Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

Глава 2. Шаг 2. Зов крови. Даркал

Даркал:

Небесное пламя бушевало за спиной, когда верный Глаз донёс его до дома Аулуса и приземлился на балконе. Демон уже стоял там, опершись на перила, и с интересом наблюдал за чем-то вдали.

– Пропускаешь самое интересное, Дюлан, – промурлыкал он.

Дарк спешно преобразился и, отпуская птицу, удивленно воззрился на небо. Огненные тучи собирались прямо над эльфийским дворцом.

– Какого демона происходит?

– Похоже, твоя бывшая невеста, – Аулус специально сделал акцент на слове «бывшая», – решила явить нам чудо. Давненько наги не исполняли Великих Танцев, должен признать, выглядит захватывающе! Не жалеешь, что разорвал помолвку?

– Жалею? – хмыкнул Дарк, заворожённо наблюдая за разрастающимся в небе огнём. О той, что призвала это пламя, думать решительно не хотелось. – После того, как она кинулась защищать своего любовника?

– Однако, в итоге выбрала она не его, – насмешливо заметил Аулус.

– Вот и пусть катится к Полозу! – Дарк поморщил нос. Огненное зарево уже разлилось над их головами, отчего становилось весьма неуютно. Дарк ощутил, как внутри него защемило от неприятного пронзительного чувства тоски и горечи. Он считал, что давно выжег в себе подобные эмоции, и теперь был весьма раздосадован: противостоять силам Полоза ему не удалось. Конечно, Килара, его первая жена, предупреждала об этой слабости, но Дарк лелеял скромную надежду, что окажется менее восприимчив. Зато теперь он гораздо яснее понимал выбор новой невесты. Килара не ошиблась, у девчонки был большой потенциал, впрочем, это уже не имело никакого значения. После Великих Танцев редко кто доживал до утра следующего дня, но даже если случалось подобное чудо, то либо разум, либо сила навсегда покидали Жрицу. Дарк предпочёл бы первое. Во-первых, это избавляло его от каких-либо объяснений, во-вторых, не так больно било по самолюбию. Мысль о том, что девчонку соблазнил эльф, и особенно то, что это именно Этьен, просто выводила из себя!

Эльф не понравился ему сразу, ещё в момент самой первой встречи. Их взяли на обучение демоны Фацуки. Агни Найлус, в дом которого и были приглашены иноземные гости, предупредил Дарка о неприятном соседстве за пару минут до того, как в его гостиной нарисовался этот эн Ламар. Заносчивый, высокомерный, с явными признаками глубокого нарциссизма. Мерзкий цветочный аромат мгновенно заполонил собой всё помещение, и Дарк ощутил, как к горлу подступает тошнота. По сравнению с ним, появившийся следом вампир, от которого нещадно разило кровью, вызывал куда меньше отвращения. А уж эти манеры! Дарк был преисполнен презрением, завидев, как эльф заигрывал со служанкой. Сам агни Найлус отнесся к подобному поведению с изрядной долей иронии.

– А теперь попробуй осознать, этот безумец мог стать новым Императором Шак-ли, но променял трон на постельные утехи, – наблюдая за сценой соблазнения собственной прислуги, сказал он Дарку.

– Хорошо, что не стал. Иначе наш мир бы наводнили полукровки!

Демон тогда посмеялся над его словами, но Дарк лишь убедился в своём выводе. У эльфа напрочь отсутствовала мораль, если дело касалось женщин. Он легко заигрывал и с обольстительными сиренами, и с легкомысленными драконеанками и даже с опасными демоницами. Каждая новая связь считалась победой его смазливой мордашки, на которую оказывались так падки представительницы прекрасного пола. Дарк видел это эльфийское самолюбование и не мог отделаться от брезгливого ощущения. Казалось, Этьен являл собой всё самое мерзкое из существующего в мире. Внутренняя неприязнь только усиливалась после того, как с каверзными заданиями, которые начал давать агни Найлус, эльф стал справляться быстрее и лучше всех, причём с такой лёгкостью, будто это была сущая ерунда. И не важно, будь то процветание города, перемирие после долгой войны или, наоборот, создание конфликта на пустом месте и полное разорение. Там, где Дарку приходилось думать, изучать, специально готовиться, эльф делал всё по наитию и, словно баловень судьбы, ни разу не попадал впросак.

