Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Глава 6

Ход 6. Испытание. Дамиан

Дамиан:

– Как ты узнал? – Этьен явно был в недоумении, на что Дамиан лишь горько усмехнулся. Он и сам прежде не предполагал о своём столь высоком статусе, чтобы подобные новости ему сообщались лично. Однако, когда пару минут назад перед ним со зловещим карканьем с небес спустился посланник Рэбэнуса, Дамиан уже не ждал ничего хорошего. Чёрная птица – вестник смерти. Только завидев её в стремительно сгущающихся сумерках, у Дамиана ёкнуло сердце.

– Йоран, – прокаркал посланник демона и уселся на одинокую нижнюю ветвь ближайшего красного клёна.

Дамиану показалось, что он летит в бездонную пропасть. Перед глазами всё поплыло, теряя очертания, а в голове воцарилась неестественная тишина, словно в мире разом выключился весь звук. Внутри будто оборвались невидимые нитки, прежде заставлявшие держаться с высоко поднятой головой, отчего Дамиан ощутил себя рухнувшей безвольной марионеткой, выпущенной из рук кукольника. Представление закончилось. Занавес.

Невыразимая боль, казалось, поглотила тело и разум, заставив выпасть из реальности. Дамиан и сам не знал, сколько простоял в полном оцепенении, прежде чем вновь услышал удар собственного сердца, прозвучавшего как оглушительный набат. По телу прошла невольная судорога, и поток мыслей вновь ворвался в опустевшую голову.

Перед глазами подобно ярким молниям вспыхивали трогательные воспоминания: задушевные беседы, уроки, на которых настоял сам Йоран, балы, турниры. И каждый раз память сосредотачивалось на лице короля, его мягкой, чуть насмешливой улыбке, на тонких морщинках возле глаз, указывающих на весёлый нрав, и глазах, тех самых умных, светлых и любящих, пронзительно смотрящих в душу. Дамиану было невыносимо от осознания, что больше ему никогда не ощутить на себе взгляд короля. И словно в насмешку внезапно почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него. Чёрные горящие глаза пялились на Дамиана требовательно и вызывающе. Птица всё ещё чего-то ждала. Встретившись с этим обжигающим взглядом, Дамиан на миг снова замер, а потом нервно склонился в почтительном поклоне. Он не знал, будет ли того достаточно, однако что-то произнести сейчас просто не мог. Впрочем, посланника демона, похоже, удовлетворило выказанное почтение, и не успел Дамиан приподнять голову, как услышал шелест крыльев. Птица почти моментально скрылась в темнеющих небесах, и, едва она пропала, Дамиан вдруг ощутил непоколебимую решимость немедленно вернуться во дворец. Ему нестерпимо захотелось оказаться в числе первых, кто простится с Его Величеством. Это мгновенно стало делом первостепенной важности. И Дамиан тут же развернулся в сторону дворца Совета. Он был настолько погружён в себя, что не замечал более ничего вокруг, и потому даже вздрогнул, внезапно наткнувшись на влюблённую парочку. И эта встреча была подобна подлому удару ножа в сердце. Дамиана пронзило болезненное чувство, когда он узнал в любовниках Нэйдж и Этьена. Как будто ему сейчас мало горя!

– Я возвращаюсь, – холодно сообщил Дамиан, отводя взгляд в сторону.

Смотреть на их объятья было невыносимо. И хотя он в бессилии сам позволил этому случиться, но разве мог даже в страшном сне предположить, что увидит их любования воочию? Однако в следующий момент произошло нечто неожиданное: Нэйдж высвободилась из объятий Этьена и подбежала к Дамиану.

– Я с тобой! – заявила она, подхватывая его под локоть.

– Что⁈ Почему? – Столь странный поступок вызвал удивление не только Дамиана, но и у Этьена. Эльф выглядел обескураженным, на его красивом лице застыла глупая полуулыбка, и всё же во взгляде читалось сочувствие.

