательное на вид украшение казалось немного загадочным. – Здесь спрятаны все мои магические силы, – надевая перстень на палец Дамиана, пояснила мать. – Я собрала их для тебя, чтобы ты смог выстоять. Даже и не думай отказывать мне!