Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Признаться, он надеялся, что посланная галопом лошадь просто унесёт её от наёмников, но к своему удивлению вскоре увидел разбросанные по дороге тела. Первое, что бросалось в глаза, были искаженные от страха лица наёмников, словно все они увидели нечто настолько кошмарное, что их сердца не выдержали. Этьен внимательно осмотрел людей, с удивлением понимая, что те всё ещё оставались живы. Их тела лежали в странных неуклюжих скрюченных позах и поражали бесконечным ужасом в глазах, однако ни у кого не обнаружилось свежих ран! Лежавшие даже не могли издать и звука, лишь редко моргали и слегка тряслись в бессилии сделать хоть какое-то движение. Глядя на это, Этьен ощутил смутное беспокойство, отчего его рука не поднялась добить несчастных. Здраво рассудив, что их вид был способен не призвать на помощь, а всерьёз напугать, он вновь заторопился по тропе. Его волнение только усиливалось, ведь среди полуживых наёмников не оказалось ни лошади, ни Нэйдж.

«С ней же всё в порядке?» – спрашивал себя Этьен, ускоряя шаг и переходя на бег, но в ответ сердце только сильнее стучало. Как с ней могло быть всё в порядке, когда десяток мужчин похожи на живые трупы⁈ Этьен несся по горной тропе подобно гонящемуся за добычей тигру. Стремительно и неистово, цепко вглядываясь вдаль. И всё ещё он успел запыхаться и заметно устать, когда, наконец, заметил на горизонте фигурку девушки. Она медленно брела по дороге, держа понуро шедшую лошадь под узды.

«Жива!» – с облегчением подумал Этьен, пытаясь успокоить взбесившееся сердце. Всматриваясь в далёкий силуэт, он не замечал никаких пугающих подробностей. Плащ был цел, девушка шла ровно и довольно бодро. Порой она на миг замирала, поднимая голову к небу, но почти тут же вновь делала шаг. Этьен быстро нагнал её. И уже хотел схватить в объятья, как Нэйдж резко развернулась, выставив руки вперёд. Столь резкий жест выглядел устрашающе, заставив тут же замереть на месте. Этьен с недоумением уставился на девушку, подмечая прочие странности. Её глаза опасно пылали, а воздух внезапно накалился, вмиг став жарче и тяжелее. Этьен ощутил, что не в силах вдохнуть, однако странное чувство продлилось всего секунду, достаточно было только моргнуть. И вот уже исчез жар и воздух беспрепятственно добрался до лёгких, а Нэйдж больше не напоминала разъярённую горгулью, готовую наброситься и растерзать на месте. На её лице вновь появилась широкая радостная улыбка, а в глазах блестел игривый огонёк.

– Наконец-то! Как же ты долго! – с укором произнесла она, бросаясь ему на шею. – Я уже начала беспокоиться, что те вояки тебя одолели!

– Прости, – прошептал Этьен, прижимая девушку к себе и вновь вдыхая тонкий сводящий с ума аромат её волос. Недавняя тревожность мигом сменилось на жар желания. Мысли разом перепутались, так что Этьену составило большого труда хоть немного собрать их в кучу.

– Как ты справилась? – всё ещё не выпуская Нэйдж из объятий, спросил он. – Я видел застывших от ужаса наёмников. На вас что-то напало?

– О да! – воскликнула она, но её голос отчего-то не был напуганным. Скорее увлечённым и взбудораженным. – В небе появился какой-то монстр! Жуткое чудовище, оно так напугало нашу лошадку, что она ломанулась, что есть сил! Я едва удержалась на её спине! Она успокоилась только, когда мы добрались до горного ручья, – и Нэйдж жестом указала на оставшуюся позади горную гряду, которая слегка поблескивала на солнце из-за сочащихся мелких потоков. Крохотные ручейки расползлись по скалам, у подножья собираясь в небольшую водную чашу, весьма удобную для небольшого водопоя. Похоже, именно там Нэйдж и слезла с лошади, позволив той напиться и окончательно успокоиться.

