Текст книги ""Фантастика 2025-182". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Мира Ризман

– Но ты же видел меня на своей свадьбе! – напомнила Рена не в силах сдержать улыбку. Подумать только, когда-то она действительно опасалась, что её ждёт именно такая участь – узницы и нелюбимой жены. Да и на что ей было рассчитывать, зная, что жених люто ненавидит её!

– Знаешь, ты всё время пряталась за спиной мужа, и за всю церемонию и последующий пир нам даже словом обмолвиться не удалось! – хмыкнул Рэл. – Вот я и подумал, что Дарк приволок тебя лишь для успокоения нашего семейства. А то уже пошли недобрые слухи, что он сжил тебя со свету!

– Какая глупость! – не сдержалась Рена.

– Хочешь сказать, вы всё-таки смогли договориться? – удивлённо переспросил Рэл.

– Договориться? Нет-нет, ты всё неправильно понял! Я знаю, это прозвучит неожиданно, но Дарк правда любит меня!

– Любит? – Рэл с недоумением уставился на Рену. – Как такое возможно? Аулус сказал, что он тебя проклял! Поэтому ты ничего не соображала и едва не умерла!

– И всё же я сказала правду. Посмотри на меня! Разве я похожа на угнетённую и несчастную жену?

Брат нахмурился и прошёлся по ней суровым придирчивым взглядом, словно и в самом деле хотел уличить Рену во лжи.

– Ну что, убедился? – Она даже покрутилась перед ним, дабы Рэл окончательно избавился от сомнений.

– Ты выглядишь очень хорошо, – признал он несколько оторопело. По-видимому, в его голове с трудом укладывалась эта новость, и ему требовалось время, чтобы с ней свыкнуться.

– В таком случае, раз уж мы со мной разобрались, не хочешь рассказать своей сестрице, что произошло у вас с Кайарой? – Рена сделала шаг вперёд, намереваясь занять ближайшее кресло. Она предчувствовала, что разговор может затянуться.

– Ну-у… – протянул неохотно Рэл и отвёл взгляд. Ему явно не хотелось сознаваться, будто правда могла показать его не с лучшей стороны.

– Тебе она не понравилась? Считаешь её непривлекательной? – устроившись в кресле, начала выпытывать Рена.

– Я бы не сказал. В отличие от той же Ренисы, Кайара просто красотка! – фыркнул Рэл. – Вот только…. Понимаешь, она такая навязчивая и беспомощная! Постоянно ходит за мной, и при этом слова боится сказать! Просто сидит и пялится, будто я какое-то божество! Я серьёзно, она буквально молится на меня! И без моего слова шагу не может ступить! Доходит просто до абсурда: она настолько зациклена на моём мнении, что не в состоянии выбрать себе платье! Ведь фасон и цвет должен нравиться исключительно мне! Можно подумать, я что-то смыслю в женских нарядах! О Полоз, как же это бесит!

– Прости, а тебе не кажется, что она ведёт себя так, желая тебе понравиться? – осторожно предположила Рена, невольно сравнивая своё поведение с поступками Кайары. Она ведь тоже многое делала в угоду Дарку, правда, мужу это нравилось, а вот Эрмира и Килара, вероятно, испытывали нечто подобное, что и Рэл.

– Да знаю я, что она по уши в меня влюблена! – насмешливо бросил брат. – Да только от её любви никакого толка, одни лишь проблемы! Она же первая жена и должна быть хозяйкой, а получается, что я сам должен выбирать, что мы будем есть на завтрак и какие шторы покупать в гостиную! Ты только взгляни на мой кабинет! Знаешь, почему он в таком виде? Потому что она требует от горничной, чтобы все книги и бумаги оставались на своих местах! Даже если я что-то нарочно выброшу в окно, оно так и останется там лежать! – Рэл вновь воззрился на потолок, словно ища у того поддержки, после чего обреченно продолжил: – Честно говоря, я как-то рассчитывал, что смогу общаться с женой, как мы с тобой. Думал, буду с ней советоваться и в чём-то на неё полагаться. Да куда там! Мне будто младенца подсунули, а не взрослую женщину!

– Может, вам надо просто всё обсудить? Чётко объяснить, что ты ждёшь от неё совсем другого отношения. Ты ведь сам говоришь, что она готова сделать для тебя всё, что угодно!