– Каждый из вас троих мог бы стать отличным правителем, – любил приговаривать агни Найлус, выдавая новую замысловатую задачу.

Эти слова, как правило, вызывали только ухмылки. Но если Дарк втайне ещё смел на что-то надеяться, как представитель бывшей династии он мог при особых обстоятельствах вернуть трон, то слышать подобное о вампире и эльфе, которые не имели даже таких возможностей, было попросту смешно.

– Этьену разве что борделем править, – как-то брякнул Ариат, завидев эльфа с очередной пассией прогуливающихся возле городской ратуши.

Тогда вампир ещё несмело косился в сторону жены демона, и ничего не предвещало их бурного романа, кроме одной случайной фразы, брошенной перед внезапным отъездом агни Найлуса.

– Поразительная троица, если бы они объединились, даже демонам пришлось бы с ними считаться! – провожая мужа, с каким-то странным восхищением заявила леди Ярина.

– Так не допусти этого, – холодно ответил ей демон.

Дарк тогда не смог сдержать усмешки. Объединиться с эльфом его не заставила бы даже шестёрка демонических агни! Однако заявление леди Ярины слышал и вампир, и ему оно не показалось таким уж безумным. Ариат несколько раз подходил к Дарку, поднимая эту тему.

– Неужели тебе не надоел этот демонический произвол, они же делают с нами что хотят?!

– И ты всерьёз веришь словам игрушки демона? – фыркал Дарк.

– Леди Ярина принцесса и жена! – возражал вампир.

– Жена? Ты хоть читал те книги, что агни Найлус давал, там же чёрным по белому написано, что у демона официальной парой может стать только другой демон, все остальные – так, развлечение! Она ему что-то вроде любимого щенка.

Ариат печалился и отступал на какое-то время, но через день-два вновь поднимал вопрос.

– Твоя семья потеряла всё в Последней Войне Драконов. Тебе не обидно?

– Почему мне должно быть обидно? Моя семья заключила союз с демонами, чтобы сохранить оставшиеся земли царства. Наги не исчезли с лица земли только благодаря им!

– И тебя устраивает быть им обязанным?

– Лучше быть обязанным, чем в немилости! – отрезал Дарк, хотя было в его словах некое лукавство. За спасение нагов его семья дорого заплатила, и отголоски этой платы всё ещё преследовали его род. Признаться, Дарка это напрягало, потому он не раз ловил себя на мысли, что вампир прав и стоило воспользоваться шансом. Его останавливали лишь премерзкая личность эльфа, да странное предчувствие, которое вскоре оправдалось. Спустя неделю после последнего разговора с вампиром, он увидел, как тот целуется в потёмках коридора с леди Яриной.

– И этот туда же! – проскрипел зубами Дарк, так как увиденное его здорово разозлило.

Конечно, он понимал, что положение у них неравное. Дарк был к тому времени женат и помолвлен со второй невестой, а эльф и вампир находились в том самом возрасте, когда гормоны затмевали рассудок. Не исключал он и расчёта в глупом поступке Ариата. Однако роман вампира положил конец его сомнениям, и Дарк с явным интересом ждал развязки. А она не заставила себя ждать.

Не прошло и недели, агни Найлус вернулся домой поздней ночью, и тайный роман его жены раскрылся.

– Это ж каким надо быть придурком, чтобы остаться ночевать у любовницы! – поражался Этьен, когда их двоих вызвали в кабинет демона. Ариата спешно выслали в город.

– У меня для вас последнее задание, – вместо каких-либо объяснений, объявил агни Найлус. – Вы должны узнать у нона Ариата о местоположении клана Лейсгат.

– Зачем? – Эльф как всегда потрясал своей бестактностью.

– Затем, что они нарушили договор и вылезли со своей территории, – спокойно ответил демон.

– И король Чесмик готов уступить полкоролевства тому, кто избавит его от этой напасти? – продолжал изгаляться эльф, так что Дарк уже скрипел зубами, но агни Найлус на непристойный тон Этьена не обратил никакого внимания.

– Очень может быть, наследная принцесса Юфемия пока ни с кем не обручена, – сообщил он.