– Когда я оглянулась, уже никого и ничего не увидела! – добавила она, вновь расплываясь в лучезарной улыбке.

Этьен усмехнулся, интуитивно ощущая, что девушка ему лгала, но он не мог поймать её на слове! Более того, ему вряд ли бы удалось найти хоть какое-то более разумное объяснение увиденному. Летающие твари на Каэре? Что за глупость! Здесь и хищников-то с трудом можно было отыскать! Скорее, он бы поверил в то, что кто-то из эльфийских капитанов решил немного покормить живой корабль, но вряд ли вид древнего ящера мог вызывать такой ужас даже у местных необразованных мужчин. Впрочем, во всей это ситуации оставалось слишком много вопросов:

– Как думаешь, – чуть отстраняясь, начала Нэйдж. – Эти люди… просто разбойники или их наняли?

– Местный канцлер слишком уж ратует за своего ставленника, с него могло статься отправить подобные отряды в горы, – признал Этьен.

– Получается… эти люди могли напасть и на Дамиана⁈

– Вполне возможно, – согласился Этьен, но, заметив волнение в глазах девушки, тут же добавил: – Дамиан отлично владеет клинком, так что он бы точно справился, и, думаю, даже быстрее, чем я!

– Ты ему льстишь! – хмыкнула Нэйдж, вновь прильнув к нему. – Я видела, как ты сражаешься – это великолепно! Я и вдохнуть не успела, как ты уже уложил на землю пятерых!

– Ди бы уложил за это время десяток, как минимум! У меня маловато практики, и я слишком доверяю эльфийской магии, – фыркнул он.

– Тогда, может, нам не рисковать и вернуться в город? – жалобно простонала она ему на ухо. – Мне вовсе бы не хотелось опять устраивать погони и драки!

– Исключено! – Этьен был как никогда категоричен. – Мы прошли уже половину пути, потому просто потеряем день, если решим вернуться!

Нэйдж неохотно отступила. Было в её глазах некое разочарование, но она быстро его спрятала за лукавой и соблазнительной улыбкой. С изрядной долей любопытства девушка пронаблюдала за тем, как он устанавливает магическую защиту и вновь позволила посадить себя на лошадь. И, надо заметить, поведение Нэйдж слегка изменилось. Она стала вести себя более расковано: без умолку щебетала обо всём на свете и беззастенчиво льнула к нему, порой пропуская разного рода намёки. Признаться, попав под такой натиск Этьен готов был сорваться уже во время небольшого привала, однако хитрая Нэйдж скорчила недовольную рожицу, заявив, что ей совершенно не нравится пейзаж.

– Здесь слишком серо и совсем неромантично! – произнесла она, оглядывая унылые голые скалы. – А ещё очень ветрено!

Ветер в выбранной долине и в самом деле был слишком сильным, заставив Этьена повозиться с походным костром. Пламя трижды тухло, прежде чем он принёс достаточное количество камней, чтобы устроить нормальный очаг.

– У озера будет теплее, – пообещал Этьен. – Там поблизости находится небольшой вулкан, так что в той местности не бывает снега и вода, как парное молоко!

– Предлагаешь искупаться? – с интересом спросила Нэйдж. Она склонила голову набок и вновь принялась терзать прядь у виска. Признаться, эта её привычка довольно сильно раздражала, но при этом, каждый раз глядя на девушку в такой момент, Этьен ощущал, как плавятся его мозги, а в теле разгорается пламя желания, становясь почти неконтролируемым.

– Почему бы и нет? – отворачиваясь, произнёс он. Этьен нарочно откинулся назад, позволяя прохладному порывистому ветру остудить разгорячённую голову.

– Звучит весьма соблазнительно! – томно произнесла Нэйдж. – Может, тогда нам тут не засиживаться? А то я замерзаю!

Она и в самом деле слегка подрагивала от ветра, похоже, даже горячему чаю не удалось её согреть. Этьен спешно закончил с трапезой и потушил костёр. Взобравшись на лошадь, он притянул к себе поближе Нэйдж, пытаясь её отогреть, но девушка ещё довольно долго куталась в плащ и ёжилась.