– Я пытался… – со вздохом поведал Рэл. – Но получилось только хуже. Я только начал говорить, а она решила, что я ей недоволен и расплакалась! Это просто какой-то кошмар! Рядом с ней я чувствую себя каким-то чудовищем! И знаешь, это плохо на меня влияет, потому что порой я и в самом деле в него превращаюсь! Иногда невозможно сдержаться. Сегодня я сказал ей, что заведу вторую жену, потому что мне надоело заниматься хозяйством, а она поняла, что я недоволен рождением дочери. Не спорю, я хотел мальчика. Это было бы достойным подарком за все мои муки! Но это ведь не значит, что я теперь не буду любить Рэмику. Она очень милая и, надеюсь, не унаследует ужасный характер своей матери!

Теперь было понятно, почему на лице Кайары виднелись следы недавних слёз, а поведение на празднике отличалось нервозностью. Рене так и хотелось сказать брату, что тот бесчувственный чурбан – зачем было говорить сейчас о новой свадьбе? Конечно, Кайара расстроилась! – однако постеснялась обвинять уставшего и измученного Рэла в чём-либо. Но на всякий случай решила предостеречь от новой ошибки.

– Тебе не стоит сейчас снова жениться. Иначе Кайара лишь убедится в своём неправильном мнении!

– К её счастью, моя избранница решительно против связываться узами брака! – внезапно признался Рэл.

– Так у тебя уже кто-то есть! – Рене не удалось скрыть своего разочарования. Она, конечно, понимала, что брат имел полное право влюбиться в кого-то ещё. Законы нагов позволяли ему взять ещё трёх жён, но за бедняжку Кайару было очень обидно. Она ведь действительно любила Рэла настолько, что проигнорировала семейный долг. А брат упорно не хотел видеть её подвигов!

– Почему тебя это расстроило? – удивился Рэл. – Я же сказал, что моя возлюбленная не желает выходить за меня, так что у Кайары нет причин для ревности и обид!

– Конечно, у Кайары есть повод для ревности и обид! – Рена осуждающе покачала головой. – Она мечтала завоевать твоё сердце, а оно оказалось занято кем-то другим! Может, тебя раздражает её поведение, потому что они с твоей возлюбленной совсем не похожи?

Рэл на секунду замер, а потом резко сдвинул брови.

– Ты права. Она никогда бы не стала так унижаться, как Кайара! И это делает её ещё более прекрасной!

– Она не хочет выходить за тебя, потому что ей претит быть второй женой? – решила поддеть брата Рена.

– Увы, это тот случай, когда нужно быть единственной.

– Надо же, не думала, что мой брат окажется втянут в историю, достойную эльфийского романа! – рассмеялась Рена, но Рэл как-то разом помрачнел и стал удивительно серьёзен. – Я сказала что-то не то? – забеспокоилась она.

– Нет, сестричка, – Голос Рэла окрасился глухой печалью. – Ты оказалась на удивление проницательна. Моя история действительно достойна эльфийского романа!

– Что ты хочешь этим сказать? – Реной внезапно овладело очень нехорошее предчувствие. Она настороженно взглянула на брата, искренне опасаясь новых признаний, а они не заставили себя ждать.

– Я влюблён в эльфийскую принцессу! – выдал Рэл и, желая показать правдивость своих слов, не стал отводить взгляда.

Это был шок. Рена на несколько минут потеряла дар речи. Она смотрела на брата и никак не могла уразуметь, как подобное могло случиться! Наги генетически не переносили эльфов! А потом в памяти всплыл жаркий поцелуй Этьена, и Рена, смутившись, опустила глаза. Кто она такая, чтобы осуждать Рэла, когда сама некогда испытывала сомнительные чувства к эльфу? Конечно, их отношения, по сути, и закончились тем самым поцелуем, но был момент, когда Рена восприняла возникшие чувства всерьёз. И потому у Дарка на самом деле были все основания для ненависти.

– Я осознаю, что это грандиозный скандал, поэтому рассказал только тебе. Знал, что ты меня поймёшь, – едва слышно проговорил Рэл.

– Это ведь тайна? – настороженно поинтересовалась Рена.

