Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Глава 10

Ход 10. Черная струна. Этьен

Этьен:

– Ты был небрежен, – Неодобрительный взгляд Императора прошёлся по винному пятну, растёкшемуся по рубашке.

Вальен расположился в удобном кресле капитана корабля перед пультом управления, на котором легонько покачивались и блестели многочисленные кристаллы. В небольшой рубке было тесновато, и Этьен, желая сохранить с дядюшкой приличествующую дистанцию, предпочёл остановиться у входного люка. Впрочем, Императора это вполне устроило, во всяком случае, он не стал требовать подойти ближе, что несколько успокаивало. Этьен, всё ещё пребывая в весьма взбудораженном состоянии, резонно опасался вновь проявить предосудительную несдержанность, потому молча уставился в слегка подрагивающий пол корабля. «Николь», названная в честь погибшей императрицы, всегда была довольно чувствительна, и ей часто передавалось настроение Вальена. Ящер ещё во время посадки на борт Этьена смерила его недобрым взглядом, исполненным презрения, и даже, для большей острастки, клацнула острыми клыками. Теперь же она показывала своё недовольство, устроив качку, так что приходилось балансировать, чтобы удержаться на ногах.

– Простите, Ваше Императорское Величество, – выдавил из себя Этьен приличествующую фразу, хотя едва ли чувствовал себя виноватым. Внутри всё кипело и бурлило от негодования, а разум цинично усмехался. Всё было предсказуемо. Вальен никогда не скрывал своих намерений относительно Каэра, но Этьен надеялся, что Дамиану как-то удалось договориться с дядюшкой. Во всяком случае, выходя из королевских покоев накануне коронации, Вальен выглядел вполне удовлетворённым. Но не прошло и дня, как Император объявил войну, и именно тогда, когда бедный друг, только вступив на престол, столкнулся с внутренним сопротивлением аристократии. Ударить в столь уязвимый момент – подло, но так в духе эльфов! Этьен же оказался в весьма сложном положении. Невозможно было игнорировать долг перед страной, но он не мог предать так отчаянно нуждающегося в поддержке друга! И именно таким, полным противоречий, он и предстал перед ликом Императора.

– Я понимаю твои чувства, – снисходительно произнёс Вальен, тем самым вызвав невольное удивление. Этьен осторожно покосился на дядюшку, ожидая подвоха, однако Император с улыбкой продолжил: – И потому не буду ставить тебя перед неразрешимым выбором.

Слова Вальена вызвали искреннее недоумение, которое уже невозможно было скрыть. Этьен воззрился на дядюшку, ища в его холодных глазах объяснений.

– Ты останешься на Каэре, и… – Император сделал многозначительную паузу, задумчиво крутя висевшую на шее пирамидку. – …Сделаешь всё, чтобы не допустить союза короля Дамиана и демонов!

Этьен едва не вздохнул от облегчения. Подобное задание никак не делало из него предателя, ни для своей родины, ни для друга. Если у Дамиана после коронации и встречи с этой странной всесильной богиней сохранились хоть остатки рассудка, он никогда не сдаст свою страну демонам.

– И ты даже можешь помочь своему коронованному другу справиться с мятежом, который вот-вот вспыхнет, – милостиво заметил Император, при этом его глаза сузились, словно у хищника, готовящегося к нападению.

– Разумеется, не просто так? – не скрывая циничной усмешки, предположил Этьен. Он слишком хорошо знал дядюшку, чтобы поверить в наличие у него альтруизма. – Надеетесь, что моя поддержка изменит его мнение относительно предложение Шак-ли?

– Это было бы весьма кстати, – коварно улыбаясь, согласился Вальен, однако почти тут же его выражению лица вернулась прежняя холодность и серьёзность. – Впрочем, это никак не избавит нас от грядущей войны. Увы, не только мы оказались достаточно наблюдательными, чтобы понять к чему идёт дело. Ты ведь и сам уже заметил, верно?

