Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Глава 8

Ход 8. Восстание. Этьен

Этьен:

Мысли постоянно возвращались к ней. С той самой секунды, как она покинула его в саду, он не мог думать ни о ком и ни о чём другом. Словно на её губах был какой-то быстродействующий яд, поразивший его этим безумием. Тщетно Этьен пытался призвать к порядку собственный рассудок, тот упорно растекался лужицей, выхватывая жаркие воспоминания их объятий и поцелуев. Возможно, виной тому была та трагическая случайность, что оборвала вечер на самом волнительном моменте, а возникшая неудовлетворённость теперь не давала покоя. Или же, в самом деле, он увлёкся настолько, что привычная игра грозила обернуться чем-то весьма серьёзным.

«Она ведь замужем! И я даже не знаю, кто её муж! – попрекал себя Этьен. – Хорошо, если какой-нибудь пройдоха-торговец или крутого нрава моряк, от таких ещё можно откупиться или сбежать. Но моряки и торговцы не клеймят своих жён, словно скот! Кто вообще сейчас ещё ставит метки⁈»

– Слушай, – обратился он к Гаспьену, к которому отправился сразу после того, как Дамиан увёл Нэйдж. Этьен надеялся, что общение с кузеном хоть немного отвлечёт его разгорячённое сознание, но расчёт пока не оправдывал себя. – Ты не знаешь, какие народы, кроме оборотней, ещё делают свадебные татуировки?

– Что за глупый вопрос! Посмотри на свою руку – вот уж где достойный образец невежественного вандализма! – фыркнул Гаспьен, крутя в руке бокал с вином. Они расположились в просторной гостиной эльфийских апартаментов, не спеша разбегаться по спальням. Император уже отбыл в Шат-лириум, а занудный Франсьен давно отправился спать, и во Дворце Совета вновь установилось благостное спокойствие. Теперь никто не мог отвлечь двух кузенов от задушевных разговоров.

– Если бы у неё был цветок, я бы и не спрашивал, – хмыкнул в ответ Этьен, снова впадая в апатичную задумчивость. Причудливый витиеватый узор, украшавший предплечье Нэйдж, скорее, напоминал вензель, чем что-то растительное.

– Неужели ты о той невероятной девушке в красном платье? – Гаспьен явно оживился, отставляя бокал. – Быть не может, что эта кокетка уже замужем!

– Увы, – печально протянул Этьен. – Она даже это подтвердила.

– В таком случае, разве тебе не стоит перестать думать о ней? Ты же говорил, что тебя привлекают только свободные девушки, необременённые ревнивыми мужьями!

– Тут явно особый случай! – порывисто возразил Этьен. – Судя по тому, как она вела себя на балу, она вовсе не опасается, что её обнаружат, а, значит, супруг не из знати…

– Может, она жена какого-нибудь вождя-оборотня из южной глуши? Там хватает мелких деревушек со своими устоями, – предположил Гаспьен.

– Столь дикие кланы не приемлют кровосмешения с другими народами, – Этьен покачал головой. В подобную историю верилось с трудом.

– Обычно да, – признал Гаспьен, но от своей идеи не отступился: – Но посмотри на неё? Она же сведёт с ума любого! Вот кто-то и нарушил табу. Потому и метку выставил, чтобы прочие из клана касаться не смели. Только, видимо, что-то пошло не так, и ей пришлось бежать.

Сказанное выглядело вполне правдоподобно, но Этьена не отпускали сомнения. Слишком уж красив был узор для варварских южных племён! Но других вариантов в голову всё равно не приходило, потому пришлось сойтись на этом, и, наконец, переключиться на более важные дела.

– Отец велел подготовить флот, – с тревогой сообщил Гаспьен. – Как думаешь, он же не станет нападать на Каэр? До сих пор не могу понять, чем его вдруг заинтересовала столь маленькая страна!

– Ему нужен не сам Каэр, а ледник, – пояснил Этьен. – Точнее те земли, что пока скрыты подо льдами.

– Они же будут таять годами!

– Игра всё равно стоит свеч. Императору некуда спешить.

– Меня удивляет твоё спокойствие, это же страна твоего друга! – Гаспьен нахмурился. – А ты сказал, что Йоран обязал его участвовать в испытаниях на корону.