– Разумеется, – буркнул брат. – Если Император Вальен узнает, боюсь, твой Танец Мира его не остановит!

– Будь очень внимателен и осторожен, Рэл, – поспешила предупредить Рена. В её памяти так некстати встрепенулись утренние видения, и страх вновь окатил её волной. – Я понимаю, мои слова могут показаться странными, и на самом деле я могу ошибаться, но у меня есть опасения, что вскоре и в самом деле начнётся война…

– Ты хочешь сказать, что наш секрет раскроют? – В голосе брата зазвучала тревога.

– Я не знаю, – тихо ответила Рена, ощущая, как по телу, расползаются холодные щупальца ужаса. – Возможно, я не должна этого говорить, но ты мой брат, и ты можешь быть в опасности! Потому просто послушай, и лишь потом делай выводы. Семья твоей жены очень необычна. Они служат тёмному культу и давно готовят что-то совершенно жуткое. Все эти годы Килара учила меня тёмным танцам и музыке, а сегодня она сказала, что скоро эти знания пригодятся…

– Ну… возможно всё не так ужасно, – задумчиво объявил Рэл. – Перед моим отъездом Рениса принесла откуда-то новость отцу, что Бэрлок планирует с кем-то воевать, а ещё до этого она заявила, что на Каэре умирает король! Думаешь, это совпадения?

– Нет, – прошептала Рена, и перед её глазами вновь возникла картинка с окровавленным снегом. Чудовищный паззл вдруг начал складываться сам по себе.

Глава 3

Ход 3. Внезапное препятствие. Этьен

Этьен:

До рассвета было ещё довольно далеко, и потому, покинув императорские покои, Этьен направился к лучшему другу и кузену. Спать всё равно не хотелось, а вот свидеться с Гаспьеном и поделиться амбициозными планами дядюшки так и подмывало. Что-то подсказывало Этьену, что со своим сыном – образцом праведности и манер – Император предстоящую заварушку ещё не обсуждал. Хотя бы по тому, что Вальен не терпел возражений и предпочитал отдавать приказы, а не совещаться с кем-то. А обязательная роль в грядущей войне Гаспьену, по-видимому, пока ещё не была выбрана. Тихо пробираясь по полутёмным коридорам эльфийского дворца, Этьен гадал, доверит ли Император сыну воздушный флот или же оставит присматривать за дворцом. Всё-таки Гаспьен талантами в военном деле не блистал, зато прекрасно умел наладить производство и привести к процветанию любое дело.

Пройдя защитный барьер, Этьен бесшумно отворил дверь и тенью проскользнул в тёмную гостиную кузена. Он, крадучись, подбирался к спальне, когда за его спиной раздалось тихое покашливание. Этьен резко обернулся и сразу же заметил высокую светловолосую фигуру Гаспьена, поднимающуюся из кресла с высокой спинкой. Едва слышный щелчок пальцами заставил ближайший кристалл озарить просторное помещение приглушённым голубоватым светом.

– Доброй ночи, Тьен! – На лице Гаспьена расплылась приветственная улыбка. – Как я рад, что ты всё-таки смог меня навестить!

– Я думал, ты меня встретишь ещё у Врат! – заметил Этьен, подходя к кузену. Они обнялись и, как это водилось у них давно, дружелюбно похлопали друг друга по плечам.

– Увы! – отстраняясь, произнёс Гаспьен. – О твоём появлении мне удалось узнать только после того, как ты уже прибыл во дворец. И я, честно говоря, боялся, что Император вышлет тебя так же поспешно, как и вызвал!

– Это, как бы, предполагалось, – хмыкнул Этьен и плюхнулся в ближайшее кресло. – Вот только меня как-то не сильно прельщает перспектива бродить по ночному Каэру! Всё-таки с освещением у них беда. До сих пор используют доморощенные факелы!

– Каэр, значит, – задумчиво повторил Гаспьен. – А Император упоминал о недавней встрече с демоницей? Знаешь, её жуткий лик напомнил мне ту проклятую гадалку…

– Эй! – поспешил оборвать кузена Этьена, так как уже понял, куда тот клонит. – Вот только не надо опять вспоминать о том глупом пророчестве! Сколько можно тебе уже говорить, что демоны и драконы нарочно выдумывают эти сказочки, чтобы потом ими запугивать!