Как Этьен и планировал, они добрались до озера под вечер. Солнце клонилось к закату, а вокруг уже кружила вечерняя мошка. Местность была довольно красива. Полукруглое озеро с необычной голубой водой почти со всех сторон подпирали высокие скалы. Они же не пропускали в долину холодные пронизывающие ветра. Вокруг, несмотря на позднюю осень, ещё зеленели травы и цвели невзрачные полевые цветы, источая приятный чуть сладковатый аромат. Возле мостков слегка покачивалась в озерной зыби старая лодка, а неподалёку от причала стояла небольшая, но крепкая рыбацкая хижина. Прежде Этьену уже доводилось в ней бывать, и он счёл её вполне достойным и удобным местом для ночлега. Насколько он помнил, внутри был сложен большой очаг, также имелся добротный стол с удобными стульями и даже широкая кровать, которую прежде стоило застелить соломой для большего удобства. Пока Этьен размышлял, как лучше устроиться на ночь, останавливая лошадь и спешиваясь, Нэйдж, едва оказавшись на земле, тут же понеслась к воде. Наклонившись у мостков, она опустила в озеро руку.

– И правда тёплая! – воскликнула она, поднимаясь. – Давай наперегонки⁈ Кто первым приплывёт вон к тому утёсу… – Она кивнула в сторону нависающей скалы с небольшим водопадом, – … может просить об исполнении желания!

До Этьена только успел дойти смысл этих слов, как Нэйдж, скинув с себя плащ и нижние юбки, бросилась в воду.

– Да что она творит! Безумная! – спешно стаскивая с себя плащ и камзол, проворчал он. Этьен ощущал одновременно и беспокойство за девушку, и нарастающий азарт. Вот знал же, что с ней не соскучишься! Кто ещё бы додумался нырять в незнакомое озеро с головой в корсете! Радовало только то, что воды озера, несмотря на позднюю осень, всё ещё оставались прозрачными, так что с берега ему удалось увидеть плывущую девушку. Он кинулся следом, едва стянув сапоги и рубашку. Теперь его скорости ничего не мешало. Тёплая голубая вода нежно приняла его в свои объятья, словно долгожданного любовника. Где-то впереди суетливо колтыхались обнажённые ступни девушки, вызывая пузырьки и небольшие волны, а вокруг неё, будто распустившийся цветок, развевалась белоснежная ткань сорочки. Одежда сильно затрудняла её движения. Мощными гребками Этьен быстро нагнал почти выбившуюся из сил Нэйдж. Она всё чаще стала выплывать на поверхность, и всё меньше держалась под водой. Он поймал её, когда девушка в очередной раз вынырнула, чтобы сделать резкий судорожный вдох.

– Это было глупо, нырять в одежде, – заметил Этьен, заключая Нэйдж в объятья. – Ты сама у себя забрала победу!

– А кто сказал, что я хотела победить? – дерзко прошептала она ему, кусая за мочку уха. Её рваное дыхание невероятно возбуждало.

Этьен невольно дёрнулся, укус оказался довольно чувствительным, но эта внезапная боль лишь сильнее заводила.

– Ты же понимаешь, что у меня сейчас только одно желание? – страстно зашептал он в ответ.