– Бэрлок, – с отвращением выплюнул Этьен, его тут же поддержал корабль. «Николь» резко качнулась из стороны в сторону, будто к ней подкатила тошнота. – Эти собаки никогда не упустят возможности, и, судя по наглому выражению принца Юджина, они уже в предвкушении. И, осмелюсь предположить, что наги тоже не останутся в стороне. Я видел на Каэре Дюлана, и он в курсе, что наш флот прячется в горах.

– Опять эта змея, – презрительно хмыкнул Император, снова принявшись крутить в пальцах пирамидку. – Он ставленник демонов, так что едва ли его поддержит Ц’хайл. Однако царь нагов многое потеряет из-за своих наивных принципов и желания, как всегда, отсидеться в норе. Демоны своим представлением открыто показали, на что они рассчитывают. Я объявил войну не Каэру, Этьен, а заявил своё право на мировое господство! И они могут сколько угодно пугать мир силой своего пестуемого дитя!

– Ваше Императорское Величество знали о существовании их богини? – осторожно поинтересовался Этьен, вспоминая те неприятные и унизительные минуты, что он провёл на коленях, изнывая от жара и духоты. Ещё никогда прежде ему не приходилось испытывать на себе столь подавляющей мощи. Он ощущал себя мелкой мушкой перед прихлопывающей его ладонью великана.

– Нет, не знал, – Лицо Вальена мгновенно помрачнело, выдавая обеспокоенность и напряжение. Он перестал крутить пирамидку, резко сжав её в кулаке. Император замер и вместе с ним, словно по команде, застыл и корабль. Пресловутая качка, наконец, прекратилась. – Но, раз юному королю удалось выстоять перед ней, значит, принцесса Шанталь найдёт способ, как с этим управиться!

– Амулет не помог? – с тревогой спросил Этьен, покосившись на кулак, в котором только что скрылся бесценный артефакт, помогающий нейтрализовать силу демона. Насколько он помнил, кроме Дамиана и шестёрки агни, только Вальену удалось избежать позорного падения ниц. И пусть он оказался впечатан в кресло, а не устоял на ногах, всё же достижение было очевидно. Тот же принц Юджин валялся у своего кресла, будто побитая собака!

– Лишь отчасти, – неохотно признал Император. – Вот потому я и рассчитываю на тебя, дорогой племянник. Нам очень нужен король Дамиан. Если бы волшебник такой невероятной силы занял бы нашу сторону, мы смогли бы навсегда покончить с вседозволенностью демонов!

Глядя на воодушевившегося Вальена и вновь начавший ходить ходуном поддерживающий его корабль, Этьен совсем не разделял его амбиций, но был весьма признателен за возможность не оставить беднягу Дамиана в гордом одиночестве. И хотя он предполагал, что друг может быть не сильно к нему благосклонен, всё же понимал, что одному ему всё равно не выстоять.

– Сколько Ваше Императорского Величество даст мне времени? – уточнил Этьен, продумывая в голове, что мог бы сделать уже сейчас.

– День или два, а, быть может, неделю, – уклончиво ответил Вальен. – Сам понимаешь, нашему Императорскому Величеству нельзя потерять своего лидерства и уступить его каким-то бэрлокским собакам!

Этьен учтиво поклонился и, получив разрешение удалиться, наконец, покинул рубку, а затем и корабль. Лишь вновь оказавшись на твёрдом камне полуразрушенной башни, которой решил воспользоваться Император в качестве воздушного причала, он ощутил, как спало невероятное напряжение.

«Всё не так уж и плохо. Во всяком случае, пока», – убеждал себя Этьен, спускаясь по узким крошащимся ступенькам, однако никак не мог избавиться от нехорошего предчувствия, которое стало только яснее, стоило ему встретиться с Гаспьеном. Старший принц караулил его у лестницы и выглядел так, будто только что встретился с призраком.

– Ну что? Куда тебя определили? – нервно оглядываясь по сторонам, вопросил он.

– Мне позволили остаться в замке и помогать Дамиану! – шёпотом сообщил Этьен. Мрачное и обеспокоенное лицо Гаспьена разом просветлело.

– Император хочет отказаться от войны? – В голосе старшего принца звенела надежда.

– Даже и не надейся, – печально качая головой, возвестил Этьен. – Твой отец мечтает о мировом господстве и ничто не способно его остановить!