– Я не настолько жестокосердна, чтобы предаваться праздным прогулкам, когда дорогой для меня человек переживает глубокую утрату, – выдала Нэйдж, и её слова поражали в самое сердце. Дамиан подозревал, что всё сказанное вполне могло быть обыкновенным притворством, но в ту минуту он отчаянно нуждался в подобной поддержке. «Дорогой для меня человек» – от этой фразы в душе заметно потеплело и посветлело. Он просто не мог поверить тому, что Нэйдж так легко бросила Этьена, которым, казалось, была весьма увлечена. Она даже не попрощалась с эльфом! Дамиан пребывал в полном изумлении, но должен был признать, что присутствие девушки служило ему утешением. Так же он оценил и тактичность Этьена, тот не стал донимать никого вопросами и не пошёл за ними следом.

– Держись, друг! – сказал он, оставаясь в саду.

Так их дороги разошлись, что принесло Дамиану некое облегчение. Ведь с одной стороны ему необходимо было одиночество, так как не желал показывать свою слабость даже близким друзьям, с другой – он отчаянно нуждался в утешении и поддержке. И именно близость Нэйдж дарила ему желанный душевный покой. Они не обмолвились ни словом, но даже в этом молчании была какая-то магия. Дамиан ощущал, как медленно заполняется разверзшаяся внутри пропасть, как притупляется нестерпимая боль, и в его погруженном во мрак сердце вновь пробивается лучик призрачной надежды.

Они медленно добрели до каэрских покоев, удивительным образом не встретив никого по пути. Вероятно, бал подходил к концу, и все гости собрались в бальной зале на мазурку. Впрочем, этому обстоятельству стоило бы порадоваться, так как едва ли у Дамиана нашлись бы силы с кем-то сейчас говорить. Пока ещё ему нужно было время, чтобы пережить утрату и восстановить душевное равновесие. Хотя, во многом благодаря присутствию рядом Нэйдж, он надеялся вскоре отыскать в себе необходимую решимость, чтобы должным образом встретиться с врагами и новыми трудностями, которые обещали свалиться на его голову в ближайшем будущем.

Оказавшись в комнате с порталом, он озабоченно взглянул на девушку, запоздало осознавая, что её присутствие не позволяло ему воспользоваться магией! Будь он один, то сразу же отправился бы во дворец, но теперь ему следовало сопроводить леди.

– Где твой плащ? – обеспокоенно спросил Дамиан, вспоминая о тёплой накидке, в которой выходила из дома Нэйдж.

Подбитый мехом какого-то южного зверя, плащ не только подходил к роскошному платью, но и служил хорошей защитой от холода и пронизывающих каэрских ветров. Без него даже путешествуя в карете, Нэйдж рисковала продрогнуть до костей.

– Я не помню, – жалобно призналась она. – Возможно, он остался в бальной зале.

Дамиан судорожно сглотнул. Вернуться в зал он не мог, и не только потому, что не желал видеться с кем-то, но и из-за того, что всерьёз опасался гнева церемониймейстера. Разбираться сейчас с демоном было особенно некстати.

«Что ж, придётся рискнуть!» – чувствуя себя загнанным в угол, подумал Дамиан. Он склонился над гладкими плитами портала, стараясь закрыть своей спиной необходимую для нанесения пентаграммы часть.

– Извини, боюсь, ты замёрзнешь по дороге, так что нам лучше сразу перенестись во дворец, – вытаскивая из сапога спрятанный небольшой кинжал, пояснил Дамиан. Он осторожно полоснул лезвием по пальцу, разрезая небольшую рану, из которой тут же начали проступать капли крови.

– А разве это возможно? – с явным интересом спросила Нэйдж.

– Во дворце служит мой отец, поэтому… – Дамиан вздохнул, надеясь, что придуманная им ложь не вызовет новых вопросов, и лишь потом продолжил: – я воспользуюсь магией крови, как ты совсем недавно.

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка и с ещё большим любопытством принялась разглядывать появляющийся на плитах кровавый рисунок.

Это тревожило Дамиана. Он боялся, что Нэйдж что-то заподозрит, ведь ему пришлось применять магию. И ей об этом не стоило бы знать и даже догадываться.

– Хм. – Раздалось за спиной, когда от очерченного кровью круга начал подниматься красноватый дымок. Дамиан нервно вздрогнул и покосился в сторону девушки.

– Что-то не так?

– Это выглядит гораздо сложнее, чем то, что мне показывали на юге, – задумчиво заметила она. – Научишь меня этому фокусу?