Нэйдж лишь издала смешок и попыталась вырваться из объятий, но потерпела в этом поражение. Этьен держал её крепко, пусть даже брыкающаяся ноша и мешала ему плыть к тому самому утёсу. Насколько он помнил, там, возле водопада, было небольшое мелководное местечко, где расположилось несколько довольно широких каменных плит. Нащупав ногами дно, Этьен начал отталкиваться от плиты и, став грести ещё активнее, вскоре оказался возле утёса. Он поставил Нэйдж на ноги, замечая, что с её ростом она всё равно осталась наполовину в воде. Впрочем, это не сильно мешало, а лишь добавляло некоей пикантности. Вода, как и отяжелевшая одежда, слегка сковывали движения девушки, тем самым давая ему простор в маневрах, чем он и поспешил воспользоваться, припав к её губам чувственным поцелуем. Тесня Нэйдж к водопаду и холодному камню, Этьен завозился с завязками корсета. Мокрая лента не желала поддаваться, соскальзывая и затягиваясь в более плотный узел. Увлечённый поцелуями, Этьен и вовсе не мог видеть, что делали собственные пальцы. В конце концов, не в силах сдерживать себя, он и вовсе порвал ненавистную ленту и стащил корсет, оставив девушку в одной сорочке. Тонкая мокрая ткань прилипла к телу, просвечивая прекрасную грудь и волнительные изгибы. Теряя остатки рассудка, Этьен принялся осыпать Нэйдж поцелуями, чертя дорожки сначала от шеи к ключице, а затем спускаясь всё ниже. Нэйдж застонала, расслабившись в его руках. Её тело вдруг обмякло, став на удивление податливым и ещё более чувственным. Она уже не сопротивлялась, когда Этьен начал стягивать сорочку с груди. Глухо постанывая, Нэйдж лишь крепче вцеплялась ему в плечи и оставляла на коже тонкие полосы царапин. Дурманящий аромат, исходивший от её тела, сводил с ума, так что Этьен полностью растворился в процессе. Его полностью поглотило инстинктами, потому он и вовсе не думал о последствиях или осторожности. В нетерпении дёрнул сорочку, и, заслышав треск ткани, лишь обрадовался, что удалось избавиться от лишней одежды. Теперь в его объятьях стояла почти полностью обнажённая девушка, чья нежная кожа была подобна самому дорогому шёлку, и от прикосновений к которой кружилась голова. Поцелуи становились всё жарче, пьяня настолько, что Этьен буквально уже не ощущал и не видел ничего вокруг, кроме собственного желания и постанывающей девушки, чьё учащённое дыхание заставляла буквально сгорать от страсти. Он приподнял её, и лишь на секунду отвлёкся, избавляя себя от белья, но и этого мига хватило, чтобы послышался короткий хлопок, словно кто-то только что прищёлкнул пальцами, и Нэйдж…испарилась. Просто исчезла без следа! Этьен тряхнул головой, решив, что попался на очередную уловку, и резко опустился в воду, надеясь отыскать там беглянку. Однако всё, что он увидел, были лишь корсет и порванная сорочка. Это казалось слишком невероятным! Разгорячённый Этьен вновь нырнул под воду, и устремился вглубь озера, но и там не было никакого колыхания! Выплыв на поверхность, он нервно принялся оглядываться, но вокруг всё оставалось так же безмятежно, как и прежде. Лёгкая зыбь на озере, тихий монотонный шум небольшого водопада, мягкий шелест ветра. И бесконечно глубокое голубое небо, в котором не было ни облака, и даже птица не пролетела. Куда она могла деться⁈ Как вообще обычная девушка могла просто взять и испариться, подобно демону! Если только…

– Нет, она не может быть демоницей! – Этьен отчаянно затряс головой. Он вспоминал свои ощущения, но теперь уже не мог утверждать наверняка. Напротив, у него в голове складывалась воистину чудовищная картина. Та страсть, которую будила в нём Нэйдж, теперь уже не казалась обычным желанием. Только что он был буквально ослеплён ею, и каждый раз стоило девушке оказаться рядом, как мысли в его голове начинали путаться. Не менее странным виделись и оцепеневшие от ужаса наёмники. Демону не стоило ничего, чтобы обернуться каким угодно монстром и перепугать всех до потери сознания. Особенно, когда рядом нет никого, кроме предполагаемых врагов. Этьен с явным беспокойством замечал, как сходились его выводы, и лишь одна деталь никак не желала укладываться в очевидную версию. Демона нельзя было клеймить! Дурацкую татуировку просто невозможно оставить на том, чьё тело лишь сгусток энергии. Не потому ли демоны предпочитали награждать своих избранников различными украшениями? Этьен хорошо помнил искусное кольцо с рубином на пальце леди Ярины, жены агни Найлуса, и алую серьгу, с которой не расставался Филипп Данье. Знал и о том, что осуждённому демону надевали на шею тонкий, похожий на паутину, стальной ошейник, которым, подобно вампирским оковам, удерживал того в одной форме. Однако на Нэйдж не было ничего подобного! Напрягая память, Этьен не заметил ни одного повторяющегося украшения. В первую встречу ей облик поражал скромностью, и ни о каких побрякушках даже не шло речи, на ужине у дяди её с ног до головы обвешали жемчугом, тогда как на балу все украшения были из золота, сегодня же, кроме незатейливого резного браслета – и вовсе ничего! Этьен не находил ответа, и в полной растерянности ещё раз проплыл всё озеро вдоль и поперёк. Выбравшись на другом берегу, он увидел её плащ и нижние юбки. Будь она обычным человеком, едва ли отправилась бы бродить по горам обнажённой!