– Я так и думал! – упавшим голосом произнёс Гаспьен. – Он не желает слушать даже доводы рассудка! Эта девочка-богиня… ты же видел, да? От неё исходят искры!

– Вот только не начинай снова! – попытался отмахнуться Этьен, однако собственное сердце предательски кольнуло в груди. Вечные тревоги Гаспьена по поводу предсказанной смерти в пламени для него и Императора давно навязли на зубах и воспринимались, как детские страшилки. Однако сейчас эти глупые опасения приобретали совсем иной смысл.

– Она богиня огня! – тем временем продолжал гнуть своё старший принц. – И обладает невероятной силой! Император ведь тебе сказал, что амулет Шанталь не справился?

Этьен кивнул, невольно всё больше проникаясь беспокойством кузена. Перед внутренним взором вновь пробежало воспоминание необычного выхода агни. Столь торжественная демонстрация маленькой, но при этом могущественной девочки-богини теперь выглядело не просто хвастовством небывалой силы, но и грозным предупреждением. Впрочем, Этьен никогда не отличался суеверностью. Помимо простого огня от демонов можно было ждать куда более изощрённых интриг.

– Девочка-богиня всего лишь ребёнок, не думаю, что ей есть дело до войн, и, вдобавок, пока нет причин для тревог. Демоны не вступились за Каэр и вообще не слышно, что они сами собираются сражаться. Я постараюсь сделать так, чтобы этого и не случилось!

– Я рассчитываю на тебя! – похлопав его по плечу, сказал Гаспьен, а затем протянул небольшой мешочек. – Возьми. Это от Шанталь. Поможет выиграть время, пока она разбирается с новой божественной силой.

* * *

Вновь стать слугой в каэрском дворце было довольно занятным делом. Не успел Этьен прийти на кухню, как на него тут же обрушила своё недовольство повариха. Полная женщина преклонных лет отчитывала его будто мальчишку, без конца спрашивая, куда он, шельмец, запропал так надолго. Стражники, пришедшие что-то перехватить на ужин, потешались над этим представлением, делая скабрезные намёки, что повариха на самом деле разбушевалась не просто так. Уж больно запал ей в душу симпатичный блондинчик. Впрочем, отведав скалки, они заметно поутихли, но весь вечер насмешливо косились в сторону Этьена, на которого свалилось очень много тяжёлой работы. Повариха и в самом деле решила на нём отыграться, заставив таскать тяжёлые мешки с крупой и ящики с овощами по подвалам и кладовым. За несколько часов она вымотала Этьена так, что он, добравшись до бывшей клетушки Дамиана, тут же повалился на тюфяк и мгновенно заснул.

Сны были полны смутной тревоги и разноцветных огней, подобно фейерверку вспыхивающих в небе. Только почему-то вместо радости, они заставляли сердце сжиматься от боли.

Этьен не мог сказать наверняка, что именно его разбудило: залпы в порту или всё-таки звон колокола. Казалось, они появились вместе, оповестив о начале мятежа. То, что это внутренний конфликт Этьену даже не приходилось сомневаться. Пушки использовали только каэрцы, да линкские моряки. Но он бы в жизни не поверил, что добряк Бродерин устроит столь вероломное нападение на чужие границы. Быстро одевшись, Этьен хотел было уже встретиться с Дамианом, но, вспомнив, что к тому теперь так просто не подберёшься, решил отыскать его в порту. Покидая дворец, он задумчиво покосился на небо и удовлетворённо заметил переливчатый отблеск магии. Мысленно похвалив Дамиана за скорую установку защитного купола, Этьен примкнул к собравшемуся отряду генерала Вейга. Тот всю дорогу бурчал что-то про плешивого наглеца Ульвара и мягкотелого юнца, на которого свалилась корона, а тот не шиша не мыслит в военном деле.

– Ему бы только на турнирах мечом махать! – фыркнул Вейг, выруливая на набережную.