– И всё же, – настойчиво возразил Гаспьен. – Она предрекла множество женщин в твоей жизни. И разве всё сложилось не так?

– Хорошо-хорошо! – поспешил согласиться Этьен, так как знал, что кузен порой становился невероятно упрямым, особенно если дело касалось давнего пророчества, в котором Императору эльфов предвещалась смерть в огне. – Допустим, та гадина действительно что-то нам предрекла, но начни уже рассуждать логически! Твой отец обладает величайшей силой, неужели он не сможет погасить пожар или противостоять пламени разъярённого дракона?

Гаспьен поджал тонкие губы. В эльфийской Империи ни для кого не оставалось секретом, что могущество Императора Вальена с каждым годом только росло. Постоянные практики и эксперименты с артефактами приносили невероятные плоды, и Этьен не преминул напомнить кузену о последнем приобретении:

– Теперь у него есть даже защита от демонов! Зная это, ты всё ещё сомневаешься? Да я представить себе не могу, что это должен быть за огонь, если наш Император не сможет с ним справиться!

Однако, несмотря на столь убедительные слова, Гаспьен всё равно был мрачен и не спешил переменить тему.

– Ты прав, но… я не могу оставить без внимания собственные предчувствия! Мне на самом деле неспокойно. И всё чаще кажется, что подлые демоны нарочно толкают отца в эту бойню, словно хотят сделать всю грязную работу нашими руками!

– Надо же, и когда это ты стал рассуждать, как Император? – Этьен не смог удержаться от насмешливого тона, однако отметил, что Гаспьен стал куда проницательней, чем прежде. Кузен на выпад не отреагировал, и его выразительное бледное лицо сохранило серьёзность. Кривая улыбка сползла с губ Этьена, признавая неуместность недавнего ребячества. – Но… даже если всё так, как ты говоришь, – начал он, и в его голосе зазвучала неизбежность: – Разве сможет кто-то или что-то переубедить Его Императорское Величество?

– Едва ли, – с безысходностью произнёс Гаспьен.

– Император готов рискнуть просто потому, что другого шанса уже не будет, – озвучил Этьен внезапный вывод, и сам поразился тому, настолько оказался прав. Воцарившаяся тишина ещё больше угнетала. Этьен видел, что кузен совсем пал духом, заранее признав поражение. Однако сам он так просто сдаваться не желал.

– Раз уж я смог выбраться из цепких лап своей жены, думаю, и здесь найдётся лазейка!

Гаспьен лишь покачал головой, но Этьен успел заметить, что на тонких губах кузена промелькнула тень улыбки.

* * *

Каэр встретил непогодой. С неба сыпала колкая морось, а пронизывающий морской ветер, вечный спутник северного побережья, пробирал до костей. Этьен плотнее закутался в дорожный плащ и невольно шмыгнул носом, когда здоровенная холодная капля угодила ему за шиворот, упав с вычурного карниза небольшой беседки, в которой находились плиты портала. Вдали, в густой утренней пелене скрывался город. Такой же серый и унылый, как и весь пейзаж вокруг. После ярких красок солнечного Шат-лириума, Каэр выглядел особенно блёклым и полинялым. Вокруг лишь седые угрюмые горы, да безжизненные поля с пожухлой травой и чахлыми кустами. Раздражённо нахлобучив капюшон, Этьен поёжился, затем вышел из-под сомнительного укрытия и неспешно зашагал по старой разбитой дороге.