– И я искренне желаю ему проигрыша, – выдал Этьен, но заметив укоризненный взгляд, добавил: – Я и врагу не пожелал бы сейчас разбираться с притязаниями Императора!

– Ты как всегда, предпочитаешь развлекаться, вместо того, чтобы заниматься серьёзными делами! – незлобно пожурил Гаспьен.

– Ну уж извини, что не считаю войны и борьбу за власть чем-то интересным, – отмахнулся Этьен. – Я вообще уже подумываю, как перевести семью Дамиана на Линк. Бродерину тоже нужен хороший лекарь, а гобеленная мастерская леди Даниэлы может принести королевству определённую славу. В конце концов, всё равно леди предпочитает жить в глуши, а на Линке подобных мест предостаточно. Да и дворцу не помешал бы достойный глава стражи.

– Достойный глава стражи? Ты хотел сказать, лучшее прикрытие для твоих походов налево!

– Вот тут я готов спорить! – запальчиво начал Этьен, а затем вдруг осёкся. Он внезапно понял, что благочестивый друг ещё не в курсе непростого положения возлюбленной дамы. Беднягу ожидал удар в самое сердце! Пожалуй, даже трудно было бы представить его реакцию.

«Ему хватит глупости отправиться на поиски мужа!» – пронеслась шальная мысль, окончательно лишив покоя. Поступить подобным образом было очень в духе Дамиана. Более того, с того вполне могло статься взять на себя миссию по примирению разлучившихся супругов, пусть это и принесёт ему невыносимые страдания.

«Дамиан безнадёжен!» – подвёл итог своим размышлениям Этьен, но вслух произнёс совсем другое:

– Этот упрямец никогда не ищет лёгких путей, и до отвращения благонравен. Так что не удивлюсь, если Зарина найдёт в его лице себе поддержку.

– Хочешь сказать, что готов пожертвовать своим увлечением, лишь бы удачно пристроить друга? – удивлённо переспросил Гаспьен. Похоже, его шокировали выводы, к которым он пришёл.

– Ну… возможно, я просто стану изобретательней и чуточку более воздержанным, – вывернул Этьен, однако в глубине души ощутил от собственных слов неприятный укол. Так с друзьями не поступали! И этот пунктик он из своей жизни не вычёркивал без особой на то надобности. Его любовницы едва ли могли считаться вопросом жизни и смерти, впрочем, отчего-то думать о других женщинах больше не хотелось. Они вдруг все разом померкли в его глазах на фоне блистательной Нэйдж. Её обольстительный образ вновь возник перед внутренним взором, вызывая жар во всём теле, который больше не заглушал ни продолжившийся разговор о политике, ни горько-кислое вино, к которому Этьен проявил, пожалуй, излишний интерес, ни, уже гораздо позднее, холодный душ. И бессонная ночь стала логичным завершением нарастающего безумия.

В надежде сбежать от собственных назойливых мыслей, Этьен собрался с раннего утра и вышел в холл. Он принялся бесцельно бродить по опустевшему Дворцу Совета, надеясь, что подобная прогулка успокоит его расшатавшиеся нервы. Но, порядком измаявшись, был вынужден покорно сдаться бурлящей внутри страсти. Он ощутил глупое желание пригласить Нэйдж на свидание и даже готов был засесть за написание записки. Этьен уже направился обратно к линкским покоям, но, к счастью, был пойман у дверей Дамианом. При виде печального и замотанного друга, его пыл заметно поостыл, а к разуму вернулась былая ясность, словно наложенные чары внезапно разрушились и всё, что связано с Нэйдж вдруг отошло на второй план. Старательно поддерживая это состояние духа, Этьен с радостью включился в тревоги друга относительно приезда Императора и размещения прочих важных гостей. Он и вовсе был готов поучаствовать не только советом, но и делом, но Дамиан отказался. В итоге Этьен вскоре вновь оказался представлен самому себе и своим предательским мыслям. С одной лишь разницей, что теперь его волновала не только поутихшая страсть к Нэйдж, но и взвинченное состояние Дамиана. Ему решительно не нравилось, как складывались обстоятельства на Каэре. От его цепкого взгляда не укрылось то пренебрежение, которое выказывал высокомерный канцлер, свалив чуть ли не всю работу прислуги на бедного Дамиана. Откровенная несправедливость, а порой и глупая бестактность задевала Этьена. Слишком уж низко и недостойно выглядело поведение канцлера даже в глазах привыкшего к довольно жесткому обращению к слугам эльфу. Ужасно хотелось немного подшутить над стариком, но останавливало понимание, что тот тут же отыграется на слугах и всё том же Дамиане. Однако Этьен всё-таки поддался небольшому искушению и немного присмотрелся к ближайшему окружению канцлера, и почти тут же заметил весьма подозрительную активность слуг в королевских покоях. Вещи короля выносила целая вереница, среди которых обнаружились не только горничные и служки, но и несколько дородных стражников. И все они не просто убирали в комнате, готовясь к похоронам, а откровенно рыскали в поисках чего-то. Этьену пришлось вновь воспользоваться обликом недавнего работника кухни, чтобы разговорчивая прислуга поделилась с ним последними сплетнями. Искали в королевских покоях ни много ни мало, а королевскую печать, из чего вывод напрашивался сам на себя.