– Не люблю Бэрлок, – фыркнул эльф, и едва демон отправил их восвояси, поспешил убраться из кабинета. Дарк же предпочёл задержаться.

– Принцесса Юфемия навряд ли согласится быть третьей женой, – с намёком начал он.

– Принцессе всего десять, – хитро сверкнув глазами, произнёс демон. – И бэрлокский климат плохо подходит для змей.

Дарк понимающе кивнул, ожидая продолжения.

– Но тебе нужна кровавая жертва, верно? – Агни Найлус лукаво улыбнулся. – Иначе невеста не переживёт первой брачной ночи. Целый клан вампиров хороший свадебный подарок, не находишь?

Дарк находил. Более того, он отлично понимал, что чем крупнее жертва, тем крепче брак и сильнее чувства. После холодной и циничной Килары, за которую ему некогда пришлось сражаться на смертельном поединке, хотелось чего-то более чувственного и нежного. Белокурая Эрмира выглядела весьма многообещающе. За такую и клана не жалко! В конце концов, он знал, на что идёт, приезжая к демонам. Килара обещала, что агни Найлус найдёт ему достойный выкуп. Подумаешь, вампиры! Кланом больше, кланом меньше, они всё равно больше сотни лет в немилости у демонов, а Ариат, которому так повезло оказаться в доме одного из агни, вместо того, чтобы вцепиться зубами и вырвать у демонов права для своего народа, бесславно потратил этот шанс! Дарк откинул все сожаления. Он вдруг понял, что Ариат, как безмозглый ребёнок, легко попался на крючок. Демонам плевать на мораль, и леди Ярина, скорее всего, действовала в интересах супруга, и, вполне возможно, вампир, как мужчина, её даже не привлекал. Дарк жалел лишь, что такое не удалось провернуть с эльфом, он с куда большим удовольствием пожертвовал бы сотней другой этих мерзких созданий! Эта мысль не давала ему покоя с тех самых пор, потому выбор жертвы за новую жену был очевиден. Полукровки, конечно, не эльфы, но если бы разразилась война… Он бы получил ещё и трон на свадьбу! Вот только мерзкий эльф опять выкрутился! Хотя Дарк, как ему казалось, продумал всё до мелочей.

С неба посыпался огненный дождь, как символ полного поражения.

– Изворотливей морского гада! – тихо выругался Дарк прежде, чем до него дошло какой именно танец исполнила его бесстыдная невеста. Танец Мира связывал его по рукам и ногам, лишая всякой надежды, и это помимо того, что у него итак почти не было доказательств, чтобы в чём-то обвинить Этьена и при этом не раскрыть себя. Хорошо ещё, что сохранился козырь в рукаве. Дарк и подумать не мог, что ранение мальчишки чем-то ему поможет.

– Аулус, – осторожно начал он. – А как тебе сын посла? На вид хваткий и смелый.

– Хочешь переманить его себе? – В янтарных глазах Аулуса блеснула искорка интереса.

– Было бы неплохо, если бы ты взял его к себе на обучение.

– М-м-м, звучит вкусненько. Пожалуй, дам тебе скидку за выполнение этой услуги, – облизнувшись, произнёс демон.

Дарк мысленно представил себе лицо посла Роша и усмехнулся. Родней им уже не быть, но после душещипательного рассказа, про то, как он лично отправил верных людей на поиски невесты и один из них набрёл на её братца (как удачно он использовал своё прозвище. Теперь, когда оно раскроется, мальчишка будет связан обязательствами по рукам и ногам), вопрос о разрыве помолвки будет решён. Его ещё и поблагодарят. В этом Дарк не сомневался, и лишь объяснения с первой женой слегка тяготили. Килара была непредсказуема, потому он и не спешил возвращаться домой. Нарочно просидел лишние дни у Аулуса, а потом сразу отправился на Сэйклит.

Царь буравил его взглядом на протяжении всего совета. Дарк поставил ментальный блок и демонстративно делал вид, что не замечает подобного внимания. «Он меня в чём-то подозревает?» – Закралась тревожная мысль. «У него нет никаких улик!» – убеждал себя Дарк, прокручивая в голове все свои промахи.