– П-попробую, – чуть заикаясь, ответил Дамиан, мысленно проклиная свою недальновидность. Очевидно же, что ему не удастся научить ничему подобному девушку, ведь чтобы пентаграмма сработала не достаточно только крови, нужна ещё волшебная сила! К счастью, эта самая сила, наконец, пробудила магию перемещения, и алый туман стремительно начал заполнять комнату. Дамиан резко поднялся и подхватил за локоть Нэйдж, прежде чем та исчезла в дыму. Ещё не хватало, чтобы её перенесло куда-то одну! Опасаясь ненароком потерять девушку, Дамиан безотчётно прижал Нэйдж к себе ближе. Её взволнованное дыхание зазвучало под ухом. Это было невероятно возбуждающе, что вызывало невольный стыд. Ему, Дамиану, не стоило испытывать таких эмоций в день смерти своего безмерно любимого и почитаемого короля! И именно поэтому он поспешил разомкнуть объятья, едва красная хмарь принялась рассеиваться, уступая место темноте.

В ноздрях тут же защипало. Застоялый запах сырости и плесени, а так же раздавшийся в отдаление стук капель воды, заставили Дамиана сориентироваться. Признаться, он ожидал оказаться в отцовском кабинете, однако их вынесло в один из потайных ходов. Оставалось только понять в какой именно.

– Где мы? – спросила Нэйдж с явным беспокойством. Её ладонь сильнее сжала руку Дамиана, выдавая искренний страх.

– Во дворце, – уклончиво ответил Дамиан, и чуть отступил в сторону. Спустя пару шагов он наткнулся на осклизлую стену, которую принялся торопливо исследовать.

– Это темница или… тайный проход? – не унималась Нэйдж, а потом жалобно прошептала: – Тут очень страшно!

– Ты боишься темноты? – переспросил Дамиан, нащупав небольшой выступ. Он надавил на камень, но тот не поддался.

– Д-да, – тихо произнесла она. – И… ещё мышей! Тут же нет мышей?

– Не уверен, – заметил Дамиан, добавив к прежним усилиям немного магии. Однако его ждало разочарование, камень неохотно ввалился внутрь, но вместо прохода с громким скрежетом открыл лишь небольшую нишу, в которой обнаружился чуть заплесневелый факел. Дамиан прищёлкнул пальцами, вызывая огонь. Пламя вяло поползло по отсыревшей ткани, при этом нещадно чадя и вызывая кашель. Тусклый свет выхватил из царящей темноты старую крошащуюся кирпичную кладку и проржавевший держатель для факела. Именно по ажурной причудливой форме стального крюка, Дамиан определил их местонахождение. Они угодили в отдалённый проход, ведущий к тайной оружейной.

– Мне холодно, – пожаловалась Нэйдж и прижалась к спине Дамиана. От её внезапной близости у него на миг закружилась голова. Он едва устоял на месте, ощутив непонятный жар и непривычную слабость в коленях.

– Прости, я думал, мы попадём в другое место, – стараясь сдержать дрожь в голосе, поведал Дамиан.

Он попытался чуть отстраниться, но девушка упорно липла к нему. Дыхание сбивалось, а пульс учащался. Тщетно пытаясь отогнать непристойные мысли, Дамиан поспешил снять верхнее одеяние, оставаясь в одной рубашке.

– Вот, держи, – предложил он свой строгий жакет, не слишком тёплый, но достаточно плотный, чтобы уберечься от бродящих по тайным коридорам сквозняков. Отчасти Дамиан даже был рад избавиться от лишней одежды: от подкатившей горячей волны, на лбу даже выступила испарина. Ему явно не помешало бы остудиться! Нэйдж, на краткий миг отодвинувшись в сторону, благодарно закуталась в жакет и тут же поспешила схватить Дамиана за руку. И её новое прикосновение было подобно небольшому разряду, прошедшему по телу.

– Ой… ты ведь теперь замёрзнешь? – по-своему истолковала внезапную судорогу Нэйдж.

– Нет, со мной всё в порядке, – заливаясь краской, поспешил заверить девушку Дамиан и торопливо зашагал вперёд.