У Дамиана он гостил всего дважды, и оба этих визита были недолгими. Всё-таки положение королевского стража, пусть и приближенного, располагало только на дружественные посиделки, а те, увы, никак не могли длиться неделями. Впрочем, рассчитывать на большие политические игры в местном захолустье тоже не приходилось. Здесь было так же уныло, как и на Линке, да и девушки отличались излишней холодностью и весьма настороженно относились к флирту. Так что лёгких побед здесь Этьен не ждал, правда, всерьёз планировал закрутить настоящий роман с какой-нибудь местной болтушкой. Именно поэтому, добравшись до крепостной стены, он тут же набросил на себя человеческую «личину» и, представ у городских ворот перед стражниками, решил пока повременить с посланием для Дамиана. Ему хотелось понять и прочувствовать, чем сейчас живёт столица Каэра, прежде чем встречаться с другом, и потому его путь лежал мимо королевского дворца к торговому кварталу и порту. Выбрав гостиницу поприличней, Этьен снял небольшой номер под самой крышей и отправился бродить по городу. Народу из-за непогоды на улицах было мало, лишь на рынке наблюдалась привычная толчея. Устремившись туда, Этьен неспешно принялся гулять по торговым рядам, то бросая заинтересованные взгляды на встречных молоденьких девиц и продавщиц, то прислушиваясь к разговорам. Обсуждали, как ни странно, всё больше погоду. Последний месяц выдался особенно дождливым и холодным, море постоянно штормило, и потому привычные рейсы частенько задерживались. Наслушавшись о проблемах моряков, Этьен заглянул в порт и увиденное его насторожило. На Линке тоже жаловались, что море стало пребывать, но не так, чтобы затопить половину пристани! На Каэре же почти все низкие рыбацкие причалы оказались под водой. На многих виднелись свежие кое-как сбитые мостки, о существовании других напоминали лишь оставленные вешки. Рыбаки и грузчики, то тут, то там забредая по колено в холодную морскую воду, без конца кляли надоевший дождь и промозглый ветер. И Этьен очень быстро проникся их раздражением, особенно после того, как с неба хлынул ливень, против которого оказался совершенно беспомощен даже крепкий эльфийский плащ. За считанные секунды дождь заставил всех вымокнуть до нитки и набиться в ближайшие пабы. С трудом отыскав себе местечко в углу ближайшего бара, Этьен с интересом внимал рассказам моряков.

– Целая глыба льда, представляешь! – басил бородатый боцман. – Я уж даже глаза протёр, думал, мало ли чего с утра привидеться может, ан-нет! Плывет себе, как корабль!

– Не к добру это, – прокряхтел рядом сухопарый мужичок. – Вот точно не к добру! С тех пор, как король Йоран слёг, так сразу на нас всё и навалилось!

– И точно, – поддержал бывалый матрос. – Что ни рейс, так обязательно что-то случится! То шторма через день, то посреди моря напорешься на что-то, чего там раньше отродясь не бывало! Ныне к Тёмным водам уж приближаться страшно, даже рыба оттуда стала уходить!

– Да и вода светлеть стала, – заметил боцман. – То была черна, что руки, окунув, не разглядишь, а ныне чуть ближе к берегу заберёшь и уже дно, как на ладони, видать!

«Какие интересные последствия у таяния ледника!» – отметил про себя Этьен, но более ценного ничего за весь день больше не узнал. Вернувшись в гостиницу, он присмотрел себе самую бойкую горничную и принялся оказывать ей осторожные знаки внимания. За три последующих дня он неплохо продвинулся в новых отношениях. Девчонка уже с радостью соглашалась сходить в ближайший паб на ужин и готова была поделиться расхожими сплетнями. Из последних Этьен почерпнул не так много, как рассчитывал, и оттого заметно заскучал. Он уже думал отправить послание Дамиану, как случилось затмение, и весь город буквально встал на уши.

Никогда ещё Этьену не доводилось слушать столько небылиц, однако к своему удивлению, некоторые дурные предзнаменования даже у него вызывали серьёзные опасения. Смерть короля Йорана обещала сильно встряхнуть Каэр, а явные претенденты на престол настораживали. Этьен хорошо знал двоих: мелкого пакостника и интригана Элофа, довольно трусливого и корыстолюбивого, и заносчивого любителя помахать боевым топором Когъёрда. Оба эрла терпеть не могли Дамиана. Элоф за то, что другу пару раз удавалось раскрыть хитроумные замыслы и выдать их королю, Когъёрд – за победы на турнирах. Дамиан постоянно побеждал его людей, что приводило эрла в неистовство. И всё же, несмотря на то, что Когъёрд каждый раз грозился вызвать друга на поединок, им так и не довелось сразиться. Как любили приговаривать при Каэрском дворе: «эрлу нелепо выступать против простолюдина». Этьен над этим высказыванием посмеивался, подозревая, что Когъёрд просто боялся проиграть, а поражение здорово могло навредить его репутации прославленного воина. И всё же, представить кого-то из них на престоле в такой сомнительный момент – всё равно что обречь Каэр на бесславный конец! Если Император прав и вскоре будет война, то оба претендента из-за собственных амбиций, без сомнения ввяжутся в битву. Элоф, наверняка, будет искать сомнительных союзов, а с Когъёрда и вовсе станется решить, что его крохотной армии хватит, чтобы побороться за земли!