– Я считаю необходимым возобновить изоляцию царства, – закончил свой монолог царь, впившись взглядом в Дарка, словно говорил только ему.

Сэйклит зашумел. Верные сейлы, словно собаки без вожака, устремили свои взоры на Дарка, ожидая команды, но он промолчал. Царь удивлённо выгнул бровь:

– Возражений нет?

– Почему мы молчим, Дарк? – Зашептали рядом. – Нас же это не устраивает! Опять придётся ходить по струнке и все сделки совершать только под царским присмотром! Уж лучше воевать с эльфами, чем ждать милости от Ц'хайла!

– Уймитесь! – процедил сквозь зубы Дарк. – Сейчас мы должны отступить.

– Ты шутишь? Какого демона, Дарк? Почему мы опять должны это терпеть? – Недовольные возгласы окружили его.

– Если кому не нравится, выступайте сами! – злобно прошипел Дарк, и сейлы озадаченно замерли. Никто из них так и не решился. На лице царя заиграла торжествующая улыбка, которая чуть погасла, когда Дарк подошёл с прощальным поклоном.

– Сочувствую вашей утрате, сейл Медити, – произнёс Ц'хайл. – Ваша невеста принесла свет в сердца нагов!

Дарк молча поклонился.

– Я передал ваш медальон послу Рошу, – продолжил царь, и под его тяжёлым взглядом стало совсем неуютно. Он словно говорил: «Я всё знаю!»

– Благодарю за заботу, – выдавил из себя Дарк.

– Вы не хотели бы с ней попрощаться? Она без сознания, но всё ещё жива.

– Если её отец позволит, – уклончиво ответил Дарк и, наконец, раскланявшись согласно положенному этикету, поспешил удалиться.

Разговор с послом, к счастью, прошёл более удачно. Рош был вне себя от горя, о чём весьма красноречиво свидетельствовал его внешний вид. Посеревшее лицо, седые волосы, крупная морщина на лбу.

– Извините, – выдавил из себя он, протягивая оплавленный медальон.

Дарк забрал бесформенный слиток и пробормотав нечто ободряющее, предпочёл закончить встречу. С невестой видеться он не собирался, хотя и понимал, что царю будет доложено о каждом его шаге. Ему не хотелось оправдываться, да и почему он должен был это делать? Мысль о невесте и её предательстве откровенно злила. А царь считал её чуть ли не святой! Что ж, ему бы не помешало узнать об истинном положении дел. Дарк ухмыльнулся возникшей в голове идее. Если пойдут слухи, никто не посмеет его ни в чём обвинить!

***

Нарочно оттягивая встречу с первой женой, Дарк направился к дому второй. Перед тяжелым разговором с Киларой хотелось отдохнуть в объятьях Эрмиры. Вдобавок он давно не бывал в домике у моря и уже больше месяца не видел дочь. Ещё пара дней в покое, а там уже слухи, о которых он успешно позаботился, дойдут и до Килара, и ему не придётся отчитываться. Расслабленно и с явным предвкушением он вошёл в дом, и одного взгляда хватило для того, чтобы понять: сегодня ничего хорошего ему не светит. Его рука так и застыла на застёжке плаща.

– Эрмира, милая, посмотри, наш дорогой муж, наконец, вернулся! – пропела Килара, неспешно поднимаясь с резного деревянного диванчика, украшавшего просторную прихожую.

Лицо Эрмиры выражало крайнюю степень негодования, в обычно меланхоличных голубых глазах сверкал гнев. Она сидела на мягком пуфе напротив Килары, всем своим видом показывая, что не имеет к ней никакого отношения. Жёны Дарка не поладили с первого же дня, так что пришлось каждой выделить отдельный дом. Впрочем, в том были и свои плюсы. Дарк мог спокойно уехать на месяц к Эрмире, а потом так же месяц просидеть в одиночестве в главном имении. Отдых от Килары порой был просто необходим.

– Почему ты здесь? – вместо приветствия строго спросил Дарк у первой жены. Согласно правилам Килара не имела права посещать другие имения без приглашения.

– Потому что кто-то просчитался и теперь избегает встреч, – с коварной улыбкой выдала она, приближаясь.