Этьен поморщился, пометив себе понаблюдать за эмоциональным генералом, однако все мысли о нём быстро отошли на второй план, когда его взгляду предстала картина побережья. Фрегат с голубыми парусами, стоявший на внутреннем рейде, палил из пушек, казалось, без разбору, ломая мостки и пирсы, кроша молы и пробивая набережную. Два соседствующих линкора безжалостно изничтожали пришвартованные утлые лодчонки рыбаков, покосившиеся склады, таверны и дешёвые ночлежки. Встревоженный народ носился как угорелый, пытаясь спасти товары, снасти и пока уцелевшие мелкие суда. То, с каким остервенением несчастный люд вытаскивал грузы и лодки, не замечая летящих снарядов, одновременно вызывало, как уважение невиданной храбрости и отваги, так и жалость от понимания, что многим бедолагам не оставалось ничего другого. Без своих лодок, снастей, нехитрого улова, сомнительных товаров и старых лачуг они рисковали остаться без хлеба уже сегодня. Не самая радужная перспектива для Дамиана: десятки бедняков, лишившихся промысла и домов! Тут не то, что мятеж, завтра уже голодный бунт начнётся! С раздражением повернувшись, Этьен взглянул на потрепанный форт. Старая кладка местами потрескалась, а где-то даже обвалилась, обнажая пустующие бойницы. С верхнего яруса шла вялая контратака, но силы были явно не равны. Две сигнальные пушки против десятка боевых! Король Йоран, не иначе как стараниями своего подлого канцлера, явно запустил береговую охрану.

– Эй, чего там стоишь? – один из стражников, косматый с заросшей бородой мужчина, окликнул застывшего на набережной Этьена. – Генерал Вейг велел найти кого в помощь. Ядра сможешь таскать?

Ядра? Этьен улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. Он поспешил в форт, где уже царило небывалое оживление. Под крики Вейга стражники и очнувшаяся охрана выкатывали запылившиеся пушки к уцелевшим бойницам, а несколько оборванных докеров, кряхтя, подтаскивали ящики с ядрами. Понукаемый окриками генерала, Этьен спустился в пропахший сыростью и гнилью слабоосвещённый склад. Под ногами что-то неприятно чавкало, стены украшала мохнатая плесень. Этьен на секунду представил, что стало бы с начальником форта, если бы Вальен узрел такое запустение. «От него осталась бы горстка пепла», – мысленно хмыкнул Этьен, сбрасывая дохлую крысу с ближайшего ящика. Затем он склонился над щербатыми ядрами и принялся быстро выводить на каждом магические знаки.

– Ты уснул, что ли? – заносчиво толкнул Этьена в бок один из оборванцев-докеров. Ощерив беззубый рот, он подтянул к себе соседний ящик и, крякнув, потащил наверх. Этьен, вздохнув, неохотно поднял свой. Оценив нешуточный вес, он почти тут же поставил его обратно и кликнул подходящего докера. В двух словах объяснив новый принцип доставки снарядов, Этьен распределил за каждым небольшой участок, оставив себе заплесневелый склад. Докеры начали было возмущаться, заявляя, что сами лучше знают, как им работать. Однако старшие, смекнув, что теперь им не придётся лишний раз спускаться и топтаться в вонючей жиже быстро уговорили остальных. Этьен же заполучил возможность спокойно колдовать над ядрами, наделяя их повышенной меткостью и разрушительностью.

Спустя всего полчаса работы до него добралась новость, что один линкор завалился набок и теперь идёт ко дну, а фрегат потерял все мачты и вот-вот нахлебается воды из-за пробитого трюма. Второй линкор, верткий как чёрный марлин, отступил к волноломам. Хитро улыбнувшись, Этьен добавил новым ядрам ещё и дальности, и спустя пару ящиков был отпущен восвояси. Линкор был повержен. Однако, пробежав по форту, Этьен так и не нашёл Дамиана. Осторожно спросив одного из стражников, куда же подевался король, он с разочарованием узнал, что тот остался во дворце. Недоумевая, как Дамиан мог пропустить своё первое сражение, Этьен вновь выбрался на набережную, отмечая, что у доков собралась целая толпа зевак. Охочие до всякого рода зрелищ каэрцы с интересом разглядывал моряков, которые на шлюпках и просто на разбитых досках спасались с разгромленных кораблей, и, очевидно, ждал продолжения, так как у уцелевших пирсов и на пологих берегах их уже поджидали желающие поквитаться озлобленные рыбаки. Этьен не смог совладать с любопытством и решил остаться. Поискав себе более подходящий наблюдательный пункт, он устроился у разбитого окна в ближайшей таверне. Место было примечательно ещё и тем, что с него открывался вид на самый длинный волнолом, закрывающий бухту, и на небольшие отмели у скалистого берега. Заказав себе для вида крепкий эль, Этьен, сидя за покосившимся столом, следил за тем, как моряки, завидев собравшихся рыбаков, сворачивали к скалам, а там, стоя по колено в холодной воде, некоторые начали предпринимать нелепые попытки выбраться на сушу. Но отвесные скалы не желали принимать мятежников, сбрасывая их обратно в море. Признаться, Этьена уже начала занимать мысль, что долго продержаться люди в холодной воде и на ветру не смогут, когда до его уха долетели крики о новой напасти.