Нэйдж некоторое время молча следовала за ним, чуть заметно отставая. Сосредоточившись на дороге, Дамиан слышал только стук её каблуков, да сбивающееся рваное дыхание. Темп его шага был несколько неудобен девушке, за короткое время она успела запыхаться. Однако Дамиан не мог замедлиться. Он боялся. Боялся, что не сумеет совладать с собой. Непристойные мысли, захватившие его тело, туманили разум. Дамиана бросало то в жар, то в холод. Он почти непрерывно испытывал чувство вины за собственные постыдные желания и то, что сейчас они занимали его куда больше, чем смерть дорогого человека. Но пока Дамиан сжимал в своей руке ладонь Нэйдж, ничего с этим поделать не мог. И, словно надеясь сбежать от искушения, он всё ускорял шаг, вынуждая свою спутницу переходить с быстрого шага на бег.

– Я так больше не могу! – взмолилась Нэйдж, внезапно останавливаясь. Она тяжело дышала, тем самым показывая, как сильно утомила её пробежка.

– Осталось совсем недолго, – жалобно заметил Дамиан. Он откровенно боялся смотреть на девушку, однако взгляд так и притягивала вздымающаяся грудь, которую, увы, не скрывал накинутый жакет. Тем временем Нэйдж устало облокотилась на склизкую стену:

– И куда ты меня так спешишь отвести? – всё ещё восстанавливая дыхание, спросила она.

– К южным вратам, они почти не охраняются, – признался Дамиан. – Правда, нам придётся поискать экипаж…

– Звучит не очень романтично, – заявила Нэйдж и кокетливо склонила голову. – Признаться, я не рассчитывала так скоро возвращаться домой…

– Что⁈ – Дамиан дёрнулся, как ужаленный, и факел в руке дрогнул, чуть опускаясь. Его неровный свет выхватил пыльные каменные плиты пола и юркнувшую хвостатую тень. Женский визг прорезал тишину коридора, и в следующий миг в объятья Дамиана упала девушка. Он едва успел её подхватить. Сердце замерло в груди, чтобы спустя мгновение загреметь оглушительным набатом, а потом вновь дрогнуть. Дамиан с ужасом понял, что Нэйдж потеряла сознание! Да как такое только возможно⁈ Неужели она настолько боится мышей⁈ Дамиан осторожно коснулся щеки девушки в надежде, что та вот-вот очнётся. Однако Нэйдж продолжала оставаться без чувств. Ни лёгкое потряхивание, ни новые прикосновения не помогли вернуть её в сознание. Дамиан ещё никогда не оказывался в столь сомнительном и безвыходном положении. И что же ему теперь делать? Отнести к отцу в лазарет? Но это вызовет уйму вопросов, вдобавок сейчас мастеру Джулиану будет явно не до девушки! О том, чтобы вынести Нэйдж вот так на улицу и попытаться всё-таки отыскать экипаж, Дамиан отказался сразу. Мало ли что придёт в голову вознице и случайным встречным, стоит им увидеть подобную картину! В лучшем случае Дамиана наутро обвинят в бесчестии, в худшем – в убийстве! Оставалось только одно…

Дамиан резко развернулся. Он заставил факел лететь впереди, и, то и дело поглядывая на девушку, направился обратно вглубь замка. Выйдя из потайного хода, Дамиан принялся нервно озираться. Вот ещё чего не хватало попасться в таком виде на глаза прислуги! Однако по странному стечению обстоятельств в коридорах дворца было пусто. Неужели весть о смерти короля ещё не добралась до Каэра? Как такое вообще могло случиться⁈ Дамиан не находил ответа на эти вопросы, но ощутил явное облегчение, когда удалось без помех и сложностей добраться до собственной комнаты. Только войдя к себе и вновь поджигая факел, он испытал беспокойство. Дамиан нервно оглядел аскетичное убранство, слишком бедное и постыдное, чтобы приводить сюда девушку. Но разве он мог предположить, что порог его комнаты когда-нибудь переступит какая-либо молодая особа? Конечно же, нет! Прежде у него и мысли такой не возникало, теперь же внутри бушевала буря.