– Я прибыл только сегодня и ужасно устал, – проворчал Дарк, отлично понимая, что его слова не имеют особой силы. Килара всегда и всё знала. Ну или почти всё. Вот и сейчас она в своей любимой дразнящей манере показывала собственную осведомлённость.

– Устал сидеть в доме Аулуса? – Килара подошла вплотную, томно прошептав на ухо: – Странно, демоны весьма гостеприимны.

– Давай поговорим в кабинете, – желая прекратить начинающееся представление, предложил Дарк. Ему не нравилось выглядеть слабым в глазах Эрмиры, а именно таковым он себя в тот момент и ощущал. Необходимость отчитываться перед Киларой его подавляла. Как и её внезапная близость. Первая жена была из тех женщин, что мастерски подчиняли себе мужчин одним взглядом. Красотой Килара легко могла посоперничать с любой демоницей: длинные тёмные волосы осыпались волнами по её изящным плечам, взгляд тёмно-карих глаз манил и возбуждал. Её обманчиво-мягкий бархатный голос буквально сводил с ума.

– Эрмира, душка, подай нашему мужу чай, – чуть отстранившись, приказала она. – Ему стоит промочить горло перед долгим рассказом.

Эрмира наградила первую жену тяжёлым ненавистным взглядом, предвещавшим Дарку непростую ночь. Теперь ему придётся объясняться ещё и со второй женой. Дарк, скривив в недовольстве губы, нахмурился и направился в кабинет. В домике у моря это была небольшая, но очень уютная комната с большим окном и потрясающим видом. Здесь даже не было нормального письменного стола, лишь узкий шкаф, пара удобных глубоких кресел и маленький столик, годившийся разве что под поднос с чаем или под книгу. Дарк помог жене усесться, но сам не спешил занять оставшееся место. Он завозился с окном, открывая которое впустил в дом терпкий аромат восточного моря, тёмного и холодного даже сейчас в летнюю жару.

– Значит, ты всё-таки умудрился её потерять, – пронзая его взглядом, произнесла Килара.

– Идея со Священным Яйцом твоя, – так и оставаясь у раскрытого окна, хмуро буркнул Дарк.

– Моя, – согласилась Килара. – Я хотела, чтобы Яйцо открыло её потенциал, но я даже представить себе не могу, до какого состояния надо довести Жрицу, чтобы надёжно спрятанное Яйцо откликнулось на призыв!

– Она просто его коснулась! – упрямо произнёс Дарк.

– Как и десяток других до неё! – возразила Килара. – Ты ж понимаешь, что оболочку плели сами демоны. В том виде, в котором Яйцо было подарено, его мог коснуться даже ты без ущерба жизни и здоровью!

– Возможно, дело в том, что, как ты и говорила, она необычная, особенная, – Слова давались Дарку с трудом. Злость на бывшую невесту бурлила в нём, но он был вынужден сдерживаться, чтобы не выдать себя перед женой.

– Едва ли, – с сомнением заметила Килара, принявшись прожигать взглядом его спину.

– Может, она просто альтруистка или же слишком сильно любит эльфов! – не сдержался он.

– Любит эльфов? – с удивлением переспросила Килара. – Как это?!

– Она провела ночь с этим демоновым эн Ламаром! – Дарк не выдержал. Злость захватила его окончательно и пришлось рассказать о собственном унижении.

– И?.. – протянула Килара. – Ты хочешь сказать, что она так захотела спасти эльфа, что готова была пожертвовать собой?

– Она кинулась его защищать, когда я выбил из его рук меч!

– Как странно, – задумчиво проговорила Килара.

– Теперь уже не важно. Её отец вернул мне всё, что осталось от медальона, – выдал Дарк, оборачиваясь к жене. Он посмотрел на неё длинным настойчивым взглядом, который прервал стук в дверь. В кабинет вплыла Эрмира с красивым подносом.

– Ваш чай, – с ядовитой услужливостью произнесла она, ставя чашки на маленький столик.

– Ни к чему уже, дорогуша, – поднимаясь, произнесла Килара. – Мне стоит подумать над твоими словами, Дарк, пока же… – и она насмешливо улыбнулась, – оставлю вас наедине.

Килара величественно выплыла из кабинета.

– Прости, – предвосхищая прорывающееся раздражение Эрмиры, произнёс Дарк и спешно сменил тему: – Как там наша малютка Дезиэр?