– Местный канцлер, похоже, надумал подменить завещание, – поделился своими наблюдениями Этьен, когда прибыла эльфийская миссия.

Как он и догадывался, Император и не думал появляться именно сейчас, потому эльфов представляли Гаспьен и Франсьен. Последний, как назло, завозился с заклинившей дверью, ведущей в отданные ему покои, потому до его ушей донеслось сказанное.

– Этот канцлер либо полный дурак, либо наивно верит, что до их недокоролевства никому нет никакого дела! – хмыкнул он.

– Ну не стоит так критично судить, – примирительно произнёс Гаспьен. – Мы же все понимаем, что влияние Каэра на общую политику крайне мало.

– Но это вовсе не значит, что Совет должен молча смотреть, как местные элиты возводят на престол своих бестолковых ставленников! – продолжил негодовать Франсьен. – Хотят всё решать сами – пусть, как наги, закрывают страну и довольствуются торговыми связями!

– Значит ли это, что Йоран огласил своё завещание на Совете? – переспросил Этьен.

– Разумеется, как и все правители, которых проклятые демоны заставили выбрать кандидатов для своего «обучения»! – Франсьен демонстративно поморщился, уже больше по привычке смело показывая своё скептическое отношение к подобной инициативе. – На последнем своём Совете Йоран внёс лишь несущественные правки, так что любой посол давно знает о последних желаниях короля!

– Получается, демоны точно вмешаются? – обрадовался Этьен, чувствуя, как расступаются нависшие над Дамианом тучи.

– И не только демоны, весь Совет не потерпит такого пренебрежения! – буркнул Франсьен, когда, натужно скрипнув, дверь ему, наконец, поддалась. И он с радостью захлопнул её, вновь оставив кузенов наедине.

– Франс вечно ведёт себя так, будто Император Вальен нарочно не включил его в своё завещание, – не удержался от саркастического высказывания Этьен.

– Скорее, вычеркнул, – поправил его Гаспьен. – Вчера, во время последнего собрания Совета, Император объявил о некоторых изменениях в случае его преждевременной кончины.

– В жизни не поверю, что этот образец занудной благопристойности снимут с должности! – Этьен не мог скрыть насмешки. Франсьен был его полной противоположностью, и потому он даже и не надеялся, что им когда-нибудь удастся найти общий язык.

– Исключено! – отрезал Гаспьен. – Должности распределяют, исходя из магического потенциала, а Франс идёт третьим после тебя и меня. Пока у него не родился сын, его просто некем заменить.

– Тогда, похоже, наш святоша будет вечным послом, если, конечно, тебе не привалит счастье в виде двух мальчишек! – подмигнул кузену Этьен.

– Даже не надейся, мне до свадьбы ещё лет тридцать, или ты позабыл, что твоя сестрёнка ещё дитё малое?

– Ну не такое уж и малое, – возразил Этьен. – Ей двадцать! А леди Эстерель так давно мечтает прибрать власть в свои руки, что вряд ли будет тянуть с церемонией!

– Будь твоя мать хоть Императрицей, даже тогда ей бы никто не позволил отдать под венец несовершеннолетнюю! – парировал Гаспьен, а затем резко сменил тему: – Кстати, о той необычной кокетке. Ты сможешь зарисовать её клеймо? Я обнаружил в имперской библиотеке пару занятных книг о традициях оборотней и жителей Проклятых земель, так что было бы неплохо сверить изображение.