И всё же, вопреки здравому смыслу, Этьен облазил ближайшие скалы и лишь когда солнце село за горизонт, неохотно вернулся к хижине. Часть его желала немедленно оседлать лошадь и вернуться в город, чтобы убедиться, дома ли коварная искусительница, однако остатки интуиции требовали остаться на месте и укрыться на ночь в доме. С Адвиля могло статься устроить и ночные облавы. И потому до полной темноты Этьен бродил по окрестностям, собирая хоть что-то пригодное для поддержания огня, но когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно различать ладони, он вернулся в хижину и занялся очагом. Варя походную похлёбку, он продолжал истязаться мыслями о Нэйдж. Этьен то корил себя за безрассудность (надо же было так легко попасться в лапы какой-то прохиндейке!), то впадал в уныние (подумать только, его впервые отвергли! Да ещё так жестоко, распалив до предела, а потом щёлкнули по носу!). И самое ужасное, что возникшие пьянящие чувства никуда не исчезли! Напротив, Этьен с ужасом осознавал, что не в силах контролировать собственное тело, терзаемое приступами любовной горячки. Он не мог не думать о ней! Она, словно наваждение, вплеталась в любые мысли, не позволяя уснуть. Её чувственные губы манили, а от воспоминаний о прикосновениях по телу тут же растекался нестерпимый жар, от соблазнительного взгляда из-под ресниц и вовсе хотелось взвыть подобно волку. Сводил с ума даже ненавистный накручиваемый на палец локон! Этьен вертелся и крутился на огромной кровати, не находя себе места. Вконец измучившись, он, накинув плащ, вышел на крыльцо, надеясь, что холодная ночь хоть немного остудит его. Но стоило ему только шагнуть в сторону озера, как над ухом раздался подозрительный шелест крыльев. Ещё секунда и кто-то напал сзади, вот только реакция Этьена оказалась быстрее, и беспечный преступник был пойман. Схваченный за горло усиленной магией хваткой, он, задыхаясь, нелепо трепыхал ногами. Этьен с удивлением уставился на нападавшего.

– Какого демона на Каэре делают вампиры! – вслух произнёс он, глядя на бледное, почти серое лицо с кроваво-красными глазищами и торчащими из распахнутого рта клыками.

Рядом снова послышался шелест крыльев, и Этьен уже собрался сделать выпад, но остановился в последний момент, услышав знакомый голос.

– Прошу прощения, кажется, вышло недоразумение, принц эн Ламар, – холодный и невозмутимый, с лёгкой хрипотцой, придающий ему особый шарм. Один раз услышав, перепутать было невозможно!

– Посол Ариат? – оборачиваясь к старому знакомому, переспросил Этьен, всё так же продолжая держать другого вампира за горло. – Что вы тут забыли?

– Для начала отпусти моего родича, – попросил Ариат, сверкнув налитыми кровью глазами. Он тоже пребывал в форме охотника, которая никак не подходила для серьёзных переговоров.

– Знаете ли, меня как-то не прельщает стать вашим ужином, – хмуро заметил Этьен, сильнее сжимая горло незнакомому вампиру.

– Он не посмеет тебя тронуть, клянусь, Этьен, – Ариат смягчил тон и поспешил вернуть лицу благородную бледность. Его горящие глаза померкли, став обычными, а клыки уменьшились.