– Дезиэр – прекрасно! Но если я ещё раз увижу эту гадюку в моём доме, Д'хас Даркал, я за себя не отвечаю! – гневно заявила вторая жена.

Глава 2. Шаг 2. Зов крови. Рена

Рена:

Спать не хотелось совершенно. Рена с интересом осматривала то проплывающие мимо черные леса, то тёмную бурлящую воду по их лодочкой и отражающиеся в ней огоньки звёзд. Пол ночи дорогу им освещала голубая Онио, сменившись затем на узкий месяц желтолицей Эрны. Разговор тоже не шёл. Рена вглядывалась в лица попутчиков и восстанавливала память. Медленно, буквально по крупицам выуживала она собственные воспоминания. Там было и спасение от вампиров, и встреча с огромным пауком, и танец. В памяти всплывали запахи леса, костёр и алая паутина, которая тут же загорелась и превратилась в огненную струну. А потом в голове что-то щёлкнуло от напряжения и болью застучало в висках. Рена вздохнула и вновь перевела взор на лес.

Тот был чёрен и по-зимнему тих. Рассвет уже смёл с небесного свода большую часть звёзд, Эрна побледнела, а река разлилась так, что не видно было другого берега. Марселу дремал, Дамиан методично грёб. Вокруг царило удивительное спокойствие, и только Рена вдруг стала ощущать нарастающую тревогу. Она нервно огляделась, но так ничего и не обнаружила, однако ощущение, что за ней следят невидимые глаза не проходило.

– За нами нет погони? – тихо спросила Рена Дамиана.

Тот нахмурился и застыл. Только сейчас она заметила некие изменения, словно с ним произошло нечто такое, что заставило быстрее повзрослеть. Глаза уже не были полны такого безудержного задора и любопытства, сменившись осознанием и затаённой болью.

– Я ничего не чувствую, – признал Дамиан и снова взялся за вёсла.

Они плыли до самого рассвета, потом резко свернули в едва заметную протоку, и проскользив ещё с нескольких длин дракона, наконец, причалили. Берег был пологий и каменистый. Дамиан сначала помог Рене выбраться, и лишь потом разбудил Марселу и они вдвоём оттащили лодку в заросли можжевельника.

Дальше пришлось идти пешком. Узкая полоска прибрежного леса сменилась холмами и лугами, с увядшей травой и промерзшей землей. Снега почти не было, лишь местами, под корнями кустов виднелись заиндевевшие прошлогодние листья. Солнце так и не встало, а утренний туман, стелившийся под ногами пушистой плотной пеленой, лениво рассеялся к полудню. Внезапное путешествие давалось Рене непросто. Ей было весьма неуютно и мёрзло под колючим северным ветром, что пробирался сквозь толстый плащ, заставляя цепенеть от холода. Пальцы почти не шевелились, хотя она прятала их в глубоких, подбитых мехом рукавах, а зубы грозились вот-вот начать выстукивать затейливые ритмы. Лишь невероятное упорство помогало Рене продолжать путь.

Вскоре пейзаж сменился. Они вновь вошли в лес, укрывший их от ветра, и стало совсем немного теплее. Рена шмыгала носом и заставляла себя идти чуть бодрее, в надежде, что это поможет ей чуть-чуть согреться. Но это лишь сильнее утомляло, и вскоре мечты о привале окончательно завладели ей. Поначалу она ещё уговаривала себя, что вот-вот они остановятся, например, за виднеющейся впереди осиной, или на полянке, окруженной елями, или подле раскидистого дуба, вот только они всё шли и шли, и пути этому, казалось, не было конца. И, возможно, они и продолжили бы идти дальше, если бы Рена не споткнулась. Марселу успел её поймать, а его горячие руки буквально обожгли замёрзшую кожу даже сквозь толстую ткань плаща. Рена невольно вздрогнула и, восстановив равновесие, нервно отстранилась.

– Ди! – окликнул Марселу друга. – Нам надо остановиться!

Рена хотела было их разубедить, но она настолько продрогла, что не могла и рта раскрыть, не застучав зубами.