Дамиан осторожно уложил Нэйдж на свежий тюфяк и накрыл её тонким одеялом. Девушка едва слышно дышала, и, пожалуй, была слишком бледна. Дамиан на миг завис над ней, вглядываясь в прекрасные черты и манящие губы, и с трудом заставил себя отпрянуть, дабы не поддаться искушению. Желание поцеловать Нэйдж лишало рассудка. Дамиан буквально задыхался от внутреннего жара. Просто коснуться нежных губ! Но он не посмел. Резко поднявшись, Дамиан решительно отвернулся от девушки, и тут же его взгляд упал на записку, установленную на подоконнике. Очередная постыдная слабость. Дамиан выхватил конверт, и, смяв его, засунул записку в карман брюк, после чего, установив тлеющий факел, поспешил убраться из комнаты. Он итак уже потерял достаточно времени, тогда как ему давно следовало быть в королевских покоях. И именно туда Дамиан и направился.

Он ожидал встретить там толпу аристократов, управляющего дворца и, как минимум, целый отряд стражников, но на посту безмятежно дремал кряжистый Гард. Дамиан, ощутив затаённую тревогу, ринулся к отцу. Он застал мастера Джулиана в ночном убранстве, явно готовящегося ко сну.

– Ты уже вернулся с бала? – удивился тот. – Я ждал тебя после полуночи!

– Мне пришло срочное сообщение, – порывисто начал Дамиан. – От демонов, что…

– От демонов? – Отец резко поднял брови, а потом так же стремительно опустил их, сведя к переносице. В следующую секунду он бросился к висевшему возле двери халату, и, одеваясь на ходу, побежал. Дамиан устремился следом, на бегу пытаясь задать вопрос:

– Когда ты видел Его Величество в последний раз?

– Я давал лекарства сразу после ужина, Его Величество сослались на слабость и сказали, что хотят сегодня лечь пораньше! – чуть задыхаясь от быстрого бега, ответил он.

Сразу после ужина? Дамиан застыл на месте от ужасающей догадки. А не появился ли посланник Рэбэнуса к нему в минуту смерти? Но как такое возможно? Впрочем, демонам известно всё. Другой вопрос, почему они решили предупредить только его и никого больше! В столь странном поведении чувствовался подвох, но Дамиану всё никак не удавалось его разгадать. Он нарочно замедлил шаг, позволяя отцу первым попасть к королю. Всё равно, кроме главного целителя, никто не имел права врываться в королевские покои посреди ночи. Когда же Дамиан, наконец, вновь очутился возле спальни короля, двери уже были открыты, а ошеломлённый кряжистый Гард взирал на побелевшего разом мастера Джулиана. Ни тот, ни другой не могли даже двинуться с места. Сердце Дамиана болезненно кольнуло.

– Звони… в колокол, – с трудом заставил себя выдавить отец, но Дамиан вместо башни бросился в королевскую спальню. Он должен был увидеть сам, причём до того, как сюда нагрянет пара сотен прихлебателей!

Он влетел в слабо освещённую комнату и тут же застыл. Йоран мирно возлежал на своей кровати, все черты его красивого благородного лица разгладились, отчего его лик казался каким-то блаженным. Смерть явно принесла ему успокоение, избавив от мучительной боли и осознания собственного бессилия. Но, даже осознавая всё это, Дамиан не смог сдержать слёз. Он вновь встал на колени перед кроватью короля и коснулся его холодной руки.

– Я исполню данное Вам слово! – горячо заверил Дамиан, впервые в жизни позволяя себе прижать королевскую руку к своей щеке. Как когда-то давно: когда он ещё был мальчишкой, Йоран частенько касался его щёк в знак одобрения, но в последние годы, когда Дамиан уже превратился в юношу, этот жест стал уже неуместен. Но сейчас без него просто невозможно было обойтись. И Дамиан не спешил убрать от своего лица руку покойного. Роняя скупые слёзы, он продолжал стоять на коленях до тех пор, пока не заслышал тревожный звон колокола. Похоже, Гард уже успел прийти в себя и добрался до башни.

– Тебе пора уходить, – заметил отец. Он вновь вошёл в покои короля, где и собирался ожидать дворцовую свиту и прочую челядь. – Не стоит мазолить глаза этим старым пройдохам!

Дамиан кивнул. Он мягко опустил руку короля, после чего мигом поднялся и поспешно вышел. Колокол всё не смолкал, поднимая суматоху. Коридоры дворца тут же наполнились людьми и разговорами.

– Вы слышали? Кто знает, что случилось⁈ – Доносились взволнованные голоса.