– Хм, – задумчиво протянул Этьен, после чего лукаво сузил глаза: – Пожалуй, прежде мне стоит получше его рассмотреть!

Едва ли ему и в самом деле нужен был повод для встречи, он итак всю ночь раздумывал, как и где устроить новое свидание. Отчего-то не хотелось обычных и банальных походов в местные заведения и казённых гостиничных номеров, глупых бессмысленных прогулок по городу или целомудренных чаепитий в доме дядюшки. Будь хотя бы в Каэре приличный театр, чтобы пригласить даму на спектакль, но, увы, Скёйдарн располагал лишь небольшой труппой бродячих артистов, сопровождающих ярмарки, и их скудный репертуар не отличался высоким вкусом и изяществом. Других развлечений и вовсе не было, так что оставалось только одно – отправиться в горы. Дамиан как-то водил их с Марселу к тёплому озеру, правда, путь туда занимался почти день, но… разве ни этого сейчас добивался Этьен? Увести прекрасную Нэйдж подальше от города и больше не дать ей возможность ускользнуть, как в прошлый раз! И чем дольше он об этом размышлял, тем больше ему нравилась собственная идея, потому дело оставалось за малым. А именно – пригласить Нэйдж.

Признаться, он рассчитывал увидеть её на похоронах Йорана. Думал, она будет сопровождать лорда Торика, но тот пришёл один. Этьен уже раздумывал, как ему улизнуть с церемонии, чтобы застать Нэйдж в одиночестве, но затем события так лихо закрутились, что его невольно утянуло в этот безумный водоворот каэрских интриг. Как и следовало ожидать, канцлер подменил завещание, что вызывало негодование Совета и несколько весьма неприятных сцен, но в конце Этьена ожидал невероятный сюрприз. Лорд Торик тоже отправлялся на испытания! Этьен с трудом сдерживал столь неподходящую к церемонии улыбку, поражаясь собственному везению. Сама капризная леди Удача поцеловала его в лоб! И чтоб её не спугнуть, он не стал спешить. Напротив, вместо того, чтобы ринуться готовиться к дальней прогулке, Этьен отправился вместе с Дамианом на погребение. Сначала тело короля Йорана торжественно пронесли по главным улицам, позволяя простому люду так же попрощаться со своим правителем, а затем траурная процессия направилась в порт, где уже поджидала резная ритуальная лодка, которую, отправив от берега, забросали огненными стрелами. И пока Дамиан хлюпал носом, глядя на то, как медленно занимается пламя на отплывающем судне, Этьен приметил затаившийся у горных вершин эльфийский корабль. Это неприятно царапнуло сознание. Покойника ещё не забрало море, тогда как эльфы уже выстраивали позиции для нападения.

«До объявления короля Император всё равно не выступит!» – успокоил себя Этьен, после чего похлопал Дамиана по плечу. Тот ещё пару раз шмыгнул носом, после резким движением руки стёр набежавшие слёзы и отстраненно взглянул на спешно удаляющуюся горящую лодку. Ещё пару минут потребовалось на то, чтобы она слилась с горизонтом, а затем превратилась в точку. Люди начали уже расходиться, и лишь Дамиан стоял до последнего. Этьен, как и Марселу остались вместе с ним.

– Мы проводим тебя завтра до ворот, – предложил Лу, но Дамиан решительно отказался:

– Не нужно! И так уже весь Скёйдарн гудит от слухов. Ещё решат, что вы мне помогаете!

– Но мы твои друзья! – Голос Лу выдал его чувства. Тот был расстроен и рассержен на выходку канцлера. – Это ужасно несправедливо, что только ты будешь один! Позови хотя бы отца!

– Зря ты так переживаешь, одному даже лучше! – настаивал Дамиан. – Не хочу отвлекаться на прощание!

– И всё же, тебя ждёт долгий и непростой путь, – не унимался Лу.

– Не в первый же раз, – вклинился Этьен. – Думаю, нашей троице не привыкать к опасным приключениям, верно, Ди?