– А разве нам не стоит поторопиться? – выжала она из себя, но мальчишки её уже не слушала. Дамиан выбрал место посветлее, там где стволы деревьев не смыкались друг с другом и мелкая поросль не превращалась в непроходимые заросли. Притащив откуда-то большую корягу, он подтянул её к большущей ели, высившейся на некотором отдалении от худых сосен и берёз. Усадив Рену, мальчишки завозились с костром. Марселу покрутился по округе в поисках хвороста и довольно скоро собрал небольшую кучку. Дамиан уже сидел над будущим кострищем и, сгребая листву руками, то и дело опасливо косился в сторону Рены. Это её беспокоило. Он словно не доверял ей, боясь, что она надумает сбежать. Признаться, сомнительные мысли то и дело вспыхивали у неё в голове. Рена не раз за время пути задавалась вопросом, зачем она здесь? Почему сбегает в столь странной компании? Нет, будь вместе с ними Рэл, она бы так не колебалась. «Меня хотят вылечить!» – напомнила себе Рене, рассматривая желтоватые пятна на запястьях так похожие на тонкие чешуйки. Спустя миг она уже тянула руки к разгоравшемуся костру, жадно впитывая тепло.

Дамиан заварил травяной чай и каждому раздал по кружке. Рена не спешила пробовать напиток. Она держала в руках кружку и с удовольствием вдыхала тонкий жаркий аромат. Её ноздри трепетали, а к телу, вместе с каждым вдохом, возвращалось вожделенное тепло. Беспокойство уходило на второй план, хотя и полностью не покинуло её. Где-то внутри ещё возились смутные страхи, словно предвестники грядущей беды, но Рене они не казались уже столь существенными. Выпив чай, она ощутила прилив сил, и, не желая терять это приятное чувство, решительно поднялась. Дамиан спешно затушил костёр, и они вновь зашагали по лесу.

Странное ощущение чьего-то взгляда Рена почувствовала далеко не сразу. Они прошли уже несколько часов, прежде чем окружающая тишина начала давить на сознание. Лес казался вымершим: ветер почти улегся, по пути им не встретился ни зверь, ни птица. Лишь шуршание листвы под ногами, создаваемое собственными шагами, нарушало царящее безмолвие. И всё же, Рене всё отчетливее казалось, что кто-то неотступно следует за ними. Она постоянно озиралась по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-то: одинокую птицу, присевшую на ветку, или притаившегося за толстыми стволами елей хищника, приметившего их в качестве своей жертвы. Но никого так и не обнаружила. Лес сгущался, толстые ели уже смыкались тяжелыми лапами, сквозь которые всё труднее было проходить.

– Рена-с-с-с… – Раздалось где-то прямо из-под ног. Рена дёрнулась и остановилась посреди едва приметной звериной тропы, которой они пытались держаться последние полчаса. Она осмотрела занесённую подгнившей хвоей почву, сметая ногой мелкие ветви.

– Что-то случилось? – К ней почти сразу же подскочил Марселу и остановился в шаге. Он с той же нервозностью, что и овладела Реной, смотрел на неё. От его беспокойства стало совсем неуютно. «Мне просто показалось», – подумала Рена и покачала в ответ головой.

– Нет, ничего – произнесла она и снова двинулась вперёд.

Стараясь ступать как можно тише, Рена чуть замедлила шаг. Невольно прислушиваясь, она никак не могла избавиться от возникшего напряжения, ощущение чьего-то присутствия стало почти осязаемым. Шаг, другой. Сухая ветка хрустнула под ногами. И…

– Рена-с-с-с… – Прошелестело над головой.

Рена воззрилась на хмурое небо, укутанное тяжёлыми серыми облаками, затем пробежалась взглядом по верхушкам деревьев. Но ни единая ветка даже не шелохнулась! Ветер совсем стих, уступая покалывающему морозцу и абсолютной тишине.

Тревога нарастала. От неё закладывало уши, давило на веки и вызывало озноб. Рена зажмурилась и тряхнула головой, надеясь сбросить с себя надуманные страхи. И в этот же момент ей в спину донеслось:

– Рена-с-с-с… Вернис-с-сь!

Паника почти овладела ей. Она едва не налетела на Дамиана, решив ускорить шаг, но потом её взгляд скользнул по земле, и что-то тёмное пробежало перед ногами. Оно было похоже на хвостатую тень, длинную и почти невесомую.