– И всё же, я бы не отказался от объяснений, – неохотно разжимая хватку, произнёс Этьен. Вампир, хрипло откашлявшись, тут же поспешил скрыться в ночи, подгоняемый возгласом Ариата.

– Не сметь трогать эльфа! – приказал тот на старом наречии, рядом раздалось неприветливое шипение. Похоже, целая стая вампиров слетелось над озером.

– Но Касайрис разрешила! – прошелестел кто-то. – Любого…

– Этого нельзя! – настаивал Ариат. – Он принц, вы же не хотите, чтобы из-за одного ужина Император эльфов выжег наши замки?

Вампиры недовольно зашипели, но затем, судя по шелесту крыльев, отступили.

– Так, значит, это не просто вылазка, а вампиры и в самом деле получили официальное разрешение на охоту? – не скрывая усмешки, спросил Этьен.

– Агни Касайрис о нас позаботилась, – уклончиво ответил Ариат.

– Даже не сомневаюсь, хотя я удивлён, что агни так откровенно вмешивается в дела подвластных другому агни земель! – бросил многозначительно Этьен.

– Не думаю, что тебе стоит нас судить, – покосившись на небо, хмыкнул Ариат. – Или, хочешь сказать, эльфам тоже кто-то из агни разрешил размещать флот над чужими землями?

Этьен прикусил губу. Обострять конфликт с вампиром не стоило, пусть даже их народы не были союзниками, но пока не являлись и врагами, а зарабатывать глупыми ссорами новых, не слишком умно.

– Извини, – поспешно сказал Этьен.

– И ты тоже, и, прошу, лучше посиди до утра в доме, не стоит раздражать охотников…

Просьба была вполне логичной, и Этьен уже повернулся к дому, чтобы последовать совету Ариата, как вдруг в голове вспыхнуло тревожное:

– А вы, случаем, не встречали в горах девушку, возможно, демоницу?

– Девушку? – Ариат явно был удивлён. – Не припомню, пока нам попадался лишь местный сброд, если ты понимаешь, о чём я!

Этьен понимал, даже слишком хорошо понимал! Хитрый Адвиль ловко всё устроил, сначала наняв сомнительных людей, а затем, чтобы им, видимо, и не платить, отдал их на растерзание вампирам! Умно и предусмотрительно! Едва ли кто-то теперь сможет обвинить в нападении самого канцлера, да и вампирам за наёмников ничего не будет! Пожалуй, беспокоиться стоило только об одном.

– Тогда, на всякий случай, если встретите девушку… – однако договорить Этьен не успел.

– От тебя сбежала любовница? – не удержался от ироничной реплики вампир. – Как некстати! – продолжил он, притворно покачав головой: – Но, так и быть, я прослежу, чтобы девушек этой ночью не трогали!

– Премного благодарен! – бросил в спину удаляющемуся вампиру Этьен и поспешил в дом. Лишь оказавшись за порогом хижины и плотно закрыв дверь, он вдруг осознал, что в опасности оказались не только он и наёмники, но и все кандидаты на престол.

«Дамиан не такой слабак! Он сможет сладить и со стаей вампиров! Вдобавок сейчас, если ничего не случилось, он должен быть уже где-то возле ледника, навряд ли вампиры захотят так далеко лететь ради сомнительной добычи!» – рассудил Этьен, однако собственные слова всё же вызывали сомнения. Адвилю была очень удобна гибель Дамиана. И не важно от чьих рук, постарались бы наёмники, или вампиры, а, может, он привлёк и кого-то ещё.

«Он же не обычный воин, а волшебник, а маги так просто не попадаются!» – вытащил, как туз из рукава, новый довод Этьен, и только после этого ему немного стало легче. И, к собственному удивлению, беспокойство о Дамиане отвлекло его от навязчивых мыслей о Нэйдж, и потому ему даже удалось уснуть.

* * *

Этьен проснулся на рассвете и почти сразу же отправился обратно в город. Он не спешил, но не потому, что не хотел быстрее добраться до столицы, скорее, он боялся пропустить нечто важное. Быть может следы пиршества вампиров, или чудом уцелевший отряд наёмников. Однако дорога была пустой и спокойной. Пожалуй, единственным неприятным моментом стоило назвать исчезновение оставленных у обочины тел. Похоже, вампиры не побрезговали свежей мертвечиной и теми, кто так и не пришёл в себя от ужаса.