«Может, предложить Дамиану перебраться с семьёй на Линк?» – слушая очередные устрашающие и нагнетающие атмосферу пророчества, подумал Этьен, резонно рассудив, что такой добродушный и спокойный правитель, как Бродерин точно не станет ввязываться в военные конфликт. Чем дольше эта мысль крутилась в голове, тем больше она нравилась. Например, Этьену стало бы легче сбежать из дворца, верный Дамиан точно прикроет спину! Да и Бродерину не повредил бы хороший воин: возможно даже удастся убедить тестя сразу назначить друга начальником стражи. Всё лучше, чем торчать на Каэре в непонятном положении! Этьен был крайне доволен своей идеей и уже собрался отправиться к королевскому замку, но, едва успел покинуть свою комнату, как внезапно наткнулся на друга.

Дамиан стоял на пороге гостиницы и о чём-то оживлённо разговаривал с хозяином. Этьен расплылся в приветственной улыбке и направился прямо к ним. Он собирался сделать другу приятный сюрприз, однако, подойдя ближе, увидел рядом с Дамианом девушку в дорожном плаще. Любопытство вмиг овладело Этьеном. Прежде ему не доводилось заставить Дамиана с девушками, и теперь он был крайне заинтригован. Он шагнул в сторону незнакомки, желая рассмотреть её лицо, спрятанное под капюшоном. И замер на месте.

– Торина? – произнёс Этьен вслух, сомневаясь в собственном зрении. Да и как в такое можно поверить? В голове просто не укладывалось, как на Каэре могла вдруг очутиться юная скромная принцесса! Неужели всё-таки сбежала⁈ От последней догадки внутри кольнуло, и приятное будоражащее чувство начало разливаться по телу. Этьен направился было к девушке с распростёртыми объятьями, желая поддержать храбрую принцессу. А потом она вдруг подняла глаза, их взгляды случайно встретились и мир перевернулся с ног на голову. Этьен опять застыл, но уже не от удивления. «Это не она!» – пронеслась мысль осознания, хотя глаза упорно отказывались с ней соглашаться. Девушка выглядела точной копией, но Этьен никогда бы в жизни не поверил, что Торина способна так смотреть! Взгляд незнакомки пронзил его насквозь, а последовавшая за ним обольстительная улыбка вызвала жар. Почти неистовое желание, с которым практически невозможно было совладать. Оглушённый этим чувством, Этьен просто выпал из реальности, потому не сразу услышал Дамиана.

– Этьен! – друг, кажется, уже в третий раз настойчиво повторил его имя. – Как давно ты здесь?

– С-с с утра… – солгал Этьен, сам не зная зачем. Близость с незнакомкой плавила ему мозг.

– А почему не сообщил мне? – Дамиан нахмурился, явно проследив за рассеянным взглядом друга.

– Да… тут такое дело, – Этьен чуть тряхнул головой, надеясь избавиться от настойчивого наваждения. – Весь город был таким взбудораженным из-за затмения, так что ко дворцу было и не подобраться!

– О да, – мрачно признал Дамиан. – Все с ума посходили до такой степени, что чуть Его Величество заранее на тот свет не отправили!

– А… могу узнать имя прекрасной леди? – Сколько бы Этьен не смотрел на незнакомку, чары и не думали рассеиваться. Он повернулся к ней, надеясь отыскать хоть малейшее несоответствие во внешности. Но всё было безукоризненно. Даже маленькая родинка возле виска находилась в том же самом месте!

Краем глаза он заметил, как напрягся Дамиан, зато девушка, кажется, не испытала ни малейшего смущения.

– Нэйдж, – кокетливо произнесла она. – А вы?

– Этьен эн Ламар, младший эльфийский принц, – вклинился в назревающий диалог Дамиан. – И муж Линкской принцессы Зарины!