– Смерч! Смерч идёт по городу! – завопили в толпе, и народ повалил в таверну.

Ошалевший от такого наплыва гостей, хозяин сначала хотел уже возрадоваться возможной выручке, но, когда осознал, что в его заведение забилось народу столько, что в нём и ступить стало негде, приуныл. Этьен, поняв, что официант до него уже не доберётся, полез закрывать ставни. Выглянув из окна, он сразу приметил несущуюся по городу с востока огромную чёрную воронку, которая была буквально пронизана магией. Её появление заставило Этьена всерьёз задуматься и перестать укорять Дамиана за отсутствие во время битвы в порту, рассудив, что мятежники вполне могли выбрать несколько мест для диверсий. Буря налетела молниеносно, так что Этьен едва успел защёлкнуть засов. Стены покосившейся таверны, пугая набравшийся люд, нещадно трещали, ветер стонал и выл, а сквозь многочисленные щели пробивались брызги воды и сор.

– Это месть короля-демона! – завопила от страха какая-то женщина.

– Не демон король, а колдун! – деловито возразил ей какой-то мужчина. – Он хочет разделаться с нами за то, что вчера аристократы оскорбили его на коронации!

Этьен вздрогнул от столь резкого обвинения. Беспокойные мысли тут же захватили его.

«Люди узнали о даре Дамиана⁈ Как он умудрился проколоться?» – оглядывая собравшийся народ, пытался сообразить Этьен. Откуда вообще обычные докеры, официантки, рыбаки и мелкие торговцы могли узнать подобное? Разве что Дамиан, наплевав на осторожность и свои принципы, решил колдовать посреди дворцовой площади! Но подобное поведение всегда осторожного друга просто не укладывалось у Этьена в голове. А тем временем, местный люд продолжал изгаляться, выдумывая страшилки.

– Король-колдун собирается пожертвовать нас морскому чудовищу, чтобы то напало на оскорбивших его лордов! – вклинился ещё один мужской голос, повыше и поистеричнее.

– Или отдаст нас на съедение тому чудищу, что прилетало на днях! – включилась молодая девушка, у неё был звонкий бойкий голос, позволяющий расслышать все слова, даже несмотря на завывания ветра. – Говорят, оно изуродовало бывшего канцлера, и собиралась и вовсе сожрать, но эрл Элоф спас старого лорда!

– Таких монстров надо сразу убивать! – выкрикнул мужчина, теснящийся неподалёку от Этьена. Им оказался уже знакомый беззубый докер, что недавно таскал ядра. Видимо, желание в кого-то ещё пострелять не отпускало мужчину. Этьен только покачал головой, поражаясь примитивному мышлению каэрцев, но почти тут же ощутил тревожный сигнал.

– А королей надо свергать! – прорычал какой-то старик, и его слова заставили напрячься. Это уже не было похоже на занятную выдумку или страшилку. Этьен почуял мерзкий аромат подлого заговора.

– Колдунов надо жечь на костре! – визгливо заметила толстуха-официантка.

– Надо идти на дворцовую площадь и вершить справедливость! – выкрикнул совсем ещё зелёный паренёк.

– Избавиться от безумного короля-колдуна! – поддержали его сразу несколько мужчин.