– Это точно что-то очень плохое, иначе бы колокол так не надрывался! – Сыпались предположения.

– Это король! Говорят, Его Величество почили! – Авторитетно утверждал кто-то, и после такого заявления раз за разом следовали горестные возгласы:

– Да быть не может!!!

Дважды Дамиана останавливали группки служанок и отряды стражников:

– Так это правда? – вопрошали они, и приходилось кивать в ответ, ощущая как вновь и вновь болезненно сжимается сердце. Каждое такое подтверждение походило на вбиваемый в гроб гвоздь. И желая, наконец, оказаться в одиночестве, Дамиан безотчётно свернул к себе. Лишь очутившись возле двери, запоздало осознал, что он не один. Он так и застыл на месте, не зная, что выбрать. Зайти? И оказаться наедине с той, рядом с которой он терял рассудок и мог совершить нечто недостойное. То, что ему как магу, да и человеку чести делать не следовало ни в коем случае. Или уйти, так и не узнав, пришла ли она в себя. А вдруг ей станет страшно, и она выбежит из комнаты? Как он потом будет объясняться? Не зная, как поступить, Дамиан невольно завалился на дверь и едва не упал, когда та внезапно открылась.

– Так вот ты где! – тихо воскликнула Нэйдж. – А я уже успела испугаться, что меня кто-то похитил!

Как назло в конце коридора показалась очередная группа галдящих служанок, и, боясь быть пойманным врасплох, Дамиан шагнул внутрь комнаты и тут же захлопнул за собой дверь. Вмиг стало темно (похоже, факел успел догореть), и душно. Нэйдж прижалась к Дамиану всем телом и тревожно зашептала:

– Что это за место?

– Моя комната, – хрипло ответил Дамиан. Его вновь окатило горячей волной, и он с трудом нашёл в себе силы отпрянуть от девушки. Буквально за пару шагов он добрался до подоконника, где на ощупь отыскал свечу и кресало. Ещё миг понадобился, чтобы крохотное пламя разбросало по комнате в таинственные полусветы. Установив свечу в подсвечник, Дамиан обернулся к своей гостье.

– Прости, я не должен был приводить тебя сюда.

Он осторожно покосился на неё. В неровном свете свечи её красивое лицо казалось невероятно привлекательным. На ней всё ещё был его жакет, что стало для Дамиана знаком доверия. Именно потому тут же отвёл взгляд, подавляя вспыхнувшее желание. В конце концов, он волшебник или похотливый самец в период гона⁈

– Я выведу тебя рано утром, когда суматоха в замке немного поутихнет, – сообщил он, после чего, судорожно сглотнув, добавил: – И возьму на себя всю ответственность, а сейчас я должен уйти…

Он шагнул к двери, но Нэйдж преградила ему путь и схватилась за рукав его рубашки.

– Останься…

Одно это слово заставило мир в глазах Дамиана перевернуться с ног на голову.

– Я… я не могу!

– Ты опять хочешь бросить меня? – В голосе Нэйдж зазвенела обида. – Мне было так страшно, когда я очнулась здесь одна!

– Я не хотел тебя пугать и бросать! – горячо возразил Дамиан. – Но… мужчина и женщина не могут ночевать в одной комнате!

– Почему же? – не согласилась Нэйдж. – Разве не бывает таких обстоятельств, когда двое вынуждены нарушать традиции?

– Что ты предлагаешь?

Вместо ответа Нэйдж указала в сторону висевшего на стене меча. Дамиан не смог скрыть горькую усмешку:

– Хочешь разделить им ложе?

Нэйдж кивнула. Судя по мягкой улыбке, озарившей её лицо, она была весьма довольна своей идеей. По-видимому, на юге ещё придерживались столь давних традиций, тогда как Дамиан читал о подобном только в легендах, да сказках.

– Нет, так не пойдёт, – сказал он, принимая единственное достойное решение. Всё же, в чём-то Нэйдж была права. Ему уже приходилось ночевать в походных условиях рядом с женщиной, и тогда он, и его друзья всегда руководствовались воинским кодексом чести. – Поступим иначе. Ты будешь спать на моём тюфяке, я же устроюсь тут, на полу, возле двери. А меч… – Дамиан шагнул к оружию и, сняв его со стены, обнажил ножны. Вытащив меч, он протянул его девушке: – Возьми. Положи рядом.