«Что ж, грязному отребью, столь же грязная смерть!» – рассудил Этьен, ровно за секунду до того, как земля загрохотала и затряслась. Благо землетрясение застало его в долине, а не посреди горного ущелья, потому не пришлось искать места, чтобы спрятаться. Достаточно было слезть с обезумевшей от страха лошади и попытаться удержать её, что, пока земля ходила ходуном, оказалось совсем непросто. Лошадь рвалась сбежать в горы, считая их более надёжными, чем пустая долина. Этьен с ней был категорически не согласен, хотя каменистая почва и шаталась под ногами, но хотя бы ничего не падало сверху!

Лошадь же жила исключительно инстинктами и предпочитала бежать от опасности, неважно куда. Этьен истратил чуть ли не все остатки магии, чтобы её утихомирить, и, похоже, слегка перестарался. Бедняжка ещё целых полчаса после того, как земля успокоилась, отказывалась вообще двигаться с места. Пришлось организовать привал и прогуляться в поисках свежей травы. Лишь немного поев, лошадь позволила вновь оседлать себя. И, казалось бы, Этьену уже достаточно было приключений: он искренне рассчитывал спокойно вернуться в столицу, однако тихо въехать ему не удалось. Он ещё только подъезжал к воротам, как зазвонил колокол, заставив тревожно оглядеться. Увидев в небе грифона, Этьен чуть не свалился с лошади.

«Может, это форма Нэйдж?» – метнулась в голове шальная мысль, но была тут же отринута. Слишком уж нереальной она оказалась! Вдобавок грифон как-то не спешил кокетничать и вообще вёл себя слишком агрессивно, сменив гнев на милость только тогда, когда на крыше дворца появился Дамиан с кристаллом власти в руках.

«Он всё-таки победил», – ощутив болезненный укол, подумал Этьен. Он с трудом понимал свои чувства. Часть его восприняла новость с гордостью за друга, тогда как другая, напротив, ещё больше расстроилась. Осознание того, с чем придётся столкнуться Дамиану, откровенно пугало. Этьен понимал, что правильного и идеального решения никому не найти, а выбор предлагался настолько ужасный, что сделать его и остаться чистым и невинным просто невозможно!

– Я никому не пожелал бы такой судьбы! – признал он, вновь оказавшись во дворце в комнате Гаспьена. Тот по обыкновению с радостью принял его, хотя и пребывал в довольно взбудораженном состоянии. В воздухе так и витало предчувствие беды, и Гаспьен тщетно сопротивлялся этим флюидам.

– Мне кажется, ты слегка утрируешь. Император вполне благоволит Дамиану, и тому надо лишь правильно перевести переговоры, – возразил он, однако голос его слегка дрожал, а взгляд обеспокоенно метался по комнате, словно в поисках чего-то важного.

– Ты всерьёз в это веришь? – хмыкнул Этьен.

– Как бы сказать… я не теряю надежды на то, что обо всём можно договориться! – кое-как выкрутился Гаспьен, однако взгляд его стал особенно печальным. Похоже, он и сам не слишком-то верил собственным словам.

– Когда в дело вступают амбиции, переговоры бессмысленны, – устало вздохнул Этьен. – Мне стоило бы сейчас напомнить об этом Дамиану, но, боюсь, он не станет теперь меня слушать!

– Почему же? Вы же друзья!

– Хочешь сказать, что стань ты сейчас Императором, устроил бы со мной разговор по душам? – фыркнул Этьен.

– Конечно, ведь мне важно твоё мнение! – горячо заверил Гаспьен. – Вот ты представляешь сейчас другую страну, разве я не должен понимать, как всё у вас устроено, чтобы сделать верный выбор, а не руководствоваться расхожими доводами. Скажи ещё, что я не прав?

– Ты наивен, – буркнул Этьен. – Как и Дамиан.