И вот уже по набитой таверне побежали призывы и вовсе напасть на королевский дворец, если узурпатор-колдун не согласится сдаться. За всеми этими дикими речами, люди и не заметили, как за стенами стих неистовый ветер. Наслушавшись до тошноты всевозможной крамолы, Этьен не выдержал и открыл ставни, впуская в таверну свежий воздух.

– Смерч рассеялся, – объявил он, и толпа, продолжая гудеть об ужасающих злодеяниях короля и необходимости скорее избавить трон Каэра от такого чудовища, вывалилась на набережную и потащилась в город, попутно призывая присоединиться случайных прохожих.

Тревога не отпускала Этьена. Поведение толпы ему решительно не нравилось. Перебирая в памяти услышанные высказывания, он пришёл к вполне очевидному выводу – тут не обошлось без вредного канцлера. Его почерк прямо-таки сквозил в каждой второй фразе, всё-таки лорд Адвиль был большим специалистом по наговорам, сплетням, без которых и дня не мог прожить ни один каэрец. Раздумывая, не попробовать ли использовать ту же технику, чтобы поднять незаслуженно очернённую репутацию Дамиана, Этьен оглядел порт. Корабли Ульвара превратились в щепки, что до пытавшихся спастись команд – всех их раскидала по молам, волноломам и чудом местами уцелевшим пирсам и мосткам. Зрелище, признаться, не самое приятное, но примирившее немного рыбаков. То тут, то там выползали бывалые моряки, крепили плоты и плыли вытаскивать застрявших и раненных.

«И почему только Дамиан не унаследовал от отца дар лекаря! – с сожалением подумал про себя Этьен. – Мог быть стать сразу Дамианом Исцеляющим. Вот это была бы отличная история для Каэра!»

Затем, оглядев огромные разрушения, начатые обстрелом и законченные бурей, тяжело вздохнул, представляя в какую сумму выльется восстановление порта. И такие траты накануне войны – невероятное попустительство! Догадываясь, что Дамиан едва ли способен сразу вникнуть в сотни дел, свалившихся на него, Этьен подумал, что тому неплохо бы учредить временный совет и распределить обязанности. Решив, что с этим не стоит затягивать, он повернул обратно во дворец, мысленно прикидывая, кто из выказавших лояльность лордов хоть на что-то способен. Задумавшись, Этьен вывернул к дворцовым воротам и чуть было не налетел на остановившуюся девушку. Худенькая фигурка в тёмном плаще с капюшоном замерла в нерешительности, опасливо поглядывая в сторону дворцовой площади, откуда доносился шум и гул беснующейся толпы. Этьен с явным неудовольствием понял, что Адвилю всё-таки удалось выманить людей. И народ, словно безмозглые куклы на уличном представлении, послушно кричал всякую чушь!

– Милым девушкам не стоит подвергать себя опасностям и участвовать в заговорах против короля! – посоветовал Этьен, подходя ближе к застывшей незнакомке.

Та тут же встрепенулась от его слов и дёрнулась в сторону. От резкого движения капюшон слетел с её головы, высвобождая копну золотистых волос.

– Нэйдж⁈

Этьен мгновенно ощутил, как тело бросило в жар, а потом резко в холод. Воспоминания о вероломном исчезновении нахлынули ледяной волной, заставляя нахмуриться. Он всё ещё злился на неё, хотя уже сама мысль, что она стояла в шаге от него сводила с ума. Нэйдж поспешно обернулась и на её чувственных губах мгновенно расцвела соблазнительная улыбка.

– О, Этьен! – Она беззастенчиво бросилась к нему. Этьен не успел опомниться, как уже держал девушку в своих крепких объятьях и вдыхал сладковатый запах её волос, а Нэйдж продолжала взволнованно щебетать: – Как хорошо, что мы встретились! Скажи мне, что это неправда! Я просто не нахожу себе места, с тех пор как услышала!

– Что случилось? – заботливо переспросил он, пытаясь выплыть из жаркого омута, в которое нырнуло его тело. Случайная близость пьянила и застилала пеленой глаза. Этьен просто не мог ничего видеть, кроме неё!