Нэйдж со странным благоговеньем приняла меч, словно он что-то значил для неё. Вновь на её лице появилась улыбка, пожалуй, слишком соблазнительная, потому Дамиан тут же отвернулся. Он уже начал устраиваться на полу, когда в него бросили одеяло.

– На полу холодно, – заметила Нэйдж, присаживаясь на тюфяк. Меч она положила на край, любовно пройдясь по нему нежным движением пальцев. Дамиан невольно позавидовал своему клинку, жалея, что не мог сейчас оказаться на его месте. С трудом прогнав недостойные мысли, он уложил одеяло в выбранном месте. Им оказался самый дальний угол, почти у двери. Главным достоинством служило так же то, что Дамиан вынужден был специально поворачиваться, чтобы посмотреть на девушку. И хотя он пытался себя контролировать, взгляд так и метался в её сторону. То, якобы желая узнать, удобно ли ей, то, беспокоясь, не замёрзнет ли она без одеяла. Он уже хотел спросить, не достать ли ей ещё и плащ, как Нэйдж погасила свечу и тихо пожелала:

– Спокойно ночи.

– Спокойной ночи, – прошептал в ответ Дамиан, и, не посмев тревожить девушку, откинулся на прохладную стену. Он и не рассчитывал уснуть в эту ночь, просто надеялся немного успокоиться и привести мысли в порядок. Однако стоило его голове только коснуться камня, как на него навалилась сонливость, а глаза стали слипаться. Сквозь сонную пелену, ему показалось, что Нэйдж всё же приблизилась к нему. Дамиан попытался открыть глаза, но те не послушались даже тогда, когда его погладили по волосам. Нежное прикосновение повторилось: рука Нэйдж мягко прошлась по щекам, но в этих жестах не было ничего возбуждающего. Напротив, они успокаивали. Дамиан внезапно ощутил себя маленьким мальчиком, которого мать укладывает спать. Мягко баюкая и нежно гладя по волосам.

Дамиан тщетно пытался разлепить глаза, чтобы увериться, что всё это происходит наяву, но потерпел неудачу. Сознание уплывало в небытие, проваливаясь в темноту, когда же ему удалось, наконец, вырваться из цепких лап коварного морока, за окном брезжил рассвет, а Нэйдж испарилась так же, как и остатки сновидения…

* * *

Осознав, что Нэйдж нет рядом, Дамиан тут же вскочил. Глупо запрыгал по комнате в поиске сапог, лишь секундой спустя осознав, что спал не разуваясь. Да и, собственно, не раздеваясь. Оправив помятую рубашку, он неохотно повернулся к сундуку. Как бы не хотелось ему немедленно броситься на поиски, выйти из комнаты вот так, как есть, было непозволительно. И вызвало бы куда больше вопросов, чем те, что он обдумывал. Как же аккуратно спросить о девушке во дворце⁈ Нельзя же вот так прямо в лоб, смекалистая прислуга вмиг обо всём догадается, а бороться со слухами будет уже бессмысленно. Они как пожар на сухостое мгновенно охватят всю столицу. Подобного позора Дамиан не пожелал бы ни одной девушке! А уж стать его причиной и подавно!

Однако ничего дельного в голову не приходило. Нэйдж своим исчезновением поставила его в тупик. Его не отпускала тревога: а что если она попалась стражникам? Как теперь её вызволять? И что на это всё потом скажет лорд Торик! Вот только обо всём этом ему сразу пришлось забыть, так как в дверь постучали. Дамиан ринулся открывать, ощущая в сердце тревогу, которая, впрочем, тут же уступила, когда за дверью оказался всего лишь Гард.

– Канцлер велел тебе прийти, – грубо уведомил он, вновь заставив Дамиана волноваться. Адвиль же не собирается его отчитывать за Нэйдж⁈

– А ты не знаешь, зачем? – осторожно поинтересовался Дамиан.

– Вроде бы, они собираются тебя отослать обратно во Дворец совета с посланием о похоронах, но я не уверен, – пожав плечами, сказал Гард.