«Какого демона!» – Этьен наградил друга гневным взглядом и получил в ответ такой же. Да быть не может! Дамиану понравилась девушка? Этьен едва не расхохотался. Обычно друг не обращал внимания на женщин, так как был зациклен на своей магии и военном деле. Но, в конце концов, когда-то и эта крепость обещала пасть у ног какой-нибудь прекрасной девы. И Этьен не мог не отметить, что вкус у друга на высоте!

«Интересно, если бы я его познакомился с принцессой, он тоже так воспылал?» – покосившись на Нэйдж, задумался Этьен, но в следующий миг ответ стал очевиден.

– Так вы – эльф? – проведя по нему заинтересованным взглядом, спросила Нэйдж, ни капли не тушуясь. Похоже, словам о браке с принцессой она не придала никакого значения! Её ресницы всё так же кокетливо трепетали, а на лице застыла пленительная улыбка, на которую юная принцесса никогда бы не осмелилась. Нет, встреть Дамиан Торину – он бы даже её не заметил! Ведь дело было вовсе не в красоте, а в непринуждённой манере поведения. Такая кокетка способна очаровать даже закоренелого холостяка!

– Вот только не надо спрашивать, где мои заострённые уши! – насмешливо попросил Этьен. Он старательно игнорировал злобные взгляды от Дамиана, хотя и понимал, что с другом придётся объясняться.

– Только если вы пригласите меня на ужин! – выдала без стеснения Нэйдж, чем окончательно покорила Этьена и добила бедного Дамиана. Тот выглядел так, будто ему в лицо только что прилетел приличный шматок грязи.

– Я, конечно, с радостью, но, кажется, ваш спутник этому будет не рад, – осторожно заметил Этьен, исподволь посмотрев на друга.

Дамиан буквально пылал от гнева. На лице заходили желваки, а взгляд выражал желание как минимум выдать пару затрещин. Нэйдж с удивлением воззрилась на своего спутника.

– Простите, я что-то сделала не так? – продолжая невинно хлопать ресницами, спросила она. – Просто мне было неловко, что вы заплатили за мою комнату, и я подумала, что принцу будет проще угостить девушку, чем заставлять вас тратить ваше жалование стражника!

Этьен тщетно пытаться сдержать улыбку, да что там, ему с трудом удалось подавить рвущийся наружу смех! Дамиан же едва не скрежетал зубами. И оно понятно: Нэйдж наступила на больную мозоль. Положение королевского стража изрядно смущало Дамиана, когда тому приходилось бывать в высшем обществе. Многие аристократы вообще считали унизительным его присутствие на балах или важных приёмах, на которые того отправлял под своим покровительством король Йоран. А теперь и понравившаяся девушка воротит нос, посчитав слишком бедным!

– Простите за резкость, леди Нэйдж, – сурово начал Дамиан. – Я не знаю из каких краёв вы прибыли, но в нашей стране не принято напрашиваться к незнакомому мужчине! Столь неосмотрительное поведение может быть неправильно истолковано!

– Ох, какие строгие на Каэре законы! – Нэйдж даже покачала головой, но затем, как ни в чём не бывало, снова улыбнулась Этьену: – Но ведь у эльфов всё не так? Вас же не оскорбило моё поведение?

На Дамиана было просто страшно смотреть. Он буквально прожигал взглядом Этьена и всем своим видом показывал, что в этот раз другу надо отступить. Однако сделать подобное было совсем не просто! Нэйдж оказалась слишком притягательна и обворожительна, и Этьен с трудом заставлял себя не смотреть в её сторону.

– Может, поужинаем все вместе? – предложил он компромисс. – Мы с Дамианом хорошие друзья и давно не виделись…

Дамиан покосился на Этьена, выражая вполне читаемую мысль, что сегодня он бы предпочёл не встречать одного весьма назойливого и беспринципного эльфа, однако Нэйдж снова спутала все его планы.

– О, а я вам точно не помешаю? Вам же наверняка есть, что обсудить вдвоём! – Она так ловко изобразила смущение, что на него повёлся даже опытный искуситель Этьен.

– Нет! – в один голос произнесли они с Дамианом, и тут же переглянулись. Для Этьена ситуация показалась комичной, но друг остался слишком серьёзен. Правда, на ужин они всё равно отправились втроём.