– Ужасные новости! Я так надеюсь, что всё это просто глупые слухи! – чуть отпрянув от него, затараторила Нэйдж, взволнованно хлопая ресницами. – Не могу в это поверить! Дамиан…

Её глаза заблестели, а плечи вздрогнули, отчего сердце Этьена едва не выскочило из груди от жгучего желания и в то же время безумной тревоги за девушку.

– Дамиан смертельно ранен! – срывающимся голосом произнесла она, всхлипывая и утыкаясь Этьену в грудь. Новость подобно молнии прошибла сознание.

– Как⁈ – Этьен искренне не понимал, как такое могло произойти. Дамиан – великолепный воин, прекрасно владеющий клинком, и, помимо прочего, ещё и волшебник. А, вспоминая тревоги Императора, выходило, что магии у юного короля заметно прибавилось.

– В городе только и говорят, что Дамиан уложил целую армию на лопатки! – горестно заявила Нэйдж, в её голосе звенели слёзы. – А потом… Потом какой-то предатель выстрелил ему в спину! О, Этьен! Я должна его увидеть, даже если это в последний раз!

– Не думаю, что Дамиан настолько слаб, чтобы умереть от какой-то стрелы, – хмуро заметил Этьен. К городским слухам он относился скептически, зная любовь каэрцев к немыслимым преувеличениям, но всё же отсутствие короля в порту не давало ему покоя. По его мнению, Дамиан никак не мог пропустить столь наглого нападения, если только…. Если только где-то ещё не появился неприятель! Пёстрая мозаика событий складывалась сама собой, вызывая серьёзную обеспокоенность. – Пойдём, я провожу тебя во дворец, – подхватывая девушку под руку, предложил Этьен. – Если Дамиан и вправду так плох, мне тоже нужно с ним свидеться!

– Ты умеешь врачевать? – с надеждой спросила она, всё ещё цепляясь за его рубашку.

– Весьма слабо, – хмыкнул он, но, увидев разочарование в её глазах, поспешно добавил: – Исцелить Дамиана сможет мастер Джулиан, и в том я совершенно не сомневаюсь! – заверил Этьен, будучи абсолютно убеждённым, что если кто и способен вытащить сына даже со смертного одра, так это его лекарь-отец.

Заслышав о существовании целителя, Нэйдж немного успокоилась. Она радостно засеменила к дворцовым воротам, едва не таща за собой Этьена. Он явно не ожидал такого напора и прыти, поражаясь тому, как быстро меняется настроение девушки. Пару минут назад она едва ли не заливалась слезами, не находя себе места, а теперь с её лица не сходила удовлетворённая улыбка. Впрочем, удивляло не только это. Нэйдж беззастенчиво держалась за его руку, так, словно между ничего не произошло. Ни жарких поцелуев, ни страстных объятий, ни её таинственного исчезновения! Признаться, Этьен рассчитывал поймать девушку ещё во время коронации, надеясь получить хоть какие-то объяснения, но так и не смог отыскать Нэйдж среди многочисленных гостей. Ослепительная красавица будто сквозь землю провалилась! Этьен уже собирался вновь наведаться в дома Торика, но внезапное объявление войны спутало ему все карты. Зато теперь появилась возможность наверстать упущенное.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – с намёком обратился к девушке Этьен.

– Я? – Тонкие брови Нэйдж взметнулись вверх. Девушка вопросительно воззрилась на него. – О чём?

– Например, о том, как и куда ты пропала с озера? – Этьен старался говорить мягче, не желая излишне давить, однако Нэйдж, невинно хлопая ресницами, упорно делала вид, что ничего не понимает. И это всё больше злило. Этьен ощущал себя наивным глупцом, с которым даже не собирались считаться! Впрочем, разве не так всегда вели себя высокомерные и напыщенные демоны? Этьен вспомнил надменную Касайрис и то, с каким превосходством демоница обращалась ко всем прочим, кроме агни. Та была, словно царственная львица, тогда как Нэйдж на её фоне выглядела хитрой лисой, прячущейся под маской милой, но весьма соблазнительной простушки.