Дамиан кивнул, впервые за день попытавшись изобразить на лице подобие улыбки. Этьен поймал себя на невольной мысли, что испытания были сейчас для друга как нельзя кстати. Вместо переживаний и страданий о потере любимого наставника, его ожидала неплохая встряска. И, как говорилось у эльфов, для мужчины лучше сражаться, чем грустить. Борьба укрепляла дух, тогда как тоска разъедала душу, а Дамиану сейчас никак нельзя было становиться слабым…

* * *

У дома лорда Торика он появился только к ужину. С утра Этьен договорился о лошади, затем пробегал с прочими приготовлениями: собрал небольшую сумку с походной едой, раздобыл тёплый и красивый женский плащ, на случай если мерзкая каэрская погода вновь надумает кукситься и дуться. От постоянной мороси и треклятых промозглых ветров уже откровенно тошнило. И Этьен вновь уповал на удачу, надеясь, что завтрашний день будет таким же тёплым и солнечным, как нынешний. Ведь он рассчитывал не просто прогуляться.

Оказавшись напротив особняка, Этьен решил не дожидаться ответа надменного дворецкого, а обошёл имение в поисках удобного места, чтобы перелезть через высокий забор. Как он и ожидал, позади дома оказалась неприметная на первый взгляд калитка, удачно спрятанная в зарослях плюща. Она была значительно ниже забора, так что Этьену не составила никакого труда, чтобы её просто перепрыгнуть. Однако, приземлившись на недавно подстриженной лужайке, он вдруг кожей ощутил подозрительно покалывание. Столь странное чувство обычно возникало при наличии магии, но как мог Торик выставил охранные заклятья? Вот только додумать эту мысль Этьен не успел. Тихий шорох раздался за спиной, и секунду спустя к горлу приставили холодную сталь клинка.

– Какого демона ты здесь делаешь⁈ – прошипели на ухо, и Этьен мгновенно узнал этот голос. Более того, он узнал бы его из миллиона других голосов.

– Могу задать тот же вопрос, Дюлан! – направляя спрятанный в рукаве тонкий кинжал в живот противника, произнёс Этьен.

И трудно было сказать, чем могла закончиться эта внезапная встреча, если бы на втором этаже не застучали ставни и не открылось окно, в котором появилась Нэйдж.

– Только давайте обойдёмся без драк! – сдвинув тонкие брови к переносице, строго произнесла она. И стоило признать, что подобная серьёзность шла ей ничуть не меньше, чем привычные легкомысленность и беспечность. В тот момент девушка особенно напоминала принцессу Торину, даже взглядом. – Дюлан, опусти моего гостя! – потребовала она, ничуть не тушуясь.

– Гостя? – раздражённо прошипел наг. – И что это за гости, которые пробираются в чужие владения, как гнусные воры⁈

– Не горячись! Этьен вовсе не вор, а настоящий романтик. Он наверняка просто хотел сделать для меня сюрприз, вот и прокрался в сад! Ведь так?

Этьен расплылся в довольной улыбке. Ситуация, несмотря на всё ещё приставленный к горлу клинок, казалась уже комичной. Вот уж он никак не ожидал, что девушка вступится за него!

– Романтик? – выплюнул Дюлан, не сумев скрыть отвращения. – Я бы не советовал никому водиться с такими романтиками!

– Так я у тебя совета и не спрашивала, – парировала Нэйдж. – Отпусти его!

Дюлан неохотно отвёл клинок и отскочил в сторону, чтобы не напороться на кинжал. Этьен мигом поднялся на ноги:

– Благодарю за спасение, моя леди! – сказал он с поклоном, при этом не в силах спрятать широкой улыбаясь. – Теперь я твой должник!

– Надеюсь, мой должник собирался меня куда-то позвать, чтобы я здесь в отсутствии любимого дядюшки не умерла со скуки! – протянула Нэйдж, присаживаясь на подоконник. Только сейчас Этьен понял, что на ней было лишь нижнее лёгкое платье цвета лазури. Пожалуй, не слишком приличное одеяние для встречи гостей, но сама Нэйдж, похоже, не видела ни в своём поведении, ни в облике ничего предосудительного. Напротив, она вновь начала кокетничать. Склонив голову набок, девушка позволила своим золотистым волосам заструиться по плечам, тем самым привлекая внимание к слишком глубокому разрезу декольте. Этьен ощутил, как сердце забилось чаще, а дыхание сбилось на рваный ритм. Пожалуй, если бы не стоящий в тени сада недовольный Дюлан, он бы сейчас же взобрался к ней в комнату.