Этьен настаивал на хорошем ресторане, желая поддержать репутацию принца, но Дамиан был решительно против и привёл всех в небольшую забегаловку. По пути он старательно теснил Этьена в сторону и стремился всячески занять внимание Нэйдж рассказами о городе и местных достопримечательностях. Та, к слову, слушала с интересом, но при этом умудрялась кокетливо поглядывать на Этьена.

Увлекательная игра взглядами продолжилась и за столом. В небольшой забегаловке было чисто и опрятно. Непритязательная обстановка хорошо окупалась добротной сытной едой, хотя, несмотря на подходящее для ужина время, здесь оказалось весьма немноголюдно. Впрочем, на улицах тоже заметно стало тише, словно затмение и слухи заставили попрятаться жителей по своим домам, как мышей по норам. С одной стороны это немного настораживало, с другой же – позволяло расслабиться и получить удовольствие от трапезы.

Нэйдж устроилась рядом с Дамианом, который без остановки вещал уже о традициях Каэра. Однако взгляды девушки всё чаще устремлялись к Этьену, заставляя его сгорать от нетерпения. Он уже предвкушал страстную ночь в объятьях красивой кокетки, радуясь тому, что им повезло поселиться в одной гостинице. Сходство с Ториной, скорее, подогревало растущий интерес, добавляя волнующие нотки запретности. Хотя прежде он никогда не испытывал к сестре жены подобного острого влечения, но её красота и юность в последний год не оставляли его равнодушным. А теперь представлялся такой уникальный шанс!

– А почему принц эльфов поселился в обычной гостинице? – едва в монологе Дамиана возникла пауза, спросила Нэйдж.

– Потому что принц не хочет, чтобы о его прибытии кто-то узнал, – с улыбкой ответил Этьен. – Если бы некоторые друзья, – тут он осуждающе посмотрел на Дамиана, – были бы чуточку сдержанней, то о моём высоком положении вы бы вряд ли узнали.

– Если бы некоторые друзья не увивались за каждой юбкой и не изменяли бы жене налево и направо, то их инкогнито никто бы и не раскрывал! – язвительно вставил Дамиан.

– Неужели принц настолько влюбчив? – Удостоив Этьена томным взглядом из-под ресниц, Нэйдж игриво начала крутить на палец выбившуюся прядь волос.

– Он влюбчив на добрую сотню томов эльфийских романов, его кузен принц Шарльен пишет о его любовных похождениях едва ли не по книге в месяц! – негодующе заметил Дамиан.

– Шарльен многое привирает, – поспешил поправить Этьен.

– Как интересно! Я бы хотела почитать! – воскликнула Нэйдж. На её лице вновь сияла лучезарная улыбка, а во взгляде читалось жгучие любопытство.

– Постараюсь вам завтра что-нибудь купить, думаю, даже в такой дыре, как Скёйдарн, найдётся парочка эльфийских романов! – предложил Этьен, стараясь не замечать закипающего друга.

– Не надо приличной девушке подсовывать какую-то пошлятину! – пресёк Дамиан, а затем уже более мягко обратился к Нэйдж. – Поверьте мне, эти книжицы – полная ерунда и не стоят вашего внимания!

Этьен готов был с этим не согласиться, но получил от девушки такой многообещающий взгляд, что желание вновь поддеть друга мигом улетучилось. Правда, после этого Нэйдж до конца ужина говорила исключительно с Дамианом. Она словно нарочно игнорировала Этьена, чем сильнее подогревала его желание. В какой-то момент даже стало трудно усидеть на месте, что, признаться, удивляло. Прежде Этьен был в состоянии контролировать свои чувства, но теперь с ним творилось что-то невообразимое. Близость с Нэйдж откровенно сводила с ума! Когда же девушка склонилась над ухом Дамиана и что-то прошептала, Этьена окатило ревностью. Столь несвойственное ему чувство поразило его и заставило задуматься. Не слишком ли сильно он увлёкся этой незнакомкой? Она же о себе поведала едва ли пару слов! Однако неистовое желание туманило мозги. Возвращаясь к постоялому дому, Этьен не мог дождаться, когда Дамиан уже отправится во дворец. Но его ждал неприятный сюрприз. Едва Нэйдж переступила порог гостиницы, Дамиан крепко сжал ему плечо.