– А ты излишне самоуверен и бесчестен! – обиженно бросил Гаспьен. – Если бы мы не были друзьями и родственниками, не думаю, что смог бы тебе доверять.

– И правильно бы сделал, – усмехнулся Этьен. – И будь я на месте Дамиана, отнесся бы к предложению Императора с большим сомнением!

– Но ты не на месте короля Каэра, – раздался за спиной холодный голос Императора, заставивший подскочить Этьена на месте. Это был крайне неприятный сюрприз!

Резко обернувшись и увидев вальяжно проходящего в гостиную Вальена, Этьен уже жалел о столь неосторожно брошенных словах. Дядюшка был без охраны. Впрочем, едва ли он нуждался в защите, скорее, стражники служили показателем его высокого статуса, демонстрировать который перед племянником и сыном не имело особого смысла, чтобы поставить обоих на место достаточно было и пронизывающего взгляда, и именно подобным взором Император наградил Этьена.

– Держи своё мнение при себе, дорогой племянник, – Голос Вальена был острее наточенного клинка. – И включи уже свой ум, если не хочешь нажить проблем!

Этьен нервно сглотнул и спешно поклонился, тем самым подчиняясь воле Императора. От дядюшки исходили волны недовольства, которые лишали покоя. Это был крайне плохой знак, не суливший ничего хорошего. В таком состоянии Императора не стоило злить, так как тот мог не сдержаться. Всплески магии же были особенно опасны, нередко лишая жизни более слабых и не наделённых магией существ. Обычный человек падал замертво, тогда, как эльф ещё мог рассчитывать на помилование, но лишь после долгого восстановления. Именно поэтому никто не решался выступать против, и сейчас Этьен понимал, что сильно подставил друга, невольно разозлив Вальена. Однако стоило только вспомнить о Дамиане, как именно о нём и зашла речь.

– Сопроводи меня в покои будущего короля, ты ведь знаешь, где они?

Этьен печально вздохнул, поднимаясь. Конечно, он знал, где находятся королевские апартаменты, и искреннее сочувствовал Дамиану. Бедняге едва ли удастся сегодня поспать! Гордо шествовавший по дворцу Император был подобен вестнику смерти – агни Рэбэнусу. Ему не хватало разве что чёрных крыльев и хищного клюва, что, впрочем, с лихвой окупала мрачная атмосфера, которая, подобно длинному шлейфу, тянулась за ним. Этьен лихорадочно пытался найти наилучший выход из положения, но его мысли упорно заходили в тупик. С Императором было бесполезно спорить или как-то убеждать, разве что поймать на слове. Вальен, несмотря на всю свою предусмотрительность, величие и силу, всё же не был застрахован от случайностей и ошибок. И пусть вероятность того оставалась до ничтожности мала, Этьен цеплялся за неё, как утопающий за соломинку.

– Позвольте войти вместе с вами, – остановившись у дверей, попросил он.

– Хочешь вмешаться в дела Императора и короля? – надменно спросил Вальен, вновь окинув Этьена тяжёлым взглядом. – Знай своё место, младший принц!

«И оно подле двери, как у верной собаки», – заключил Этьен, оставаясь в коридоре в одиночестве. Его план помочь как-то Дамиану провалился, и потому оставалось только молча ожидать решения. Признав неприятное поражение, Этьен невольно огляделся, только сейчас заметив, что дворец на удивление пуст. Слуги и стража куда-то испарились, словно их спугнула магия Императора. Подойдя к небольшому окну, Этьен заметил свет в тронном зале: похоже, там вовсю готовились к коронации. Внутри сновали продолговатые тени, и доносился отдалённый стук молотка. Несколько стражников довольно неуклюже заделывали бреши в крыше. В целом же картина выглядела вполне милой, пока над головами каэрцев не пролетела большая тень. Этьен поднял глаза и увидел в небе самого Рэбэнуса. Огромная тёмная птица, раскрыв крылья, кружила над дворцом.

– Проклятье! – простонал Этьен, и недоброе предчувствие, до тех пор ещё сдерживаемое в груди, полностью овладело им.