Дамиан громко выдохнул, но почти тут же им овладело нехорошее предчувствие. Его нарочно высылали из дворца, явно замышляя какую-то подлость! Вот только, если раньше Дамиана не пугали интриги Адвиля и Элофа, то теперь, без Йорана, он чувствовал смутное беспокойство и одиночество. Ему, кроме отца, больше не на кого было положиться. И стоило только переступить порог кабинета канцлера, как именно на это ему и указали:

– Что ж, пожалуй, мне следует объявить тебе, королевский протеже, что ныне твой статус понизился до обычного стражника дворца, – Адвиль не скрывал злорадной улыбки.

Дамиан стиснул кулаки, но заставил себя поклониться, как того требовал этикет и ожидал канцлер.

– Как прикажете, милорд, – произнёс он, отлично понимая, что пока не появился новый король, весь Каэр находился в руках лорда Адвиля.

– Отрадно видеть, что ты знаешь своё место, – не преминул уколоть канцлер и только после этого, резко посуровев, перешёл к делу: – И всё же, должен признать, некоторые твои умения, полученные благодаря особой милости почившего короля, сейчас очень нужны королевству. Так как вы хорошо знакомы со всеми послами во Дворце Совета, будучи канцлером, я отправляю вас с поручением, оповестить глав всех стран о нашей невыразимой утрате. Смею надеяться, что твоя находчивость не оставит похороны короля Йорана без важных гостей!

– И когда… – Голос Дамиана предательски сорвался, вызвав очередную ухмылку у Адвиля. – Когда состоятся похороны?

– Завтра, после полудня, – улыбка на лице канцлера так и сочилась ядом. Ещё бы, ведь он только что поручил Дамиану практически невыполнимое задание. Вчера был прощальный бал, после которого большая часть важных персон уезжала из Дворца до весны. И, если Дамиану не удастся застать хоть кого-то из посольской миссии до их окончательного отъезда, весть о похоронах прибудет слишком поздно! Опять же, случись подобное, виноватым окажется именно он и никто больше.

И всё же, несмотря на вынужденную спешку, Дамиан, не в силах справиться с тревогой о Нэйдж, решил сходить к единственному человеку, к которому нынче мог довериться во дворце. К отцу. Судя по встрёпанному внешнему виду и огромных синяках, залегших под глазами, мастер Джулиан всю ночь провёл на ногах.

– Я думал, ты уже на пути во Дворец Совета, – произнёс он с порога.

– Даже тебе это известно, – хмыкнул Дамиан, проскальзывая в комнату.

– Кто же захочет возиться с таким неблагодарным делом самостоятельно, – заметил отец, закрывая дверь. – Адвиль только рад сбагрить на тебя все трудности, не удивлюсь, если по возращению, он заставит тебя ещё и готовить комнаты.

– Вполне возможно, – согласился Дамиан. – Но я здесь не за этим. Мне нужна другая помощь!

Отец наградил его удивлённым взглядом.

– Знаю, это прозвучит шокирующе, – набрав побольше воздуха в грудь, начал Дамиан. – Но мне нужно, чтобы ты узнал, не попадалась ли этой ночью нашей охране какая-нибудь незнакомка…

– Не думаю, что этой ночью королевской страже было дело до кого-либо. Вероятно, окажись во дворце медведь, даже ему бы удалось пробежаться по коридорам, не привлекая внимания, – кашлянув, ответил отец и вопросительно поднял бровь, явно ожидая объяснений.

– Что ж, это было бы весьма кстати, – пробормотал под нос Дамиан. Доводы отца его успокоили. Он тут же развернулся, собираясь уходить.

– И это всё, что сын хотел сказать отцу? – Прозвучало ему в спину.

– Я скоро женюсь, – бросил Дамиан, не оборачиваясь.

Он тут же выскочил за дверь, но вовсе не потому, что боялся реакции отца – тут можно было быть абсолютно спокойным. Мастер Джулиан всегда и во всём поддерживал сына. Дамиан за всю свою жизнь не слышал от него ни единого упрёка, разве что советы, которые он, впрочем, не обязан был выполнять. Вот и сейчас, ему не стоило беспокоиться, что по возвращению его ждёт серьёзная выволочка или допрос с пристрастием. Дамиан был уверен, что отец всё поймёт, если уже не понял. И он, наверняка, найдёт нужные слова для матушки. Так что о грядущей свадьбе можно было не волноваться. Зато о предстоящих похоронах стоило…