– Буду весьма польщён, если моя леди согласится отправиться завтра со мной на прогулку! – выдал Этьен своё предложение, ни капли не сомневаясь, что оно точно будет принято.

– И куда же мы отправимся? – по привычке начав крутить локон у виска, томно спросила Нэйдж. Она нарочно отводила взгляд, изображая скуку и дразня. Это заставляло Этьена чувствовать себя неопытным юнцом, который отчаянно пытается привлечь внимание понравившийся дамы. Пожалуй, это было слишком глупо, но он, не в силах противостоять её чарам, охотно вживался в роль.

– В горы, – ответил Этьен, но, заслышав ухмылку Дюлан, прибавил: – Здешние места не все такие унылые, есть и весьма привлекательные пейзажи, просто надо знать, где их искать.

– Звучит заманчиво, – проворковала Нэйдж, ослепляя обольстительной улыбкой.

– Я заеду рано утром, – объявил он, и, получив в ответ воздушный поцелуй, чуть было совсем не разомлел. Лишь исполненный ярости и неприязни взгляд Дюлана, которым тот не переставая сверлил его, помог сохранить рассудок. – И позволь задать один неудобный вопрос. Не из-за тебя ли твой любезный дядя нанял в охранники этого нага?

Если бы Дюлан был способен убивать взглядом, Этьен точно бы упал замертво. Лязгнули ножны, но каким-то чудом наг остался на месте. Его лицо исказила гневная гримаса, а в глазах горело чёрное пламя.

– Не стоит оскорблять гостей моего дяди, – с притворным укором произнесла Нэйдж. – Семья Дюлана – давний партнёр Отрийских лордов, так что для нас его визит большая честь.

На языке так и крутилось ироничное «я бы не советовал водиться с такими партнёрами», но, взглянув на взбешённого нага, Этьен молча проглотил невысказанную фразу. Ему не хотелось устраивать поединок на глазах у Нэйдж и доставлять ей лишние хлопоты, потому, попрощавшись, он послушно направился в сторону ворот, но, едва заслышав звук закрывающихся оконных рам, обернулся.

– Я так понимаю, нас снова ждут неприятности и многочисленные жертвы, не так ли, Кровавый Дюлан?

Как Этьен и ожидал, наг следовал за ним попятам.

– Будь на то моя воля, я с радостью отправил бы в Бездну весь ваш эльфийский флот, – с намёком подняв глаза к небу, зло прошипел Дюлан. – Но на твоё счастье, я всего лишь гость лорда Торика.

– В таком случае, всего лишь гость, позволь предупредить тебя, Император Вальен планирует лично следить за успехами своего флота. И как ты помнишь, стихийные бедствия особенно удаются Его Императорскому Величеству.

– Жду не дождусь, – насмешливо бросил наг, и его глаза опасно блеснули, заставляя задуматься.

Увы, Дюлан являлся той персоной, к словам которой стоило отнестись с большим вниманием. Этьен давно подозревал, что тот как-то связан с кем-то из агни, и абсолютно точно мог назвать нага весьма опасным противником, которого не следовало сбрасывать со счетов. Оказавшись за воротами, он ещё несколько раз прокрутил в голове произошедший диалог и нахмурился. Теперь ему казалось весьма подозрительным не только присутствие Дюлана в доме каэрского аристократа, но то, как Нэйдж вела себя с ним. Столь неформально, словно тот был не страшим и важным партнёром её дядюшки, а кем-то вроде давнего знакомого. И, продолжая вертеть разрозненные факты, Этьен находил всё новые странности, отчего личность Торика всё больше интриговала и вызывала нешуточные опасения. Лорд оказался совсем не прост и явно преследовал какие-то свои цели. Оставалось надеяться, что хоть часть из них была известна Нэйдж, и девушку в поездке удастся разболтать.

* * *

Утро встретило Этьена приятной свежестью. Колючий северный ветер, наконец, сменился мягким восточным, и теперь, скорее, бодрил, а не пробирал до костей. Лошадь попалась крепкой и спокойной, с ровным шагом, так что дорога обещала пройти гладко и без происшествий.

Нэйдж он увидел издалека. На ней был яркий красный плащ, который развевался на ветру, делая девушку похожей на горящий факел. Этьена весьма порадовало, что она ждала его у ворот одна. Снова встречаться с надменным нагом не хотелось, как и видеть его искажённое гримасой ненависти нахальное лицо. Да и очередная неизбежная перепалка сулила лишь испортить прекрасное настроение.