– Давай уже начистоту, – Этьен резко затормозил посреди пустующего дворцового двора. Любопытная прислуга и стража, позабыв все свои дела, глазела из открытых окон на площадь. Судя по доносящемуся гулу и истеричным крикам, там творилось что-то из ряда вон, но Этьен просто не мог упустить шанса, наконец, разобраться с Нэйдж, потому, более не ходя вокруг да около, он спросил прямо: – Ты – демоница?

– С чего ты взял⁈ – фыркнула Нэйдж, словно подобное сравнение оскорбило её. Она принялась демонстративно себя щупать и щипать. – Вот! – захватывая между пальцами приличный слой кожи, Нэйдж принималась его трясти, приговаривая: – Посмотри, это самая настоящая плоть!

Её дурацкие доказательства смотрелись ужасно нелепо, чем озадачили Этьена, вынуждая признать, что он явно погорячился с обвинениями. Ни один демон никогда бы не опустился до такой глупости!

– Ты до сих пор мне не веришь! – с укором заметила Нэйдж, вздёргивая аккуратный точёный носик. Видя её обиженный вид, Этьена невольно охватило совсем несвойственное ему чувство вины. Он вовсе не планировал уязвлять её самолюбие и предавать доверие. Особенно сейчас, когда их отношения всё ещё стояли на крайне шаткой основе. Всё его существо требовало как можно скорее завоевать изворотливую красотку, так что Этьен, собираясь заложить более прочный фундамент, готов был извиниться за бредовые домыслы.

– Прости! – вполне искренне произнёс он. – Я не хотел тебя ни в чём таком подозревать, но так не смог найти твоему исчезновению других разумных объяснений!

– Ах, Этьен! – Нэйдж удручённо покачала головой. – Если я тебе скажу правду, ты, конечно же, решишь, что всё это бездарные выдумки!

– Ты могла бы попытаться, – осторожно предложил Этьен, опасаясь спугнуть пойманный настрой. Ему приходилось балансировать на тонкой грани, когда настойчивость могла привести как к желанному откровению, так и заставить закрыть все жгучие тайны на тяжёлый амбарный засов. Нужно было только угадать и вовремя качнуться в правильную сторону.

– Зачем? Чтобы услышать насколько жалкими будут мои слова, и разочаровать тебя? – продолжила сетовать Нэйдж, отводя взгляд в сторону. – Боюсь, я никогда не отважусь на подобное, хотя моё сердце разрывается от чувств к тебе!

– И ты готова отказаться от этих чувств только из-за страха? – Острый вопрос заставил девушку бросить на Этьена обеспокоенный взгляд. Её щёки вспыхнули румянцем, выдавая некое смущение.

– Это всё брачное клеймо! – упавшим голосом созналась Нэйдж, опуская глаза. – И пока оно на мне, я обречена хранить верность…

Её ошеломляющее признание стало сродни удару под дых. Этьен на краткий миг потерял дар речи. Он даже не смог как-то ободрить девушку или хотя бы проявить сочувствие. Просто стоял, как истукан.

– Этой проклятой метке плевать на мои истинные чувства! – В глазах Нэйдж блеснули слёзы. – Я надеялась… Понимаешь, когда мы целовались, и там, на озере, после всего, что между нами было, мне показалось, что ничто больше меня не держит! Я думала, что мои чувства смогли перебороть эту дрянь! Но я жестоко ошибалась, и случилось то, что случилось… – В её голосе прозвучали виноватые нотки, которые тут же сменились воинственными: – Мне надо от него избавиться! Я уверена, должен быть способ выжечь это ненавистное клеймо! Возможно, Дамиан… До меня дошли слухи, будто он владеет магией, вот я и подумала, что, может быть, ему удастся освободить меня.

Слушая запальчивые слова девушки, Этьен испытал гамму самых разнообразных чувств. Он то проникался к ней сочувствием, так как и сам имел брачную татуировку, правда, куда менее вредоносную, то им овладевал гнев, и тогда ему, как и распаляющейся Нэйдж казалось, что это жутко несправедливо всю жизнь томиться в неудачном союзе. Не обошла его стороной и ревность к тому жестокосердному мужчине, заставившему страдать и мучиться неугодную жену.