– Рена-с-с-с…

Голос стал яснее, в нём уже различались манящие бархатные нотки. Зов повторился, став громче и притягательней. Отчаявшись отыскать зовущего, Рена закрыла глаза, понадеявшись на инстинкт. И сделала шаг в сторону от тропинки, тут же скрываясь за размашистой еловой лапой.

– Рена-с-с-с… – Прозвучало совсем рядом.

Рена откинула ещё одну колючую лапу, пробираясь вглубь. Зов повторился, став настойчивее. Рена нырнула под своды игольчатых лап, всё дальше уходя от тропы. Ели становились всё более грузными и густыми. Они неохотно пропускали спешащую на зов путницу, словно пытались её предупредить, но Рена неуклонно следовала за голосом, не замечая возникающих преград. Все её мысли и сомнения куда-то испарились, уступая навязчивому наваждению. Она спешила, нервно продираясь сквозь густой лапник. Зовущий был явно не терпелив, подгоняя её, и вознегодовал заметив промедление. Отодвинув очередную лапу, Рена наткнулась на новую, а за ней ещё одну и никакого прохода. Она дёрнулась в сторону… и кто-то схватил её за руку.

– Вы куда? – Голос Марселу оказался подобен раскату грома. Рена моргнула и с удивлением замерла на месте.

– Не знаю, – тяжело дыша ответила она.

Оглядевшись по сторонам, Рена никак не могла понять, как очутилась здесь. Почему она стоит в сердце густого лапника, где нет даже намёка на тропу, а впереди только раскидистые колючие ветви. Она же должна была идти за Дамианом! Но где же он?

– Вы потеряли тропу? – мягко спросил Марселу, и его слова вызвали у Рены чувство стыда.

Почему с ней вечно какие-то неприятности?! Напрасно напрягая память, она уловила лишь нечто смутное, почти иллюзорное и прошептала:

– Кажется, меня кто-то звал…

– Звал? – удивился Марселу, подозрительно оглядываясь. – Но здесь тихо, как в гробу!

Рена застыла на миг, прислушиваясь, и ощутила, как краска приливает к лицу.

– Мне… почудилось, – чуть заикаясь, произнесла она.

Они вернулись на тропинку, где их терпеливо дожидался Дамиан. Марселу так и держал её за рукав плаща, пока они выбирались, и весьма неохотно отпустил, когда они вновь тронулись в путь. Рена не переставала думать о случившемся. Она никак не могла вспомнить, что же именно заставило её сойти с тропы. Это тяготило и тревожило. Возможно ли, что её и вправду кто-то звал? Но тогда, почему никто более этого не слышал! Рена помотала головой, надеясь восстановить рассудок. От непонимания уже болела голова. «Надо просто думать о дороге!» – сказала она себе и уставилась на серый с отливом плащ идущего впереди Дамиана. Рена смотрела на то, как колыхаясь, задевали полы плаща короткие нижние ветви, как подметали хвою на сухой подстилке, когда случалось наклоняться и пролезать через мохнатые дебри, как мерно качались в такт шагам.

– Рена-с-с-с… – Прозвучало издалека, несмело и неуверенно, будто кто-то только пробовал свои силы.

Рена вздрогнула, тревожная волна нахлынула на неё, заставляя замедлить шаг. Её взгляд скользнул по тропе, подмечая иссохшие иглы, корявые мелкие ветви и темнеющие пятна перегноя.

– Рена-с-с-с… – Повторилось вновь, уже более отчётливо, хотя всё ещё в неком отдалении.

Рена осторожно повернула голову, пробегая глазами по ближайшим елям. Шаг. Другой. И опять голос. Кто-то шипел её имя. Она никак не могла разобраться, откуда исходит этот зов, и почему ей так сложно противиться ему. Он был везде и повсюду, казалось, неведомый зовущий окружал её, подобно змее, скручивающей свою жертву в кольца. Голос становился всё громче, настырно зовя её куда-то. Всё внутри буквально переворачивалось, заставляя забывать обо всём, о страхах, тревогах и других путниках. Тело рвалось на этот зов, и с этим желание было просто невозможно бороться.