– Мы поедем верхом? – В голосе Нэйдж прозвучало разочарование. Она слегка поморщилась, нарочито показывая, что ждала более внимательного обращения.

– Увы, экипаж не выдержит горных троп, – устраивая девушку перед собой, промурлыкал Этьен. Его рука обвила её талию, и он с трудом преодолел желание стиснуть Нэйдж в объятьях. От золотистых волос доносился пьянящий яблочно-цветочный аромат, что мигом превратило долгую дорогу в изощрённую пытку. Этьен ощутил сладостный жар уже спустя всего пару минут поездки, и, несмотря на все попытки призвать своё тело к порядку, никак не мог с собой сладить. Не спасал даже затеянный разговор, который он решил и вовсе не откладывать в долгий ящик, а начал едва они выехали на горную дорогу.

– И как давно Дюлан гостит у твоего дяди? – напрямую спросил Этьен, рассудив, что с тем отношением, которое выказывала Нэйдж нагу, хитрить не имело особого смысла.

– Он приехал, когда я была на балу, – нежно проговорила она. – Я так поняла, вы не ладите. Когда-то не поделили девушку?

– Можно сказать и так, – хмыкнул Этьен, поражаясь её проницательностью. Перед мысленным взором вспыхнул слегка размытый в памяти образ Рены, и неприятно кольнуло в сердце досадливое разочарование. Когда-то он на что-то надеялся, но жизнь повернула совсем в иную сторону. Этьен не видел Рену со времён их поцелуя, и лишь поверхностно знал о её судьбе. Он не мог даже утверждать жива ли она до сих пор, хотя искренне надеялся, что Дюлан, женившись, не осмелился свести её со свету во второй раз. Но углубляться в тему и начинать откровенный разговор не хотелось, потому Этьен предпочёл банальную отговорку: – На самом деле эльфы и наги чисто физически не переносят друг друга!

– Серьёзно? – удивилась она. – Как странно, а я нашла в дядюшкиной библиотеке интересный роман о некоем эльфе Эдриане и нагской жрице. Как жаль, что такая красивая история – всего лишь выдумка! Хотя, когда я спросила об этом у Дюлана, он почему-то разозлился и чуть не сжёг книгу! Мне чудом удалось её спасти!

Этьен едва было не подавился воздухом, на миг представляя себе физиономию нага в тот момент. Странно, что Дюлан в порыве праведного гнева и вовсе не сжёг весь дом! А Нэйдж, тем временем, продолжала сетовать:

– Мне это показалось очень странным, и я ненароком вспомнила наш давнишний разговор, когда Дамиан сказал, что твой кузен пишет про тебя романы. Ты же сказал, что там многое привирается, вот я и подумала, что девушка, вопреки окончанию книги, в жизни отказала не своему нагскому жениху, а знаменитому любовнику. Но такой финал вряд ли бы понравился читателям, потому твой кузен всё переделал. Ведь так? Тебе же отказали?

– Не совсем, – сдался Этьен. – Ей просто не оставили выбора.

– А ты её и в самом деле любил? – Вопрос завис в воздухе, словно натянутая тетива за секунду до выстрела.

– Возможно, – глухо отозвался Этьен, уже жалея, что беседа пошла в такое русло. – Но это в прошлом…

– Хочешь сказать, что, если случайно встретишь её вновь, твои чувства не вспыхнут вновь? – продолжала допытываться Нэйдж.

– Ты же не вздумала ревновать меня к бывшей? – насмешливо вопросил Этьен, и резко дернул девушку к себе ближе. Положив голову ей на плечо, он страстно зашептал: – Не стоит об этом беспокоиться, я не настолько сентиментален, чтобы входить в одну воду дважды.

Нэйдж охотно прильнула к нему, позволяя его губам коснуться мочки уха, но почти тут же отпрянула. Причём резко и неожиданно. Секундой спустя там, где только что была её голова, со свистом пролетела стрела.

«Это ещё что такое⁈» – Этьен бросил встревоженный взгляд на скалистую местность. Новая стрела просвистела возле уха, чудом не задев.

– Пригнись! – бросил он Нэйдж и наклонился, прижимая девушку к лошади. Рисуя в воздухе знак магической защиты, Этьен пришпорил коня, в надежде просто сбежать, однако его незатейливый план был мгновенно разрушен, когда на пути появилась стена из вооружённых воинов. Лошадь, заметив препятствие, встала на дыбы, и Этьен, не удержавшись, свалился. К счастью, ему хватило ловкости, чтобы приземлиться на ноги, но преимущество было окончательно утеряно. Теперь он стоял на земле и мог рассчитывать только на магию и собственный меч. А это, увы, было не так много против довольно крупного отряда. Судя по тёмному одеянию, отсутствию герба и платкам, закрывающим лица, они угодили в засаду наёмников. Крепкие мускулистые парни плотно прижимались друг к другу плечами и, подобно неприступной стене, перекрыли дорогу, заставляя лошадь нервно гарцевать по кругу. Нэйдж всё ещё прижималась к её спине, цепляясь побелевшими пальцами за переднюю луку. Несмотря на то, что часть наёмников уже вылезла из укрытия, окружая, стрелы продолжался сыпаться и, как досадливая мошка, так и норовили впиться в тело, вынуждая уворачиваться и отступать к выстроенной шеренге у дороги. Ну не будут же они стрелять по своим! Однако пока Этьен просчитывал, как будет сражаться, со скал выскочило уже больше дюжины хорошо вооружённых людей, заметно ухудшая ситуацию.

«Надо освободить дорогу!» – определился он, набрасываясь на плотную стену из наёмников. Резкий выпад мечом, подкреплённый магией, почти мгновенно заставил здоровенного парня сложиться пополам, но уже в следующий миг пришлось уклоняться от целой серии ударов буквально со всех сторон. Сражение всё больше напоминало танец дикарей, такой же неистовый, яростный и остервенелый. Наёмники нападали всем скопом, и, пожалуй, без магии Этьену пришлось бы туго. Оказавшись окружённым сразу десятью воинами, он едва успевал отбивать атаки. Впрочем, вскоре, осознав, что противники не так уж искусны, и всё больше рассчитывают на своё численное превосходство Этьен всё чаще наступал сам. Одним ударом поражая троих, он довольно быстро смог создать брешь в построении. Короткий свист заставил лошадь встрепенуться и, вновь поднявшись на дыбы, сбить с ног почти добравшегося до Нэйдж наёмника. Тот, вереща, покатился по горному склону, сшибая с ног подходящее подкрепление. Нэйдж больше не пряталась, распластавшись по спине, а смело потянула за вожжи, направляя лошадь к появившемуся проходу.

«А она сообразительная», – не без удовольствия отметил про себя Этьен, размахивая мечом. Краем глаза он заметил, что Нэйдж удалось оторваться от наёмников, хотя небольшой отряд всё же устремился за ней. Однако Этьен был весьма рад тому, что ей удалось так быстро вырваться, ведь теперь он мог не сдерживаться и не боятся, что его магия заденет девушку. Пара взрывных магических шаров вмиг разметала по окрестностям незадачливых воинов. Остальные, видя эту мощь, предпочли действовать исподтишка, вновь возобновив атаку стрелами и камнями из пращи. Но лишь понапрасну тратили своё время. Ни одна стрела или камень так и не попали в Этьена, окружённого магической защитой. Все они, как один, безвольно падали к его ногам, пока он и вовсе обратил летящие в него стрелы против наёмников, и те вонзились в своих же хозяев. Многие, не ожидая такой подлости, попросту не успели увернуться, чем облегчили работу Этьену. Способных доползти до подмоги, он в живых оставлять не собирался, потому пробежался по склону, добивая раненых. Сдёрнув пару масок, Этьен с раздражением понял, что нападавшие были из местных. Типичные северные грубоватые черты, светлая кожа и довольно неухоженные русые волосы, говорящие о том, что мужчинам редко удавалось добраться до бань. Судя по потрепанной одежде и старым, плохо заживлённым шрамам, и вовсе создавалось впечатление, что прежде эта кучка людей промышляла разбоем. В этот раз им явно обещали хороший куш, заодно снабдив новыми плащами и оружием. Этьен подобрал небольшой нож, решив, что Нэйдж не помешало бы иметь с собой что-то для защиты, после чего устремился по горной тропе за девушкой.